21

Несколько секунд я, словно зачарованная, смотрела на обувь. Болотная грязь, чернильным пятном, расплылась на носке. Кузнец, кажется, понял мой взгляд немного по-своему. – Почищу, – раздраженно буркнул он и задвинул ногу за наковальню. Я нервно сглотнула. Неужели это он? Неужели вот так просто, совершенно случайно, я вычислила того, кто совершает ритуал? Нужны были доказательства. – А ты давно живешь в Прислони? – как можно непринужденнее спросила я. Кузнец бросил на меня тяжелый взгляд. – Два года. Какое это имеет отношение к свиданию? – Никакого… Просто, думаю, а вдруг ты с Мари знаком с детства. Это было бы так романтично… – Нет, – отрезал гигант. – Мы знакомы всего два года. – А почему ты переехал именно в Прислонь? У тебя здесь родственники? – Нет. Просто услышал, что здесь нет кузнеца, вот и приехал. – Понятно, – протянула я, чувствуя, как внутри все холодеет. Все сходится! – Что ж! Удачного свидания! Я уже собралась уйти, когда за спиной раздался резкий, почти командный голос кузнеца. – Стой! Я обернулась с дежурной улыбкой, скрывая нарастающее беспокойство. По виску предательски покатилась капля пота. – Да? Кузнец долго смотрел на меня не мигая. – Спасибо за шанс, Ева. Я постараюсь его не упустить. – Да не за что, – пискнула я и, облегченно выдохнув, поспешила уйти. «Неужели это он?» – думала я, шагая обратно к дому. Только вот зачем ему это? Молодость? Кузнец был вполне молод, в самом расцвете сил. На вид лет тридцать пять, не старше. Со здоровьем, похоже, тоже все было в порядке: судя по его мощным ударам и физической форме. Красота? Его и так вполне можно было назвать привлекательным. Хотя мужчины не так уж сильно переживают за внешность. Тогда зачем ему ритуал? Впрочем, мы знали о нем лишь слухи. Может, с его помощью кузнец пытался заполучить нечто иное? Ведь все остальные факты складывались в тревожную картину. Он не так давно живет в Прислони. У него нет родственников. И он бывает на болотах, там, куда местные побаиваются ходить. Я резко выдохнула. Надо срочно поговорить с Жоржем. Я обещала не лезть в это дело и все рассказывать ему. И собиралась сдержать это обещание. Но, как назло, дома бургомистра не оказалось. – Он заскочил после плотника, – сказала мама, – передал, что договорился по поводу помоста. И снова куда-то ушел. Магомобиль стоял под окном. Значит, пошел беседовать с кем-то из горожан. Я попыталась переключиться на дела. – Ну, что там у нас? Есть новости? – Приходило еще пару человек, кто изъявил желание участвовать в ярмарке. – Охотно сообщила матушка. – По развлечениям новых кандидатов нет. А что там у тебя с кузнецом? Он согласен? Я растерянно кивнула в ответ. – Я устала тут сидеть, – капризно заявила мама, поднимаясь из-за стола. – Возьму своих помощниц, пойду в поле. Пора уже собирать цветы для композиций к празднику. Заодно подышу и развеюсь. Я снова кивнула. Наверное, так даже лучше. Пусть идет. А я пока побуду одна и все обдумаю, соберу тревожные мысли в кучу. Оставшись в одиночестве, я попыталась отвлечься хоть какой-то работой. Дорисовала плакат, начатый мамой, добавив аккуратный завиток в слове «добро» и пририсовав жирный восклицательный знак. Накидала чертеж со схемой, как расставить столы на площади. Но как я не старалась, мысли все равно ускользали к кузнецу. Неужели он убийца? Я хмурилась и, закусывая нижнюю губу, то и дело бросала взгляд в окно. Да где же Жорж? У меня такие новости, а он бродит неизвестно где! Стрелки на хроносах, тем временем, перевалили за полдень. Ненадолго прибежала мама. Всего на минуту появилась в дверях, чтобы заявить: – Обедай без меня! Мы с девочками только что собрали потрясающий букет из сухостоев! Прямо-таки столичный уровень! Если бы у нас был конкурс на лучшую композицию, я бы уже готовилась получать поздравления. Мы идем собирать следующий! Каждый букет будет уникальным! Протараторив это, она исчезла, оставив после себя еле слышный аромат полевых цветов. Я только вздохнула и поплелась варить пельмени и кормить Чао. Стрелки почти молниеносно добежали к шести. Жоржа так и не было. Я в который раз метнулась к окну, но улица оставалась пустой. Кузнец же, наверное, уже собирался на свидание с Мари. Переоделся, как я ему посоветовала. Значит, через несколько минут его не будет дома… Решение, что делать дальше, словно само родилось в голове. Яркой, настойчивой вспышкой. Нужно пойти и осмотреть его кузницу и дом. Грех не воспользоваться таким моментом. Я замерла, обдумывая внезапную мысль. Конечно, лазить по чужим домам нехорошо. «Очень нехорошо!» – пискнула совесть, но я тут же загнала ее подальше. А проводить ритуалы и убивать людей разве хорошо? Тем более, я же ничего не собираюсь брать. Просто осмотрюсь одним глазком. Если за ритуалами стоит он, то у кузнеца должно найтись хоть что-нибудь, что будет указывать на него. Жорж, конечно, будет злиться, когда узнает. Если узнает… И вообще, я не виновата, что он на весь день куда-то пропал. Решено. Иду! Я глубоко вздохнула, бросила еще один взгляд за окно, убеждаясь, что там никого нет, и выскользнула на улицу. Руки мелко подрагивали, когда я подходила к кузнице. Начать осмотр я решила именно с нее. Все же это менее личное пространство, чем дом. Я догадывалась, что едва ли кузнец хранил что-то по-настоящему важное прямо у наковальни. Но… кто знает. К моей радости, дверь оказалась не заперта. Конечно, благодаря Карлу, я владела одним простеньким заклинанием, которое помогло бы мне отпереть замок, но все же приятней было знать, что я не делаю ничего противоправного. Ну почти… Внутри все еще было очень жарко и пахло железом. Вдоль стены тянулись полки, заваленные всевозможным инструментом: молотки всех размеров, щипцы, клещи и прочие штуки, названия которых я не знала. Я медленно обошла вокруг наковальни. Рядом с ней валялись какие-то заготовки. Подкова и что-то похожее на полотно косы. В дальнем углу висел черный кожаный фартук с огромным карманом, – в которой я тут же безрезультатно залезла, – под ним – куча грязных тряпок. Чуть в стороне обнаружились два старых, деревянных сундука. Я с воодушевлением приоткрыла один. Внутри возвышалась груда ржавого железа. Во втором – не лучше. Сломанные инструменты, согнутые гвозди и пара неизвестных железяк, похожих на бракованные изделия. Ничего. Абсолютно ничего интересно или подозрительного в кузнице не было. Но я не унывала. Это ведь только начало. Впереди – дом. Дом кузнеца оказался неожиданно добротным. Я бы даже сказала респектабельным по меркам Прислони. Каменные стены были идеально отштукатурены, резные ставни выкрашены в темно-синий цвет, а крыша покрыта новой черепицей. Дом окружал ухоженный сад: невысокие яблони, ряды кустов и цветущие клумбы. В разных местах среди зелени мелькали металлические фигурки – то кот, то петух. Должно быть, собственная работа хозяина. Кованый забор встретил распахнутой калиткой. Неожиданно гостеприимная деталь на фоне высоко ограждения с острыми пиками. Я осторожно ступала по мощеной дорожке, ведущей к крыльцу, и одновременно осматриваясь. Прошлась вдоль фасада, приподнимаясь на цыпочки, заглянула в окна. Тщетно. Они были плотно занавешены портьерами. Но главное, ни звука, ни движения. Внутри стояла тишина. Значит, кузнец действительно убежал на свидание. Подойдя к двери, я нерешительно дернула ручку. Заперто. Несколько долгих секунд я колебалась, прислушиваясь к собственному сердцебиению. Опять подала голос занудная совесть. Но к счастью, быстро замолчала под напором возбуждения и любопытства. Один короткий шепот и замок послушно щелкнул. Я машинально еще раз оглянулась по сторонам, убеждаясь, что двор пуст, и скользнула внутрь. Дом встретил прохладой, тишиной и полумраком, в котором тонули силуэты мебели. Воздух пах мужским парфюмом – густым, пряным. Значит, кузнец основательно подошел к подготовке к свиданию! Несколько секунд я стояла на пороге в нерешительности. Дом, словно ощущая чужое присутствие, замер вместе со мной. Затем, стараясь ступать как можно тише, я начала обход. Но первая половица тут же предательски скрипнула, заставив меня недовольно скривиться. Ближайшая к коридору комната оказалась огромной кухней с длинным столом, за котором легко бы уместился десяток человек. Помещение было начищено до блеска. На полу ни крошки. Полотенца идеальными треугольниками развешаны на крючках, банки с крупами выстроены по росту, даже веник в углу стоял с прямой спиной, словно по стойке «смирно». После кухни я направилась в гостиную – просторную, с большим диваном и массивным письменным столом у окна. Тут, как и на кухне, царил идеальный порядок. Я сразу подошла к столу, потянула ящик и принялась перебирать бумаги. Ничего интересного. Скучная переписка с каким-то старым другом, в которой обсуждалась рыбалка, ремонт калитки и совместная поездка в соседний город. Все звучало до обидного мирно. Мое внимание привлек книжный шкаф. Затаив дыхание, я начала осматривать корешки. Даже несколько выборочно взяла в руки. Книг оказалось немного, и все они выглядели так, будто их частенько открывали. Но, как назло, ничего о магии, ритуалах или хоть о чем-то подозрительном. Только проверенная временем классика, которую можно найти почти в любом доме. На фоне всего этого выделялся лишь справочник по виноделию. Эту книгу, судя по состоянию, кузнец почитывал с особым рвением. Но это не было незаконным. Я разочарованно прикусила нижнюю губу. Неужели я ошиблась? Ничего не намекало, что здесь живет человек, проводящий жуткий ритуал. Дом лишь говорил, что кузнец – невероятно хозяйственный мужчина, любящий чистоту. Оставалась последняя комната – спальня. Туда я направилась с особым трепетом. Все-таки спальня – самое личное пространство. Частенько именно там люди бывают настоящими. Но нет. Как и предыдущие комнаты, эта выглядела идеальной. Посреди спальни стояла заправленная кровать с темно-синим покрывалом. Рядом высокий платяной шкаф. Массивный, будто созданный из единого куска дерева. На прикроватной тумбочке – небольшой сборник стихов. Вот еще одна часто читаемая книга. Не удержавшись, я взяла ее в руки. Обложка слегка затерта, страницы исчитаны, кое-где, в качестве пометок, завернуты уголки. Я улыбнулась. Странно было представить, что такой суровый гигант читает перед сном стихи. Вернув книгу на место, я еще раз разочарованно осмотрелась. Ничего. Ни одной зацепки, ни одной улики, ни одного намека на наличие темных тайн. Вдруг я замерла. Мне послышалось… или не послышалось? Скрип. Будто кто-то медленно открыл входную дверь. Я затаила дыхание. Сердце колотилось в груди, как молот в кузнице хозяина этого дома. Несколько секунд я стояла, не шевелясь, надеясь, что мне лишь показалось. Тишина. Было слышно, как в гостиной тикают хроносы. Я уже собралась облегченно выдохнуть и списать все на мое воображение… как вдруг – скрип. Протяжной, тяжелой. Скрип половицы. Той самой, что у входа в дом. Той, что скрипнула и под моими ногами. От волнения у меня моментально взмокла спина, дыхание перехватило, а сердце грохотало так, словно собиралось выпрыгнуть. На какое-то время я застыла будто парализованная, но, к счастью, быстро пришла в себя. Действуя на инстинктах, я метнулась к платяному шкафу, приоткрыла его и юркнула внутрь. В шкафу оказалось достаточно свободно. Там висело всего пяток рубашек, аккуратно развешенных на плечиках. Ткань одной из них прохладно коснулась моего лица. Я замерла в полумраке шкафа, сдерживая дыхание и стараясь не шуметь. Даже мыслями. Теперь я явственно слышала: в доме кто-то был. Шаги. Осторожные, будто нарочито приглушенные. Но все равно слышимые. Этот кто-то словно повторял мой путь. Прошелся по коридору, задержался у кухни, перешел в гостиную. Сердце билось уже где-то в горле. Я зажала рот рукой, чтобы случайно не вскрикнуть. И вот, тихий скрип половиц в спальне. Он здесь. Тот, кто бы это ни был, вошел в спальню. Неужели это кузнец вернулся так рано со свидания? Может, Мари не сдержала обещания? Гигант пришел домой и заметил, что дверь не заперта… Если так, то он меня найдет. Рано или поздно. Шаги остановились прямо у шкафа. Я ощущала их приближение всей кожей. Зажмурилась. Сжалась в комок, как ребенок, который надеется, что если он не смотрит, то и его не видят. «Нет, пожалуйста, не открывай дверь…» – молила я про себя. Губы беззвучно дрожали. Что сделает кузнец, когда увидит меня в шкафу? Явно же ничего хорошего. И тут, новый звук. В этот раз громкий, отчетливый. Щелкнула входная дверь, скрипнула половица при входе. Кто-то вошел в дом. Я распахнула глаза, сбитая с толку. Так, а это кто еще? В голове царил хаос. Если в спальне кузнец, то кто пришел? Или в спальне сейчас не хозяин дома? Я не смогла додумать. Дверь шкафа распахнулась. И прежде, чем я успела вскрикнуть, кто-то стремительно впрыгнул внутрь.