Глава 3

Несколько секунд после вспышки мы с Рэйнаром просто продолжали смотреть на подозрительную находку у него в руке. Точнее, смотрела в основном я. Сам предмет уже ничем не напоминал о том, что только что произошло. Золотистое свечение исчезло, светящиеся линии растворились без следа, а воздух перестал дрожать так внезапно, словно всё это мне вообще привиделось. Со стороны могло показаться, что ничего особенного в самом деле не случилось. Вот только я была артефактором. И прекрасно знала, что древние неизвестные штуковины не вспыхивают просто так. Особенно те, которые до этого момента вообще никак не проявляли магию и выглядели совершенно пустыми.

Ничего хорошего это не предвещало.

— Дай сюда, — потребовала я, первой нарушая затянувшееся молчание.

Рэйнар перевёл взгляд с находки на меня и нахмурился.

— Зачем?

Я посмотрела на него так, словно вопрос сам по себе являлся тревожным симптомом. Но вряд ли старшекурсник меня понял, судя по тому, что так и продолжил хмуро пялиться. Пришлось пояснять:

— Затем, что я не хочу выяснять опытным путём, собирается он взорваться сейчас или через десять минут.

— С каких это пор бесстрашную Тею Талвин волнуют меры предосторожности? — хмыкнул боевой маг.

Я молча протянула руку и медленно выдохнула, размышляя о том, что, похоже, на факультете боевой магии существует отдельная дисциплина на тему «Как игнорировать очевидную опасность», хотя прежде конкретно за Рэйнаром Эшвудом ничего подобного я не замечала. Наоборот.

Но и оспаривать его речь тоже не стала.

Понимая, что препираться в принципе бесполезно, я достала из сумки небольшую сферу-консерватор для нестабильных артефактов. Серебристый шарик размером с яблоко удобно лёг в ладонь. Стоило коснуться встроенного активатора, как металлическая поверхность раскрылась несколькими сегментами, открывая внутреннюю камеру с изолирующими рунами.

— Клади, — велела бескомпромиссно.

— Талвин, а если?.. — вдруг засомневался Рэйнар.

— Клади, — не стала даже слушать.

Тяжело вздохнув, словно это я усложняла ему жизнь, а не неизвестный артефакт, Рэйнар всё же опустил находку внутрь. Сфера сразу закрылась, а по её поверхности пробежали тонкие голубоватые линии защитного плетения. Только тогда я почувствовала некоторое облегчение, пусть и небольшое, потому что понятия не имела, что именно мы сейчас заперли внутри.

— Возвращаемся к Вальмону, — решила я.

— Согласен, — хотя бы в этом не стал возражать Рэйнар.

— Надо показать ему находку, — добавила я.

— Согласен, — поддержал меня и в этом старшекурсник.

Где-то здесь я вновь напряглась. И сильно.

— Почему ты вдруг со мной соглашаешься? — прищурилась с подозрением.

— Потому что это разумное решение, — беззаботно пожал плечами он.

Возможно, мне стоило бы просто принять его слова. Но принять не получалось. Это же невыносимый зануда Рэйнар Эшвуд! Он же буквально рождён для того, чтобы портить мне жизнь и всё, что меня окружает.

— Это звучит подозрительно, — заключила и вслух.

— В твоём исполнении всё звучит подозрительно, — фыркнул Эшвуд.

На этот раз развивать бессмысленную полемику и дальше я не стала. Фыркнув в ответ на его речь не менее показательно, я первой направилась к выходу из разрушенного командного пункта.

Обратная дорога проходила через те же старые укрепления, давно поглощённые лесом, через которые мы набрели на наш подозрительный артефакт. Но если прежде я была куда больше увлечена ведущим меня поисковым заклинанием, то теперь свободно разглядывала всё вокруг. Когда-то здесь стояли дозорные посты, размещались боевые позиции и проходили патрули, а теперь природа постепенно возвращала себе то, что когда-то принадлежало ей. Из-под земли выглядывали остатки каменных стен, среди корней деревьев прятались обломки старых укреплений, а магический фон местами всё ещё хранил отпечатки давно завершившегося сражения.

Обычно подобные места вызывали у меня чистый профессиональный восторг. Сегодня же мысли снова и снова возвращались к запечатанной сфере в моей сумке.

Что это за артефакт? Почему он не имел магического фона? Почему активировался именно от прикосновения Рэйнарa? И главное — что именно он сделал?

Чем больше я думала, тем меньше мне нравились возможные ответы. Наверное, поэтому я не сразу заметила очередной выделяющий магический след. Тонкая серебристая нить мелькнула среди старых энергетических отпечатков и исчезла. Я машинально повернула голову. След появился снова.

Естественно, любопытство сработало быстрее здравого смысла!

Я сделала шаг в сторону. И тут же мир резко дёрнулся.

Крепкие пальцы сомкнулись на моей руке так неожиданно, что я даже возмутиться не успела. Рэйнар рванул меня назад с такой силой, словно собирался выдернуть из-под удара боевого заклинания.

В следующую секунду земля впереди провалилась!

Под слоем травы и корней скрывался старый участок настила, который наконец не выдержал времени. Вниз посыпались камни, сухая земля и обломки древесины, а откуда-то из глубины донёсся неприятный металлический скрежет.

Ловушка оказалась хоть и старой, но всё ещё рабочей.

Я успела только охнуть, потому что от неожиданности потеряла равновесие. Полетела прямиком на Рэйнара. Спустя мгновение мы оба оказались на земле. Точнее, на земле оказался он. А я самым нелепым образом оказалась сверху.

Несколько секунд никто из нас даже не пытался пошевелиться.

Я чувствовала его руку на своей талии, ощущала жар его тела и слишком отчётливо понимала, насколько близко мы сейчас находимся друг к другу. Настолько близко, что я могла различить каждую ресницу, каждую тень на его лице и даже едва заметную складку между бровей.

Именно тогда я увидела… это!

Сначала показалось, что в глазах Рэйнарa просто отразился солнечный свет. Но нет. В глубине серой радужки на мгновение вспыхнули золотистые искры. Крошечные, но яркие, похожие на далёкие звёзды. Я замерла, потому что раньше никогда ничего подобного не видела. Ни у кого. А самое неприятное заключалось в том, что эта странность напугала меня гораздо сильнее, чем ловушка, в которую я только что едва не свалилась.

— Талвин? — нахмурился Рэйнар.

Я моргнула. Золотистые искры исчезли, словно их и не было никогда. Вот только неприятное предчувствие никуда не делось. Наоборот. Кажется, именно сейчас оно окончательно решило поселиться у меня в голове.

— Талвин? — нахмурился ещё сильнее Рэйнар.

Я моргнула ещё раз, пытаясь избавиться от ощущения, будто только что увидела нечто невозможное. Золотистые искры исчезли без следа, оставив после себя лишь неприятную тревогу где-то под рёбрами. Возможно, мне действительно показалось. День выдался длинным, неизвестные артефакты не каждый день вспыхивают у тебя перед носом, а постоянное напряжение иногда заставляет разум видеть то, чего на самом деле нет.

Вот только легче от этой мысли почему-то не становилось. Зато вместе со способностью здраво мыслить постепенно возвращалось возмущение.

— Ты мог просто предупредить, — выпалила я в сердцах, наконец вспомнив, что несколько секунд назад едва не рухнула в древнюю ловушку.

Боевой маг слегка приподнял бровь, будто искренне не понимал причины моего негодования.

— Ты могла смотреть под ноги, — парировал в ответ.

От такой наглости я даже воздухом поперхнулась.

— Это была ловушка!

— Именно. И я говорил тебе о том, что они тут есть.

— Она была замаскирована!

— Именно поэтому нужно внимательнее смотреть под ноги.

Всё возвращалось на свои места. Мы снова спорили. Он снова был невозможным занудой. Я снова мысленно подбирала что-нибудь тяжёлое, чем можно было бы в него запустить. Мир постепенно возвращался в привычное состояние. Именно поэтому я уставилась на Эшвуда со всем переполняющим меня возмущением и уже собиралась сообщить всё, что думаю о его выдающихся защитнических талантах, когда вдруг осознала, что он… меня больше не слушает. Зато продолжает смотреть, но теперь как-то иначе.

Слишком внимательно. Слишком долго. Словно видел впервые.

Я даже нахмурилась.

— Что?

Ответа не последовало. А вот его взгляд медленно скользнул по моему лицу, задержался где-то на глазах, затем поднялся выше, к выбившимся из пучка изумрудным прядям. Из-за них половину детства меня называли болотной ведьмой, лесной нечистью, кикиморой и ещё десятком не самых лестных прозвищ. Обычно люди обращали внимание на цвет моих волос сразу, и я давно к этому привыкла. Но ни один из них никогда не смотрел таким взглядом. Так, словно видит что-то удивительное.

И ладно бы только это!

— Вблизи ты ещё красивее, — вдруг произнёс Рэйнар.

На несколько секунд я просто перестала понимать происходящее. Где-то шумел лес. Шевелились ветви деревьев. Вдалеке кричала какая-то птица. А я лежала на Рэйнаре Эшвуде и с превеликим трудом пыталась осознать, что именно сейчас услышала. Осознание, кстати, всё никак не усваивалось.

— Что? — уточнила с надеждой.

Надеялась я, разумеется, исключительно на то, что всё это просто мои слуховые галлюцинации. Вот только вряд ли даже самая искусная слуховая галлюцинация могла оправдать то, как пристально Эшвуд продолжил не только смотреть на меня, но и откровенно рассматривать.

— Очень красивая, — чуть помедлив, повторил.

Надежда на галлюцинацию скоропалительно изживала себя. Но я пока не отчаивалась. Пусть и воцарившаяся между нами пауза стала ещё длиннее. Я даже грешным делом начала подозревать, что после активации артефакта пострадала не только моя нервная система.

— Эшвуд, ты головой ударился? — выдвинула предположением.

И… не получила никакой реакции. Вообще. Казалось, старшекурсник даже не услышал меня. Именно тогда мне впервые стало по-настоящему не по себе. Особенно в свете того, как серые глаза боевого мага всё так же неотрывно и более чем искренне любовались мной, а выражение на его обычно невозмутимом лице становилось всё более странным.

Потому что это был не мой Рэйнар!

То есть не мой — не в буквальном смысле, конечно. Но точно не тот Рэйнар, которого я знала. Не тот заносчивый индивидуум, который последние два года постоянно делал мне замечания, вечно читал лекции о безопасности и регулярно смотрел так, словно я являлась персональным испытанием, посланным ему высшими силами.

Этот боевой маг смотрел совершенно иначе.

Слишком мягко. Слишком тепло. Слишком… Восхищённо?

Можно подумать, я действительно нравилась ему!

И не только подумать, он мне в принципе самым примитивным образом никакой альтернативы не оставлял, едва заявил следом за моей мыслью:

— У тебя удивительные волосы, — произнёс до того негромко, будто говорил сам с собой. — Такой цвет вообще существует?

Кажется, у меня перестало биться сердце. Или наоборот, начало стучать слишком быстро. Того и гляди, ещё чуть, и выпрыгнет из груди.

— Рэйнар…

— И кожа… — произнёс это почти задумчиво. — Как бархат.

Всё. Теперь моя паника официально вступила в свои права!

Да и как не паниковать, если на этом старшекурсник не остановился, продолжая упорно выглядеть так, словно внезапно обнаружил перед собой величайшее чудо современности?! А ещё как-то особенно некстати вспомнилось, что всё это время Рэйнар продолжал удерживать меня за талию, и дистанция между нами нисколечки не увеличилась.

А потом он и вовсе начал сокращать все жалкие оставшиеся её крохи!

Ничуть не улучшало ситуацию и то, что подавался мне навстречу боевой маг очень медленно. Так, будто опасался окончательно повергнуть меня в дикий непроходящий ужас. Настолько медленно, что я успела сначала удивиться, потом насторожиться, потом опять запаниковать. А затем окончательно убедиться, что происходящее совершенно точно выходит далеко за рамки любой нормальности.

И кто знает, до чего бы всё дошло!

Но именно в этот момент сбоку раздалось выразительное:

— Кхм-кхм…

Мы повернули головы одновременно на внезапный звук одновременно. И также одновременно обнаружили стоящих на краю тропы Лиору Стерн и её напарника-боевика. Оба студента академии «Талисман» замерли в нескольких шагах от нас и смотрели с абсолютно одинаковым выражением лица, которое бывает у людей, случайно заставших нечто очень личное и теперь отчаянно пытающихся понять, стоит ли немедленно исчезнуть или уже поздно.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом Лиора кашлянула ещё раз и осторожно заметила:

— Мы, наверное, не вовремя.

— Очень не вовремя, — предельно серьёзно согласился её напарник.

Только после этих слов до меня наконец дошло, как именно выглядит вся эта сцена со стороны. Неудивительно, что я вскочила так быстро, что едва снова не рухнула в ближайшие кусты.

— Это не то, что вы подумали! — поспешила заверить.

Лиора посмотрела на меня, потом на Рэйнарa, потом снова на меня. После чего улыбнулась до того понимающе, что не оставалось никаких сомнений в том, что она мне не поверила. Хотя вслух не признала:

— Конечно, — кивнула Стерн.

Чувство всеобщей неловкости моментально зашкалило. В итоге до лагеря мы добрались в настолько гнетущем молчании, что даже лес вокруг начал казаться подозрительно тихим.

Я шла впереди, сжимая ремень сумки с запечатанным артефактом, и старательно избегала смотреть на Рэйнарa. Это было несложно. Гораздо сложнее оказалось перестать прокручивать в голове события последних десяти минут, потому что они категорически не желали складываться в разумную картину.

Нет, теоретически объяснение существовало. Даже не одно.

Например, солнечный удар. Или сотрясение мозга. Или неизвестное проклятие времён Сражения у Серых Рубежей, которым наградил боевого мага неизвестный артефакт. Ещё это мог быть заурядный приступ внезапного безумия. Или… Да что угодно! Любой вариант меня более чем устраивал. Кроме самого очевидного. Поэтому я старательно его не рассматривала.

Совсем!

Лагерь показался впереди как настоящее спасение. Не останавливаясь, я сразу направилась к самому большому из расставленных шатров.

— К магистру, — коротко бросила через плечо своему горе-напарнику.

— Я догадался, — отозвался Рэйнар.

Но лучше бы промолчал!

От одного звука его голоса я почему-то сразу вспомнила про «вблизи ты ещё красивее» и немедленно ускорила шаг.

Нет! Нет! Нет!

Об этом я сейчас думать не буду!

Вальмон обнаружился сидящим за большим складным столом, заваленным картами и журналами учёта. При нашем появлении он поднял голову, скользнул взглядом по нам обоим и прищурился. Очень нехорошо так прищурился, словно сразу заметил что-то интересное.

— Уже вернулись? — поинтересовался магистр. — И что на этот раз?

— Нашли неизвестный артефакт, — сообщила я, ставя сферу на стол.

Куратор заинтересовался и следующие несколько минут я рассказывала всё по порядку: про командный пункт, про серебристую находку, про отсутствие магического фона, про внезапную активацию. А вот о последующих странностях я благоразумно решила умолчать. Рэйнар, к счастью, тоже. Когда рассказ закончился, куратор задумчиво постучал пальцами по столу и открыл сферу.

Наша находка лежала внутри такая же безобидная на вид, как и раньше.

Магистр некоторое время рассматривал артефакт, затем осторожно коснулся диагностическим заклинанием. Несколько золотистых рун вспыхнули над ладонью и почти сразу погасли. Куратор неожиданно ухмыльнулся. Причём именно той самой ухмылкой, которая обычно означала неприятности.

Для меня.

— Интересно… — протянул деланно задумчиво.

Его реакция мне заранее не понравилось, но я понадеялась, что всё не настолько плохо, как можно было бы предположить, поэтому аккуратно уточнила:

— Что это?

— Хороший вопрос.

— То есть?

— То есть, раз это ваша находка, студентка Талвин, вы сами должны определить её природу.

Я уставилась на него, не скрывая уныния.

— Но я не знаю, что это, — вздохнула, потерев лоб.

— Вот и выясните, — ничуть не проникся куратор.

— Магистр… — предприняла попытку воззвать к его совести.

Но совесть у главы кафедры артефактной экспертизы и древних магических конструкций, если и была, то весьма своеобразная.

— Самостоятельное исследование является частью практики, — напомнил с многозначительным видом Вальмон.

Я едва не застонала вслух.

Нет, это же надо! Стоило найти неизвестный древний артефакт, как он немедленно превратился в дополнительное учебное задание!

— А если эта штука опасна? — уже без особой надежды, но всё же обозначила я.

— Тогда вы получите бесценный практический опыт, — вполне себе справедливо отозвался магистр.

Более чем уверена, на самом деле он абсолютно точно сходу определил, что именно находилось перед нами, и никакой особой опасности артефакт не представлял, иначе бы куратор не вручал его с такой лёгкостью мне на поруки. Но всё равно возмутилась:

— Магистр!

— Что?

Состроила максимально жалостливое лицо:

— Иногда мне кажется, что вы меня не любите, — произнесла.

— Неправда, — возразил куратор с совершенно серьёзным видом. — Если бы не любил, давно бы исключил.

Я обречённо вздохнула. А последующая реплика и вовсе застала врасплох:

— Я помогу.

Мы с Вальмоном одновременно повернулись к Рэйнару. Старшекурсник стоял рядом всё с тем же невозмутимым выражением лица, с каким наблюдал весь наш диалог. Вот только после сегодняшнего дня наедине с боевым магом я уже не доверяла этому выражению.

— Что? — уточнила я, не скрывая подозрения.

— Помогу разобраться с артефактом, — охотно пояснил Рэйнар.

Все мои подозрения немедленно усилились.

— Зачем?

— Потому что это важно. И мы напарники.

Нет. Нормальный Рэйнар Эшвуд сейчас сказал бы что-нибудь про технику безопасности, необходимость соблюдать инструкции или про вероятность очередного взрыва, когда сфера попадёт мне в руки.

А этот…

С ним точно что-то не так!

Вальмон, кстати, тоже начал что-то такое подозревать, иначе бы не переводил взгляд с меня на него и обратно. Явно сделав все нужные выводы.

То и подтвердил через секунду:

— Что ж, прекрасно, — постановил куратор. — Тогда исследуйте вместе. Результат и станет вашей итоговой оценкой за эту практику.

Мне показалось или при всём при этом магистр действительно выглядел слишком довольным? Очень надеюсь, что показалось. Потому что альтернативный вариант нравился мне ещё гораздо меньше. Тем более, что когда мы вышли из шатра, стало понятно, что проблемы только начинаются.

Несколько студентов, стоявших неподалёку, при нашем появлении немедленно замолчали. Потом переглянулись. Потом почему-то улыбнулись.

Я нахмурилась.

А один из боевиков вообще подмигнул Рэйнару!

Другой тихо хмыкнул. Третий странно усмехнулся. Чуть дальше от них стояла Лиора Стерн, которая при виде нас внезапно стала очень внимательно рассматривать ближайшую стену.

О нет!

Нет-нет-нет…

Она рассказала! Всем! Всё!

К ужину слухи успели разрастись до совершенно неприличных размеров. Это стало очевидно сразу, стоило мне подойти к нашей временной полевой кухне. Несколько студентов сразу уставились так, будто я лично им что-то должна. Ещё несколько проводили меня взглядами. Кто-то улыбнулся. Кто-то опять откровенно усмехнулся. Кто-то вообще сделал вид, что ничего не происходит, но слишком старательно делал этот вид.

Будто мало мне всех предыдущих неприятностей из-за Эшвуда!

Я обречённо взяла миску с грибным супом и направилась к свободному месту. Именно тогда, в добавок ко всему, рядом возник Рэйнар.

И прежде чем я успела в принципе что-либо понять, он совершенно естественным движением отодвинул для меня стул.

Стул! Он! Для меня!

Да этого складного стула с мягким сиденьем там ещё секунду назад вообще в помине не было, только пенёк в одном шаге от нас.

Я замерла. Рэйнар тоже.

И это заметили все! Абсолютно все!

За соседним столом кто-то поперхнулся напитком. Лиора поспешно отвернулась, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. А зачем-то всё-таки села на предложенный стул, ощущая приближение катастрофы.

Рэйнар тем временем поставил ещё один стул рядом, его же и занял.

— Спасибо, — буркнула за неимением большего.

И напрасно!

Если несколько последующих первых минут прошли относительно спокойно, хотя окружающие по-прежнему продолжали коситься в нашу сторону, то потом один из студентов всё-таки не выдержал.

— Так вы что, встречаетесь?

На поляне мгновенно наступила тишина. А я, поначалу, было открывшая рот, собираясь возмутиться, что это полный бред, заодно объяснить всем присутствующим, насколько абсурдно вообще звучит подобное предположение… вдруг замерла. Ещё бы! Вслед за прозвучавшим вопросом в голове неожиданно начала складываться одна очень неприятная цепочка. В ней присутствовал древний неизвестный артефакт, затем золотая вспышка и странные звёзды в глазах Рэйнарa. А ещё его внезапные комплименты, попытка поцелуя и готовность помогать в комплексе с подозрительно обходительным поведением. И этот взгляд, которым он смотрел на меня до сих пор, даже сейчас. С такой преданностью, если уж на то пошло, обычно смотрят щенки на любимого хозяина. Или романтические герои в последних главах любовных романов. А ещё… Нет!

Нет-нет!

Внутри от последней мысли всё моментально похолодело. Я медленно повернула голову к сидящему рядом Рэйнару. Потом перевела взгляд на запечатанную сферу с артефактом, которая так и лежала в сумке при мне.

И впервые позволила себе подумать о том, о чём весь день старательно не думала. Мысль оказалась настолько ужасной, что на её фоне даже перспектива провалить практику перестала казаться серьёзной проблемой.

Просто потому, что…

Только не говорите мне, что этот идиот активировал приворотный артефакт!