Глава 5

Какое-то время мы снова шли молча. Впереди начинали угадываться знакомые очертания старых укреплений, а между деревьями мелькали остатки полуразрушенных стен. Рэйнар тоже смотрел вперёд, словно мысленно представлял, что именно собирается там искать, а потом спросил:

— Значит, ты решила снова осмотреть командный пункт?

— Да. Если Торвейн действительно пребывал там и проводил своё исследование, значит, мы вчера могли не заметить что-то важное.

— И поэтому ты решила отправиться туда одна, — напомнил и об этом.

Я покосилась на него.

— Только не начинай, — предупредила хмуро.

— Я ещё ничего не сказал, — не внял он.

— Зато я слишком хорошо тебя знаю, — не прониклась и я.

Уголки губ боевого мага едва заметно дрогнули.

— Правда? — заинтересовался.

Невольно закатила глаза.

— Даже если не сразу, то где-то здесь непременно последует лекция о том, как опасно и безответственно разгуливать в одиночку по приграничью и то, как это совершенно не соответствует требованиям техники безопасности.

— Нет.

Поначалу решила, что я банально ослышалась. Потом удивилась.

— Правда? — не смогла не уточнить.

— Правда, — подтвердил Рэйнар, помолчал немного, а затем и вовсе поразил: — Я собирался сказать, что в следующий раз просто разбуди меня.

На ровном месте запнулась!

И будто в невидимую стену врезалась. Остановилась так резко, что боевику тоже пришлось притормозить. Несколько секунд я молча смотрела на него, после чего медленно покачала головой.

— Эшвуд…

— Что?

— Учти, если ты опять начнёшь контролировать меня на каждом шагу и запрещать исследовать всё интересное, мы оба не получим зачёт, — единственное, с чем нашлась.

Он вопросительно поднял бровь, и я поспешила развить мысль, пока этот невозможный боевой маг не успел возразить или что ещё хуже — поразить меня очередным невероятным высказыванием.

— Магистр Вальмон сказал, что определить природу артефакта — наша итоговая работа. Именно наша, понимаешь? Это значит, что хочешь ты того или нет, придётся возвращаться сюда, проверять мои гипотезы, искать новые следы и выяснять, что именно произошло с Элианом Торвейном сто лет назад, чтобы установить связь между ним и найденным артефактом.

Рэйнар внимательно выслушал меня до конца. И, как очередной удивительный факт — оспаривать не стал, лишь уточнил:

— Ты уже знаешь, что именно ищешь?

— Нет, — созналась честно.

— Тогда почему настолько уверена, что мы вообще что-нибудь найдём?

Я улыбнулась и призадумалась.

— Куратор не вручил бы мне эту историческую хронику просто так. Ну и потому, что иначе было бы ужасно скучно, — пришла к логическому выводу.

Мой напарник неожиданно тихо рассмеялся.

— В этой исторической хронике, помимо данного королевского артефактора, полно и других выдающихся личностей, — заметил.

И быть может, вполне справедливо. Но это не значило, что я готова сдаться и отвернуться от своей теории так быстро и легко.

— Видишь? — фыркнула я. — А говорил, что не будешь читать лекции.

— Это не лекция, — возмутился Рэйнар.

— Разве? — выгнула бровь.

— Констатация факта, — кивнул он.

Я на это только повторно фыркнула. А ещё вспомнила о том, что боевые маги вообще никогда не признают, что не правы. И, к сожалению, мой напарник был потомственным боевым магом до мозга костей.

Но что-то я чересчур отвлеклась!

Старый командный пункт встретил нас всё той же настороженной тишиной. Лес постепенно забирал его обратно себе. Молодые деревья пробивались прямо сквозь древнюю кладку, мох затягивал остатки стен, а корни так плотно оплетали камни, что уже трудно было понять, где заканчивается творение человеческих рук и где начинается природа.

Я остановилась почти сразу, стоило нам переступить границу.

Что-то было не так!

Вчера это ощущение попросту не успело оформиться в полноценную мысль. Сначала поисковое заклинание привело нас к перетянувшим моё внимание амулетам, после Рэйнар наткнулся на артефакт, затем случилась его активация, потом ловушка… Времени спокойно осмотреться не осталось.

Теперь же никто не мешал.

Я медленно обвела взглядом развалины, потом достала из сумки историческую хронику и открыла страницу со схемой командного пункта времён Сражения у Серых Рубежей, снова посмотрела вокруг. Нахмурилась.

Ещё раз перевела взгляд на рисунок.

Нет…

Что-то определённо не сходилось.

Я сделала несколько шагов вправо, потом вернулась обратно, пытаясь мысленно совместить старую схему с тем, что осталось от укреплений спустя столько лет. Даже присела возле обломков стены, провела ладонью по древней кладке, прикинула направление…

Нет.

Не получалось и тогда.

— Что-то не так? — заметил моё беспокойство Рэйнар.

Я не сразу ответила.

— Не понимаю…

Он подошёл ближе.

— Что именно?

Я молча протянула ему раскрытую хронику.

— Посмотри.

Старшекурсник взял книгу. Несколько секунд внимательно изучал схему, затем поднял голову и неторопливо оглядел развалины уже совсем другим взглядом. Не как боевой маг, ищущий опасность, скорее как человек, привыкший читать местность. Я молча наблюдала за ним. Он сделал несколько шагов вперёд, остановился, снова посмотрел на схему, после чего вынес вердикт:

— Историки ошиблись.

Я удивлённо вскинула голову.

— Что?

Рэйнар указал рукой левее.

— Командный пункт располагался иначе. Не так, как на запечатлённой в хронике схеме, — он подошёл к остаткам каменной кладки и уже затем продолжил твёрдо: — Вот здесь проходила внешняя стена, — перевёл руку немного в сторону. — Главный вход находился не там, где обозначен. Он был здесь.

Я проследила за направлением его жеста. И… замерла.

Да, конечно! Как же я сразу не догадалась?!

— Если судить по остаткам укреплений, внутренний двор находился ближе к северной стороне. А штаб… — тем временем уже говорил дальше Рэйнар, словно собирая перед нами невидимый форт заново.

Договаривать не стал. По крайней мере, не сразу. Сперва он остановился. Мы одновременно посмотрели на место, где вчера нашли нашу безымянную находку без магического фона. И поняли одно и то же.

— Он не должен быть здесь! — одновременно произнесли мы.

Я даже улыбнулась. Мы подошли к месту находки, и теперь всё выглядело совсем иначе.

— Если штаб действительно находился в центре, — начала рассуждать я, — лаборатория Торвейна тоже должна была быть там, даже если являлась созданной на короткое время. Такие помещения всегда старались располагать подальше от внешних стен.

Рэйнар молча кивнул. Я же перевела взгляд на место, где вчера боевой маг споткнулся.

— Но мы нашли его почти у выхода, — продолжила мысль вслух.

— Значит, он оказался там не случайно, — подхватил Рэйнар.

— Да, — согласилась я с ним и вместе с тем почувствовала, как внутри просыпается тот самый исследовательский азарт, из-за которого я регулярно забывала про сон, еду и прочие мелочи жизни. — Получается, Торвейн в момент падения командного пункта уже покидал лабораторию.

— И нёс артефакт с собой, — закончил Рэйнар.

Я подняла на него взгляд. Оказалось, он смотрел не на меня, как я того ожидала, учитывая все события последних суток, на этот раз Эшвуд смотрел на развалины. И почему-то именно это заставило меня улыбнуться ещё шире.

Хотя нет, не почему-то. Я точно знала причину. За всё время нашего знакомства мне впервые не пришлось доказывать, что моя очередная теория не является плодом больной фантазии. Он понял её сам.

И даже увидел то, чего сначала не заметила я.

— Значит… — тихо произнесла.

— Нужно искать не лабораторию, — кивнул Рэйнар.

— А путь, по которому уходил Элиан Торвейн, — закончила мысль.

Заодно отогнала другую — ту, в которой существовала возможность, что магистр Вальмон вовсе не ошибся, когда назначил мне именно такого напарника. Тем более, что несколько последующих секунд мы молча смотрели друг на друга, словно оба одновременно пытались представить последние минуты жизни королевского артефактора. И это было куда важнее всех моих личных переживаний. Потому что теперь я ещё больше не была уверена, что Элиан Торвейн погиб именно здесь.

— Если он действительно уходил отсюда, то должен был двигаться не наугад. У него определённо была цель, верно? — нарушила паузу я первой.

— Значит, попробуем пройти тем же путём, — предложил Рэйнар.

Возражать я не стала. Мы двинулись вдоль предполагаемой линии старой стены. Теперь я уже почти не смотрела под ноги. Всё внимание занимали окружающие развалины. Каждая осыпавшаяся кладка, каждый крупный валун, каждая трещина казались частью огромной головоломки, которую кто-то оставил почти сто лет назад специально для нас.

Нет…

Не для нас. Для любого, кто сумеет её понять.

— Здесь, — неожиданно остановился Рэйнар.

Я подняла голову. Боевой маг стоял возле большого валуна, почти полностью оплетённого корнями старого дуба.

— Что такое?

Он молча указал вниз. Я подошла ближе. И поначалу ничего не увидела. Но потом, стоило присесть, заметила едва различимые борозды на камне.

Нет…

Не борозды. Линии. Очень правильные. Я бы даже сказала, слишком правильные для обычных трещин, так что первым делом я осторожно очистила поверхность от мха. Наградой за усердие стал проступивший знакомый геометрический рисунок. Артефакторская разметка была совсем слабой, почти стёртой временем. Но она была.

Я непроизвольно задержала дыхание.

— Это…

— Узнала? — спросил Рэйнар.

Я медленно кивнула.

— Да.

Пальцы сами собой потянулись к рисунку, но в последний момент я остановилась, выразительно посмотрела на Рэйнара.

— Что? — вопросительно приподнял бровь.

— Магистр Вальмон сказал, что если мы что-то найдём и не сможем сразу определить — не трогать, так что давай не как вчера?

По губам боевого мага растянулась едва заметная усмешка.

— Никогда бы не подумал, что однажды услышу эти слова именно от тебя, Талвин, — покачал головой.

Я сделала вид, что ничего такого не было. Вернула всё своё внимание к камню, ещё раз тщательно осмотрев его, потом достала карандаш, быстро перенесла рисунок в блокнот и только после этого осторожно коснулась одной из линий самым кончиком своего зачарованного пера.

Ничего. Никакой реакции.

— Странно… — нахмурилась.

— Что? — тоже нахмурился Рэйнар.

— Это не защитная печать.

— Тогда какая?

Я покачала головой.

— Не знаю, — ещё раз внимательно посмотрела на рисунок, потом на хронику, потом снова на камень.

И вдруг меня словно ударило.

— Рэйнар…

— Да?

— Это вообще не печать.

Он подошёл ближе.

— Тогда что?

Я медленно провела пальцем вдоль линий.

— Это… — несколько секунд я не могла подобрать нужное слово, потому что и сама не верила собственному выводу, но всё же сказала: — Это отметка маршрута.

Рэйнар тоже посмотрел на рисунок иначе.

— То есть…

— Торвейн оставил следы, — подняла взгляд на лес впереди. Сердце забилось быстрее. — Он не спрятал здесь ничего. Он… показал дорогу.

Ещё раз бросив взгляд в сторону леса, я невольно улыбнулась. Теперь у нас наконец появилось более точное направление. Конечно, это ещё ничего не доказывало. Возможно, мы вообще ошибались. Возможно, Элиан Торвейн действительно погиб именно здесь, а найденный нами артефакт оказался на окраине командного пункта совершенно случайно, когда его обронил кто-то другой. Но профессиональное чутьё подсказывало обратное. Слишком уж многое начинало складываться в единую картину.

— Пойдём, — уверенно произнесла я, собираясь двинуться дальше по предполагаемому маршруту королевского артефактора.

Но сделать успела всего один шаг. Рэйнар неожиданно коснулся моего локтя, призывая остановиться.

— Что? — вопросительно посмотрела на него.

Он ответил не сразу. Сначала боевой маг перевёл взгляд на солнце, которое уже высоко поднялось над верхушками деревьев, потом — на корзину, которую всё это время так и нёс с собой, словно совершенно не замечал её веса. Лишь после этого снова посмотрел на меня.

— Близится полдень. А я и позавтракать тебя еле заставил.

Я несколько секунд просто молча стояла, пытаясь понять, каким образом он умудрился вспомнить об этом именно сейчас.

Нет, серьёзно!

Мы только что восстановили планировку командного пункта почти столетней давности, выяснили, что исторические хроники содержат ошибку, и пришли к выводу, что загадочный королевский артефактор вовсе не погиб на месте своей лаборатории, а пытался уйти вместе с артефактом и своими исследованиями.

И именно в этот момент Рэйнар вдруг решил обсудить… наш обед?

Аж голова разболелась. А я медленно потёрла переносицу.

— Эшвуд… — протянула уныло.

— Что? — с готовностью отозвался боевой маг.

— Мы сейчас расследуем исчезновение королевского артефактора, — напомнила ему строгим и важным тоном.

— И что? — прищурился боевик.

— Возможно, идём по его последнему маршруту, — перешла к следующему немаловажному пункту происходящего.

— И что? — не понял он меня и тогда.

Пришлось пояснять более доходчиво:

— И именно сейчас тебя больше всего волнует, когда мы будем обедать?! — выпалила уже в сердцах и на повышенных тонах.

Ещё бы это его проняло!

Хотя бы самую капельку…

Но нет, Эшвуд и тогда продолжил смотреть на меня так невозмутимо и одновременно искренне, что на мгновение я даже растерялась.

— Ты что, голодный? — обречённо вздохнула.

И вздохнула ещё раз, едва услышала:

— Ты голодная.

Каюсь, на секунду мелькнула грешная, но очень заманчивая идея столкнуть своего напарника в ближайшую ловушку. Я как раз по пути сюда парочку видела, не так уж и далеко мы от них ушли. Но только на секунду. В следующую я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и со всем переполняющим меня прискорбием осознала, что с каждым часом действие этого проклятого артефакта становилось всё сильнее, Эшвуд в том не виноват. И если ещё буквально вчера Рэйнар считал своим долгом следить исключительно за тем, чтобы я случайно не взорвала половину приграничья, а сегодня он с необъяснимым упорством следил за моим рационом, то такими темпами к концу практики мой напарник, чего доброго, начнёт укрывать меня одеялом по вечерам и отгонять насекомых, чтоб не мешали спать и жить.

И ладно, если только их одних…

— Послушай, — предприняла я ещё одну попытку воззвать к его здравому смыслу, — если мы сейчас не продолжим поиски, то можем потерять след.

Не знаю, с чего вдруг во мне проснулось столько оптимизма, раз я понадеялась достучаться до его совести. Не достучалась.

— Не потеряем, — непреклонно заявил боевик.

— А если потеряем? — осталась я стоять на своём.

— Нет, — остался стоять на своём и он.

Кажется, было проще убедить магистра Вальмона добровольно отменить экзамены, чем заставить Эшвуда передумать.

— Хорошо, — шумно выдохнула я. — Если я сейчас съем один пирожок, мы наконец продолжим? — выдвинула компромисс. — Больше в меня в любом случае не влезет. Не уверена, что и один-то… — не договорила.

— Два, — по своему согласился со мной Рэйнар.

— Один! — возмущённо уставилась на него.

— Тогда ещё яблоко, — мгновенно сменил тактику боевой маг.

Пришлось опять прикрывать глаза, глубоко вдыхать-выдыхать.

— Эшвуд… — произнесла, призывая всё терпение, на которое только вообще была способна.

Жаль, ни о чём таком старшекурсник не подозревал.

— Что? — заинтересовался.

— Ты сейчас со мной торгуешься? — прищурилась, смерив его презрительным взглядом.

Но то ли старалась плохо, то ли ментальная броня у боевиков слишком толстая и непробиваемая… не понял он, в общем, меня. Вернее, понял. Но исключительно по-своему, соответственно мою участь то не облегчало.

— Да, — самым бессовестным образом подтвердил Рэйнар.

— Из-за обеда? — процедила сквозь зубы.

— Из-за твоего обеда, — поправил меня он, помолчал немного, а затем добавил уже чуточку ворчливо: — Ты вечно о нём забываешь.

Стоп!

Да, признаю, водится за мной такая пагубная привычка. Но откуда он вообще знает, что я забываю обедать? Нет, сегодня — допустим. Вчера — тоже. Но слово «вечно» явно относилось совсем не к последним двум дням.

Я внимательно посмотрела на Рэйнарa.

Он что… Следил за мной?

Мысль показалась настолько нелепой и несуразной, что я тут же мысленно от неё отмахнулась.

Хотя…

Вспомнив количество случайных встреч за последние два года, я уже не была уверена, что они действительно были такими уж случайными. Именно поэтому несколько последующих секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом я, не выдержав этой невербальной пытки, окончательно поняла, что спорить дальше совершенно бессмысленно.

Он ведь не отстанет!

Боевики в принципе не из той касты магов, что привыкли сдаваться. И даже не потому, что хотят победить в любом нелепом споре, а потому, что действительно считают, будто их мнение исключительно важно.

Вот только ещё вчера самым важным для Рэйнара Эшвуда было заставить меня соблюдать технику безопасности.

Теперь же…

Судя по всему, он действительно искренне переживал из-за того, что я могу остаться голодной. Пусть и по вине неизвестного артефакта.

А если уж совсем честно, это в какой-то степени даже… приятно.

В чём я, естественно, никогда не сознаюсь!

— Ладно, — обречённо капитулировала я уже вслух. — Пусть будет два.

Лицо Рэйнарa мигом просветлело настолько ярко и заметно, словно я только что согласилась вовсе не пообедать, а как минимум выйти за него замуж. И от этой мысли мне стало настолько не по себе, что я поспешила немедленно выбросить её из головы, желательно навсегда.

Тем более, что кушать действительно хотелось. Организм, который вчера остался практически без ужина на фоне испытанного стресса, сейчас весьма недвусмысленно напоминал мне об этом в качестве наказания за слишком поспешный и короткий завтрак. Желудок предательски поддержал эту мысль негромким урчанием.

— И может, яблоко тоже, — тяжело вздохнула я.

— Конечно, — немедленно вручил мне спелый плод Рэйнар.

Что-то подсказывало, что это его «конечно» ещё обязательно обернётся какими-нибудь дополнительными пирожками или тем же припасённым мясом, но вдаваться в дополнительные рассуждения сил уже не осталось. Усевшись на поваленное бревно, я наконец осторожно откусила первый кусочек. Рядом тут же послышалось хорошо знакомое сопение. Шуршик, который ещё совсем недавно старательно прикидывался браслетом в присутствии боевого мага, вновь осторожно высунул нос из панциря и с совершенно неподобающим приличному фамильяру интересом принюхивался к яблоку.

Ну вот как не поделиться с ним?

А никак. Отдала всё яблоко полностью.

— Кажется, он тоже проголодался, — негромко усмехнулся наблюдающий за нами Рэйнар.

— Не вздумай его подкармливать, — поспешила предупредить я. — Это только на первый взгляд он маленький, милый и безобидный.

— Правда? — вопросительно посмотрел боевик сначала на броненосца, потом на меня.

— Конечно, — заверила. — Стоит один раз угостить его чем-нибудь вкусным, и всё. С этого момента он будет считать тебя обязанным кормить его до конца жизни, — слегка приврала я.

Шуршик тихонько фыркнул, явно не согласившись с подобной клеветой, после чего выразительно посмотрел на Рэйнарa. Я даже не сомневалась, что именно в эту секунду мой фамильяр самым бессовестным образом пытался вызвать у него жалость.

— Вот видишь? — указала я на броненосца. — Он уже начал.

Рэйнар понимающе улыбнулся. И в какой-то момент мне даже показалось, что впервые за всё утро происходящее стало хоть немного напоминать нормальную жизнь. Я продолжила спокойно обедать, Шуршик безуспешно пытался выпросить у меня в дополнение к яблоку ещё и кусочек пирожка, Рэйнар… ну, Рэйнар опять продолжал смотреть на меня так, будто ничего важнее моего существования в этом мире не осталось, но к подобным странностям я уже почти начинала привыкать.

Именно поэтому я не сразу поняла, что вокруг стало слишком тихо.

Это ощущение пришло не сразу. Сначала исчезло пение птиц. Потом перестал шуметь ветер в кронах деревьев. Даже Шуршик внезапно насторожился и моментально спрятался обратно в панцирь, снова превратившись в неподвижный янтарный браслет на моей руке.

Я медленно подняла голову.

Рэйнар уже твёрдо стоял на ногах.

От недавних эмоций в нём не осталось и следа. Передо мной снова находился собранный, внимательный и напряжённый командир полевого отряда. Его ладонь крепко обхватила рукоять меча, а взгляд скользнул куда-то в глубину леса.

— За мной, — негромко приказал Рэйнар.

Я тоже поднялась, машинально прижимая к себе корзину с нашим завтраком и обедом, которую он так заботливо протащил через половину леса.

— Что случилось? — спросила я шёпотом.

Ответить Рэйнар не успел. Совсем рядом, за густой стеной деревьев, раздался настолько низкий, протяжный и полный отчаянного голода рёв, что у меня внутри всё неприятно сжалось. Казалось, даже земля под ногами вздрогнула, а где-то высоко над нами испуганно сорвалась с ветвей стая птиц.

Мы были больше не одни. К нам пожаловал гость.

И вот кто тут был действительно очень голоден…