Глава 17

Тальдоро

Я начинаю подозревать, что за мной тянется хвост, еще от дворца. Слежка была неосторожная, топорная, почти ученическая, и именно это частично усыпило мою бдительность.

На площади Святой Элерии я без труда сбрасываю преследование и дальше иду по своим делам — без кареты, налегке. И, признаться, это моя вторая ошибка.

Первая — уверенность, что Элиара будет в относительной безопасности рядом с королем и королевой. Что она достаточно важна, чтобы в королевском дворце к ней не подступились, а охрана дышала ей в затылок.

Звучит убедительно. Но мне срочно нужно встретиться со свидетелем, который способен пролить свет на события годичной давности. Я слишком много времени потратил, чтобы найти и уговорить его. И только сегодня утром мне сообщают: упрямый капризный старик согласен на разговор. Он уже в столице, но, если я не приду вовремя, он передумает. А без него мне не сложить пазл.

Мастер Альберик известен на всю Эйрарию как непревзойденный аптекарь-зельевар: он создает как самые страшные яды, так и сложнейшие противоядия к собственным творениям. К его услугам обычно прибегает знать, но и состоятельные горожане иногда ищут у него дорогое, зато безотказное решение своих проблем. Год назад Альберик неожиданно отстраняется от дел, оставляя аптеку верному ученику — мастеру Морвену. Тот держит марку и не разочаровывает постоянных покупателей… но мне он помочь не может. Слишком тонкая тема. Мне нужен сам Альберик.

Я вынужден на время оставить Элиару без личного присмотра. Она — герцогиня. Казалось бы, кто посмеет напасть на нее в королевском дворце?

Разве что самоуверенный дурак.

Например — Невар Адарон.

Масштаб своего просчета я понимаю уже на обратном пути, когда возвращаюсь во дворец после разговора с мастером Альбериком. Я еду в закрытой карете, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. На подъездной дорожке я снова вижу тех же молодых людей, что пасли меня раньше. Это ожидаемо.

Взрыв происходит внезапно — достаточно мощный, чтобы сорвать колеса с экипажа. Коробка кареты почти не страдает — я, к счастью, не внутри. Меня лишь оглушает, выбивает воздух из груди, в ушах звенит. Защитные чары срабатывают как надо, но меня это задерживает. А задерживаться нельзя.

Потому что цель у нападавших — не я.

Я понимаю это позже.

Когда я наконец добираюсь до дворца и пытаюсь найти короля, выясняется: после разговора Элиара и королева пошли мерить свадебное платье. Почти пробившись в мастерскую мастерицы Брианны, я слышу, что моя невеста ушла оттуда четверть часа назад.

А дальше ее след словно растворяется.

Никто не видел, чтобы герцогиня покидала дворец. Она не звала слуг, не просила карету. Элиара просто исчезла.

Я докладываю королю и поднимаю на ноги дворцовую стражу. Очень быстро всплывает деталь, от которой у меня темнеет в глазах: одна из служанок низшего ранга видила, как герцог Адарон выносил женщину без сознания, с укрытой плащом головой, через один из главных выходов. У дверей его ждала неприметная черная карета.

— Я оторву ему голову, — шипит король, белея от ярости. — Если он посмеет убить ее…

— Думаю, это не входит в его планы, — отвечаю я, проглатывая злость. — Элиара ему отказала. Причем жестко. А ваш двоюродный брат очень хочет присвоить себе второе герцогство, и я даже не говорю о задетой гордости. Я почти уверен: он попытается вынудить ее к браку, надеясь, что вы простите его, если все будет «уже сделано».

Альдерик сжал челюсть так, что скулы его свело от злости.

— Обыскать все храмы в столице и окрестностях. Адарона — арестовать. Мое терпение лопнуло.

Лучше бы оно лопнуло раньше. Вчера. Когда этот одержимый едва не убил мою невесту.

Но я не произношу это вслух.

— У меня есть идея, как найти его, — говорю я. — Если позволите, я сделаю это лично.

— Иди, — машет король. — Возьми любую лошадь в королевских конюшнях. Не теряй времени.

— Благодарю, ваше величество.

Через четверть часа я стою на пороге ее дома. Передо мной открывается дверь:

— Герцогини здесь нет, — нетерпеливо и даже раздраженно бросает появившийся в проеме Варлем Равенхольм, будто я оторвал его от важнейшего дела.

Неудивительно. Его люди уже наверняка донесли: Элиара пропала. Для Равенхольма это вопрос чести — найти ее до того, как она пострадает.

— Я знаю, — я решительным шагом вхожу внутрь. — И, думаю, вы не могли не закрепить на ней маяк. На всякий случай. Так где нам ее искать?

Варл поначалу замирает от неожиданности, затем его губы кривятся в понимающей усмешке.

— Если бы меня предупредили о похищении раньше, я бы отследил перемещения точнее. Сейчас она находится слишком далеко: у меня есть только направление. Поэтому прошу вас не задерживать меня, я должен выдвигаться немедленно.

— Направление — уже неплохо, — бросаю я. — Я могу усилить поиск и сузить радиус..

Элиара

Это правда происходит со мной?

Я не верю, что сейчас этот продажный священник дочитает молитвы и меня насильно выдадут замуж за человека, которого я ненавижу всем сердцем.

Невар Адарон тянет меня за локоть, заставляет подняться и тащит к алтарю. Руки связаны, во рту кляп. Я могу только прожигать его взглядом и придумывать десятки способов убийства на случай, если ему удастся довести дело до конца. Если бы мои руки были связаны спереди…

К алтарю нерешительно подходят двое — мужчина и женщина, одетые как обычные горожане. Их, похоже, согнали сюда свидетелями.

Священник начинает бубнить молитвы. Когда мы оказываемся перед ним, он отводит взгляд. Бледный. Понимающий. И все равно помогающий Адарону совершить преступление.

Но я не собираюсь быть покорной овцой.

Когда Адарон отвлекается на священника и тянет меня к себе слишком близко, я изо всех сил наступаю ему на ногу, а затем бью плечом. Он неловко налетает на подставку для молитвенника и наконец выпускает меня из рук.

Я бросаюсь к двери.

— Стой, сука! — рычит он за спиной, и это только подстегивает меня.

Он догоняет меня почти у выхода, хватает за талию и дергает, будто я тряпичная кукла.

— Куда ты собралась? Хочешь узнать, каков я в гневе? Скоро поймешь, — он берет меня за волосы, запрокидывая голову. — Из-за тебя я теперь в немилости у короля. Но ничего. У меня будет два герцогства, и он быстро вспомнит о родстве. Никуда не денется.

Он тащит меня обратно к алтарю, не обращая внимания на мои попытки вырваться.

— Хватит песнопений. Немедленно жените нас! — рявкает он священнику.

Тот дрожащими руками перелистывает служебник.

— …Если кто-то знает причину, по которой этот брак не может быть заключен… — срывающимся голосом бормочет он, — …пусть скажет сейчас или молчит вечно…

И в этот миг двери храма с грохотом распахнулись.

— Немедленно прекратите обряд! — звучит голос с порога.

Мне хватает пары ударов сердца, чтобы понять, кто это.

Облегчение накрывает оглушающей волной.

Священник бледнеет так, будто сейчас упадет. Свидетели шарахаются, глаза у них круглые — они явно не подписывались на такое.

— Чтоб его черти унесли, — скалится Адарон, разворачивая меня ко входу. — Какого демона ты здесь, виконт? Тебя не приглашали.

Тальдоро идет вперед — спокойно, тяжело, как буря, которой не нужно заявлять о себе, чтобы быть устрашающей.

За ним я вижу Варла.

— Отпусти герцогиню, — коротко говорит Тальдоро.

— Кто ты такой, чтобы приказывать мне? — выплевывает Адарон. — Она моя жена. Не твоя.

Его ладонь сжимает мой затылок в тисках. По коже пробегает колючая волна, в голове вспыхивает жгучая боль. Я пытаюсь вскрикнуть — получается только хрип.

— Еще шаг — и я поджарю ей мозги, — улыбается Адарон. — Либо она моя, либо ничья. Мне терять нечего.

Тальдоро смотрит на него так, что у меня холодеет в груди. В его взгляде — не ярость. Хуже. Жажда возмездия.

Адарон вдруг начинает дрожать. Его хватка ослабевает. Боль резко отступает.

Хрип за моей спиной становится жалким.

Адарон оседает на пол, хватаясь за голову.

— Нет… не надо… не я… не я… меня заставили…

Я вырываюсь и почти сразу оказываюсь в крепких руках Тальдоро.

Сейчас это самое безопасное место на свете.

Он прижимает меня к себе, касается губами виска, ловко освобождает мои руки и вытаскивает кляп.

— Вы пришли… — хриплю я, вжимаясь лбом в его грудь.

— Конечно, — тихо отвечает он, гладя меня по голове. — Я не мог иначе.

— Адарон… он… — голос дрожит. — Что вы с ним сделали?

— Ничего, — звучит иронично.

Я поднимаю голову. У Тальдоро на губах играет кривая улыбка, но глаза серьезные.

Поняла. Молчу.

Позади Адарон продолжает бормотать что-то бессвязное. Варл уже рядом — слишком собранный, слишком спокойный для человека, который только что вытащил меня из лап безумца.

Тальдоро отводит меня в сторону, затем коротко кивает Варлу. Сам он идет к священнику — тот белее стены. После нескольких тихих слов виконта священник хватается за алтарь, чтобы не упасть.

Варл настойчиво ведет меня к выходу.

Во дворе храма нас ждут две лошади, рядом — два маленьких тусклых фонаря.

— Помогите мне сесть в седло, — прошу я Варла, едва держась на ногах.

— Нет, — ровно отвечает он. — Мы все равно не уедем без виконта.

Я знаю почему. И в груди вспыхивает раздраженная усталость.

Я оглядываюсь. Церковь стоит на холме, вокруг — темнота. Внизу мерцают огни небольшого поселения. Мы точно не в столице.

— Где мы? — спрашиваю я.

Варл не отвечает. Он напряженно смотрит в темноту.

И тогда я вижу: из леса к нам приближаются огни. Быстро. Слишком быстро.

— Всадники, — коротко говорит Варл и срывается к двери храма, предупредить виконта.

Через минуту они оба уже рядом. Тальдоро щурится, всматривается.

— Скорее всего, королевская гвардия, — говорит он. — Его величество приказал обыскать все храмы в столице и окрестностях.

— Значит, мы все еще недалеко, — выдыхаю я. — Я уже успела испугаться, что меня усыпили на сутки и увезли к черту на рога.

— Город за тем холмом, — показывает Варл в сторону темной громады.

Он смотрит на Тальдоро:

— Что делаем? Ждем? А если это не стража?

— Это гвардейцы, — уверенно отвечает Тальдоро. — И нам нужно дождаться их, чтобы передать герцога и свидетельствовать о том, что он собирался сделать… Этот подонок никогда не выйдет из тюрьмы и больше не будет угрозой для Элиары.

Он поворачивается ко мне, и в его голосе впервые появляется мягкость:

— Вы потерпите еще немного?

— Да, — отвечаю я твердо — хотя внутри все дрожит. Потом добавляю, глядя в сторону дороги: — Но завтра я не хочу никаких «свиданий» и сюрпризов. Хватит. Все уже решено. Если вы хотите показать мне, как умеете ухаживать, покажете после свадьбы. Завтра — максимум совместная трапеза у меня дома.

Я чувствую его внимательный, чуть удивленный взгляд и отворачиваюсь.

Огни уже близко. Слышно топот копыт. Видны силуэты.

И на меня вдруг обрушивается волна облегчения. Давать показания королевской гвардии куда приятнее, чем становиться женой Адарона.

И все же.

Я смотрю на обоих мужчин по очереди.

— Как вы меня нашли?