Глава 9.

О Стальной Морвенне можно было сказать много дурного, но слово свое она держала. Прочитав короткую записку Алистера, она усмехнулась, написала адрес на клочке пергамента и протянула его мне:

— Финнеас Когг, — назвала она имя мастера. — Характер скверный, но работу свою знает. Обитает в Гнилом тупике. Передай своему лорду, что я ценю людей, которые умеют договариваться. С такими предложениями можешь приходить в любое время, девочка. Только помни: если что, этого разговора никогда не было.

Я поблагодарила Морвенну за щедрость, а про себя порадовалась, что больше участвовать в подобных обменах не придется. Что бы ни дал ей Алистер, ему пришлось пойти на сделку с совестью, и мне не нравилось даже отчасти быть ответственной за это.

Меньше чем через час я была в оговоренном заранее месте на окраине Кривой Мили, у старого моста через канал. Алистер ждал меня, одетый в простую серую куртку и надвинутую на глаза кепку. Хотя даже в таком виде он отличался от других мужчин, снующих по злачному району. Не помогало даже то, что он намеренно сутулился, скрывая рост и выправку.

— Кажется, мы уже обсуждали твое появление в этих местах, — тихо шикнула я вместо приветствия.

Алистер оттолкнулся от стены и сделал шаг мне навстречу:

— Не мог же я оставить тебя одну, — ответил он с легкой улыбкой, игнорируя мой тон. Многозначность этих слов заставила меня сжать губы. Однажды он уже очень даже оставил меня одну, и ничего, справился. — Ты достала адрес?

Вместо ответа я протянула ему бумажку.

Алистер улыбнулся, достал из кармана куртки неприметное кольцо и надел его на левую руку. Воздух вокруг него дрогнул, словно от жара. Его лицо на секунду смазалось, а потом… обрело новые черты. Скулы стали чуть менее острыми, нос — короче, появилась небольшая горбинка, исчезла знаменитая белая прядь, а черные волосы посветлели, став неприметно-русыми. Даже льдисто-голубые глаза потускнели. Он все еще был отдаленно похож на самого себя, но все черты будто смазались. Если бы я не знала Алистера так хорошо, могла бы не узнать в этом человеке лорда-инквизитора.

Я ахнула, тут же забывая, за что была им недовольна.

— Что это? — я никогда не видела таких артефактов, даже не слышала о подобном.

Я шагнула ближе и схватила Алистера за руку, проводя пальцем по гладкой поверхности кольца. Оно было теплым. Магический кристалл, должно быть, вплавлен внутрь, чтобы не привлекать внимание.

— Как оно работает? Универсальный артефакт или настраивается под владельца? — я подняла глаза на Алистера, вглядываясь в измененные черты. — А внешность меняется по-настоящему или это просто иллюзия?

В запале я коснулась пальцами его подбородка, который тоже неуловимо изменил форму. Кожа под моими пальцами была теплой.

Алистер усмехнулся, уголки его новых губ дрогнули. Он поймал мою ладонь и прижал к своей щеке.

— Когда мы закончим, — пообещал он, — я выдам тебе такой. Сможешь экспериментировать сколько угодно. Хоть на винтики его разобрать.

Голос прозвучал хрипло, почти интимно. Это походило на гипноз.

— Это будет растратой казенного имущества, — пробормотала я севшим голосом, не в силах отнять руки от его кожи. Пальцы Алистера все еще мягко накрывали мои.

— Запишем на мой счет, — отозвался он, так же вглядываясь в мое лицо.

Эта фраза привела меня в чувства. Пустые обещания — это я уже проходила.

— Спасибо, обойдусь, — я резко отдернула руку, будто обжегшись, и отвернулась. Алистер не стал меня останавливать.

Ну зачем он это делает? Ведь мог бы вести себя, как и подобает человеку, прекратившему отношения: отстраненно и немного неловко. Неужели просто издевается? Или он со всеми девушками общается в такой манере?

Я не знала, который из вариантов хуже. Пальцы сжались на кожанном ремне сумки.

Дело, мы здесь ради дела.

— Нам туда, — сказала я с напускной решимостью, и зашагала в направлении Гнилого тупика, не оглядываясь на Алистера.

Стук его шагов раздавался у меня из-за плеча.

И все же нельзя было не признать, что в простой одежде, замаскированный ради допроса в злачном районе, Алистер выглядел живее, чем в собственном кабинете с видом на Правительственную площадь. Он мог сколько угодно говорить, что заниматься этим делом его заставляет внимание короны, но я видела, как нравится ему работала следователя. Он и в прошлом вечно бросался в гущу событий и не спал ночами, если нападал на след.

Хотя возможно я только придумывала себе это. С тех пор как Алистер снова оказался в моей жизни, мысли о прошлом засасывали меня, точно трясина.

— Как твое свидание? — спросил Алистер, разрушая молчание. Тон у него был обыденный, будто говорил о погоде.

Зачем вообще о таком спрашивать?

— Великолепно, — тут же отреагировала я, несколько преувеличивая впечатления от вечера. Честнее было бы ответить «хорошо», но я готова была сказать что угодно, лишь бы хоть немного задеть Алистера.

Я украдкой скосила на него взгляд. Он поморщился, будто от болезненной мозоли. Неужели и правда ревнует? Я боялась оказаться слишком самонадеянной.

— Ни о чем, касающемся дела, мы не говорили, если тебя это интересует, — добавила я. — Или ты со всеми сотрудницами обсуждаешь личную жизнь?

— Как ты не раз мне напоминала, ты не моя сотрудница.

— Неважно. Я же не спрашиваю, как проходят твои свидания.

На мгновение я представила Алистера, накрывающего рукой ладонь другой девушки. Как она смеется над его словами, как он обнимает ее за талию.

Зачем, зачем я думаю о подобном? Все равно, что старую рану ковырять. Садизм, да и только.

— Я не хожу на свидания, — оборвал мои фантазии Алистер.

Нет, он точно играет со мной.

— Меня это не касается, — отрезала я.

На самом деле я хотела спросить, зачем он говорит мне это, но не находила решимости. Недосказанность последних дней все копилась, стягивалась, как тугая пружина, и я сама гадала, когда эта пружина выстрелит.

Мы вышли в более оживленное место, и это удержало меня от возможной ссоры. Тем более, что кривая улица через несколько поворотов вывела нас к нужному дому.

Гнилой тупик полностью оправдывал свое название. Это был узкий проулок, зажатый между длинными покосившимися домами, который заканчивался глухой кирпичной стеной. Я подозревала, что мастер-артефактор зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе жилье в более приятном месте, но когда начинаешь вести дела в Кривой миле, она вцепляется в тебя когтями и не отпускает.

Дом Финнеаса Когга оказался предпоследним в ряду. К двери с облупившейся краской вела невысокая лестница. Я только занесла ногу над ступенькой, когда Алистер ухватил меня за локоть. Я раздраженно обернулась, ожидая услышать нотацию о том, как мне следует себя вести и чего нельзя говорить, но он замотал головой.

Даже сквозь измененные черты я узнавала знакомое выражение лица — сосредоточенное и напряженное.

— Стой, — тихо приказал он, оттесняя меня рукой назад, а сам наступил на лестницу — медленно, будто проверяя, что та не скрипнет под его весом.

— Ты что-то заметил? — подобралась я и тоже понизила голос.

Алистер не обернулся ко мне. Вместо объяснения он отдал новую команду:

— Жди здесь, пока я не позову.

Его рука нырнула под куртку, и я готова была поспорить, что там припрятано оружие. Что его насторожило? На двери не было следов взлома, никаких подозрительных звуков я тоже не услышала.

Алистер потянул на себя дверь, и та поддалась. Не к добру это — вряд ли кто-то из жителей Кривой мили имел привычку держать дом открытым. Фигура инквизитора исчезла за дверью, а я замерла внизу в ожидании.

Раз… два… Из дома не доносилось ни звука.

Еще минуту назад дело казалось мне пустяковым — а теперь я переживала за Алистера.

Семь… Восемь…

Может, он излишне осторожен?

Одиннадцать… Двенадцать…

Нет, все-таки терпение не было сильной моей стороной. Стараясь не шуметь, я поднялась следом за Алистером и заглянула в дом.

Магические светильники не горели, а дневной свет едва пробивался в узкий тупик. Я несколько раз моргнула, привыкая к тусклому освещению. Коридор вел в мастерскую, заставленную лабиринтом стеллажей, а посреди комнаты в луже крови лежало тело.

Я вскрикнула от неожиданности.

Неужели это… Прежде чем ужас поглотил меня целиком, я поняла, что мужчина на полу никак не может быть Алистером. Немолодой, одетый в длинный рабочий халат, он смотрел невидящим взглядом из-под разбитых очков.

Кажется, допросить Финнеаса Когга нам не удастся.

Пятно крови под ним разрасталось прямо на глазах. Я не была следователем, но все равно догадалась — мастера убили совсем недавно. Что, если убийца все еще здесь?

И где Алистер?

В панике я попятилась назад и уперлась спиной в стеллаж. Тот пошатнулся, звякнул стоящими на нем склянками и шестеренками. Нужно скорее выбираться отсюда.

Сдвинуться с места я не успела. В дверном проеме, ведущем в соседнюю комнату, промелькнула тень. Я вздрогнула, но мгновение спустя с облегчением узнала Алистера.

Его не удивило мое присутствие — недавним криком я уже выдала себя с головой.

Я едва не бросилась Алистеру навстречу, но он поднес палец к губам, безмолвно приказывая не издавать ни звука. Я замерла. Руки у меня тряслись — я сжала подол юбки, пытаясь унять дрожь. Если Алистер молчит, значит, верит, что убийца еще здесь.

Еще недавно все это дело было для меня головоломкой — чем-то вроде кроссворда на последней странице воскресной газеты. Теперь оно стремительно превращалось в криминальную сводку со второй полосы, а я всерьез рисковала попасть в эту статью в качестве случайной жертвы. Девушка двадцати двух лет с колотой раной…

Алистер сделал тихий шаг ко мне. Еще один.

Я забыла дышать.

Из-за шкафа у противоположной стены дернулась тень.

Человек в темном пальто с тканевой маской на лице метнулся к выходу, пытаясь быстро проскочить между нами. Алистер бросился ему наперерез, но незнакомец уклонился и толкнул высокий стеллаж, опрокидывая его прямо на меня.

— Дора! — крик Алистера прозвучал отчаянно и резко.

Я вскинула над головой руки, пытаясь защититься, и внутренне сжалась, ожидая удара.

Вместо того, чтобы гнаться за убийцей, Алистер в один прыжок оказался рядом со мной — его руки резко толкнули меня в плечо, и я отшатнулась в сторону, падая на пол. Массивный деревянный стеллаж со всеми коробками, книгами и склянками с грохотом обрушился прямо на инквизитора.

Я вскрикнула от ужаса.

Убийца, пользуясь созданным переполохом, бросился в коридор — но я на него даже не смотрела.

Зазвенело разбитое стекло, затрещали деревянные полки, а следом раздался короткий взрыв — синяя вспышка блеснула прямо рядом с Алистером. Это от удара взорвался магический кристалл, хранившийся на стеллаже.

— Алистер! — в панике я подскочила на ноги и бросилась к нему.

— Алистер! — в панике я подскочила на ноги и бросилась к нему.

Он лежал на боку, придавленный тяжелой деревянной конструкцией. Вокруг валялись осколки стекла и разномастные детали несозданных устройств. Его измененное артефактом лицо было поцарапано в нескольких местах, бровь рассечена, а глаза закрыты.

Сердце у меня быстро билось где-то в районе горла. Я вцепилась в край стеллажа, пытаясь его сдвинуть. Дерево с протестом поддалось, и Алистер тихо застонал.

— Прости, пожалуйста, прости, — я лихорадочно бормотала, стараясь поскорее разгрести завал. Стеклянная крошка мерзко хрустела у меня под ботинками, а в пальцы впились мелкие занозы, но я даже не подумала чем-то защитить руки.

Из-за меня, все это из-за меня — звенело в сознании, мешая думать. Если с Алистером что-то случится…

Мои пальцы наткнулись на что-то теплое и влажное. Кровь. Я в панике огляделась, пытаясь найти что-нибудь, чтобы использовать в качестве рычага — на глаза попался лом, прислоненный к противоположной стене. Я просунула его под доски разбитого стеллажа, и надавила со всей силы — деревянная конструкция с протяжным скрипом сдвинулась в сторону, позволяя мне разглядеть лежащего на полу Алистера. Длинный стеклянный осколок распорол ему куртку на плече, и серая ткань медленно пропитывалась кровью. Я отбросила лом в сторону, падая на колени.

Алистер с заметным усилием открыл глаза:

— Ты в порядке? — спросил он, морщась от боли, и попытался приподняться. Осколки стекла и щепки посыпались вниз с его волос и куртки, заплясали по пыльному полу.

— Это ты меня об этом спрашиваешь!? — от возмущения я повысила голос, но тот предательски дрогнул. Алистер смотрел на меня совершенно серьезно. Если бы он не толкнул меня в сторону, это я бы сейчас растянулась на полу под тяжестью деревянной конструкции. Глаза мгновенно стали влажными, и я заморгала быстро-быстро.

— Со мной все в порядке, но ты… у тебя кровь. Я позову на помощь.

Я попыталась подняться на ноги, которые едва меня слушались, но Алистер поймал мою ладонь:

— Не нужно, — его дыхание было тяжелым и прерывистым. — Я вызвал подмогу, когда увидел тело. Сигнальный артефакт.

— Твое плечо…

— Ничего страшного, порез неглубокий, — твердо произнес Алистер и в доказательство своих слов чуть пошевелил рукой. Его низкий тихий голос успокаивал, будто Алистер опасался, что я вот-вот впаду в истерику. Наверное, так и было.

— Я поищу, чем перевязать рану, — я снова попыталась встать. Казалось, я должна скорее сделать хоть что-то, что угодно, лишь бы исправить свою ошибку.

Алистер чуть сильнее сжал мои пальцы в своей ладони:

— Постой, — попросил он, на выдохе поднимаясь с пола и садясь спиной к стене. По складке между бровей и сжатой челюсти было видно, что ему больно. — Просто подожди здесь со мной.

Он выглядел так устало. Я медленно села рядом, не замечая осколков и щепок — теплая ладонь Алистера все еще держала мою руку, и я чуть сжала пальцы в ответ.

— Прости, — тихо повторила я, не решаясь посмотреть мужчине в глаза. Если бы я только послушала его и осталась ждать снаружи, убийца не отвлек бы внимание инквизитора и, должно быть, уже был бы арестован. — Я не подумала, что все может обернуться… вот так.

Я думала, Алистер будет меня ругать за глупость, как когда узнал о долге перед Морвенной, но он с совершенным спокойствием качнул головой:

— Главное, что ты в цела. В следующий раз будешь слушаться?

— Обещаю.

Искаженное артефактом лицо Алистера смазалось из-за пелены моих слез. Лучше бы он на меня накричал — в этот раз я хотя бы заслуживала его упреки. Может, тогда мое сердце не стучало бы сейчас так громко.

Когда уже прибудет обещанная подмога?

Я шмыгнула носом, и отвернулась, чтобы украдкой вытереть рукавом краешек глаза. Взгляд упал на распластанное на полу тело мужчины — того мастера, которого мы пришли допросить. Проклятье, я почти забыла о нем! Холодный ужас прошелся мурашками вдоль позвоночника — я впервые видела убитого человека. Сухие страницы инквизиторских отчетов не передавали того, что я испытывала сейчас, глядя в пустые открытые глаза.

— Не смотри, — тихо попросил Алистер, подхватывая меня пальцами за подбородок и мягко отводя мое лицо в сторону. — Делом займутся следователи. Они скоро будут.

Я сглотнула, фокусируя взгляд на лице Алистера.

— Ты думаешь… думаешь, это был тот, кого мы ищем? Убил мастера, чтобы замести следы?

— Очень может быть, — медленно кивнул Алистер. — Хотя разборки в этом районе не редкость, и это может быть просто совпадением.

Я не была уверена, что верю в просто совпадения. На языке у меня вертелся еще вопрос, но лестница перед входом заскрипела, хлопнула дверь, и в комнату зашли несколько человек с мистером Хоторном во главе.

— Ваша светлость, — он с укоризной посмотрел на Алистера и покачал головой, будто думал, с чего бы начать отчитывать нашкодившего ребенка.

— Даже не начинай, — оборвал его Алистер и кривовато усмехнулся.

Незнакомый мне мужчина с нашивками целителя опустился рядом с Алистером и принялся осматривать раны. Пораженным он не выглядел, и это немного успокоило мою панику.

— Элиас, пусть мисс Прайс проводят до дома, — распорядился Алистер, не глядя на меня.

— Нет, я…

— Вы обещали, что будете слушаться моих указаний, — напомнил он.

Я сжала губы, кивнула и вышла за дверь, уговаривая себя не оборачиваться.