Глава 9

Днём коридоры академии «Талисман» никогда не пустовали. Где-то обязательно спорили студенты, кто-то торопился на лекции, кто-то бежал сдавать очередной зачёт, а преподаватели с неизменным достоинством делали вид, будто совершенно не замечают творящегося вокруг хаоса. Но стоило часам пробить полночь, как Академия начинала жить совсем другой жизнью. Огромные галереи пустели, шаги звучали непривычно громко, а магические светильники переходили в ночной режим, разливая по каменным стенам мягкое золотистое сияние. Наверное, именно поэтому нарушать правила ночью было гораздо страшнее. И… значительно интереснее.

Я тихо прикрыла дверь комнаты, привычным движением поправила сумку на плече и посмотрела на янтарный браслет, уютно обнимавший запястье.

— Не переживай, мы только туда и обратно, договорились?

Шуршик высунул нос из панциря и согласно фыркнул, а мне и самой стало спокойнее.

Западная лестница библиотеки встретила тишиной, а Эмилия Кроу уже ждала меня возле высокой каменной колонны. При свете ночных светильников её лиловые волосы отливали серебром, а в руках она, как и днём, держала книгу. Складывалось ощущение, что без книги в руках она чувствовала себя примерно так же неуютно, как я без отвёртки.

— Ты пришла, — улыбнулась она.

Я тоже улыбнулась и уже собиралась ответить, когда за спиной послышались шаги. Я медленно обернулась. Рэйнар остановился в нескольких шагах от нас, будто вообще не понимал, что одним своим появлением сейчас полностью разрушил мои планы на эту ночь.

Честно говоря, я была абсолютно уверена, что его здесь не будет.

После всего, что он наговорил о правилах, дисциплине и недопустимости незаконного проникновения в закрытые архивы, я почти не сомневалась, что сейчас старшекурсник мирно спит в своём общежитии, а завтра с утра прочитает мне обстоятельную лекцию о том, почему некоторые артефакторы хронически не способны отличить исследовательский интерес от преступления. Но вместо этого он явился сюда.

— А ты что здесь делаешь? — сложила я руки на груди. — Ты же не хотел со мной идти.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Не хотел. Но раз уж ты собираешься незаконно проникнуть в закрытый архив Академии, кто-то должен проследить, чтобы ты случайно не уронила на себя весь этот архив.

— Между прочим, я ни разу в жизни не роняла на себя архив, — искренне возмутилась, насупившись.

— Просто раньше не представлялось возможности, — вернул сухо Рэйнар.

Эмилия в нашей короткой перепалке участвовать не стала, почти сразу отвернулась. По тому, как едва заметно дрогнули её плечи, стало совершенно очевидно, что она изо всех сил пытается не рассмеяться.

— Очень смешно, — буркнула я. — Напомнить, кто ещё вчера пытался атаковать совершенно безобидного гронда боевым заклинанием?

— Он был размером с небольшой дом, — пожал плечами боевой маг.

— Он всего лишь хотел пирожков, — напомнила ещё раз я.

— Я этого тогда ещё не знал, — остался верен своей невозмутимости Рэйнар, окончательно испортив мне настроение. — И в любом случае, одну я тебя на нижние уровни Академии всё равно не отпущу.

Я открыла рот. Закрыла. Потому что с досадой поняла, что спорить совершенно бессмысленно, кроме того это крадёт наше драгоценное время. А Эмилия всё-таки не выдержала и тихо рассмеялась.

— Вы двое — такая милая парочка, — прокомментировала сквозь смех.

— Мы не парочка! — ужаснулась я моментально.

Но меня уже никто не слушал. Внучка библиотекаря подошла к неприметной нише между двумя книжными шкафами, провела ладонью по нескольким рунам, скрытым в каменной кладке, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проход, уходящий куда-то в темноту.

— Идёмте, — тихо произнесла Эмилия. — Если повезёт, дедушка закончит обход только через сорок минут.

Мы переглянулись. А я задумалась над тем, спит ли вообще в таком случае Арчибальд Кроу? Хотя так это или нет, обратной дороги уже не было.

Стоило нам ступить вперёд, как стена за нашими спинами вернулась на место, окончательно отрезав нас от привычной библиотеки. Узкий каменный коридор сразу оказался заметно темнее основного здания. Здесь не было высоких окон, сквозь которые днём проникал солнечный свет, лишь редкие магические светильники лениво мерцали под самым потолком, окрашивая старую кладку в тёплые золотистые оттенки. Эмилия уверенно шла впереди. Складывалось впечатление, что каждый поворот, каждая лестница и каждая потайная дверь были знакомы ей едва ли не с детства. Она ни разу не остановилась, не засомневалась и даже не смотрела по сторонам, словно давно успела выучить этот запутанный лабиринт наизусть.

— Часто здесь ходишь? — не удержалась я.

— Достаточно, — ответила девушка.

Мы свернули ещё раз. Коридор становился всё уже, а стены по обе стороны постепенно покрывались древними рунами. Некоторые едва заметно светились, другие давно потускнели от времени, но даже в таком состоянии чувствовалось, насколько сильная магия когда-то была вплетена в эти камни.

Шуршик, до сих пор мирно сидевший у меня на запястье, неожиданно оживился. Высунул нос из янтарного панциря, внимательно принюхался и вдруг негромко засопел, уставившись куда-то вперёд.

— Осторожнее, — предупредила Эмилия. — Здесь первая охранная печать.

Я даже не успела спросить какая именно, как броненосец спрыгнул мне на ладонь, поспешно переставляя короткие лапки, подбежал к стене и принялся с огромным интересом разглядывать одну из рун.

— Шуршик… — тихо позвала я.

Он даже ухом не повёл.

— Никогда раньше такого не видела, — с искренним любопытством произнесла Эмилия, присев рядом. — Он чувствует рунические контуры?

— Это его врождённый навык, — посмотрела я на своего неизменного компаньона уже с нескрываемой гордостью.

Фамильяр между тем осторожно ткнулся носом в один из символов, смешно фыркнул, а затем уверенно потопал вдоль стены.

Мы переглянулись.

— Он показывает безопасный проход, — первой догадалась Эмилия.

Действительно, стоило наступить именно туда, куда указывал броненосец, как руны оставались совершенно неподвижными.

— Удивительный малыш, — улыбнулась девушка.

Я невольно расплылась в ответной улыбке.

— Да, он такой.

Шуршик тоже довольно засопел, прекрасно расслышав, что разговор идёт именно о нём. Эмилия проводила его взглядом и повернулась к Рэйнару.

— А где твой фамильяр? — задумалась.

Тишина вокруг нас вдруг стала словно гуще и тяжелее. И ответил Рэйнар не сразу, но всё же ответил:

— Погиб.

Всего одно слово, и в его голосе не проскользнуло ни единой эмоции. Но лично для меня почему-то именно от этого оно прозвучало тяжелее любого длинного рассказа. Больше боевой маг ничего не добавил. Эмилия тоже не стала спрашивать, лишь едва заметно кивнула и больше к этой теме не возвращалась. Только спустя несколько минут, когда Рэйнар ушёл немного вперёд проверить следующий поворот, она совсем тихо произнесла вслед:

— Прости. Я не знала.

Зато я знала. Не раз слышала сплетни других студентов о том, что у Эшвуда когда-то была крупная горная рысь — сильная, умная и конечно же всецело преданная своему хозяину. Но однажды, во время зимней практики какой-то первокурсник решил проявить героизм, нарушил приказ командира отряда и угодил прямиком в стаю ледяных тенегрызов. Рэйнар бросился вытаскивать его, а рысь инстинктивно защитила собой сразу обоих. Студента тогда, конечно, спасли, сам Рэйнар тоже выбрался, а вот его фамильяр погиб.

И сейчас, глядя на широкую спину старшекурсника, я вдруг впервые задумалась, что, возможно, все его бесконечные лекции о технике безопасности, запреты, попытки постоянно оказаться между мной и любой опасностью рождались вовсе не из желания командовать окружающими. Или исключительно потому, что он зануда. Может быть всё потому, что однажды он уже заплатил слишком высокую цену за то, что не сумел уберечь того, кто ему доверился?

От этой мысли почему-то стало не по себе.

После гибели фамильяра многие маги больше не решаются призывать нового. Формально это возможно. Но связь между магом и фамильяром… слишком глубокая. Для некоторых это всё равно что потерять члена семьи.

— Идёмте, — негромко позвал Рэйнар.

Все вместе мы сделали ещё несколько шагов. А потом впереди неожиданно раздался чей-то протяжный недовольный голос:

— Ну и какого дохлого демона вы тут шляетесь посреди ночи?

Я вздрогнула так резко, что едва не подпрыгнула на месте. Сердце мгновенно ухнуло куда-то в пятки.

Всё!

Попались!

Арчибальд Кроу каким-то образом всё-таки узнал о нашем маленьком ночном приключении? Или сработала одна из охранных печатей, которую мы даже не заметили?

В голове за одно короткое мгновение успели пронестись сразу десятки вариантов наказания — от внеочередной отработки в библиотеке до торжественного вручения магистру Вальмону списка моих новых сомнительных подвигов, зарегистрированных в дисциплинарном комитете.

Я медленно подняла голову, уже морально готовясь встретиться взглядом с разъярённым библиотекарем. Но вместо Арчибальда прямо посреди коридора, лениво покачиваясь в воздухе, висел пожилой призрак с густой растрёпанной бородой, взлохмаченными седыми волосами и расстёгнутым воротом некогда вполне приличной рубашки. Он внимательно оглядел каждого из нас, шумно цокнул языком и обречённо закатил глаза.

— Нет… ну вы только посмотрите… Опять студенты. И ведь обязательно ночью. Днём-то вам, оболтусам, по правилам жить скучно…

Ещё никогда в жизни я не была так счастлива видеть призрака!

Тот на сказанном, разумеется, не остановился, картинно всплеснул полупрозрачными руками и медленно облетел вокруг нашей маленькой компании, разглядывая каждого с таким видом, словно пытался определить, кто именно из нас придумал сегодняшнюю авантюру. Судя по выражению его лица, подозреваемыми мы были все без исключения.

— Так… библиотекарская внучка… — задумчиво протянул он, остановившись напротив Эмилии. — Эта ещё ладно. Она всегда подозрительная.

Эмилия лишь тихонько вздохнула.

— Артефактор… — призрак повернулся ко мне и смерил долгим оценивающим взглядом. — Тут вообще вопросов нет. У этих инстинкт самосохранения ещё на первом курсе отбирают.

— Не отбирают, — машинально возразила я.

Он даже не стал дослушивать мой протест, уже через мгновение завис прямо перед Рэйнаром. Несколько секунд внимательно изучал вышивку на его форме, потом перевёл взгляд на лицо, тяжело вздохнул и сокрушённо покачал головой.

— А ты чего сюда припёрся? С виду приличный парень. Хотя… Боевики обычно сначала дверь выламывают, а уже потом интересуются, можно ли было войти. Ничего удивительного.

— Мы ничего не ломали и не собираемся ломать, — совершенно спокойно ответил Рэйнар.

— Пока не ломали, — многозначительно поправил призрак и снова принялся кружить вокруг нас. — Ну и? Признавайтесь. Куда полезли?

Мы с Эмилией переглянулись.

— Никуда. Просто гуляем, — с самой невинной улыбкой соврала я.

Призрак медленно повернул ко мне голову.

— Ночью? — уставился с подозрением.

— Да, — покивала я.

— В служебных коридорах библиотеки? — прищурился призрак. — Через три запечатанные двери?

— Совпадение, — осталась при своей версии я и тогда.

Несколько долгих секунд полупрозрачный бородач просто смотрел на меня, после чего сокрушённо покачал головой.

— Нет, нынешние студенты меня когда-нибудь окончательно доконают…

Эмилия осторожно выступила вперёд.

— Послушайте…

— Не послушаю!

— Нам очень нужно…

— Не нужно!

— Мы же ненадолго…

— Все вы ненадолго! А потом старый Кроу полночи носится по библиотеке и ругается так, что даже мне становится неловко! Думаете, приятно потом это всё слушать?

— Мы ничего не украдём, — попыталась объяснить Эмилия.

— Конечно не украдёте! Сначала всё прочитаете, потом книги оставите где попало, а искать их потом кто будет?

— Мы вообще не собираемся выносить книги.

— Это ещё хуже! Значит, читать будете прямо в архиве!

Я невольно кашлянула, ведь именно так мы и собирались поступить. И похоже, призрак прекрасно разбирался в студенческих привычках.

— Всё! — решительно объявил он, резко развернувшись. — Надоело! Сейчас же лечу за Арчибальдом! Пусть сам разбирается со своими полуночными преступниками!

На этот раз слов на ветер призрак не бросал, тут же начал подниматься к потолку, явно намереваясь эффектно пролететь сквозь перекрытие, чтобы воплотить свою угрозу в жизнь. Но так и не воплотил. Рэйнар заставил его остановиться коротким и ровным:

— Не советую.

Призрак завис в воздухе и медленно обернулся.

— Это ещё почему?

Рэйнар сделал всего один шаг вперёд, а на его ладони медленно вспыхнули тонкие золотистые нити атакующего плетения.

— Развею, — прокомментировал собственные действия боевой маг.

В коридоре сразу стало удивительно тихо. Даже Шуршик, до этого с интересом наблюдавший за происходящим, перестал сопеть. Призрак несколько раз перевёл взгляд с ладони Рэйнарa на его совершенно серьёзное лицо, ещё раз внимательно посмотрел на медленно формирующееся плетение, заметно поубавил в воинственности и негромко проворчал:

— Молодёжь нынче… нервная пошла. Совсем шуток не понимаете, — обречённо вздохнул, махнул рукой и окончательно капитулировал. — Ладно… идите уже. Только если старый Кроу вас поймает, я вас первый раз в жизни вижу. И вообще, меня сегодня здесь не было.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Эмилия.

Прощаться призрак не стал, просто растворился в стене. А я ещё несколько секунд смотрела туда, где только что исчез наш необычный собеседник, после чего всё-таки не выдержала и повернулась к Рэйнару.

— Ты действительно собирался его развеять?

— Если бы иначе не получилось сохранить тишину, — боевой маг пожал плечами так спокойно, будто речь шла о выборе маршрута до столовой.

— Рэйнар… — удивилась я.

— Что? — остался себе верен он.

Я тяжело вздохнула, невольно улыбаясь.

— Иногда мне начинает казаться, что из нас двоих импульсивная безрассудность присуща вовсе не мне, — задумалась.

— Не переживай, — отозвался с улыбкой Рэйнар.

— Уверен? — выгнула бровь.

— Уверен, — кивнул он. — До твоего уровня мне ещё очень далеко.

Ответить я уже не успела. Вместе со сказанным старшекурсник развернулся и пошёл дальше по коридору, словно только что не угрожал призраку экспериментальным боевым заклинанием с длительными последствиями. Я проводила его взглядом и неожиданно поймала себя на мысли, что он… кажется… впервые за всё время нашего знакомства не отчитал меня, не прочитал очередную лекцию о том, как был вынужден спасать меня и даже не сделал ни одного замечания по этому поводу. Вместо всего перечисленного он просто-напросто… меня поддел.

И, что самое странное, ему это очень шло.

Нет, всё-таки воздействие загадочного артефакта Торвейна определённо продолжало прогрессировать! И в весьма угрожающих масштабах!

Хорошо, мы были всё ближе к нашей цели.

Ступени закончились неожиданно. Узкий коридор вывел нас к массивной двери из тёмного металла, покрытой настолько плотной вязью древних рун, что свободного места между ними почти не осталось. Некоторые символы едва заметно мерцали серебристым светом, другие казались совершенно обычными, но стоило задержать на них взгляд чуть дольше, как появлялось странное ощущение, будто они медленно меняют своё положение.

Я невольно шагнула ближе.

— Даже не думай, — тихо предупредила Эмилия.

— Я только посмотреть… — оправдалась я.

— Именно на таких, как ты, и рассчитана эта защита, — хмыкнула она.

Я поспешно убрала руки за спину. Эмилия тем временем уже склонилась над замком. Она достала из кармана тонкую серебряную пластину, коснулась ею нескольких рун, после чего принялась быстро выводить кончиком пальца незнакомые мне символы.

Руны одна за другой начинали светиться мягким голубоватым светом.

— Красиво… — невольно выдохнула я.

— Очень, — согласилась со мной девушка.

— А можно… — задумалась я следом.

— Нельзя, — строго отдёрнула она.

— Я ведь ещё ничего не спросила, — возмутилась я в ответ.

— Зато я уже знаю, что именно ты собиралась спросить.

Я обиженно поджала губы.

— Вы случайно с магистром Вальмоном не родственники? — проворчала в расстроенных чувствах.

— Нет, — улыбнулась Эмилия. — Просто артефакторы всегда одинаковые. Не сложно предугадать.

Раздался щелчок. Последняя руна медленно погасла. Тяжёлая дверь без единого звука отъехала в сторону. За ней оказалось совсем небольшое помещение.

Наконец-то мы там, где нужно!