Глава 29. Наглость — второе счастье

«Паршивенький характер у моего братца, скажу я вам!

Сегодня утром Маркус вновь опрокинул супницу на мистера Бигля. Для этого он с середины ночи сидел в крохотной нише за гобеленом и ждал, когда наш учитель проснется, умоется и по традиции выйдет в розарий на зарядку.

Невероятное терпение! Я уже заснул, а он все ждал, пока грибной суп не превратился в густой гуляш. Но сколько же крика было, когда вся тягучая масса приземлилась на голову несчастного мистера Бигля.

Клянусь, Маркусу бы в разведку с такой тягой выслеживать врага. Армия Его Величества много потеряет, если это лохматое чудовище с манией величия не возьмут в офицеры и не выдадут ему боевую саблю». 

Из дневника Бенедикта Себастьяна Уэсли, будущего герцога Веллингтона.

— Убирайтесь из моего дома! Как вы посмели сюда заявиться? Мошенник! Вор! Вы обманом заставили мужа подписать кредитные бумаги и заложить наш дом!

— Ваша светлость, вы забываетесь.

— Вон!

Мистер Дэвид Эшвурд оказался совсем не таким, каким я его представляла. Ни тучной фигуры, ни залысины, ни рябого лица, ни противных бакенбард не увидела. Я бы сказала, наоборот, там все подтянуто, подогнано под выпирающие мышцы и грамотно обыграно в сдержанных цветах.

Перед нами стоял преуспевающий предприниматель, владелец самых крупных в стране хлопчатобумажных мануфактур, сельскохозяйственных угодий на севере Дэрилии и нескольких магазинов одежды. И он выглядел прекрасно для своего возраста. Легкая сетка морщин в уголках серых глаз, а также резкие впадинки у рта намекали и на умение улыбаться, и проявлять жесткость в решениях.

Как настоящий выходец из Эйры, мистер Эшвурд являлся обладателем медной шевелюры с проседью, белой кожи, россыпи веснушек на крупном носу и мощного телосложения. Не красавец, но и не урод. Трудяга сорока пяти лет с деловой жилкой, который в жизни повидал больше, чем половина высшего света Дэрилии.

Если память мне не изменяла, про него часто писали в газетах: и в Дэрилиан-таймс, и в Брайтон-таймс, и в желтой прессе. Обычно в колонке деловых новостей, где воспевали его талант и умение вовремя разглядеть золотую жилу даже в самом безнадежном мероприятии.

Филантроп, мизантроп и грамотный бизнесмен. Эдакий Тони Старк местного разлива, только без летающих роботов и желания спасать мир. Парочка его трудов по микроэкономике стояли у меня на полках в ожидании прочтения.

Похоже, их время настало. Первым делом, когда приеду домой, возьмусь за те два талмуда.

— Матушка, почему ты кричишь?

Взбешенная леди Друзилла развернулась к нам и выпустила воздух из легких с такой силой, что ее платье в районе декольте затрещало по швам. Пышная грудь, на которую, кстати, старался не пялиться мистер Эшвурд, желала выбраться из плена шелковой ткани.

— Сын, — протянула она недобрым тоном, — что этот человек делает в нашем доме?

— Через пару месяцев это будет уже мой дом, — вставил свои пять копеек мистер Эшвурд. — Ваш срок по закладным истекает на следующей неделе, и я вправе обратиться в суд за взысканием долга. Не думаю, что процесс займет много времени.

Теперь уже герцог Веллингтон напрягся так, словно собрался наброситься на гостя. К счастью, ничего подобного не случилось, поэтому я прошла в гостиную и приземлилась на ближайшую софу так, чтобы не издать ни единого звука.

Заскрипи где-то половица, и накалённый воздух стал бы отличным катализатором для взрыва. Ядерного. Со всеми вытекающими последствиями для местной флоры и фауны.

— Мы с вами обсуждали этот вопрос, мистер Эшвурд, — отчеканил герцог Веллингтон и прошел вперед, чтобы загородить разъяренную мать. — Я выплачу отцовский долг, а также все деньги, которые вы потратили на похороны моего брата.

Я поперхнулась воздухом и удивленно воззрилась сначала на него, потом на опустившую голову леди Друзиллу.

Похороны оплачивал мистер Эшвурд? Интересное кино!

— Ваша светлость, я говорил, что упокоение Бенедикта не входит в сумму залога. И мое решение с тех пор не изменилось. К вашему брату я питал исключительно нежные, почти отцовские чувства и никогда бы не посмел требовать назад те деньги, которые пожертвовал на его последние проводы.

— Вас об этом не просили, — прошипела леди Друзилла из-за спины герцога и вцепилась в его сюртук в поиске поддержки. — И к моему сыну вы не имели никакого отношения!

— Я предлагал Бенедикту помощь и отговаривал от сделки с Дартштайном. Но он предпочел ввязаться в рисковый проект, несмотря на мои возражения и неоднократные предупреждения.

— Да вы...

— Мама, выйди, — перебил возмущенную леди Друзиллу герцог Веллингтон и добавил уже мягче: — Пожалуйста.

Задрав нос, она, шурша платьем, выплыла из гостиной с видом оскорбленной невинности. Напоследок не преминула гневно посмотреть на приосанившегося мистера Эшвурда, громко фыркнуть и хлопнуть дверь громче положенного.

— Прошу прощения за поведение матушки. Ей в последнее время нездоровится. Нервы, — протянул герцог Веллингтон, и я тихонько хрюкнула под нос.

Нынче нам всем нездоровится. Вот и мне тоже, особенно после «родственников» и «женитьбы».

— Маркус, — обратился мистер Эшвурд к герцогу без всякого титула и перешел сразу к делу, — понимаю, тебе удобно видеть во мне врага и выискивать в моих предложениях какой-то подтекст. Но я всего лишь предлагаю выгодный вариант решения текущей проблемы. За фабрики ты получишь больше их реальной стоимости, избавишься от ненужного балласта и поправишь свое материальное положение.

— Они не продаются.

— Маркус…

— Ваша светлость.

Я отодвинулась еще на пару миллиметров, чтобы меня, не дай бог, не задело перекрестным огнем. Мужчина посмотрели друг на друга, словно дуэлянты на поле. Пушкин и Дантес с меньшим пафосом стрелялись, чем эта парочка разговаривала.

— Хорошо, ваша светлость, — мистер Эшвурд переложил цилиндр и трость из одной руки в другую и сунул свободную кисть в карман брюк. — Поясню, чтобы вам стало понятнее. Вы не можете управлять фабриками. У вас нет ни должного опыта, ни смекалки. Судя по тому, как идут дела, в скором времени все здесь, — он окинул взглядом на гостиную, — отправится на аукцион за долги перед банком.

— Я нанял управляющего.

Очень захотелось куда-нибудь деться. Желательно с концами.

— И кого же? — Собеседник герцога Веллингтона не сдержал ядовитого смешка, а мне стало обидно за его светлость.

Нет, он, конечно, редкостный кретин и сексист, но нравился мне больше рыжего выскочки. Подумаешь, денег должен. В нашем мире половина населения планеты жила в кредит, и вечно кто-то профукивал оплату по счетам.

— Мистер Линден, — сдержанно обратился ко мне герцог Веллингтон, и я, вздрогнув, ткнула в себя пальцем. Мол, вы ко мне? — Предоставьте нашему гостю план по восстановлению доходности фабрик.

— Ну… э-э-э…

— Мистер Линден? Питер Линден, который племянник графини Герберт? Старший научный сотрудник палеонтологического сообщества при университете Дэрилии? Разве вы не должны сейчас откапывать кости золотого дракона из семейства златозавритов на острове Гашмантар? — недоуменно нахмурился мистер Эшвурд и перевел взгляд на меня.

Епть.

Вот повезло. Кто-то в высшем свете увлекался долбанными драконами?

Пришлось состроить самое серьезное выражение лица, закинуть ногу на ногу и поерзать, чтобы свернутые носки не скатились по панталонам в штанину. Потом сложить руки на колене, поджать губы и выдать:

— Герцог Веллингтон обратился ко мне за помощью, и я дал ему несколько советов по модернизации и оптимизации производства. В конце концов, родственники должны друг другу помогать. Моя дорогая кузина, возможно, скоро станет невестой его светлости.

Пришлось мысленно попросить прощения у самой себя и у герцога тоже. На его лице отпечаталось такое недоумение от моих слов, что захотелось подарить ему на день рождения томик экономики для чайников.

— Ваша кузина? — вздернул густую бровь мистер Эшвурд.

— А вы любите драконов? — тут же перебила его и широко улыбнулась. — Каких? Зеленых, красных, серо-буро-малиновых? Кстати, у меня лежит ваша книга «Основы финансовой грамотности для больших и маленьких деток». Теперь считаю своим долгом вручить ее герцогу в качестве свадебного подарка, — я стрельнула взглядом в сторону его взбешенной светлости и выпрямилась на софе.

— Линден… — зарычал тот.

— Я просто немного увлекаюсь палеонтологией, — кашлянул в кулак Эшвурд, пряча смешок. — А вот насчет модернизации и оптимизации производства я бы с удовольствием вас послушал.

— Запросто. При одном условии.

— Каком?

Гулять так гулять, господа-товарищи!

— Вы отложите выплату долга на год и выдадите нам небольшой кредит, — лучезарно пропела я, затем добавила: — Разумеется, после предоставления бизнес-плана по развитию фабрик, который я составлю в скором времени. Как вам такая идея, мистер Эшвурд?

Да, за наглостью я в очереди три раза стояла. И кто мне что скажет?