Глава 102. Вне времени и пространства
«… Ваше Величество, нижайше молим Вас ответить на наш запрос по поводу продления договора на печать четвертого тома “Сладострастных цветков Гурвилии”, а также интересуемся, когда наш луноликий и безмерно талантливый король изволит прислать пятый том рукописи на утверждение редактору.
Мы понимаем, что Вы, как монарх огромной империи, заняты государственными делами, но ваши поклонники ждут. Очень ждут! Каждый день нам присылают десятки и сотни тысяч писем с восторженными отзывами. Благородные мужи и прекрасные дамы тоскуют по вашим проникновенным и чувственным историям…»
Из письма королю Эдриану III от издательского дома «Бамблби и Бамблби».
Все-таки ошибаться в людях — мой личный бич. Я и правда думала, что Дженни погибла. Все время сокрушалась, что не спасла ее, не выслушала, не остановила в тот день. Но, похоже, мои терзания были напрасны.
Главная подельница Эдмунда, точнее, Игрейния, с невозмутимым видом держала нас на мушке и ни капельки не раскаивалась в обмане. Я бы сказала, она, наоборот, смаковала собственный триумф. Взирала на нас с пренебрежением, которое не вязалось с ее тщательно созданным образом несчастной и убитой горем проститутки.
Боже, как хорошо надо себя контролировать, чтобы обмануть стольких людей?
Глинда, Бетти, Люси, леди Инесс… Бенни. В словах каждого из нас то и дело проскальзывало сожаление. Кто-то обязательно вспоминал Дженни или добрым словом, или милой шуткой. Потом мы в очередной раз корили себя, мол, как же так, не уберегли наивную девочку от злодеев.
— Все-таки ты убила его, — пробормотала я, понимая, что нас всех долгое время водили за нос, а мы этого даже не заметили.
— Он стал бесполезен, — улыбнулась Дженни и пожала плечами, будто говорила о чем-то незначительном. Порванной шляпке или потерявшейся перчатке, которую легко заменить в ближайшей лавке. — Хотя, признаться, он был лучше многих мужчин. Даже обещал жениться, когда все закончится.
Звучало так… цинично, что ли?
Вот жил человек, чей-то брат и сын. Мог подарить миру много маленьких симпатичных герцогов, внести вклад в экономику страны. Но его жизнь оборвалась по вине одной ушлой гадины.
— Возле университета была ты? — я задала очередной вопрос, хотя ответ уже получила. Он поблескивал у нее на шее знакомыми символами — вторая часть амулета перевоплощения.
— Я хотела отвести подозрения, — Дженни подхватила злополучный артефакт и покрутила его между пальцев. — А вы купились, побежали копать под Ливингстоуна и его зятя. Пустили ищеек по ложному следу.
Ах, вот в чем дело! Ну, конечно. Королевские агенты бросили разрабатывать остальные версии, ведь главная уже сформировалась благодаря нашим показаниям.
Кожа Рейчел стала почти прозрачной из-за необычайной бледности. Я посмотрела на Игрейния, чья довольная ухмылка вызвала желание взять с ближайшего стола глобус и хорошенько проредить им улыбку первого короля на десяток зубов.
Вот он — настоящий ядовитый паук, плетущий паутину из интриг.
Игрейний использовал людские слабости, а знания, накопленные столетиями, позволяли ему делать все незаметно. Наверняка у него хватало денег, чтобы финансировать свои «проекты». Вряд ли Дженни и остальные помогали ему из-за верности и долга.
— Кто та несчастная?
— Какая-то молоденькая шлюшка. Я не запомнила ее имя. Она просто подошла мне по внешности и комплекции.
Рейчел поморщилась и сжала пальцы, а я скрипнула зубами. Покосившись на Мракиана, который потерял сознание, я повернулась к Игрейнию.
Оказалось, пока мы здесь общались с его подельницей, он подошел ближе.
— Чего так затянул? Мог раньше вытрясти из магистра информацию, — я обратилась к нему.
— Во-первых, я всегда действовал аккуратно и максимально незаметно. Люди не готовы к моему возвращению, да и я не достиг всех целей, — Игрейний полюбовался игрой солнечных лучей на потрескавшемся циферблате часов. — Во-вторых, как ни прискорбно, но все попытки переписать историю закончились неудачей.
— Переписать… историю? Как, блин, переписать события, которые произошли или произойдут? Это же невозможно!
— Для хранителя времени нет ничего невозможного, Полина. Мы рождены, чтобы поддерживать баланс в двух мирах и влиять на них, когда на то есть необходимость, — я нашла руку Рейчел и почувствовала, как она сжала мои пальцы в ответ. — Я пытался исправить написанное в книге судеб, но позже осознал, что иногда событиям лучше свершиться. А нужным людям появиться в твоей жизни.
— А принцесса Доротея?
Не знаю, почему я вообще про нее вспомнила. Мы даже не знакомы, но ее имя всплыло в памяти и не давало покоя. Она ведь тоже появилась здесь неслучайно — эта попаданка, так похожая на королевскую особу. Если, конечно, я не ошиблась.
Но меня ждало разочарование, потому что Игрейний вскинул брови.
— Принцесса Доротея?
— Попаданка из нашего мира, которая теперь заменяет принцессу Валирии, — ответила я, заметив, как Рейчел потянулась к поясу с амулетами. — Тоже твоих рук дело? Ты притащил ее сюда?
— Не понимаю, о чем ты. К принцессе Доротее я не имею никакого отношения.
— Ваше величество, нам пора, — Дженни оглянулась на Игрейния. — На внутреннем дворе ждет экипаж, который увезет вас из города. Пока не улягутся события, лучше вам побыть вдали от столицы. А мы займемся поисками остальных артефактов.
Артефактов.
Господи, сколько их?!
— Беги, когда я брошу амулет, — шепнула Рейчел, отстегнув продолговатый камень на цепочке. — Я отвлеку их, а ты найди охрану.
Незримое прикосновение к плечу заставило меня вздрогнуть. Я узнала Адель по шуршанию юбок, аромату свежесобранных чайных листьев, который она принесла вместе с запахом распустившихся магнолий, и звонкому смеху. Будто тысячи колокольчиков распевали весеннюю песенку в честь окончания лютой зимы.
Теплое дыхание согрело ухо.
«Часы».
Слово прошелестело, подобно бумажному листку на сквозняке. Я посмотрела на руку Игрейния и сглотнула.
— Пора прощаться, Полина. Это было увлекательное путешествие. Вы благодарная слушательница, и вашим любопытством очень легко манипулировать, — хмыкнул он, затем отдал Дженни хладнокровный приказ: — Заканчивай с ними.
Щелкнул затвор.
— С кого начать? С тебя, рыжая?
— Я не рыжая, кошка драная, — ощерилась Рейчел и бросила ей под ноги камень. — Я королевский агент!
После короткого хлопка кабинет заполнил едкий дым, и в горле запершило. Тысячи мелких жуков проходились заостренными лапками по воспаленным миндалинам. Я присела на корточки, заметив, как Рейчел метнулась на задыхающуюся Дженни и выбила у нее из рук револьвер.
Меня повело от нехватки кислорода, но, сделав над собой усилие, я поползла вперед, пока не почувствовала под пальцами что-то металлическое и шершавое. В руках лежали часы. Похоже, Игрейний уронил их, когда нас накрыло вонючей завесой.
— Адель! — взревела его тень в густом тумане. — Я знаю, ты здесь!
— Полина, беги!
В помещении становилось светлее, дым рассеивался. Мимо меня пронеслась взбешенная Рейчел. Она с ревом кинулась на Дженни и врезала ей кулаком в челюсть. Да так сильно, что та с грохотом упала на стол и снесла с него всякий хлам.
Ух! Больше ни стану недооценивать ЖОПЭ!
— Полина… — зловеще протянул Игрейний, заметив часы в моей руке.
— Знаете, я в детстве плохо играла в догонялки.
— Отдай.
— Не-а.
Адель незримо толкнула меня между лопаток, и я бросилась наутек под яростный крик Игрейния. Позади остался кабинет, шум борьбы и Рейчел, которая, как я надеялась, справится без моего участия. Петлять по извилистым коридорам главного корпуса оказалось тем еще приключением, особенно когда за тобой гнался бессмертный король, жаждущий твоей смерти.
Я точно побила мировой рекорд по перепрыгиванию крутых ступенек на бесконечных лестницах и по забегу на длинную дистанцию.
— Полина!
Не дыши я в полную силу легких, непременно послала бы Игрейния в задницу или вообще за грань. Пусть бы свои королевские амбиции воплощал подальше от меня и моих родных.
— Полина, стой!
Ага, сейчас.
Падаю и растекаюсь по брусчатке.
«Заведи время».
Чего?
— Менее идиотские советы будут?!
Я взвизгнула и выскочила на главную площадь университета ровно за секунду до того, как Игрейний нагнал меня. Его пальцы схватили воздух, а я приспустила в сторону знакомого памятника короля Эдриана. Там до ворот — рукой подать.
— Помогите!
Шагающим по дорогам людям мой крик показался обычным белым шумом. Никто не обернулся и не отреагировал на него, даже чертовой охраны не наблюдалось поблизости. Ботинок попал в выемку на брусчатке, и я с визгом рухнула на землю.
Тело прошибла боль, в нос попала добрая порция дорожной пыли. Спасибо, хоть не разбила! Часы едва не выпали из рук.
Я крепче сжала их и с трудом перевернулась.
«Заведи время».
Пальцы нащупали стрелки, сдвинуть которые оказалось непросто. Проржавевшие механизмы не поддавались, а кнопка не реагировала на нажатие ни с первого, ни со второго раза. Только с третьего я услышала знакомый щелчок, затем мерное тиканье.
Затаив дыхание, я застыла, но… ничего не произошло.
— Отдай их, Полина, — Игрейний навис надо мной и протянул руку. — Ты все равно не можешь ими воспользоваться.
Все.
Бежать некуда.
Я сделала над собой усилие и потянулась к его ладони, но в последний момент отбросила часы в сторону. Негромко звякнув, они ударились о камни, прокатились и развалились на части.
— Ой, — процедила, глядя на взбешенного Игрейния, — я случайно, ваше величество.
Первые капли осеннего дождя вдруг остановились в паре дюймах от земли, в хмуром небе раздался знакомый грохот. Воспользовавшись замешательством моего противника, я встала и, пошатываясь, отступила, а взгляд приковало к расширяющемуся разрыву завесы.
Я же никого сюда не призвала?
— Дура, — выплюнул Игрейний и посмотрел на меня. В ушах зазвенел знакомый смех, который ветерком пронесся между нами.
«Встретимся через пару сотен лет, милый. Когда поумнеешь».
— Тебе просили передать, что вы увидитесь с Адель через много-много столетий. Когда мозги на место встанут, — просипела я, как только разрыв начал затягиваться.
Мир пришел в движение, и время восстановило ход.
— Что?
— Хотел народной любви? Получай, — зловеще хохотнула я, глядя в растерянное лицо, и услышала, как взвыли многочисленные амулеты. Оглянувшись, я заорала во всю силу легких и ткнула пальцем в Игрейния: — Попаданец! Здесь попаданец!
Мой самый большой страх, преследовавший меня на протяжении года, превратился в неожиданное спасение. Настропалённая толпа, точно разворошенный муравейник, отреагировала на знакомое слово. Как натренированные псы, они побросали дела и ринулись к нам по команде «фас».
Никогда ничего подобного не видела, да и не жаждала видеть снова. Единственное, что меня сейчас волновало: как не оказаться под ногами безумствующего потока.
— Прюденс! Прюденс!
Растрепанная, но живая и невредимая Рейчел махала мне рукой. Я в последний раз посмотрела на людей, которые разрывали Игрейния на части, и поспешила к подруге.
На сегодня моя спасательная миссия определенно закончилась.