Глава 16.

Серебряная цепочка. Тонкие звенья, соединенные панцирным плетением. В сущности, ничего особенного, но я много работала с металлами и могла узнать вещь, на которой загибала крепления несколько дней назад.

Или не могла?

Я смотрела в вырез рубашки Дерека, и мое сознание отказывалось складывать два и два. Я сама надела на эту цепочку на парный медальон — тот, что потом забрала Мейбл и подарила своему возлюбленному. Либо именно этот медальон висел на шее у младшего Эшворда, либо я начинала сходить с ума. И второй вариант не казался таким уж невероятным.

Нет, Дерек не мог быть связан с этим делом. Зачем бы образованному и обаятельному молодому человеку из богатой семьи идти на такое?

Я моргнула, прогоняя приступ паранойи, подняла глаза и столкнулась взглядом с Дереком.

— Вы побледнели, Теодора, — выражение вежливого беспокойства дрогнуло, за чуть опущенными уголками губ проступило что-то неуловимо неприятное. — На что вы смотрите?

— Ни на что, — я качнула головой, выпрямляясь. Нужно было скорее решать, что делать. Назад или вперед? Укрыться в родных стенах или понадеяться на помощь прохожих? Нет, наедине с высоким сильным мужчиной мои шансы невелики. — Просто мне правда нужно идти. Давайте пройдемся вместе. Я запру дверь и мы всё обсудим на улице.

Уже не заботясь о вежливости, я попыталась протиснуться вперед между дверью и мужской фигурой, но Дерек преградил мне путь и резко втолкнул назад в мастерскую. От удара я отшатнулась, едва удерживая равновесие.

Скрипнул замок, звякнула щеколда. Дерек демонстративно помахал ключом и небрежным движением опустил его в карман пальто.

— Я буду кричать, — предупредила я, понимая, что с притворством покончено.

— В этой дыре? — уточнил Дерек, вскидывая брови. — Да пожалуйста. Если кто-то услышит, сделает вид, что не заметил, и перейдет на другой конец улицы.

В этом он был прав. Я могла позволить себе жизнь на Мэлроуз-стрит только потому, что район не отличался благополучием и внимательными соседями.

Я сделала шаг назад, к прилавку, вызывав у Дерека снисходительную усмешку. Он с раздражением потянул себя за ворот рубашки и стащил через голову так хорошо знакомый мне медальон.

— Так и знал, что что-то забуду, — сказал он как будто даже доверительно, повертел артефакт в руке и бросил его на прилавок. — Слишком много дел навалилось, эта проклятая побрякушка просто вылетела из головы.

Я с ужасом смотрела, как треснула маска очаровательного мужчины, обнажив холодную расчетливую суть.

Сколько вопросов вертелось на языке! Зачем он сделал все это? Как узнал о часах? За что так обошелся с Мейбл? Вместо всего этого я спросила:

— Что вам нужно?

Ведь не ради здоровья дедушки Дерек сейчас явился в мою лавку. Для чего я понадобилась человеку, который заполучил артефакт, имеющий власть над людьми? При мысли о часах я похолодела. Ему ведь достаточно только приказать, и я подчиняюсь.

— Небольшая услуга. Вы ведь, насколько я помню, занимаетесь артефактами? — Дерек с усмешной кивнул на вывеску моей лавки и достал из кармана карманные часы.

Почерневшее серебро, изящная гравировка моего дедушки на крышке, магический кристалл в навершии. Ничего особенного на первый взгляд, и все же от артефакта исходил неприятный давящий гул.

— О, вижу, вы знаете от моего старика, что это. Прекрасно, тем меньше объяснений. Так вот, мое предложение такое: вы почините мои часы и мы разойдёмся полюбовно.

Они сломаны? Хоть какой-то проблеск надежды. Еще шаг, я уперлась поясницей в дерево прилавка.

— Также полюбовно, как вы разошлись с Мейбл? — спросила я.

Я собиралась просто потянуть время, но злость за судьбу убитой девушки была настоящей.

Дерек с раздражением дернул головой:

— Эта дрянь меня вынудила, — зло бросил он. — Я собирался стереть ей память и позволить спокойно жить, но она устроила истерику. Она, мол, не знала, что все зайдет так далеко и будут жертвы. Стоило подумать об этом до того, как передавать мне документы своего начальника, ты не находишь?

— Вы ее заставили, — сказала я сквозь зубы, не скрывая отвращения.

Дерек только рассмеялся:

— Заставил? Как будто это требовалось. Влюбленная дурочка сама предложила помощь. Я даже не особенно ей врал, просто… не говорил всех деталей. Сказал, что ищу артефакт, который поможет мне сделать много хорошего и восстановить семейную справедливость. А затем я, конечно, смогу на ней жениться. После слов о свадьбе она была уже не в состоянии соображать.

За одну только ухмылку Дерека мне захотелось его ударить, но с этим следовало немного подождать.

Стараясь ничем не выдать движение, я нащупала на прилавке у себя за спиной стеклянную сферу с нестабильным магическим кристаллом.

Стараясь ничем не выдать движение, я нащупала на прилавке у себя за спиной стеклянную сферу с нестабильным магическим кристаллом. Забракованная деталь, в которой неравномерно распределились потоки энергии. Если ее разбить, яркая вспышка света сможет ненадолго отвлечь внимание…

— Так что с часами? — напомнила я, не готовая больше слушать оскорбления Мейбл. — Они сломаны?

Дерек поморщился от раздражения.

— Все с ними было прекрасно. На том воришке и бароне они сработали безупречно. Но когда эта дрянь Мейбл поняла, что я собираюсь с ней сделать, то успела ударить их своей шкатулкой. — Дерек откинул крышку часов. Стекло циферблата было покрыто сеткой глубоких трещин, а одна из стрелок заметно погнулась. — Так что теперь они барахлят. Времени контроля хватает от силы на пару минут. Этого было достаточно, чтобы заставить бедняжку написать предсмертную записку и надеть себе на шею петлю. А вот для остальных моих целей, увы, маловато…

Пары минут Дереку с лихвой хватит их, чтобы избавиться от меня. Я сжала в руке холодную стеклянную сферу, готовая в любой момент ей воспользоваться.

— С чего вы взяли, что я буду вам помогать?

— Теодора, ну вы же умная девушка, — улыбнулся Дерек. Его лицо снова приобрело хорошо знакомое мне обаятельное выражение, которое теперь не могло ни на мгновение меня обмануть. — Это лучший выход. Смотрите сами: вы чините часы, я с их помощью помогаю вам забыть обо всем ненужном, что вы сегодня узнали. Мы оба выходим из ситуации победителями. Другой вариант менее приятный. Я остаюсь с барахлящим артефактом, а вы — умираете.

— Если вы меня убьете, часы так и останутся сломанными, — голос у меня дрожал не столько от страха, сколько от злости.

— Ну, нового мастера-то я себе найду, — легко пожал плечами Дерек, — а вот вы себе жизнь уже никак не вернете.

Я не знала точно, как он собирается воспользоваться артефактом после починки, но была уверена, что его план мне не понравится.

— Вот сам их и чини! — зло выплюнула и швырнула стеклянную сферу прямо под ноги Дереку.

Бам!

Я едва успела пригнуться, сделав шаг за прилавок. Короткий взрыв сотряс лавку. Ослепительная белая вспышка высвобожденной энергии залила комнату, обжигая глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки. Одну из створок шкафа оторвало ударом, полетели щепки.

Моя бедная лавка, едва оправившийся от прошлого разгрома…

Дерек взвыл не то от неожиданности, не то от боли. Оглушенный и ослепленный вспышкой, он пошатнулся, часы с глухим стуком отлетели в сторону.

Я не стала ждать, пока он придет в себя. Вскочив на ноги, я схватила небольшой, но увесистый молоток и бросилась к двери. Дерек запер замок, но тот еще после недавнего ограбления работал не слишком надежно, у меня никак не хватало времени им заняться. Теперь это было путем к спасению. Конечно, часы все еще оставались у Дерека, но без эффекта неожиданности воспользоваться ими было бы не так уж просто. Я должна была всего лишь выбраться отсюда…

Вот только я недооценила ярость Дерека. Мотая головой и щурясь от рези в глазах, он быстро поднялся на ноги и бросился мне наперерез. Тяжелое тело всем своим весом впечатало меня в стену, пальцы разжались, и молоток упал на пол. В голове все еще стоял гул взрыва, и новый удар совсем лишил меня ориентации в пространстве.

— Вот тварь! — прорычал Дерек, хватая меня за воротник платья. Из пореза на его щеке, оставленного какой-то щепкой, круглыми алыми бусинками сочилась кровь. Глаза горели безумным блеском.

Я вцепилась ногтями в его лицо, пытаясь поцарапать или попасть в глаз, но он отклонил голову в сторону. Его рука перехватила мою, безжалостно выкручивая запястье — я вскрикнула от острой боли в плече.

— Уймись! — рыкнул Дерек. — Я ведь хотел по-хорошему. Но если ты не ценишь…

Свободной рукой он принялся шарить по полу и, наконец, нащупал упавшие часы. Подхватив их за цепочку, он поднес их к моему лицу и стал раскачивать на манер маятника.

Тик-так. Тик-так.

Я попыталась закрыть глаза или хотя бы отвести взгляд, но разум меня не слушался. Словно холодная когтистая лапа проникла мне под череп и впилась прямо в мысли.

Тик-так.

Подчинись— звучало у меня в голове.

— Перестань сопротивляться, — приказал Дерек.

Я почувствовала, как мышцы ослабевают.

Но в то же мгновение пудреница в кармане юбки раскалилась так, что мне обожгло бедро. Магия, которой я никогда в ней не чувствовала, разлилась по телу мягким теплом — давление на разум треснуло.

Этого мгновения мне хватило. Я резко вскинула колено, целясь Дереку куда-то между ног — удар вышел смазанный, но благодаря внезапности сработал, как надо.

Дерек болезненно зашипел. Я попыталась отползти, но преимущество было не на моей стороне. С выплюнутым сквозь зубы ругательством Дерек схватил меня за волосы и с силой приложил головой об пол.

Перед глазами потемнело — последним, что я почувствовала, были чужие руки, грубо поднимающие меня с земли.