Глава 12

Боевой маг шёл неспешно, заложив руки за спину, будто в этом мире вообще не существовало таких мелочей, как устроенные им дуэли, украденные душевные равновесия и девушки, которым теперь даже выйти в столовую позавтракать становилось опасно.

Я машинально замедлила шаг. Ещё раз взглянула на него.

И решила, что нет. Пожалуй…

Пожалуй, этот разговор может ещё немножечко подождать!

Жаль, Рэйнар именно в этот момент поднял голову, и наши взгляды встретились. Всего на секунду. В следующую я резко развернулась и с максимально независимым видом направилась обратно в столовую.

Нет-нет, я вовсе не убегала!

Ни в коем случае.

Просто внезапно вспомнила, что… кажется… чай всё-таки был недостаточно сладким, стоит повторить. И вообще, приличные артефакторы никогда не принимают судьбоносных решений на голодный желудок.

Ну а то, что я уже позавтракала…

Мало ли, что было в прошлом, главное — то, что ещё предстоит!

Именно поэтому, едва переступив порог столовой, я почти сразу нашла взглядом Дару Вайтстоун, с которой уже имела радость сегодня пообщаться. Студенты вполне ожидаемо обходили девушку стороной, даже не замечая, что делают это совершенно бессознательно. Аура ужаса с завидным постоянством продолжала расходиться вокруг своей хозяйки мягкими волнами, и эта особенность прямо сейчас показалась мне исключительно полезной. Я поспешно направилась к ней, стараясь оказаться как можно ближе, хотя уже через пару шагов почувствовала, как внутри неприятно заворочалась тревога. Сердце забилось чуть быстрее, ладони неожиданно похолодели, а где-то глубоко внутри проснулось знакомое и совершенно иррациональное желание немедленно развернуться и уйти.

Работает…

Ещё как работает!

Я мужественно сделала последний шаг и почти спряталась за Дарой.

Если верить моей логике, Рэйнар сейчас должен был либо остановиться на безопасном расстоянии, либо вообще отказаться подходить.

Вот только логика, как выяснилось секундой позже, снова меня подвела.

— Тея, — прозвучал его голос совсем рядом.

А я даже вздрогнуть толком не успела, как Рэйнар подошёл к нам так, словно никакой ауры вокруг Дары вовсе не существовало, уверенно взял меня за локоть и одним плавным движением отвёл на несколько шагов в сторону.

— Ты что творишь? — возмущённо прошипела я, едва удержавшись, чтобы не наступить ему на ногу.

— Тебе не стоит находиться так близко к ней, — сухо ответил он.

Я несколько секунд молча смотрела на него, потом перевела взгляд на Дару и только теперь сообразила, как всё это выглядело со стороны.

Ну да, я только что самым бессовестным образом использовала человека в качестве живого щита. Причём человека, которому и без того всю жизнь приходится мириться с тем, что окружающие держались от неё на расстоянии вовсе не по её вине.

Щёки мгновенно вспыхнули, потому что стало стыдно.

Не за себя, конечно. За Эшвуда.

— Дара… прости, пожалуйста, — виновато произнесла я, шагнув чуть ближе к девушке. — Ты только не подумай ничего такого. Просто, понимаешь, мы несколько дней назад были на практике в старой приграничной крепости. Он там запнулся и чуть не упал. Заодно и головой сильно ударился, — пояснила причину беспардонного поведения находящегося рядом со мной. — Обычно он совсем не такой. Честно-честно, — заверила следом.

Дара посмотрела сначала на меня, потом на совершенно невозмутимого Рэйнара и мягко улыбнулась.

— Ничего, — произнесла с той же улыбкой. — Я привыкла.

Эшвуд же нахмурился и с самым искренним недоумением посмотрел сначала на меня, потом на Дару, потом опять на меня.

— Разве я проявил грубость?

Я медленно прикрыла глаза.

Нет, это уже даже не смешно!

Если ещё утром я просто подозревала, что неизвестный артефакт серьёзно повредил ему способность здраво оценивать собственные поступки, то теперь окончательно убедилась в своей правоте. Только человек, находящийся под действием очень сильной магии, мог совершенно искренне не понимать, насколько странно выглядит его поведение со стороны.

Шумно выдохнув, я решительно ухватила Эшвуда за рукав.

— Идём.

— Куда?

Нет, вы посмотрите-ка, он ещё спрашивает!

— Разговаривать.

— А сейчас мы не разговариваем? — заметно удивился боевик.

— Нет, Эшвуд, — мрачно сообщила я, продолжая тащить его к выходу из столовой. — Пока что разговаривала в основном я. Теперь же, помимо этого, ты будешь слушать. Очень внимательно. И отвечать. За всё.

Рэйнар неожиданно даже не попытался сопротивляться. Наоборот. Охотно шёл следом, пока я решительно тащила его через внутренний двор, совершенно не обращая внимания ни на недоумённые взгляды студентов, ни на то, что сам боевой маг совершенно не возражал против происходящего. Остановилась я только возле старой беседки, почти полностью скрытой разросшимся плющом. Здесь обычно было тихо. Во всяком случае, достаточно тихо, чтобы никто случайно не услышал то, что сейчас непременно должно было прозвучать. Отпустив его рукав, я развернулась и, не дав ему произнести ни слова, ткнула пальцем прямо ему в грудь.

— Это что такое было?!

Старшекурсник перевёл взгляд сначала на мою руку, потом на меня.

— Что именно? — уточнил.

— Не делай вид, будто не понимаешь! — возмущённо всплеснула руками я. — Дуэли! Серьёзно? Эшвуд, ты вообще себя со стороны видел?!

— Видел, — непонимающе нахмурился он.

— И тебя ничего не смущает? — взвилась я ещё громче.

— Нет, — пожал плечом боевик.

Я даже воздухом поперхнулась

— Да ты… — от возмущения у меня на несколько секунд пропали все слова. — Ты троих человек на дуэль вызвал!

— Четверых.

Я замерла, не сразу поверив, что он действительно это сказал.

— Что? — переспросила с бестолковой надеждой, что я ослышалась.

Надежда безвозвратно сдохла в тот же миг.

— Четверых, — совершенно спокойно повторил Рэйнар. — Автор статьи ошибся.

Несколько секунд я просто смотрела на него, после чего медленно прикрыла глаза и обречённо покачала головой.

— О боги…

Нет! Это уже совершенно точно не лечится!

— И после этого ты ещё продолжаешь утверждать, что с тобой всё в порядке? — вновь посмотрела на него.

— Потому что так и есть, — остался верен собственному вероломному спокойствию старшекурсник.

— Эшвуд! — не выдержала я. — Ты вызвал четверых человек на дуэль!

— Они обсуждали тебя, — только и сказал он.

Я непонимающе уставилась на него.

— Даже если так, и что? Это вообще-то не запрещено!

— Мне не понравилось.

Он ответил так буднично, словно мы обсуждали качество каши в столовой, а не его желание бросаться на каждого встречного, рискнувшего сказать обо мне хоть одно доброе или же недоброе слово.

— Что именно?!

— Всё.

Я шумно выдохнула и мысленно досчитала до десяти, но это помогло примерно так же, как попытка потушить лесной пожар кружкой воды.

— Хорошо, — произнесла я уже сквозь зубы, сжимая кулаки. — Тогда давай попробуем по-другому. Представь, что это не ты, а кто-нибудь другой начинает вызывать людей на дуэль только потому, что они сделали девушке комплимент или позвали ей куда-то. Что бы ты сказал?

Рэйнар задумался буквально на мгновение.

— Что у него есть причина.

Я беспомощно развела руками.

— Да какая причина?! — чуть не взвыла.

А он… Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Они смотрели на тебя.

— И что?

— Мне это не понравилось.

Несколько секунд я просто молча хлопала глазами, пытаясь осознать услышанное, после чего тихо простонала и закрыла лицо обеими ладонями.

— Элиан Торвейн… — обречённо пробормотала я в никуда. — Что же ты там такое создал…

— Причём здесь опять Торвейн?

Я резко убрала руки от лица и снова посмотрела на боевого мага.

— При том, что именно после его артефакта ты перестал быть похож сам на себя! Неужели ты этого не замечаешь? Мы же это уже обсуждали! Ты приглашаешь меня на бал, целуешь, приносишь фамильное кольцо, устраиваешь дуэли… И после всего этого всерьёз пытаешься убедить меня, что всё происходящее совершенно нормально? — скатилась на банальный крик. — Да ты же с катушек слетел, Эшвуд! Тебе к целителям надо! А ещё лучше сразу к мозгоправу!

На этот раз Рэйнар ответил не сразу. Он долго смотрел на меня так внимательно и пристально, что мне даже стало не по себе.

— Значит… вот что ты обо всём этом думаешь.

— А что ещё я должна думать? — всплеснула руками в сердцах.

Он помолчал ещё несколько секунд, после чего неожиданно тихо спросил:

— Ты поэтому уже два дня избегаешь меня?

— Да! Ты же под приворотом!

— А если нет?

Я повторно всплеснула руками.

— Тогда всё ещё хуже!

— Как это понимать, Талвин?

Я шумно выдохнула, чувствуя, что терпение заканчивается гораздо быстрее всех жалких крох остатка здравого смысла.

— Как-как… Обыкновенно! — слова сорвались с языка раньше, чем я успела их остановить. — Ну не можешь ты в меня влюбиться, понимаешь? Не можешь! Ты же меня терпеть не можешь! Как и я тебя не выношу! И вообще…

Я торопливо полезла в сумку и достала бархатную коробочку, которую последние два дня упрямо держала рядом с собой.

— Забирай своё кольцо обратно! — решительно протянула Рэйнару.

Несколько секунд старшекурсник молча смотрел сначала на коробочку, потом на меня, потом неожиданно усмехнулся. Только на этот раз в этой усмешке не было ни привычной иронии, ни чувства превосходства, ни веселья. Она вышла какой-то горькой, даже злой.

— Не выносишь, значит?

Я молча вскинула подбородок.

— А когда на мой поцелуй ответила… — негромко произнёс он, не сводя с меня взгляда, — это тоже потому, что не выносишь?

Мои щёки вспыхнули так стремительно, будто кто-то плеснул на них раскалённой смолой. Вместе с тем воспоминания двухдневной давности хлынули подобно лавине, поглощая разум.

— Ни на что я не отвечала! — возмутилась я. — Не так всё было!

Он ничего не ответил, лишь молча протянул руку. А я даже испытала короткое облегчение, наивно решив, что старшекурсник всё-таки решил одуматься и забрать своё несчастное кольцо обратно. Вот только радовалась я ровно до того момента, пока Рэйнар совершенно спокойно не вынул украшение из бархатной коробочки и взял мою руку. Я машинально дёрнулась, собираясь отнять ладонь, но он держал её удивительно бережно и вместе с тем настолько уверенно, что я попросту не успела ничего сделать. Тонкий золотой ободок легко скользнул по пальцу, приятно холодя кожу, а уже через мгновение тихо щёлкнул, плотно встав на своё место.

Почему-то именно этот едва различимый звук заставил сердце тревожно ухнуть вниз. Я нахмурилась и машинально потянула кольцо.

Оно даже не шелохнулось!

Разумеется, я тут же потянула сильнее.

Безрезультатно!

Я недоверчиво уставилась сначала на собственную руку, потом подняла совершенно ошарашенный взгляд на Рэйнaра и снова принялась безуспешно бороться с украшением, которое словно намертво приросло к пальцу.

— Эшвуд…

Осознав, что дело тут нечисто, первым делом я, конечно, поступила так, как и должен поступать любой уважающий себя артефактор.

Пригляделась.

Тонкие линии плетения проступили почти сразу. Я проследила за переплетение рун, и уже через несколько секунд недоверчиво выдохнула.

— Не может быть…

По внутренней стороне золотого ободка проходила замыкающая руническая цепь, которую я прежде видела лишь в старых учебниках. Именно она намертво привязывала кольцо к владельцу после завершения активации.

Я быстро нашла закрепляющую руну. Потом вторую. Третью. И даже защитный контур, не позволяющий разрушить плетение грубой силой.

Вот только…

Руны были мне знакомы. А способ безопасно разомкнуть уже активированную связку — нет. Но я же оптимистка, так что сразу отчаиваться не стала, осторожно попробовала влить в кольцо собственную магию.

Ничего.

Попыталась изменить направление потока.

И вновь безрезультатно.

Ещё раз внимательно проверила плетение.

И только после этого, окончательно убедившись, что быстро разобраться не получится, чисто по-человечески вцепилась в злосчастное кольцо пальцами и изо всех сил попыталась его стянуть.

Безуспешно.

— Что?..

Я дёрнула кольцо ещё раз, уже понимая, что это бесполезно.

— Что ты сделал?

Несколько секунд Рэйнар опять просто-напросто смотрел на меня, отпустив мою ладонь, потом негромко произнёс:

— Вообще-то я собирался сперва получить благословение твоего отца.

Я замерла. Пальцы сами собой разжались.

— Что?.. — ушам своим не поверила.

— После летнего бала, — продолжил как ни в чём не бывало он таким предельно спокойным, ровным, серьёзным тоном, что внутри у меня начало медленно холодеть. — И сделать всё правильно.

Я не знала, что ответить. Любые возможные мысли словно разом исчезли, оставив после себя только звенящую пустоту, в которой эхом отдавались его последние слова.

— Но ты решила, что правильно — не наш случай, — продолжил Рэйнар после короткой паузы. — Когда забрала футляр и открыла его.

Я всё ещё молчала. Кажется, впервые за всё время нашего знакомства мне действительно нечего было ему сказать, и уж тем более — возразить.

— И да, — произнёс он так же спокойно, словно сообщал расписание занятий. — На летний бал ты идёшь со мной, — сделал шаг назад, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — В качестве моей невесты.

После этих слов Рэйнар просто развернулся и пошёл прочь. Настолько по-прежнему с виду спокойно, будто только что всего лишь сообщил мне, какая сегодня погода, а не объявил своей невестой и не защёлкнул на моём пальце кольцо, которое теперь почему-то отказывалось сниматься.

Несколько долгих секунд я вообще не могла пошевелиться.

Только смотрела ему вслед, пытаясь понять, что именно сейчас произошло. Мысли путались, цеплялись одна за другую и тут же рассыпались. Всё происходящее казалось настолько невозможным, настолько неправильным, что мозг попросту отказывался принимать это за реальность.

Да и как тут принять?!

И лишь когда Рэйнар успел отойти на несколько шагов, оцепенение наконец отпустило меня.

— Эй, Эшвуд! — опомнилась я. — Стой!

Он даже не обернулся. Словно моего голоса попросту не существовало.

Разумеется, я поспешила следом!

Даже почти перешла на откровенный на бег, одновременно с тем лихорадочно пытаясь стащить кольцо с пальца. Оно, к слову, всё ещё предательски не поддавалось. Совсем. Я дёрнула его раз, другой, сильнее, уже не заботясь о том, что больно натираю кожу, но золотой ободок сидел так плотно, будто был выкован специально для моей руки.

— Эшвуд! Ну, ты чего? Ну хочешь, я возьму все свои слова назад?! — совсем отчаялась я в своих безуспешных попытках.

И вновь не получила абсолютно никакой реакции от него!

Рэйнар продолжал идти вперёд всё тем же ровным, уверенным чеканным шагом, будто намеренно отгородясь от моих слов глухой стеной.

— Не так уж и сильно я тебя не выношу, чтобы за тебя замуж идти! Ты меня слышишь?! Я к кому обращаюсь?!

Ответом мне вновь стала тишина. А я так и не сумела его почему-то догнать, хотя между нами оставалось всего несколько шагов. Сердце колотилось где-то в самом горле, дыхание давно сбилось, а мысли метались с такой скоростью, что я уже перестала их контролировать.

— Ты мне даже капельку нравишься!

Не вините меня, отчаянные времена и всё такое…

Хотя Рэйнар и тогда даже плечом не повёл.

— И ещё больше понравишься, если снимешь это кольцо! — добавила.

Мой голос прозвучал уже почти жалобно, но он всё так же продолжал уходить, словно каждое произнесённое мною слово только сильнее убеждало его не останавливаться.

— Я кому говорю, Эшвуд!

Он свернул за угол учебного корпуса и я потеряла его из виду, а когда выскочив на ту сторону здания следом, то ничего не осталось, как лишь растерянно завертеть головой по сторонам, потому что боевого мага нигде не было. Он уже исчез. Настолько быстро, будто растворился в воздухе.

— Рэйнар…

Чужое имя сорвалось с губ почти шёпотом. Я вынужденно остановилась посреди дорожки, чувствуя, как в груди неприятно сжимается что-то тяжёлое. Дыхание всё ещё не желало успокаиваться, сердце билось так сильно, что его удары отдавались где-то в висках, а пальцы снова и снова упрямо цеплялись за проклятое кольцо. Я всё ещё не сдавалась. Тянула его сперва осторожно, потом сильнее, потом уже изо всех сил. Кожа под золотым ободком очень быстро покраснела, палец начал ныть, но украшение даже не подумало сдвинуться хоть на волосок, будто всегда здесь было, никогда и не принадлежало никому другому.

— Ну миленький… — простонала я уже совсем беспомощно, сама не понимая, к кому сейчас обращаюсь — к Рэйнару, к кольцу или ко всем богам сразу. — Ну пожалуйста…

Лёгкий летний ветер лениво зашелестел листвой старого клёна, качнул несколько солнечных бликов на дорожке и снова стих, оставив меня одну посреди двора. И только в этот момент до меня окончательно дошёл весь масштаб катастрофы.

Во-первых, кольцо действительно не снималось.

А во-вторых… если обо всём этом узнает мой отец, то загадочный артефакт Элиана Торвейна внезапно перестанет быть самой большой проблемой в моей жизни. Потому что генерал Талвин сначала лично убьёт одного совершенно невозможного боевого мага, потом прикопает и меня за компанию, а уже после этого, вполне вероятно, найдёт способ воскресить нас обоих исключительно ради того, чтобы повторить всё сначала.

Нам однозначно конец!..