Глава 30. Бизнес-партнеры и прочие приятности

«Мужчин выбирают, пока у них в жилах кровь кипит и в глазах тлеет желание совершать подвиги. Есть шанс, что очередная бессмысленная война унесет его на поле боя. А там, знаете ли, случается всякое.

Сегодня вы счастливая невеста, а завтра прекрасная, юная и богатая вдова».

Колонка светских сплетен и общественных бредней Мадам Х.

— Аха-ха-ха-ха!

Приступ смеха, ненадолго выведший мистера Эшвурда из строя, я перетерпела с выражением лица, которое в народе звалось «кирпичом». Он все хохотал, трясся, махал руками, а я сидела на софе и ковыряла пальчиком коленку.

— Хорошая шутка, мистер Линден, — выдал, наконец, когда успокоился и перестал сотрясать стены дома своим гоготом. — Все ясно, ваша светлость, вы наняли палеонтолога, чтобы он откопал в горе ваших долгов потерянные троюродным дядюшкой по линии отца сокровища?

— Нет, — нахмурился герцог Веллингтон, затем с подозрением покосился на меня. — Линден, объяснитесь.

Я пожала плечами.

— А что тут объяснять, ваша светлость? Все и так понятно. Мы реорганизуем производство, модернизируем и оптимизируем весь процесс в ходе разделения бизнеса на несколько направлений.

— Разделения… На что?

Господи, вот темнота. Как этот человек управлял фабриками и целым герцогством?

— Разделение бизнеса на несколько направлений, — раздраженно повторила я и поймала заинтригованный взгляд мистера Эшвурда. На него и рассчитаны мои речи, ведь он точно понимал, о чем шла речь.

Как и все бизнесмены, он искал свою выгоду, но злого умысла за его предложениями я не заметила. Такие люди не вели бой в открытую и не предлагали хорошие варианты, когда все и так разрешалось в их пользу.

Ему достаточно подождать окончания срока по закладным, чтобы получить весь дом и земли за копейки. Ведь денег у герцога Веллингтона нет. И чутье мне подсказывало, что в ближайшее время они не появятся.

Если, конечно, мы не найдем способ заработать несколько сотен тысяч крон за пару недель и не закроем основные долги перед ним и Королевским банком.

Тут уже не до конспирации. Мне требовалось доверие мистера Эшвурда, а для этого нужно показать профессионализм и понимание всех финансовых процессов.

— Помимо переработки и покраски шерсти, мы займемся пошивом одежды для массового потребителя. Отличное качество сырья и приемлемая цена станут визитной карточкой нашей будущей компании.

— Хотите занять мою нишу, Линден? — прищурился мистер Эшвурд. — А я еще и денег на это должен отвалить?

— У вас хлопок, у нас — шелк и шерсть. Создадим взаимовыгодное партнерство. Женщины и мужчины хотят покупать что-то инклюзивное, чтобы хоть немного прикоснуться к миру людей, на которых они работают. На уникальные и штучные товары денег у них нет, а вот хороший масс-маркет даст им такую возможность.

— Масс-маркет?

Я повернулась к герцогу Веллингтону.

— Часть рынка, где продают товары массового потребления. Представьте магазины с одеждой и аксессуарами под вашим логотипом, которая превратит любого трубочиста в джентльмена, а кухарку — в прелестную мисс или миссис. Доступность цен, грамотная подача и великолепный сервис.

— Разве это выгодно? С учетом затрат на производство?

— Какая-то женщина, уставшая и измученная после тяжелого трудового дня, зашла в такой магазин. Ей просто нужны новые перчатки на зиму, потому что старые совсем пришли в негодность. Ее встретил на входе улыбчивый продавец-консультант, провел по чистому помещению, предложил приятный бонус в виде печенья и горячего чая, а потом показал товар.

— И купит она только перчатки. За пару шиллингов, когда реальная цена им почти дюжина, — мрачно изрек герцог Веллингтон, но мистер Эшвурд шикнул на него и кивнул, чтобы я продолжала.

— Сегодня перчатки, завтра возьмет с полки носки для мужа и детей. Послезавтра — шляпку, платье и сумочку. А то и вовсе соберет целый гардероб, оставив половину заработной платы мужа, если предложить ей весь комплект по системе накопительных скидок. Из серии: «Покупай больше, плати меньше».

Боже, благослови маркетплейсы.

— Бред какой-то.

— Знаете, ваша светлость, человек — интересное существо. Веря, что на скидках можно сэкономить, он наберет товаров больше, чем изначально запланировал. Тогда процент спонтанных покупок вырастет в несколько раз. Особенно в бестолковых тратах хороши женщины.

— Но они не имеют своих финансов, — напомнил мистер Эшвурд, на что я пожала плечами и широко улыбнулась.

— Распродажа, приуроченная хоть ко дню рождения его величества, хоть к взятию Башни Смерти в Бургундии заставит даже самого отпетого скрягу раскошелиться на десять пар носков. В итоге, думая, что возьмет совсем немного, он купит в два раза больше по реальной цене.

— Реальной?

Я развела руки в стороны.

— Никто ничего не снижает. Ставите цену выше, зачеркиваете, сверху пишете красным цветом настоящую стоимость и рядом лепите скидочку. Все.

— Какой… Интересный ход, — хмыкнул мистер Эшвурд.

— Ой, только не говорите, что никогда так не делали. Залежалое улетает с полок вместе с основными товарами.

— Ну-у…

— Нам понадобится новое оборудование, много работников, переобучение персонала, — мрачно протянул герцог Веллингтон и испортил мой триумф кислым видом. Будто не я только что выдала гениальную идею, которая могла знатно его обогатить.

— В чем проблема? Наймем. Или в Дэрилии разучились шить?

— Где, Линден? В трущобах Чертити-стрит?

— Там только ваши любимые куртизанки, — не удержалась от шпильки, на что его светлость злобно оскалился. — Но и среди них найдутся рукастые умелицы. Если не хотят до конца дней собирать букет венерических болячек, пойдут наши фабрики. Модернизация предполагает и улучшение условий труда, работу над корпоративной культурой, чтобы люди стояли в очередь к нам.

— А палата лордов радостно выдаст вам вотум доверия и подпишет пакт о наделении слабого пола теми же правами, что и мужчин, — с издевкой протянул герцог Веллингтон. — И его величество поставит подпись под соответствующими бумагами.

— Будто без этих бумажек женщины нигде не работают. Просто на уровне раба без права голоса, вот и все, — огрызнулась я в ответ, и он вздрогнул. — Уверена, на ваших фабриках ситуация та же, что и на любых других. Полуголодные дети, замученные женщины и злобные надсмотрщики с кнутом в руке.

Мои слова попали в цель, потому что герцог поежился и отвел взор. А вот мистер Эшвурд все это время молча наблюдал за нами.

Плохо.

Бизнес не терпел эмоций. Никаких. Даже оправданных. Но каждый раз, когда герцог Веллингтон попирал свободы и права женщин, во мне просыпалась радикальная феминистка.

Хотелось вставать на паперти, трясти плакатами и требовать от правительства считать меня человеком, а не домашней свинкой или приложением к супругу. Только я-то мужчина, по мнению присутствующих джентльменов.

Так и надо себя вести.

— В общем, — кашлянув, я взяла гнев под контроль и вновь повернулась к мистеру Эшвурду, — как только я закончу с изучением финансовой документации и проведу ревизию, на ваш стол ляжет бизнес-план. В него будут включены все мои предложение, стратегия развития фабрик и процент, который вы получите, как полноправный партнер.

— В ответ мне нужно забыть про долг и спонсировать вашу безумную идею? — он вскинул брови и заложил руки за спину.

— Не забыть. Отсрочить выплату и дать нам денег на развитие.

— Допустим, я оплачу новое оборудование и соглашусь на использование своих магазинов в качестве торговых площадок без взимания арендной платы. Где возьмете деньги на остальное? Банки не предоставят ссуду. Прошлый герцог слишком много задолжал им. А король занят спасением изрядно прохудившейся казны, чтобы помогать еще и своим подданным. Будь они хоть миллион раз его родственники.

Шумно вздохнув, я незаметно скрестила пальцы. Предложение мистера Эшвурда оказалось на удивление щедрым. Конечно, оставался риск, что он забудет про все договоренности, пошлет нас в задницу дракона и использует мои наработки. Но…

Но!

Все та же чуйка и его взгляды на леди Друзиллу подсказывали, что интересы мистера Эшвурда не ограничивались бизнесом и землями семьи Веллингтон. Они лишь приятный бонус, который он получит в случае удачной сделки.

— Возьмем в долг у церкви.

Мы ошарашенно посмотрели на герцога Веллингтона, и тот невозмутимо стряхнул пылинку с рукава черного сюртука.

— У церкви? — растерялась я, и он посмотрел на меня, как на идиотку.

— Кто богаче всех в стране? Благочестивый папа, глава традиционной церкви, и его соперник — великий наместник протестантской церкви. Раз уж мистера Эшвурда мы рассматриваем в качестве партнера, то почему бы также не рассмотреть многоуважаемых святых в качестве главных покупателей… — он пощелкал пальцами, и я проглотила ком.

— Массового товара?

— Да, его. Заботы по шитью обычно лежат на послушниках и заключенных в монастырях, что неизменно сказывается на качестве. Мы предложим им поставку готовой одежды за регулярную спонсорскую помощь.

— А-а-а… О! — Я аж подпрыгнула от такого шикарного решения, но тут же застыла и с сомнением склонила голову. — А они точно согласятся? Труд работников монастыря им обходится дешевле.

— Мы их убедим в богоугодности данного мероприятия. — Герцог Веллингтон соединил ладони вместе и посмотрел на потолок. — Ну и немного подстегнем их междоусобицу тем, что протестанты согласились на наше предложение, а традиционики еще нет. И наоборот. Пусть передерутся за возможность дать нам денег.

— Вы весьма перспективны, ваша светлость, — удивленно присвистнул мистер Эшвурд.

Я бы сказала, что герцог Веллингтон был весьма и весьма небезнадежен.