Глава 31. Сереберевенький слоненок

«В палате лордов снова драматичная драма.

Оказалось, что трое из демонической тучи детей барона Бакли на самом деле рождены не от него. В качестве доказательств бессовестной измены супруги он приводит отсутствие щербинки между зубов и родимых пятен на подбородке.

Теперь рогатый барон требует не только отправить женщин работать, но и обязать их любовников выплачивать определенную сумму в месяц от годового дохода на содержание своих предполагаемых отпрысков.

Идея была встречена радостно и бурно всеми, кроме графа Армана, лорда Дадли и виконта Дарвина. Причем на последнего детишки Бакли особенно похожи.

Совпадение? Не думаю. Но ваша покорная слуга следит за развитием событий!»

Колонка светских сплетен и общественных бредней Мадам Х.

— Пупсик, хочешь, я сделаю тебе хорошо-о-о?

Рыжеволосая дама с формами, которые не помещались в короткое платье на три размера меньше, наклонилась, округлила алый рот и выдохнула мне в лицо колечко дыма. Закашлявшись, я помахала рукой перед собой, затем покачала головой и пробормотала:

— Простите, мисс, пупсик сегодня не в кондиции.

Она опустила взгляд туда, где под тканью брюк прослеживался характерный бугор мужества.

— Лежит?

— Спит. Как младенец. Мертвым сном.

Ее сочувствующее цоканье заставило меня поежиться. Будь я мужчиной, смертельно обиделась бы на местных красавиц.

— Бедняжка. У нашего Готти есть специальные травки, — она доверительно поманила меня пальчиком, и я невольно поддалась к ней. — Подойди к стойке, попроси коктейль «Веселый сморчок». Пара глотков, и ты снова на коне.

Рыжая скосила глаза туда, где недовольный жизнью гном разливал напитки нетрезвым посетителям борделя «Зеленая бабочка». На самом деле он был не гномом, а карликом. Но наряд из красного колпака и синих бриджей создали четкую ассоциацию со сказкой про Белоснежку.

Тем более что здесь этих белокожих, красногубых красавиц хоть соли. Все как на подбор в кричащих нарядах, чулках и с тонной рисовой пудры на лице, под которой скрыта рябая и прыщавая кожа. Еще на них надели дешевые парики всех оттенков радужной палитры сумасшедшего художника. У парочки я заметила мышей в волосах, и двое чесались от вшей.

Бр-р. Ну и местечко. Куда герцог Веллингтон меня привел?

Лучше бы дома сидела с леди Инесс.

— Мне кажется, Готти самому не помешает коктейль, — я посмотрела на карлика, который со всей силы грохнул стаканом браги по потертой и сальной столешнице, затем показал какому-то буйному забулдыге пудовый кулак. — Как минимум «Антизадолбин». Иначе к утру здесь будет пара растерзанных трупов.

— Всего пара? — рыжая округлила глаза, громко рассмеялась и хлопнула меня по плечу. — Пупсик, в нашем квартале пара трупов, считай, спокойный денечек!

Ы-ы-ы, мама. Как же я хотела домой! Сводка криминальных новостей по Первому каналу не казалась такой жуткой, как местные байки про маньяков и бандитов всех мастей из трущоб Чертити-стрит.

Впрочем, чему я удивлялась? Когда мы сюда зашли, нам предложили купить ребенка за два шиллинга. Еще бесплатно отдавали хворую четырнадцатилетнюю девочку. И мне не хотелось знать, зачем они это делали.

Страшно представить, что ждало этих детей в будущем. Или работный дом, который похуже любого приюта, или бордели и дешевый труд на фабриках, или воровская жизнь. Последняя обычно заканчивалась виселицей или каторгой, что равно смерти.

Я проглотила ком и покосилась на тихо сидящую в углу девочку со спутанными волосами. Периодически она кашляла, снимала в руке грязный платок с пятнами крови и с сипением прикладывалась к кружке с водой.

Спасибо, что не с брагой.

Я заставила себя отвернуться, чтобы посмотреть на рыжую, и негромко спросила:

— А как у вас со швейным делом?

Проститутка растерянно уставилась на меня. Нет, а что?

По дороге сюда мы с герцогом трижды обсудили будущую стратегию развития нашего бизнеса. Точнее, я объясняла, а он задумчиво пялился в окно и периодически кивал на мои слова. Кажется, после разговора с мистером Эшвурдом, его мысли витали где-то далеко. В конце поездки он трижды переспросил меня, что такое бонусная карта.

Да и вообще с момента, как мы выбрались из городского имения, герцог Веллингтон вел себя странно. Сначала отказался от сопровождения Тени, потом затолкал меня в экипаж и прыгнул следом. В салоне заставил снять сюртук и вручил какой-то дешевый, воняющий потом драный фрак с кривым кроем.

Он оказался мне велик, но моего спутника это ни капельки не волновало.

«Конспирация», — заявил с умным видом, затем вытащил из заранее приготовленного свертка на сиденье какую-то одежду.

Впервые при мне переодевался малознакомый мужчина. Стащив свой дорогой сюртук и двубортный жилет, он одним махом стянул шелковую сорочку и продемонстрировал идеальный торс. Пока я усиленно делала вид, что его загорелые, широкие плечи меня ни капельки не интересовали, герцог Веллингтон перешел к штанам.

Вот здесь мое чувство прекрасного не выдержало и подало сигнал бедствия.

Молча.

Потому что остальное мне не показали!

Теперь я сидела в прокуренном зале, где вперемешку с карточными столами, украшенными кислотно-зеленой скатертью, стояли диванчики и пуфики кричащего красного оттенка. Материал обивки у них оказался грубым на ощупь, но всем присутствующим было плевать.

Концентрация пьянства и дурмана в этой богадельне достигла такого апогея, что половина из присутствующих мужчин едва ли понимали, где они находились. Другая половина радостно лапала полуголых девиц, проматывала последние фартинги в карты и периодически пропадала на верхних этажах.

Прямо как герцог Веллингтон, который вполз в зал с видом победителя Братенбургского сражения, схватил за задницу какую-то косоглазую блондинку по имени Милашка Дженни и потащил под лестницу.

Беседовать о важном под ее задорное хихиканье. Тварь, как есть тварь! И этот человек наметился мне в мужья?

Еще чего, пусть сначала справку от венеролога принесет в зубах!

Но плечи, конечно, шикарные. Мой бывший муж рядом не лежал с физической подготовкой его светлости. Такое чувство, что все двадцать девять лет он посвятил здоровому образу жизни и тренировкам. Во всяком случае, его старая военная форма, которую он натянул на себя в экипаже, прекрасно на него села.

— Со швейным…

Я вернулась из размышлений в диалог с рыжей проституткой и отвела взор от темной ниши, где с тощей блондинкой конспирировался герцог Веллингтон. Кашлянув, я шумно втянула носом воздух, потрогала бокал с непонятной жижей, которую мне вручил всем недовольный карлик-бармен, и поднесла это подозрительное пойло ко рту.

Воняло оно, мягко говоря, плохо. Грязными носками, горохом, травой и спиртом.

Фу.

Но делать нечего. У нас конспирация.

— Именно им, — собравшись с духом, я опрокинула в себя напиток и чуть не выплюнула его в глубокое декольте своей собеседницы. — Кто вам шьет такие чудесные платья? У вас есть мастерская при борделе или кто-то занимается этим отдельно?

Пока рыжая скрипела остатками мозгов, я проглотила настойку на бобах и зажевала ее вялым листом не то капусты, не то салата. Желудок воспротивился, попытался избавиться от опрокинутого в него мусора, но вскоре организм угомонился.

Мне вдруг стало тепло, хорошо и даже чуточку весело. Особенно забавляла бородавка на подбородке проститутки в виде божьей коровки. Очень захотелось ее потрогать и убедиться, что она настоящая.

О чем мы вообще говорили?

А, денежки. Точно. Речь шла о моих будущих миллионах и миллиардах.

— Ну-у-у… Наша Страстная Бетти умеет рисовать и шить. Хозяйка даже прикупила ей инструменты и паровую машинку для ровных строчек. Вот, — рыжая задрала верхнюю юбку и продемонстрировала идеальный шов. — Ничего не расходится, клиенты порвать не могут, — похвасталась, пока я с интересом трогала и дергала крепкие нитки.

— Какая хорошая работа…

— Да! Бетти у нас рукастая. Еще есть Глинда, она отлично вышивает крестиком и умеет в это… Как его... Такая техника с кружавчиками.

— Макраме? Крючок?

Господи, сколько их там?

Ни разу не плела ничего, только видела пару таких штуковин в интернете. Мастерицы всех мастей выставляли свои работы на сайтах рукодельниц. Продавали их любителям подобного творчества.

— Не уверена, но возможно, — поджала губы рыжая, а я задумчиво кивнула и моргнула, чтобы прогнать туман из головы. — У-у-у, пупсик, да ты пьян, — она хохотнула и ткнула пальчиком мне в плечо.

— Неправда, — помотала головой и покачала тремя указательными пальцами. — Я стекл, как трезвышко. Могу даже сказать: серебрень… бере… сереберевенький слоненок, во!

Меня покачивало из стороны в сторону. Зал кружился, столы плыли в невесомости. Гадкий карлик больше не казался страшным и недружелюбным. Наоборот! Мне захотелось затащить его в нашу скромную компанию и пообщаться с ним на тему бытия земного. Мужику явно требовалось выговориться.

— Ох, пупсик, тебе бы в кроватку…

Теплая ладошка легла на колено, затем двинулась выше.

— Ага…

— Тронешь его карман — за волосы притащу жандармам. Вот они обрадуются, — раздался рядом громоподобный голос герцога Веллингтона.

— Я ничего не сделала! — взвизгнула рыжая и подскочила с табурета.

Меня повело вперед. Пришлось схватить за край столешницы, покачнуться, потом поднять голову и с улыбкой посмотреть на хмурую светлость.

— Марк, а Марк, — пропела я и показала ему знак окей, — плечики-то у тебя ничего. Мамой клянусь.