Глава 14

Разговор получился тяжелым, но закончился на приятной ноте. Потом мы с Ферраном ужинали и разговаривали на отвлеченные темы.

Я спрашивала, над чем он собирается работать дальше, и Ферран с азартом рассказывал мне о своих разработках.

Прошло больше часа, и как бы мне ни хотелось задержаться, я вынуждена напомнить:

— Мне пора во дворец, — говорю со вздохом. — Спасибо вам за откровенность. И за то, что спокойно восприняли мое решение.

— Я провожу вас, — Ферран встает сразу.

— Не обязательно, — качаю головой. — Я найму карету.

— Перестаньте, Элиара, — он улыбается с иронией. — Мы же договорились о дружбе. Разве я не могу сопроводить вас как друг?

— Можете, — отвечаю мягче. — Я просто не хотела вас обременять.

— Даже не думайте об этом.

Он отодвигает мой стул и помогает подняться.

Мы выходим из кабинета и спускаемся в общий зал. Я невольно оглядываюсь, выискивая взглядом коренастую фигуру виконта, хотя понимаю, что ждать меня здесь ему вроде бы незачем.

И все же я ошибаюсь.

Тальдоро сидит у стойки бара с газетой. Делает большой глоток кофе и, словно чувствуя мой взгляд, поднимает глаза. На губах появляется кривая улыбка.

Ферран рядом раздраженно выдыхает. Он тоже заметил соперника.

Тальдоро складывает газету, поднимается и идет к нам.

— Моя герцогиня. Граф Вельмор, — он чуть склоняет голову. — Какая приятная встреча. Как вам вино?

Я ловлю себя на мысли, что тон у него нарочито легкий.

— Спасибо, виконт. У вас отличный вкус, — отвечаю дружелюбно.

— Рад слышать. Ваше свидание подошло к концу? — он приподнимает бровь. — У вас еще два кандидата? Или лишние окончательно отсеялись?

Я ощущаю, как рука Феррана напрягается под моими пальцами.

— Почему вы спрашиваете? — бросает он сдержанно.

— Потому что его величество просил меня сопроводить герцогиню во дворец, когда она освободится, — сообщает Тальдоро с откровенным удовольствием. Будто заранее знает, какой эффект это даст.

Ферран сжимает зубы.

— Похоже, мое сопровождение и правда не требуется, Элиара. Надеюсь, мы еще увидимся. Благодарю за проведенное время. Хорошего вечера.

— Взаимно, Ферран. До свидания.

Он целует мою руку на прощание и быстро уходит.

Я остаюсь наедине с Тальдоро.

— Его величество правда приказал вам сопровождать меня? — спрашиваю тихо.

— Конечно, — он щурится, изображая обиду. — Я бы солгал вам?

— Не знаю, — отвечаю сухо. — Как вы здесь оказались? Опять случайно?

— Нет. На этот раз специально. Я знал, что граф бронировал вам столик.

— Правда? И откуда? — я не скрываю удивления.

— Владелец «Белой Розы» — мой друг.

— То есть вы ждали меня.

— Да, — он улыбается шире.

— Как трогательно, — фыркаю я.

— Все для вас, моя герцогиня, — голос Тальдоро становится ниже. — Позвольте руку.

Я вздыхаю и вкладываю пальцы в его ладонь. Он целует их, и даже сквозь кружево перчатки я чувствую тепло. По позвоночнику пробегает предательская дрожь.

Мы идем к выходу рука об руку.

— Ну что, — спрашивает он, — как свидание? У вас есть еще кандидаты? Или остался всего лишь один?

Я бросаю на него косой взгляд. Деликатность явно не его добродетель. Он, скорее, доведет до бешенства, чем будет вести себя как подобает.

И почему-то у меня возникло ощущение, что он знает, о чем мы говорили с Ферраном. И знает исход.

Эта мысль поднимает во мне злость.

— Думаю, вы и так понимаете, чем закончился наш разговор, — говорю сухо.

Тальдоро смотрит внимательно, прищуривается.

— Догадываюсь, — признает он.

— Тогда поздравляю, — я почти шиплю. — Ваш расчет с его величеством оправдался. Мне дали иллюзию выбора, чтобы я не требовала большего, и очень ловко подвели к нужному решению. Герцог Адарон — очевидный псих. Ферран Вельмор — человек, которого я не могу выбрать из-за магической несовместимости. В итоге у меня не остается никого, кроме вас. Его величество, должно быть, очень доволен собой. И вами.

Тальдоро молчит.

Мы выходим из ресторана. И странным образом он ведет меня не к фаэтону, а к изысканной карете, ожидающей у входа.

Внутри мы остаемся одни. Он помогает мне сесть и устраивается напротив. Карета почти сразу трогается.

Я смотрю в окно. Он — на меня.

— Вас так отталкивает мысль выйти за меня замуж? — наконец спрашивает Тальдоро.

— Какая разница? — пожимаю плечами я с ледяным спокойствием. — Мое мнение никого не интересует.

— Меня интересует, — говорит он тихо. — И я хочу услышать ответ. Вы очень расстроены тем, что больше не из кого выбирать?

Я поворачиваюсь к нему и смотрю прямо.

— Я должна радоваться, когда мной манипулируют? — приподнимаю бровь. — Когда мне с самого начала оставляют один «правильный» вариант?

— О каких манипуляциях речь? — Тальдоро сужает глаза.

— О том, что меня изначально вели к вам. Король прекрасно знал, что я не выберу Адарона и что мне придется отказаться от Вельмора.

— Отказаться? — Тальдоро искренне удивляется. — Почему?

— Не притворяйтесь, что не знаете, — огрызаюсь я.

— Элиара, я правда не знаю, — он говорит ровно. — Я знал лишь, что у него был короткий брак и ребенок, о котором никто не говорит. Поэтому и советовал проверять всех кандидатов. Я не знал о вашей магической несовместимости. И, думаю, король тоже. Иначе он использовал бы это как аргумент, чтобы давить на вас.

Это… сбивает меня с толку.

— Вы правда не знали? — спрашиваю уже тише.

— Нет, — он наклоняет голову. — И о какой несовместимости речь? Вы со мной совместимы?

Я выдыхаю.

— У вас положительный потенциал магического резерва?

— Да, конечно, — кивает он. И в глазах появляется понимание. — А у вас — нет.

Я молча киваю.

— Интересно… — Тальдоро криво улыбается. — Тогда давайте начистоту: вы правда думаете, что я подстроил «удачу», которая помогла вашему дворецкому-опекуну узнать детали про Вельмора?

— Вы называете Варла моим «дворецким-опекуном»? — я щурюсь.

— Бывший комиссар в роли дворецкого — занятное решение, — хмыкает он. — Это ваша идея или Равенхольмов?

— Вы знаете Равенхольмов? — я напрягаюсь.

— Не лично. Но достаточно, чтобы признать Варлема Равенхольма подходящим человеком для этой роли.

«Варл ничего мне не говорил…»

Я решаюсь задать волнующий меня вопрос:

— Что вы делали в Сорелии две недели назад?

Тальдоро смотрит на меня пару секунд так, будто подбирает нужные слова.

— Вы запомнили, — говорит он наконец с улыбкой. — Мне вас тоже трудно было забыть.

— Не уходите от ответа.

— Личные дела, — произносит он мягко. — И одновременно — возможность взглянуть на ту, на ком его величество решил женить меня. Тогда мы случайно встретились в городе.

— Правда ли случайно? — я даже не пытаюсь скрыть скепсис.

— Почти, — он подмигивает.

Невыносимый человек. Он настолько мастерски уходит от ответа, что злиться на него долго не получается.

Но есть нечто более важное.

— Раз вы были рядом тогда… то знаете, кто пытался меня убить? Или кто проник в мой дом?

Тальдоро мгновенно становится серьезным.

— Нет, Элиара. Этого я не знаю. Но выясню. Как только мы окажемся в Вальдерене, я займусь этим в первую очередь.

Его слова звучат как клятва, и мне трудно не поверить.

Остаток пути мы молчим. Мне нужно переварить все, что случилось сегодня, и подготовиться к разговору с королем.

Тальдоро, к его чести, не давит — только наблюдает внимательным, вдумчивым взглядом.

Когда мы подъезжаем ко дворцу, улицы уже заметно темнеют.

Виконт ведет меня в личное крыло его величества. Мы оказываемся у незнакомой двери. Пока я была женой Корвина, мне не приходилось бывать в этой части дворца. Даже после вдовства Альдерик принимал меня в кабинете… а здесь, судя по всему, ближе к личным покоям.

Тальдоро уверенно стучит.

Дверь открывают почти сразу. На пороге — королевский камердинер в традиционной ливрее и парике, какие носят только личные слуги монарха.

— Передайте его величеству, что прибыла ее светлость, вдовствующая герцогиня Вальдерен, — спокойно приказывает Тальдоро.

Камердинер склоняет голову и исчезает. Через пару минут возвращается и приглашает нас жестом.

Мы проходим в небольшую уютную переднюю и дальше в просторную гостиную. У окна, за которым вечер окрашивает небо пурпуром, за столом сидят двое. Между ними — настоящая шахматная битва: фигур снято много, но преимуществом не пахнет. Король и королева играют на равных.

Значит, говорить придется с обоими.

Я делаю реверанс, Тальдоро кланяется.

— Ваши величества.

— О, наши будущие молодожены, — радостно восклицает Альдерик так, будто только что заметил нас. Он поднимается и подходит ближе. Взгляд у него слишком внимательный.

Королева Леонора тоже смотрит на меня — молча, пристально.

— Выпрямьтесь, Элиара, — говорит король. — Как вы? Сильно пострадали?

— Нет, ваше величество. Я испугалась, — отвечаю и поднимаю глаза. — Я обязана виконту. Он сумел остановить лошадь и фаэтон герцога.

— Ах, да-да, — Альдерик улыбается широко. — Мой друг Тальдоро в очередной раз оказался рядом в самый нужный момент. Как видите, я выбрал для вас самого надежного мужчину.

— Дорогой, ты иногда торопишься, — мягко вмешивается королева Леонора и подходит ближе. Улыбка у нее любезная, но не теплая. — Мой брат вполне мог бы составить герцогине отличную партию. Они с Ферраном прекрасно подходят друг другу.

И вот я оказываюсь ровно там, где меньше всего хочу быть: между молотом и наковальней.

Чувство — незабываемое.