Глава 6. Собрание

Сегодня тронный зал оказался заставлен столами. Ровненько. Каждое расстояние выверено с точностью до волоска. Ближние места — для самых влиятельных герцогов Витании, чуть дальше сидели маркизы. Графов и баронов сюда вообще никто не приглашал. Не вышли титулом.

Перед гостями стояли легкие угощения, но никто к ним не прикасался. Люди переглядывались. Даже король на троне ерзал. А все почему?

Да потому что главная претендентка на титул кронпринцессы бессовестно опаздывала!

Монарх покосился на Агнес. Старшая дочь никогда не позволяла себе подобных вольностей. Может, это ее проделки? А что, с нее станется — сестру запереть?

Король сцепил пальцы в замок. По обе стороны от Агнес сидели Мариана и Люсия. И все трое поочередно поглядывали на дверь.

Больше похоже, что дочери пребывают в таком же замешательстве, что и он. Спрашивается, где носит Вержану?

Еще вчера король лично позаботился о том, чтобы третья принцесса полностью соответствовала новому статусу. Ей всю ночь шили наряды, все тиары с сапфирами из королевских хранилищ достали и отнесли Вержане. И что? Где она сама?

– Она ведь не могла сбежать? – едва слышно протянул король.

Тотчас поверх его руки легла женская ладошка.

– Девочка просто волнуется. Месяц назад она не знала даже, что такое дворец, а теперь ей предстоит принять корону… Все будет хорошо, я верю, она не подведет! – тихонько проговорила Иоланта и улыбнулась супругу.

Королю бы ее уверенность!

– Боюсь, как бы она чего-нибудь не отчудила…

– Здесь все свои, – махнула рукой Иоланта, – дальше тронного зала не уйдет!

Вот тут монарх вынужден был согласиться. Если кто проболтается – он его на место поставит, а заодно пар выпустит.

Вроде бы все идеально шло! Прогулка, сестры, принц, истрийская делегация, охрана. Все согласно протоколу.

Только вот с Вержаной ни о чем загадывать нельзя. Верные люди донесли, что карета с принцессами свалилась в воду! Девочки чуть не погибли, и принц заодно.

Злые языки мигом вменили всю вину Вержане. А ему этот бардак расхлебывать? И ладно бы только бардак – это же чуть не международный скандал. Удивительно, как это принц еще не примчался к нему жаловаться и чего-нибудь требовать.

Солнышко выскользнуло из-за облаков, наполняя зал ярким светом. Буквально через секунду раздались шаги. В проеме показалась Вержана с цветущей улыбкой наперевес.

– Вот же строптивица! – от души возмутился король.

Все старания ушли прахом. Нет, в целом дочь выглядела великолепно, вон как герцоги вылупились. Хрупкую фигурку взглядом пожирают и матримониальные планы для сыновей обдумывают.

Только вот где королевский синий? Почему его так мало? Платье будущей наследницы полыхало всеми цветами радугами, как перья мифической жар-птицы.

– Она даже корону с сапфирами не надела! – простонал король и схватился за голову. Его дочь все делает по своему, она слушаться в принципе не умеет или только королевские приказы игнорирует?

– Не надела, – протянула Иоланта, с восторгом взирая на падчерицу. – А все равно выглядит роскошно. Где она такой наряд достала? Это ж явно не наши мастерицы постарались...

Распущенные каштановые волосы струились по плечам принцессы. Платье – сказка. Легкое, воздушное, казалось, будто оно прямо из радуги соткано, а уж когда Вержана вышла на солнышко, вокруг нее будто звездочки танцевали.

– Рада всех приветствовать, – произнесла принцесса и помахала рукой.

А должна была подойти к отцу и присесть в глубоком реверансе, выражая почтительность.

М-да, Вержана и почтительность — вещи несовместимые.

– Я рад, что ты наконец-то к нам присоединилась, и мы можем начинать, – тон короля звучал любезно, а вот взгляд… Он должен был хотя бы смутить строптивицу, но куда там, Вержана даже не заметила его усилий. Плечиком повела и к сестрицам поближе направилась.

– Ваше Величество? Позвольте высказаться? – поднялась со своего места Агнес.

На фоне сестер она выглядела невзрачно: серое платье, расшитое жемчугом, скромный бриллиантовый гарнитур, строгая прическа…

«Собирается принести извинения? Что ж, будет очень кстати… Хотя ситуацию это, конечно, не изменит, но пусть почувствует, что ей не все позволено», – подумал король.

Он жестом предложил начинать.

Агнес приклонила голову, как надлежит послушной дочери.

«Послушная, как же! Вчера раздумывала, не прикончить ли отца ради короны… Очень правильный поступок», – ядовито заметил он про себя.

– Отец, – спокойно произнесла Агнес, – уважаемые лорды. Я благодарна вам всем за поддержку, – сказала кронпринцесса, затем принялась называть имена лордов и отвешивать им поклоны.

Король нахмурился, неплохой ход. Показать, сколько у нее союзников. Вопрос в том, сможет ли она их удержать без титула кронпринцессы.

Агнес закончила обмен любезностями и встретилась взглядом с Иолантой.

– Ваше Величество, много лет мы с вами были не в лучших отношениях: я защищала сестру и свой титул, вы – дочерей. Сейчас я хочу поблагодарить вас за науку и за терпение к моим выходкам! – заявила кронпринцесса и низко склонила голову. Куда ниже, чем полагается по этикету.

– Агнес… – тихо охнула Иоланта, растрогавшись.

Сколько лет они живут во дворце, а сколько лет знакомы. И за все время старшенькая ни разу не просила прощения.

Король насторожился, поймал руку Иоланты и предупреждающе стиснул пальцы. Он неплохо знал дочь. И этот ход с извинением – не последний. Только вот к чему она ведет? Непонятно…

Старшенькая развернулась лицом к Вержане.

– Сестренка!

Король поперхнулся. Еще вчера Агнес орала, вне себя от гнева, что третья принцесса ей никакая не сестра, а теперь готова признать ее прилюдно? Какой демон ее покусал? Или это старания Вержаны сказываются?

Может, это третья принцесса как-то угрожала старшим сестрам? И не получится ли так, что, передав корону ей, он подпустит к трону сущего демона?

Резко вспомнились ожившие доспехи и то, как они силком уволокли короля за стол в шахматы играть. С такого ракурса монарх ситуацию не рассматривал. А зря. Пальцы вспотели, следом в мантии стало так жарко, что правитель дергано рванул ворот, избавляясь от лишней одежды.

Еще не поздно все отменить. Он снова впился взглядом в старшенькую, а та взяла Вержану за руку и улыбнулась.

– Ты много пережила, еще больше повидала… И… я хочу, чтобы ты стала частью нашей семьи… Отец? – Резкий поворот к королю, глубокий поклон.

Монарху совсем сделалось дурно, холодок между лопатками пробежал. Даже голова под короной вспотела. Что она задумала?

Агнес выпрямила спину, улыбнулась во весь рот и заявила:

– Я отказываюсь от короны в пользу своей сестры – Вержаны!

Бомба! Если бы она взорвалась, хрен бы кто заметил. Лорды вскочили и уставились на старшенькую.

Зато Агнес — она смотрела на вторую принцессу! Очень и очень требовательно. Мариана ежилась под этим взглядом, кипела, сжимала кулачки, но таки поднялась с места. Подошла к Вержане, ошарашила сердитым взглядом и буркнула:

– Я тоже отказываюсь от короны в пользу третьей принцессы!

Корону Мариане никто не предлагал и даже не собирался этого делать. Но из престолонаследования ее имя до сих пор не вычеркнуто. Агнес и это учла.

Король сжал кулаки! Он хотел наказать вздорную дочь, но совсем не собирался реально отдавать корону девчонке из захолустья!

А теперь старшая дочь вместо борьбы решила отречься! Похоже, это ответный удар. Мол, посмотри, как твоя любимица справится с обязанностями кронпринцессы. Еще и опоздание это… Такое показательное!

Полный дурдом!

«Вот был бы у меня наследник…», – мелькнула горькая мысль.

Взгляд метнулся к Вержане. И мысли улетучились. Сговора между дочерьми не было. Опальная принцесса стояла в недоумении, глаза – круглые. Девушка не просто растеряна, она в шоке. Вот уже молчит целую минуту. Только глаза сверкают не меньше, чем волшебное платье.

Король откинулся на спинку трона, осознавая: сейчас рванет!

– Значит, корону мне, да? – спокойно осведомилась Вержана. – И никого совсем не смущает, где я выросла… Или чему меня учили?

Лорды таращились то на короля, то на Вержану. Они бы ей ответили, но она ж вот-вот наследницей станет, а наследнику слова плохого сказать нельзя – вдруг запомнит! И как отомстит. Лучше молчать в тряпочку.

– Тогда я тоже в игре! – улыбка третьей принцессы почти до ушей доставала, а сама она подхватила под локоток обеих сестер, а потом еще и на короля глянула с вызовом. – Ваше Величество, я отказываюсь от короны в пользу своей младшей сестры – принцессы Люсии.

Все, герцогов можно было выносить. Хорошо хоть не вперед ногами, но выглядели они все как будто в проруби искупались. Пот по лбу стекает, рот открывается, а звука нет. Про наследника же можно говорить только хорошо. Эмоций много, а цензурных слов не хватает.

Младшенькая улыбнулась — недоверчиво так, поднялась. Неделю назад она в присутствии лордов даже пошевелиться лишний раз боялась, а теперь ступает с гордо поднятой головой и смотрит хитро так.

«Да… Она же… Сейчас тоже!»

Догадка пребольно уколола прямо в сердце. Монарх порывисто вскочил с трона, так что аж корона на голове подпрыгнула.

– Не смей! – выкрикнул он.

– Что именно? – невинно осведомилась Вержана.

– Отказываться от короны.

– Сестрам можно, мне нельзя? Несправедливо! – качнула головой третья принцесса.

«Вот где же смущение, где тревога? У нее ведь корону забирают! Власть и богатство — разве можно от всего этого так равнодушно отмахнуться?»

– Кроме того, я верю, Люсия заслуживает короны кронпринцессы! Больше, чем кто-либо!

– Что… – попыталась возмутиться Мариана, но старшенькая цапнула ее за руку и сделала грозные глаза.

– Я заслуживаю корону? Не-е-ет! – Кудряшка заулыбалась столь же хитро, как и третья принцесса. – Я еще не доказала, что могу быть наследницей, а потому!

– Люсия?!

– Что, папенька?

У короля глаз дёрнулся. Раньше Люсия себе такого не позволяла. Вержана и в самом деле плохо на нее влияет. Но сейчас-то что делать?

– Мне не корона нужна, – отозвалась кудряшка и посмотрела поочередно на сестер. – А мир в семье… С тех пор как появилась Вержик… принцесса Вержана. Меня никто не оскорбляет и не задирает. Раньше я хотела отомстить, потому что знаю, кто стоит за всем. Но теперь… Мир в семье дороже! И потому… Я отказываюсь от короны в пользу младших сестер!

Шах и мат! И теперь ни разу не на игровой доске. Собственные дочери загнали его в угол! Кто бы мог подумать!

Мысль вспышкой пронеслась в голове, пока монарх смотрел на стоящих плечом к плечу дочерей. Сейчас он не просто теряет контроль над ситуацией. Он теряет их. Всех сразу. Девочки были по разные стороны баррикад, а теперь выступили единым фронтом. Да еще и против него.

«Может, я где-то не прав?»

Чепуха!

«Понять бы, как Вержана этого добилась? Прошли всего лишь сутки!»

Король сжал кулаки! Все равно он тут главный и сделает так, как захочет!

– Что ж, я приказом назначу! Ик… – король резко умолк. – Ик?

Вержана подмигнула отцу. Затем обвела взглядом высокое общество и улыбнулась.

– Приказ… Дорогой отец, ты все решаешь за нас. Кому дать корону, у кого забрать, какое платье надеть или за кого замуж идти. А ведь мы живые люди, а не пешки!

– Я… Ик… тут… Ик… Ик… кор… Ик!

– Говоришь, тебе виднее, да? А другие согласны?

Агнес схватила руку сестры и сжала крепко… Предостерегающе!

Король усмехнулся. «Правильно мыслит — никто из лордов не посмеет перечить королю! А собрание оно лишь для видимости! Решение уже принято! И Вержане не отвертеться!»

– Уважаемые лорды? Как считаете, кому лучше отдать корону наследницы?

Тишина стала гробовой. Лорды бледнели, потом краснели. Маркиз де Ривьер за дальним столом вдруг зажал рукой рот.

А Герцог Тронтус схватил со стола лимон и укусил его, как яблоко! Жует и кривится, а еще сопит! Очень несогласно!

«Чего это они, голодные, что ли?»

– Я против Агнес! Она мою дочь из дворца выгнала! – неожиданно выпалил герцог, что сидел ближе всего к Вержане. Глаза лорда округлились, он попытался закрыть рот рукой.

«Чего?!» – король впился в наглеца взглядом.

– И правильно сделала, нечего моего сына соблазнять! – парировал другой герцог. Умолк, смутился, всем телом вздрогнул, зубы сжал, так что челюсти побелели. Не помогло: – Он другой обещан! – выкрикнул бедолага, схватил еду и запихнул в рот.

– А я за Вержану! – неожиданно раздалось из-за другого стола. Лимон не помог. Точнее, лорд его слопал, а потом все равно высказался. – Она Коттамскую беду за один день решила! Я собственными глазами видел!

– Мимо проезжала, повезло! – парировал очередной вельможа. – А вот Агнес!

– Вчера скандал на пустом месте устроила! – донеслось со стороны столов, где сидели маркизы.

– И чуть международный скандал не спровоцировала! – беззастенчиво добавил другой герцог.

– А я за Люсию! – раздалось совершенно неожиданно.

Лорды налегли на закуски, чтобы хоть чем-то заткнуть рот. Они готовы были даже покусать мебель, но, увы и ах, это не помогало справиться со словоохотливостью. Хоть язык на узел завязывай.

– Почему? За Люсию то?

– Младшая принцесса самая справедливая! – заявил один из герцогов, а в глазах стояли слезы. Он понимал, что нарушает кучу неписаных правил… Но язык, зараза, будто обрел собственную волю.

Король вместе с Агнес уставились на третью принцессу! Впрочем, вся королевская семья глядела на девчонку в радужном платье. А та улыбалась, как самая настоящая лисица. Тем временем несчастные герцоги с маркизами, обливаясь слезами, уминали за обе щеки лимоны и вообще все, что на столах стояло.

Только вот никто из людей не видел скачущих по столам фейри. Милые, очаровательные пушистики, размером чуть больше кошки, носились между людьми со скоростью белки. А все, кого они касались, испытывали невероятную жажду высказаться, да еще и правдиво.

Отдельный красавчик сидел на плече у короля. Икотушник – напоминал индюка, которого чуть не поджарила молния. Разноцветные перья торчали в разные стороны. Сам фейри страдал косоглазием и кривозубостью. И чем чаще он зацеплял человека перьями, тем сильнее становилась икота.

Зато королю не грозит приступ искренности, а то сболтнет чего-нибудь лишнего. Нет уж, пусть молчит и слушает.

Вержик цапнула сестер под руки и потащила к королю. Осталось добавить заключительный штрих.

– Папенька, спасибо, что позаботился о моих нарядах… И за приглашение тоже благодарю! – говорила Вержана почтительно, а глаза смеялись. – Ах да, я вот чего спросить хотела… Ты грозился стражников наказать, если я правила нарушу. Портным угрожал, если они меня в королевский синий не вырядят… А их? – девчонка нагло кивнула в сторону разбушевавшейся знати.

Они уже всё доели и больше не могли сдерживаться, потому перепалка вышла на новый, качественный уровень. Гвалт поднялся до потолка, собственно, потому никто не слышал вопроса дочери.

– Их, ты тоже накажешь? Где твоя королевская справедливость? Или она только на слабых рассчитана?

«Нет, это не шах с матом! Это – дно!»

И захолустная принцесса без особых усилий загнала туда собственного отца. И не просто загнала, а фактически воспользовалась его же методами.

Захолустная девчонка показала ему его же отражение – несправедливое, мелочное, запугивающее. Король поднял голову, посмотрел на знатных лордов. А те спорили, ругались, доказывали, кто же будет лучшей наследницей. И мнений оказалось неожиданно много. Если бы не дочь, он ничего бы из этого не услышал. Урок вышел жестким, но справедливым.

«Может, и правда ей корону отдать? Если Вержана так с семьей поступает, то что она с врагами сделает?»

– Я… Ик…

– Что, икотка напала? – спрашивает самая хитрая из дочерей, а личико до того невинное. Наверняка и тут без нее не обошлось. – Ничего, посиди, послушай, авось новые варианты увидишь… А мы прикажем чего-нибудь вкусного подать, а то у тебя вон какие герцоги голодные. Да и маркизы тоже…

Принцесса повернулась лицом к королеве, присела в уважительном реверансе.

– Ваше Величество, вы не возражаете, если мы уйдем?

«Значит, почтительность к королеве — вот она, пожалуйста, а к отцу — фигушки!»

– Да, девочки, идите, – улыбнулась Иоланта, обвела взглядом всех присутствующих и добавила: – А нам с лордами есть о чем потолковать!

– Благодарю, Ваше Величество, – произнесла Агнес и первая присела в глубоком реверансе. Остальные тут же повторили ее движение.

Слаженно и молчаливо, а потом, взялись под руки и вышли. Король медленно откинулся на спинку трона, и тяжёлая корона вдруг стала невыносимой ношей. Он проиграл. Не совету и не врагам. Он проиграл собственным дочерям. И впервые за долгие годы ощутил привкус одиночества.

Неожиданно королева дотронулась до его руки, ласково погладила пальцы и даже улыбнулась.

–Девочки уже совсем взрослые. Не сердись на них, они впервые повели себя как семья.

Семья? Монарх растерялся. Он всегда считал, что потерял семью в тот день, когда умерла Гретхен. Мир без неё будто погас, утратил краски.

«Получается, все эти годы я был слеп? И что теперь с этим делать?»