Глава 17.

В затылке пульсировала тупая боль. Я еще не разлепила веки, а уже чувствовала желание провалиться назад в забытие — мешало только ритмичное шевеление в кармане платья. Это серебряный корпус пудреницы тихо щелкал створками рядом с моим бедром, пытаясь привести меня в чувство.

Артефакт молчал, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, но я все равно чувствовала безмолвное послание.Я здесь. Просыпайся.

Наконец, я заставила себя открыть глаза.

Неровные каменные своды тоннелем уходили в темноту, а по стенам тусклым голубым светом мерцали вкрапления магических кристаллов. Пахло сыростью, пропитавшей мох и камни.

Я сидела на жестком деревянном стуле, привязанная к нему за талию, другая веревка удерживала запястья за спиной. Стоило едва пошевелиться — стул тут же протяжно скрипнул.

Дерек, которого я заметила не сразу, подошел ко мне ближе:

— Ну наконец. А то я начал переживать, что ты слишком сильно ударилась головой.

Ударилась. Словно я сама споткнулась и упала, а не пострадала от его же руки. Я проглотила усмешку и спросила:

— Где мы?

— В старой шахте. Её выработали еще десять лет назад, так что нам не помешают.

Дерек присел на край деревянного стола. Нижний свет от стоящей там ручной лампы вычертил глубокие тени у него под глазами, исказив красивое мужское лицо. В голубоватом свете кристаллов он напоминал мертвеца.

Сейчас мало что в его облике выдавало знакомого мне лощеного аристократа: светлые волосы были всклокочены, на коричневом костюме чернели пятна грязи. Этот человек вызывал у меня одновременно отвращение и страх.

— Итак, — нарочитая легкость его тона не могла меня обмануть, — прошлый разговор не задался, так что попробуем еще раз. Мое предложение: ты чинишь мои часы, я позволяю тебе забыть о случившемся, и мы расходимся добрыми друзьями. Либо ты отказываешься, — он назидательно поднял палец, призывая получше прислушаться к словам. — В таком случае, я убью тебя, брошу твое тело вон в ту вагонетку и пущу по рельсам вниз.

Я невольно проследила взглядом за рельсами, которые терялись в темноте. На сколько километров вглубь уходит эта шахта? Даже если Дерека в конце концов задержат, мое бренное тело уже никогда не найдут.

— У меня может не получиться их починить, — предупредила я, заставляя себя перевести взгляд назад на мужчину.

— Тебе нужно больше верить в свои силы, — улыбнулся Дерек с почти дружеской поддержкой. — Потому что если нет, мы вернемся к той части плана, где ты в вагонетке, а я ищу нового мастера.

Выбор у меня был небогатый. Мертвая я вряд ли помешаю Дереку, но у живой еще были шансы что-то изменить. Может быть, меня успеют найти?..

В голове возник образ Алистера — сведенные на переносице брови, напряженная линия челюсти. Глупая надежда. Мне бы ударить саму себя по щеке, чтобы привести в чувства, да вот руки связаны.

— Я попробую, — процедила я.

— Умница.

— Но мне понадобятся инструменты. Возможно, дополнительные детали.

Дерек поставил на стол передо мной увесистую сумку — в ней что-то звякнуло стеклом и металлом.

— Инструментов, на мой взгляд, достаточно. Детали… Ты уж постарайся что-нибудь придумать.

Что-нибудь придумать!

— Ты, видимо, никогда ничего не делал своими руками.

Пренебрежение к работе отчего-то разозлило меня даже больше, чем угроза убийства. Дерек наклонился ближе ко мне, его взгляд сделался холодным:

— Предпочитаю не брать на себя то, что за меня могут сделать другие. Если бы ты была поближе знакома с концептом денег, то поняла бы, что это весьма удобно.

А на свидании в «Золотом грифоне» он рассказывал, как восхищается моей независимостью и принципами! Стоило еще тогда догадаться, что с ним не все в порядке.

— Так ты и все это затеял ради денег?

Я была не в том положении, чтобы бросаться упреками, но вопрос слетел с языка прежде, чем я успела подумать.

— А ради чего же еще? — Дерек пожал плечами. Видимо, выражение отвращения на моем лице его разозлило, потому что он опасно прищурился. — Не нужно смотреть на меня так, будто я в этой истории злодей.

— А кто еще? Борец за справедливость?

Он вскинул светлые брови:

— Почему бы и нет? С этими прекрасными часами, которые создал твой дед, можно было бы наворотить дел. Подчинить себе банкиров, министров… Может, даже королеву? Мало-помалу захватить власть над самыми влиятельными людьми, контролировать все их решения… — маслянистый блеск в его глазах сделался нездоровым, и последние слова как будто были обращены уже не мне. На мгновение Дерек запнулся, моргнул и сфокусировал взгляд обратно. — Но я не собираюсь делать ничего из этого. Мне не нужно господство, я всего лишь хочу вернуть то, что по праву мое.

Дерек кивнул на табличку, прикрученную к вагонетке. На почерневшем металле выпуклыми буквами было отлито название компании: «Эшворд и сыновья». Та самая компания, которую Корнелиус Эшворд вместе со всем своим состоянием завещал на благотворительность.

— Собираешься использовать часы, чтобы дед переписал завещание в твою пользу?

— Видишь, мне лишнего не нужно. Только то, что и так принадлежит мне. Разве я виноват, что он на старости лет выжил из ума и решил раздать все проходимцам? «Эворд и сыновья, которых он оставил без ломаного гроша». Да я годами на него горбатился! Вел его дела, сопровождал на встречи, кофе ему приносил. И что я за это получил? Бесценный опыт и пожелания удачи в новых начинаниях! Это по-твоему справедливо?

Дерек распалялся не на шутку. Он словно сам верил в то, что не сделал ничего дурного.

— Это, по-моему, это не стоит тех убийств, — возразила я ему в тон, думая о Мейбл и Леонарде Блейке. Даже убитый мастер из Кривой мили, пусть и занимался незаконными делами, не заслуживал смерти ради корысти Эшфорда.

Пудреница шевельнулась у меня в кармане, словно прося придержать язык, но Дерека мои слова не разозлили:

— Приходится иногда идти на жертвы. Можно подумать, дед без них сколотил свой капитал. Сколько работников умирает и гробит здоровье в шахтах? Уж побольше той пары несчастных, которые мне помешали.

На его лице не было и тени сожаления. Если даже первая смерть далась ему с трудом, теперь муки совести были забыты. Он действительно убьет меня, не дрогнув. Запоздалый страх прошелся мурашками вдоль позвоночника. Я замерла, не зная, что ответить, но Дерек этого и не требовал:

— Пожалуй, жертв могло быть поменьше… но пришлось спешить. Дед хоть и бодрится, со здоровьем у него скверно — откинет концы если не через месяц, то через два. Не могу же я это допустить, пока он не исправит завещание, правда? Так что ближе к делу, — выдохнул он и достал из кармана часы. От одного их присутствия воздух неприятно сгустился, давя на виски.

Дерек опустил артефакт на стол передо мной. Несколько мгновений я, завороженная, смотрела на корпус с небольшой вмятиной, затем моргнула, приходя в себя.

— Извини, но со связанными руками я ничем помочь не смогу, — я с наигранным сожалением кивнула себе за спину, где запястья были стянуты веревкой.

— А жаль, — Дерек вздохнул, но сделал шаг, чтобы наклониться и развязать тугой узел. — Только будь добра обойтись без глупостей. Если ты надумаешь что-нибудь выкинуть или сломать часы, очень быстро об этом пожалеешь.

— Поняла, — буркнула я, массируя затекшие запястья.

Я потянулась к сумке с инструментами и вывалила на стол заготовленный Дереком арсенал. Там оказалось все подряд, хотя если повреждение было не слишком серьезным, такого набора вполне могло хватить. Дерек остался рядом, собираясь следить за каждым моим движением. Это могло бы мешать, но при виде часов я забыла думать о преступнике у себя над душой.

—Здравствуй,— голос словно прозвучал прямо в мыслях.

Это был не звук, а скорее ощущение — как вязкое масло, медленно заполняющее черепную коробку. Я вздрогнула и выронила пинцет.

— Осторожнее! — тут же прошипел Дерек. Теперь, когда артефакт был прямо перед нами, его тон из самоуверенного стал нервным.

Я сглотнула и взяла инструмент обратно, пальцы были немного влажными от волнения.

—Ааа, чувствую кровь Мастера,— вкрадчивый шепот снова заскользил по моему сознанию. —Собираешься меня починить?

Я проигнорировала вопрос, аккуратно открывая резную крышку. Разговаривать с артефактом не хотелось — его тон вызывал у меня дрожь, а в воспоминаниях еще были свежи слова устройства из дома Леонарда Блейка, его страх перед часами.

—У тебя очень аккуратные руки. Жаль им пропадать в безвестности, тратить талант на дешевые побрякушки… Разве ты не заслуживаешь большего? Я могу тебе помочь.

Настойчивый шепот пробирался под кожу. Часам словно не нужен был хозяин — они сами желали влиять на события. В такой ситуации подобные слова не могли меня соблазнить, и все равно голос словно имел гипнотическое действие. Должно быть, артефакт и Дереку нашептывал нечто подобное. Если даже сейчас он планировал ограничится одним завещанием, как долго человек с его жадностью сможет удержаться от соблазнов?

— Решайся. Сперва избавимся от этого мальчишки. Затем выберемся из дыры, в которую он нас притащил. А уж потом займемся тобой. Подыщем для магазина район получше, найдем богатого спонсора…

Я аккуратно повернула механизм в руках. Стекло на часах пошло трещинами, но это не должно было повлиять на качество их работы, дело в чем-то другом. Причина поломки нашлась в самом механизме: удар Мейбл сместил крошечную фокусирующую линзу, направляющую магический поток от кристалла, и погнул прилегающую шестеренку.

— Ну, что с ними? — Дерек продолжал напряженно стоять у меня над душой. — Нашла проблему?

— Пока разбираюсь, — я ответила, не оборачиваясь, чтобы выкроить еще немного времени. Для виду продолжила аккуратно касаться пинцетом деталей механизма. Я сама не знала, на что рассчитываю.

А ведь я могла бы сломать часы… Леонарда Блейка останавливал случайный приказ, много лет назад отданный дедушкой, но на моем сознании не стояло блоков. Словно почувствовав мое настроение, часы изменили тактику:

—Разве тебя не восхищает мое устройство? Лучшее из изобретений великого Мастера. Ты же хочешь понять, как твой дедушка меня создал… Он и сам не успел до конца разобраться, но ты можешь это исправить…Тот его ученик выкупил меня за бесценок и запер в ящике на долгие годы. Какое разочарование, так упустить возможности… Но ты же не повторишь его ошибок. Ты куда умнее…

От назойливого шепота ломило в висках, но пудреница в кармане уже знакомо нагрелась — и давящий гул немного ослаб. Как ей это удается? Я всегда думала, что единственным талантом моего семейного артефакта было умение копировать интонации прабабушки.

Я моргнула и сосредоточилась на механизме перед собой: аккуратно выправила шестеренку, затем кончиком пинцета перекинула крошечную серебряную клемму на другую сторону.

Дерек стучал пальцами по столу, явно теряя терпение. Если бы поломка оказалась по-настоящему серьезной, его выдержки могло бы и не хватить

— Сколько еще ты будешь возиться?

— Почти готово.

Я вернула крышку корпуса на место, закрепляя тонкими гайками. Дерек тут же выхватил у меня артефакт, не давая даже шанса самой попытаться его использовать.

— Сейчас проверим. А теперь, Теодора, пора нам с тобой…

Он запнулся, не успев договорить. Вид из напряженного сделался сосредоточенным, брови сошлись на переносице, будто Дерек прислушивался к голосу, который слышал только он один. Может, часы вновь взялись очаровывать его? Я уже догадывалась, что им было все равно, кого переманить на свою сторону — лишь бы заполучить влияние и власть.

В шахте стояла тишина — только звон падающих в воду капель легким эхом отдавался от стен. Дерек резко дернулся в сторону, словно заметив что-то, и стал вглядываться в темноту. Я вытянула шею, пытаясь понять, в чем дело — мои руки были свободны, но веревка все еще держала меня привязанной к стулу.

Через мгновение Дерек отмер и резко бросился ко мне. Я не успела даже вскрикнуть, как его рука, зажимающая нож, оказалась рядом с моим горлом.

— Выходи! — крикнул он в темноту.

Я замерла в ужасе от близости лезвия. Не было сомнений — если потребуется, Дерек легко пустит его в ход.

Из тени выступил Алистер. Я моргнула, не веря собственным глазам — еще мгновение назад надежда на то, что он появится спасти меня, казалась пустой и глупой. На мгновение глаза светлые Алистера встретились с моими, и я прочитала в них безмолвное обещание, что все будет в порядке. Я столько раз верила его обещаниям…

У Дерека при виде лорда-инквизитора дрогнула рука — лезвие едва коснулось моей кожи. Он и правда думал, что в заброшенной шахте его планам ничего не грозит, а единственным, что заставляло его торопиться, было слабое здоровье деда.

— Как ты?.. — процедил он сквозь зубы, но заметил в ладони Алистера цепочку парного медальона и выругался. — Эта тварь продолжает доставлять проблемы даже с того света.

Сердце у меня забилось быстрее. Алистер был рядом. Он пришел за мной.

— Отпустите её, Эшворд, — голос инквизитора был леденяще спокойным. — Вас уже раскрыли, не нужно зря увеличивать число преступлений. Если вы сдадитесь сейчас, я оформлю все так, будто вы сами пришли с повинной, и дам хорошую рекомендацию на суде.

У Дерека вырвался короткий нервный смешок:

— На суде? Как-то вы слишком спешите, господин инквизитор. Я никуда не собираюсь. Если все уже решено, почему вы явились один, без подкрепления?

Несмотря на наглый тон, мужчина нервничал — он явно не ожидал столкнуться с Алистером так скоро. Избавиться от главы магического сыска было куда проблемнее, чем от секретарши или владелицы скромной лавки.

Алистер улыбнулся одним уголком губ, но улыбка не тронула глаза:

— Мои люди уже в пути. Даже если вам удастся избавиться от нас с мисс Прайс, вас объявят в розыск. Неужели вам хочется провести остаток жизни в бегах?

— Нет, — он облизнул губы. — Убегать я не стану.

Свободной от ножа рукой Дерек вскинул часы — свой главный козырь. Алистер резко дернулся вперед, уже догадываясь, что за артефакт перед ним, но Эшворд только раздраженно цокнул языком и демонстративно прижал нож ближе ко мне.

И тогда я ударила его.

Тонкий пинцет, который я смахнула со стола при появлении Алистера, выскользнул из моей ладони и вонзился в бедро Дереку, стоящему у меня за плечом. Острый металл порвал дорогую ткань брюк и вошел в кожу.

Дерек взвыл от неожиданной боли. Он резко оттолкнул меня — нож едва мазнул кожу у основания шеи, стул подо мной качнулся, и я рухнула на землю вместе с ним.

— Дора!

Испуганный крик Алистера донесся до меня словно сквозь толщу воды — из-за боли в плече из глаз брызнули искры.

От удара о каменный пол старый стул, не один год простоявший в сырой шахте, с треском разломился. Веревка, которая удерживала меня за талию, опала вниз.

Алистер бросился к отшатнувшемуся Дереку. Еще мгновение, и он схватил бы его, но Эшворд успел выставить руку вперед.

Щелк!

Минутная стрелка часов клацнула, серебряный корпус качнулся на цепочке.

— Стой! — приказал Дерек, и к моему ужасу Алистер подчинился.

Пользуясь полученной передышкой, Эшворд глубоко вздохнул — левой рукой он зажимал штанину, которая стремительно пропитывалась кровью на бедре. Дерек перевел взгляд на меня, его карие глаза были полны злобы.

— Зря ты это сделала, — он качнул головой и обернулся к Алистеру, отдавая новый приказ. — Убей её.