Глава 15

— Мне очень жаль, ваше величество, — говорю я, встречаясь взглядом с королевой. — Но…

— Элиара, вы ведь не отказали моему брату, не так ли? — Леонора недоверчиво щурится.

Она и без того выглядит холодной — слишком светлая кожа, ясные голубые глаза. Но сегодня, в зеленом платье с золотой окантовкой, в ней будто появляется больше тепла. Или, по крайней мере, больше эмоций.

— Моя дорогая, ты не оказываешь на герцогиню слишком много давления? — саркастично фыркает король.

— Мы с графом Вельмором пришли к выводу, что не подходим друг другу, — объясняю я как можно тактичнее. — И эти различия непреодолимы.

— Какие еще различия? — Леонора раздраженно поднимает бровь.

Я тяну время. Королева не может не знать о магическом потенциале своего брата. Но если она всерьез надеялась на наш брак, значит, вероятнее всего, она не знает и о моем. Иначе… зачем ей было бы настаивать?

Король, судя по всему, не посвящал ее в детали. И Тальдоро — тоже, если верить его словам.

А значит, мне нужно выбрать, что сказать и о чем умолчать. Но молчание все равно бесполезно: Ферран все расскажет ей сам.

— Мой магический потенциал делает невозможным рождение совместных наследников с графом Вельмором, — произношу наконец я, видя, что Леонора не отводит от меня сердитого взгляда.

Секунда — и ее лицо меняется. Сначала вспыхивает удивление, а потом взгляд становится еще холоднее.

— Это… — Альдерик задумчиво хмурится и переводит глаза на жену. — Как интересно. И ты не сказала мне, что у твоего брата отрицательный потенциал.

— А ты не сказал мне ничего подобного о герцогине, — отвечает Леонора ледяным тоном. У меня по коже пробегает неприятный холод.

— Виконт Лонгрейв идеально подходит герцогине как мужчина, — спокойно отрезает король. — И я был уверен, что наш двоюродный брат сам поймет неизбежное. Раз вопрос решен, перейдем к следующему. Элиара, расскажите подробно, что произошло вчера. И прошу, сядьте: это займет время.

Он жестом приглашает нас к небольшому чайному столику, вокруг которого стоят четыре стула.

— Тальдоро, ты останешься? — спрашивает Альдерик, взглянув на виконта.

Я невольно ловлю себя на попытке найти в них общие черты — теперь, когда в голове крутится мысль о возможном родстве. Но, кроме цвета волос, не нахожу ничего. Они совершенно разные.

— Если ваши величества позволят, я уйду ненадолго, — Тальдоро улыбается так, будто это не просьба, а заранее согласованный ход. — Я должен приготовить сюрприз для своей невесты. Некрасиво выходит: я единственный из трех кандидатов, кто так и не пригласил герцогиню на романтическое свидание.

И вчерашний визит с завтраком, выходит, не считается.

— И что вы уже сделали? — королева фыркает, откровенно неприязненно.

— Следил за тем, чтобы моя будущая жена не пострадала, — Тальдоро улыбается шире, делая вид, что ее тон его не касается. — А теперь Элиара в полной безопасности рядом с вашими величествами, и я могу на время оставить свой пост без страха.

— Веская причина. Можете идти, — кивает король.

Тальдоро подходит ко мне, берет мою руку и поднимает к губам.

— Моя герцогиня, я скоро вернусь и лично провожу вас домой.

Теплое прикосновение к кончикам пальцев — и он кланяется королевской чете и выходит.

А я остаюсь одна — наедине с королем и королевой. И ощущение такое, будто меня бросили в клетку к двум красивым хищникам, которые умеют улыбаться без единого лишнего движения.

Разговор длился почти час. Я подробно рассказываю про вчерашний инцидент: как сорвался фаэтон, как все пошло не так… Но стоит мне подойти к моменту, когда появляется Тальдоро, король виртуозно меняет тему — слишком своевременно и слишком умело. Он словно намеренно не дает мне произнести вслух, как именно виконт меня спас.

Вместо этого Альдерик пытается перевести разговор на мою сегодняшнюю встречу с Ферраном и расспросить, о чем мы говорили. Но королева резко обрывает:

— Если герцогиня сделала свой выбор, стоит уделить больше внимания подготовке к свадьбе, — Леонора бросает на мужа предупреждающий взгляд. — Вы так торопились осуществить свои планы, что бедная Элиара, скорее всего, не успела даже подумать о платье и о том, как пройдет церемония.

Упоминание платья почему-то обжигает мне лицо.

Потому что я правда об этом не думала. Я слишком злюсь, слишком устала и слишком привыкла выживать в последние дни, чтобы мечтать о кружевах и фате. Мне, кажется, все равно, в чем идти под венец. Хоть в трауре.

— О, не волнуйтесь, дорогая, — королева берет меня за руку и сочувственно улыбается. — Я прекрасно знаю, каково это — оказаться в жерновах мужских грандиозных планов. Они вечно забывают о наших нуждах. Поэтому, как только его величество поделился со мной своим решением снова выдать вас замуж, я сразу поняла: мне придется позаботиться о вас.

Я настораживаюсь.

— И теперь я хочу, чтобы вы пошли со мной и примерили свадебное платье. Завтра его успеют идеально подогнать по вашей фигуре.

Платье… уже приготовлено?

Этот день не перестает меня удивлять.

Королева поднимается, не оставляя мне времени собраться с мыслями, и мягко, но не терпя возражений, тянет меня за собой.

— Пойдемте, Элиара.

С королевой не спорят.

Мы выходим из гостиной, и она увлекает меня за собой по длинным коридорам дворца.

— Элиара, у меня к вам еще один вопрос, — говорит Леонора спокойно, будто между делом. — Во время разговора с моим братом вы узнали только о его магическом потенциале?

Ее взгляд цепкий. И от него не спрятаться.

— Нет, не только, — признаюсь тихо.

Леонора на мгновение едва заметно поджимает губы.

— Понятно. Тогда я рассчитываю на ваше благородство. Все личное, что стало известно вам о моем брате, не должно выйти за пределы дворца.

— Конечно, ваше величество, — склоняю голову.

Она все равно смотрит на меня так, будто взвешивает, можно ли мне доверять.

— Клянусь, я никому не расскажу личные секреты вашего брата, — говорю твердо.

— Хорошо. Я вам верю, — кивает она. — Жаль, что вы с Ферраном оказались несовместимы. Вы мне нравитесь… и я бы предпочла видеть вас его женой.

— Это большая честь, ваше величество, — отвечаю вежливо. — Благодарю.

Леонора замедляет шаг.

— Вы уверены, что вашу несовместимость невозможно преодолеть? Например, постоянной магической поддержкой во время беременности. Я привлеку лучших королевских целителей. Я знаю случаи, когда это работало.

В ее голосе слишком много заинтересованности.

Но я не собираюсь играть в рулетку с собственной жизнью.

— Я знаю такие случаи, ваше величество, — отвечаю спокойно. — У моих родителей было именно так. Рождение меня стоило матери жизни. И я получила дефект, который делает невозможным рождение здорового наследника от мужчины с отрицательным потенциалом. Поэтому, к сожалению, наша несовместимость с графом Вельмором непреодолима.

— Жаль, — королева кривит губы. — Из него получился бы лучший герцог, чем из этого… виконта.

Мы подходим к неприметной двери. Леонора распахивает ее и вводит меня в просторное помещение, где почти нет свободного места: манекены в роскошных платьях, столы, иглы, ленты, камни, вышивка. Швеи поднимаются разом, кланяются.

К нам бросается миниатюрная красивая брюнетка в простом, но изысканном темно-синем платье.

— Ваше величество, — говорит она, — чем могу служить?

— Брианна. Платье герцогини готово? — королева сразу переходит к сути.

— Почти, ваше величество. Мы только что закончили украшение.

— Прекрасно. Элиара, познакомься: это моя личная модистка, мастерица Брианна. Брианна — это герцогиня Вальдерен. Она пришла на примерку.

— Для меня честь, ваша светлость, — Брианна сияет профессиональной радостью. — Я получила мерки у вашей модистки, но личная примерка все равно необходима. Мы доведем все до совершенства.

Мне даже нечего сказать.

Королева кивает и ведет нас к небольшой двери в углу.

— Покажите нам платье.

И вот я иду в примерочную — к платью, которое не заказывала. К свадьбе, которую не выбирала. С мужчиной, которого принимаю не сердцем, а обстоятельствами.