Отступление 2. Галисийцы

– Остаешься за меня! – велел принц Рикардо, быстро стягивая расшитый золотом и серебром камзол. Затем снял золотые запонки, кольца. И наконец жестом потребовал у друга его кафтан.

Синеглазый галисийский красавец скрестил руки на груди, не спеша выполнять распоряжение.

– Серьезно? Вашество? Ты сегодня чуть не погиб! И, судя по новостям, из-за третьей принцессы!

– Я должен с ней объясниться! –мотнул головой принц. – Я… Она не хотела со мной знакомиться, в смысле – с настоящим мной.

– Так, – Мигель нахмурился. – И ты водил ее за нос, пользуясь моим лицом?

Принц развел руками.

– Поначалу я думал, что это она водит меня за нос. Ты же знаешь, к тебе многие подкатывают, мол, познакомь с принцем…

– Да, и все получают отворот-поворот! – изрек Мигель.

– Вот именно, а Вержик изначально попросила обратное.

Друг закрыл глаза и будто мысленно выругался. В отличие от Рикардо, настоящий Мигель обладал куда более сдержанным темпераментом.

– Нет! Больше обмена не будет!

– Я принц! – весомо напомнил Рикардо.

– Да, а я твой – лучший друг! – парировал Мигель. – И вижу, что, бегая на свидания под моим лицом, ты совершаешь ошибку.

– Один раз! Последний!

– Наше прикрытие не для амурных дел! – Мигель был неумолим, а синие глаза сделались холодными, как пустынное небо. – Ты понимаешь, что будет, если тайну раскроют? От меня просто избавятся. Либо это сделает витанский король, либо твои галисийские противники.

– Этого не случится!

– Не будь таким наивным? Тебе мало маленькая наблюдательной принцессы, с которой ты так откровенно общался в саду, – думаешь, она никому не расскажет!

– Люсии выгодно молчать, сотрудничая, она получит корону!

– А твоя зазноба!

– Я ей нравлюсь! – заявил принц.

На лице Мигеля возникла ухмылочка, проницательная такая.

– Поправочка, Рик, ей нравишься не ты! Ей нравится простой парень, у которого нет обязательств и тучи врагов за спиной. А что она знает о тебе?

Друг детства… Он говорил то, что другие боялись. Порой Рикардо казалось, что Мигель – его родной брат. Будь здесь кто-то другой, он бы и слушать не стал, но Мигель…

Пальцы сжались в кулак. Тогда что? Отступить? Чтобы витанская змея сплавила его сокровище истрийцам?

Сердце обожгло болью, будто туда раскаленный прут воткнули. Следом горло сдавил комок страха. Не за себя – за то хрупкое, нежное чудо, которое только-только начало раскрываться перед ним и которое могли отнять.

Рикардо никогда ничего подобного ни к одной женщине не испытывал. Думал – любовь сказки. Но то, что творилось сейчас, ни в какие рамки не лезло. Он видел Вержана стала его наваждением, он видел повсюду, то он улыбалась, то хмурилась. Его сокровище, а еще – луна и солнце. Разве он может позволить, чтобы ее отобрали?

Мир без нее… Кожа покрылась мурашками, а в душе будто настала ночь, и каждый вдох отдавался болью.

Мигель наблюдал со стороны. Он знал принца как облупленного. И происходящее ему все больше не нравилось. Сюда Рик приехал собранным и уверенным. Он знал, чего хочет от брака с витанской принцессой. Это исключительно политический шаг, один из способов укрепить влияние.

А теперь? Где тот принц, который предпочитал тренировки обществу красавиц? Где тот парень, который уроки риторики никогда не прогуливал и даже в самых опасных ситуациях оставался собранным и спокойным? Да его словно подменили! И виновата в этом третья принцесса, о которой ползут самые нелестные слухи. Будто она чуть ли не с фейри якшается.

Если Рикардо заполучит такую девушку в жены… Мигель вздохнул, это будет удар по репутации. Канцлер окончательно перетянет на свою сторону храмовников. Разумеется, витанскую принцессу никто на допрос не потащит, по крайней мере пока Рикардо жив. Зато вторую жену принцу навяжут – ту самую доченьку канцлера, прожженную стерву и законченную гадину, которая ничем не гнушается.

И если Рик ступит на эту дорожку, то его жизнь утратит ценность, как только Паула забеременеет. Что случится потом с витанской принцессой, даже подумать страшно. Во всяком случае, канцлер сделает все, лишь бы избавиться от Рика и усадить на трон своего внука. Без крови, без переворота и без принца.

– Мигель, последний раз… Прошу тебя!

Рик выглядел потерянным. Будто земля вот-вот уйдет у него из-под ног. Как обычная девушка сумела сотворить с его другом такое? Точно – ведьма.

– Пожалуйста!

Принц никогда не просил, обычно он загонял в угол и уже оттуда делал предложение, от которого нельзя отказаться.

– Я хочу открыть ей правду. Хочу, чтобы Вержик наконец поняла, что все время с ней рядом был я. И тот парень, который ей нравится – это тоже я! Это ведь справедливо по отношению к девушке. Или ты так не считаешь?

Мигель прищурился, если Вержана действительно не была заинтересована в знакомстве с принцем, то есть вероятность, что, узнав правду, она оттолкнет Рикардо. Тогда проблема решится сама собой.

– Последний раз? – с нажимом переспросил Мигель.

– Клянусь! – кивнул принц и заулыбался во весь рот.

– Возможно, я совершаю ошибку, – буркнул голубоглазый, стащил свой камзол и привычно перекинул его другу.

– Спасибо! – выдохнул Рикардо и бросился к двери. Холодок пробежал по коже. Мигель покосился в зеркало – оттуда на него смотрела физиономия Рикардо.

Если тот собрался признаваться, то может снять маску в любой момент, а значит, выходить из покоев нельзя.

– Надеюсь, у него получится, – произнес Мигель, уселся за стол принца и достал тетради по экономике. Самое время изобразить рвение к науке. Эх, когда-нибудь, когда Рик наконец займет свой трон, Мигель тоже обретет свободу. А пока…

Парень взял в руки перо и принялся выводить в тетради аккуратные буквы – у них с принцем даже почерк был одинаковый.

Рикардо мчался по коридорам дворца, не чувствуя земли под ногами. Пожалуй, теперь он даже понял, что означает фраза «будто крылья выросли». Осталось совсем чуть-чуть, только пробраться в башню, поймать свою девочку в объятья и наконец поговорить. Честно, без масок, без притворства.

А потом можно будет наконец ее поцеловать – и не как Мигель, а как принц Рикардо. Пусть покричит, пусть рассердится, но увидит наконец его настоящим.

Сердце в груди колотилось, а в мыслях уже вертелась яркая картинка помолвки. Они вдвоем, рука об руку. Будущая жена, любимая. Да, ради такой все королевство вверх дном перевернуть не жалко.

Даже Виттенбург! Он может переманить профессоров оттуда в свою столицу. Галисия – богатая страна, если Вержик пожелает, он целый университет для нее построит!

А святоши… Как только армия будет в руках Рикардо, эти тщеславные морды в рясах предстанут перед судом за свою жадность, за подлог. Казнить самых влиятельных, а остальные склонят головы. И даже ботинки расцелуют, только бы жизнь сохранить.

Главное, чтобы Вержик была рядом. Принц улыбнулся: впервые в жизни у него дрожали пальцы. А на душе все цвело, словно наступила весна. Совсем чуть-чуть осталось, просто по лестнице подняться.

Рик вышел из-за угла и улыбка сползла с лица. Прямо напротив входа в башню сидели две наглых истрийских хари. И резались в карты!

Но чутьё подсказывало, что их отсюда и под угрозой войны не выгонишь. Хуже того – возможный мордобой громил только обрадует.

– Мужики, мне бы пройти? – на гермском попросил принц.

Морды истрийские заулыбались – широко и нагло.

– Так там башня, где принцесса почивать изволит. А ты, парниш, на дуэнью совсем не тянешь.

Рикардо сжал кулаки. Наглец обозвал его девчонкой! Кулаки сжались! Захотелось врезать. Но устраивать скандал нельзя. Видел он, на что истрийцы способны. Чародея как гуся волшебными стрелами истыкали.

– Мне письмо надо передать…

– Вот пойдет ее высочество на прогулку, тогда и передашь, – откликнулся здоровяк.

Рикардо скрипнул зубами и добавил еще одну, очень весомую на его взгляд деталь:

– Письмо от наследного принца!

– Ах, если от принца… Тогда вообще брысь отсюда, нечего будущей княгине со всякими принцами переписываться!

Да, как они смеют! Душу захлестнуло бешенство, будто нечистый под зад копытом двинул.

Но ни сказать, ни сделать Рикардо ничего не успел.

– Моей сестре написал сам принц? Очень интересно, – из глубины коридора с маленькой чашечкой в руках вышла Агнес, улыбка как у гарпии, в глазах – огонь. – Давай-ка сюда письмо!

Сейчас она принцесса, а он – никто? И письма у него нет!

На мгновение Рикардо замер, парализованный. Перед ним – змея. За спиной – пустота. А единственный лучик света, его путеводная звездочка, закрыт за глухими стенами. И он, будущий правитель Галисии, совершенно ничего не может сделать. Как до такого дошло? Впервые в жизни наследный принц почувствовал абсолютную беспомощность.

Его буквально приперли к стенке. Нельзя развернуться и уйти – это жесткое оскорбление наследной принцессы Витании. За такое Мигель может получить наказание, если змеюка нажалуется отцу.

Проклятье! И что же делать? Неужели придется подставить лучшего друга?