Глава 12

Утром я неожиданно ловлю себя на том, что жду нового визита виконта.

Вчера Тальдоро пообещал, что мы увидимся снова. Но завтрак давно позади, обед тоже. А он так и не появился.

И это почему-то… разочаровывает.

Глупость, конечно. Не стоит позволять себе думать об этом.

Я уже спускаюсь по лестнице, полностью готовая к встрече с графом. Платье на мне строгое, закрытое, вдовье: других нарядов в этом доме будто и не существует. Вуаль закреплена булавками так надежно, что ее не унесет даже шквальный ветер.

В этот момент во входную дверь кто-то стучит.

И почти сразу в вестибюле появляется Варлем. Должно быть, он вернулся, пока я переодевалась. Он не идет к двери, а подбегает ко мне, перехватывает у перил и тихо говорит:

— Миледи, у меня новости.

— О графе? — спрашиваю прямо, пристально вглядываясь в его лицо.

— Да. То, о чем я вчера упоминал, получило подтверждение. Спросите графа, почему его первый брак был аннулирован.

— Он был женат? — брови сами поднимаются.

— Да, миледи. И мало кто об этом знает. Многие уверены, что все закончилось разорванной помолвкой. Но я нашел свидетеля, который утверждает: к молодой графине вызывали акушерку. И о браке нигде не объявляли — только о «помолвке», которую будто бы расторгли. После этого бывшая невеста спешно выходит замуж за другого и вместе с мужем уезжает из страны.

Сердце неприятно сжимает.

— Кто свидетель? Насколько это надежно?

— Внучка той акушерки. Сама бабушка со мной разговаривать отказалась.

Не удивляюсь. В их ремесле умение молчать ценится выше золота.

Я медленно киваю, пытаясь осознать услышанное.

— Подробности я расскажу вам позже, — добавляет Варл. — Сейчас не время.

В дверь снова стучат — уже нетерпеливо.

Я на мгновение закрываю глаза.

— Откройте, — прошу. — Нехорошо заставлять графа ждать.

— Конечно, миледи.

Варлем идет к двери. Я же возвращаю на лицо привычную маску невозмутимости и спускаюсь чуть медленнее — как и положено герцогине, у которой нет права на суету.

Варл распахивает дверь, впуская Феррана Вельмора.

В руках у него букет.

Опять лилии.

Прекрасно. Мой дом большой — эту красоту можно убрать подальше от моих комнат, иначе мне обеспечены головная боль и насморк от их тяжелого аромата.

— Добрый день, Элиара, — улыбается Ферран, переступая порог, и подходит ближе. — Это для вас.

— Спасибо, — отвечаю с искренней улыбкой, принимаю букет и позволяю ему поцеловать мою руку.

Пока граф не дал мне ни одной причины относиться к нему с неприязнью. И все же слова Варла вгрызаются в память, как заноза: аннулированный брак.

— Готовы пойти на прогулку? — спрашивает он.

Слово «прогулка» после вчерашнего дня вызывает у меня глухое раздражение.

— Ох, — Ферран будто ловит это и сразу мрачнеет. — Не бойтесь. Не парк. Я хочу показать вам одно место… очень красивое. Оно должно вам понравиться. Если, конечно, вы не против.

Я выдыхаю.

— Не против. Но предупреждаю: мой телохранитель будет рядом. После вчерашнего… — голос на мгновение становится суше. — Его величество велел мне никуда не выезжать без защиты.

Это почти правда. Альдерик и правда сказал мне быть осторожнее. Так почему бы не воспользоваться его же словами?

Тень пробегает по лицу Феррана, но он быстро берет себя в руки.

— Если король приказал — значит, так и будет. Хотя, клянусь вам, со мной вы в безопасности.

— Я вам верю, — говорю я и сжимаю его ладонь. «Пока что», — добавляю про себя.

В отличие от герцога Адарона, Ферран приехал не на открытом фаэтоне, а в закрытой карете.

— Не люблю, когда на меня смотрят, — неловко объясняет он, заметив мой взгляд. — Ваш охранник может ехать на запятках или сесть к кучеру. Так вам будет спокойнее.

Я хочу возразить — не потому, что передумала насчет охраны, а потому что не желаю его обижать. Но Ферран мягко опережает:

— Не оправдывайтесь, Элиара. Я понимаю. После того, что произошло с вами… меня вообще удивляет, что вы согласились встретиться.

— Как я могла отказать? — улыбаюсь. — Я сама приглашала вас. Помните?

Он отвечает облегченной улыбкой.

В карете мы сидим друг напротив друга. Ферран отдергивает шторы, впуская свет внутрь.

Некоторое время мы едем молча. Он явно смущается. Я же решаю, какие вопросы задать и насколько прямо.

Вечером король обязательно спросит, кого я выбираю. Даже если я не дам ему сегодня окончательного ответа, я хочу хотя бы сама понимать, что делаю. Времени на подготовку к браку с почти незнакомым мужчиной слишком мало, чтобы позволять себе роскошь самообмана.

Я бросаю взгляд в окно и узнаю улицу.

— Вы везете меня в академию? — поднимаю брови.

— Можно и так сказать, — кивает Ферран, а потом загадочно улыбается. — Но не совсем. То место, которое я хочу вам показать, находится на территории академии.

Заинтриговал.

Ферран действительно приводит меня в свою лабораторию — наверняка ту самую, где он колдует над механомагическими изобретениями.

— Вы просили показать, над чем я работаю, — говорит он, снова чуть краснея. — Я решил сразу же выполнить вашу просьбу. Вдруг потом не будет возможности.

— Это прекрасно, Ферран, — отвечаю честно. — Я очень хочу увидеть ваши работы.

И, может быть… это повлияет на мое решение. И позволит разговорить его по-настоящему.

Мы поднимаемся по ступеням к довольно большому зданию, стоящему в стороне от остальных корпусов. Граф торопливо открывает мне дверь и пропускает вперед.

Внутри горят два настенных светильника. Тусклый свет ложится на бледно-зеленые обои и строгий интерьер. Откуда-то слышатся голоса и странный ровный гул.

— Мои ученики, — сразу поясняет Ферран, заметив, как я поворачиваю голову на звук. — Мы ненадолго. Я покажу вам все, а потом мы поедем в ресторан. Я заказал отдельный кабинет.

— Хорошо, — улыбаюсь. — Только предупреждаю: вечером я должна быть во дворце. Его величество ждет меня.

— Почему? — Ферран хмурится.

— Хочет выяснить обстоятельства вчерашнего, — пожимаю плечами.

Он смотрит на меня долго и как-то слишком внимательно.

— Я могу сопроводить вас во дворец?

— Если хотите, — отвечаю я. И добавляю про себя: «Если вы не передумаете после нашего разговора».

Ферран светлеет и ведет меня дальше.

Мы входим в просторную комнату с высокими окнами и мраморными столешницами. В центре — стеклянный резервуар, наполовину наполненный водой. У стола возятся двое: юноша и девушка в зеленых накидках поверх обычной одежды.

Они так поглощены делом, что не замечают нас сразу.

— Стефан. Кларисса. Что вы делаете? — резко окликает их Ферран. — Я же говорил: не трогайте без меня водовращатель.

Оба вздрагивают.

Юноша мгновенно втягивает голову в плечи и отступает на полшага. Девушка поворачивается к нам и широко улыбается — слишком широко, как будто пытается обезоружить наставника своей улыбкой.

— Профессор, простите, — быстро говорит она. — Но я, кажется, нашла причину потенциального конфликта. Механическая часть не справляется из-за того, как сходятся потоки. Я решила еще раз проверить магическую составляющую.

Ферран… замирает.

А потом его глаза вспыхивают тем самым безумным счастливым блеском, который бывает у ученых, когда мир вдруг складывается в понятную схему.

— Покажите, — требует он нетерпеливо.

Я подхожу ближе, не торопясь, и теперь уже сама вглядываюсь в устройство: круглая металлическая штука с овальными отверстиями. Ферран раскрывает корпус — внутри миниатюрный механизм с лопастями.

— Вот, — Кларисса тычет тонким указателем в узел. — Здесь слишком большая нагрузка. Потоки разных заклинаний сходятся и жмут один и тот же канал. Он перегревается и быстро выходит из строя.

— Что вы предлагаете? — спрашивает Ферран, внимательно слушая.

— Перенести один поток сюда и создать дополнительный узел, — отвечает Кларисса. — Тогда распределение станет ровнее.

Ферран молчит пару секунд, будто подсчитывает в уме.

— Да… — наконец говорит он. — Да, это может сработать. Нужно попробовать.

И тут я понимаю: «Он уже забыл про наше свидание».

Это… забавно. И даже по-своему трогательно.

— Не познакомите меня со своими учениками, профессор? — спрашиваю я с легким смешком.

Ферран поднимает голову, встречается со мной взглядом и краснеет так, будто его только что застали за чем-то неприличным.

— Элиара… прошу прощения. Вы правы. Знакомьтесь. Это Кларисса Лаварель и Стефан Хорнвик — мои ученики, одни из лучших выпускников академии. Кларисса, Стефан — ее светлость, вдовствующая герцогиня Вальдерен.

— Рад знакомству, миледи, — юноша кланяется безукоризненно ровно. У него явно хорошее аристократическое воспитание.

Кларисса бросает на меня внимательный, почти холодный взгляд, но тут же берет себя в руки.

— Приветствую вас, ваша светлость, — говорит она тихо, опуская глаза.

— Кларисса, раз идея ваша — вы и реализуйте, — решает Ферран. И вдруг смотрит на меня уже спокойнее. — Элиара, позвольте я тем временем покажу вам лабораторию и мои разработки?

— Конечно.

Он показывает мне изобретения — в основном бытовые. Устройство для пропаривания одежды. Пылеуловитель. Несколько вещей, которые сложно назвать «необходимыми», но невозможно не восхититься их изяществом.

А потом Ферран снимает ткань с высокой клетки — и я невольно замираю.

Внутри сидит… металлическая птица. Похожая на павлина: тонкая шея, узорчатые крылья, хвост из тонких «перьев», отливающих золотом.

— Святые небеса… что это? — выдыхаю я.

— Сейчас покажу, — с довольной улыбкой отвечает Ферран.

Он открывает клетку и гладит птицу по голове, осторожно надавливая на небольшой выступ на хохолке.

Щелк.

Механизм оживает: птица распахивает стеклянные глаза, поворачивает голову и чуть шевелит крыльями, как живая.

Я смотрю, не в силах отвести взгляд.

— Эту механику создал один мастер, мой друг, — говорит Ферран. — А я добавил магическую часть. И теперь… — он щелкает пальцами.

Птица вытягивается — и из металлического клюва льется нежная трель, превращаясь в переливчатую мелодию. Она звучит так чисто и тонко, что у меня перехватывает дыхание.

Я даже не сразу замечаю, что на глаза наворачиваются слезы.

— Это… невероятно, — говорю я, наконец выдыхая, и прикладываю платок к уголкам глаз.

— Я рад, что вам нравится. Потому что теперь эта птица — ваша, — мягко говорит Ферран.

— Моя? — смотрю на него ошеломленно.

— Да. Я хочу, чтобы она приносила вам радость. И если вы мне откажете… у вас останется хотя бы одно теплое воспоминание обо мне.

Подарок не просто дорогой — он слишком личный. И все же я заставляю себя не терять самообладание. Вопросы никуда не делись.

— Спасибо, Ферран. Это удивительный дар. Я буду счастлива забрать ее в Сорелию, — отвечаю я искренне.

Он слегка щурится, будто ожидал другой реакции, но все равно кивает.

К тому времени Кларисса и Стефан, похоже, заканчивают работу. Они стоят поодаль и наблюдают. Поймав мой взгляд, оба торопливо отворачиваются, делая вид, что заняты другим.

— Вы закончили, Кларисса? — громко спрашивает Ферран.

— Да, профессор.

— Отлично. Тогда смотрим.

Он подводит меня к резервуару. Теперь устройство работает как надо: металлический шар внутри системы закручивает воду в быстрые потоки. Ферран добавляет щепотку мыльного порошка — и на поверхности мгновенно поднимается пенная шапка.

— Идея в том, чтобы можно было стирать большой объем белья одновременно, — объясняет он, и в голосе звучит гордость.

Я улыбаюсь. Это правда впечатляет.

Но время бежит.

Мне приходится напомнить Феррану про дворец. Он кивает, и мы наконец отправляемся в ресторан.

Я почти не хочу есть: нервничаю из-за предстоящего разговора.

Пора решить, стоит ли мне уступить симпатии и выбрать графа — человека, с которым у нас так много общего…

Или все же предпочесть грубоватого, уверенного в себе виконта, который умудрился пробудить во мне слишком живое, слишком телесное чувство и теперь не дает покоя одним своим существованием.