Глава 39. Еще больше слабоумия и очень много отваги

«Господь поощряет героизм. Главное, чтобы исполняющий его не увлекся и не устроил апокалипсис в порыве священного долга перед собственным чувством значимости».

Из речи священника традиционной церкви имени святой Брунеллы Авалон.

Вокруг все пылало.

Мебель, шторы, дешевые обои и даже лестница покрывало пламя, издающее треск при соприкосновении с рассохшимся деревом. Повсюду творился хаос, люди в панике мешали друг другу, сталкивались в дверях и застревали в окнах. Кто-то падал на пол, и по нему проходили десятки обезумевших женщин и мужчин в попытке спастись.

Маркус знал, что брандмейстеры не успеют.

Подогнать карету с цистерной, закачать воду из ближайшей колонки, поставить лестницы для лазальщиков, топорникам освободить выходы — на все требовалась куча времени. А местный бордель и проститутки не те, ради кого любой желающий бросится в открытый огонь.

Когда в прошлом году в Чертити-стрит загорелся жилой дом на окраине, брандмейстеры приехали под утро. Спасать уже было нечего и некого, поскольку случилось все ночью. Они лишь не позволили пламени распространиться дальше вверх по улице и не перекинуться на респектабельные районы.

— Помогите! Пожалуйста, помогите! Грейс! Грейси, где ты?!

В хаосе голосов и ругательств Маркус с трудом различил знакомые пышные локоны и вульгарное платье с короткой юбкой. Милашка Дженни никуда не убегала, а скакала от столика к столику и кого-то искала. Но в суматохе дважды чуть не оказалась на полу рядом с парочкой таких несчастных, которые лежали без сознания и не шевелились.

Или надышались дымом, или получили серьезные травмы.

— Дженни! — рявкнул он и в два шага преодолел расстояние между ними. Судя по тому, как мало людей покинуло здание, не так уж много времени он блуждал по тайному проходу. — Дженни, идемте!

Маркус схватил ее за руку, но она то ли по инерции, то ли от испуга оттолкнула его. А когда поняла, кто перед ней, широко распахнула глаза и внезапно вцепилась в него мертвой хваткой.

— Что вы здесь делаете? Уходите! Где Бенни? Он с вами? — быстро заговорила, отчего у него заболела голова.

— Бенни ждет там, где мы вышли. Пойдемте, нужно выбираться отсюда.

Он потянул ее за собой, поняв, что через подвал им не выбраться. В таком дыму они попросту задохнутся там без воздуха. У него и так зал кружился перед глазами, а горечь, осевшая на стенках горла, не давала нормально сглотнуть и высушила слизистую.

— Я не могу.

— В смысле?

Мимо проскочила знакомая девица с рыжими волосами. В руках она несла свернутую простынь, которая странно позвякивала при беге. Оглянувшись, проститутка бросилась сначала к знакомому проходу под лестницей, но потом передумала и побежала к одному из окон. Кто-то выломал его, и теперь оно превратилось в выход.

— Посторонись!

— Куда прешь, корова!

— Отошел! — гаркнула она на тощего мужичка и, схватив с ближайшего стола глиняную кружку, разбила ее о голову несчастного. Тот покачнулся, отшатнулся в сторону, а она, воспользовавшись тем, что путь свободен, бросила сверток в окно, затем сама запрыгнула на подоконник.

— Ах ты воровка! Держите ее! Готти! — следом на лестнице показалась другая женщина, постарше и посолиднее. Вместо побега она тащила за собой тяжеленный сундук, явно набитый ценными вещами, и мешала всем, кто остался на верхнем этаже.

— Да пошла ты! — огрызнулась рыжая и вновь попыталась пролезть через узкую раму на улицу. За подол укороченной юбки ее дернул знакомый карлик, но сил у него едва хватало удержать ретивую проститутку на месте.

— Готти, не дай ей уйти! Марджи, если посмеешь… Ай, не толкайтесь!

Теперь понятно, почему огонь так быстро распространился и откуда здесь столько народа. В панике люди хватали все, что плохо лежали и не было приколочено. Кто-то не желал терять свои кровные и спасал их любой ценой. Вместо спасения шкуры они умудрялись стащить парочку-другую продажных канделябров и ложек.

Разбросанные монеты, векселя, бутылки со спиртным, вещи — все сметали на глазах.

Пламя пожирало стены и практически заполонило лестницу. Еще немного, и она рухнет. Все, кто наверху, окажутся в смертельной ловушке. Вряд ли они полезут на крышу или прыгнут со второго этажа.

Хотя… Громкие крики говорили об обратном.

— Пошли, — Маркус вновь дернул Дженни за руку, но она воспротивилась и метнулась в противоположную от выхода сторону. — Какого дьявола?

— Я должна найти Грейс!

— Кого?

Нет, других шлюх он спасать не нанимался.

— Девочка. Мне надо ее найти.

— Какая, к чертям, девочка? Которую здесь всем желающим предлагают?

В голове Маркуса мелькнул смутный образ. Нечто маленькое, тощее и страшненькое. Существо издавало странные хрипящие звуки и показалось ему таким болезненным, что в тот момент подивился, как в столь тщедушном тельце теплилась жизнь.

Оно смотрело на него огромными глазами и дрожало, пока охранник с мерзкой ухмылочкой предлагал забрать девчонку бесплатно в качестве бонуса. Линден не слышал ответа и хорошо. Нечего пугать эту немощь, именуемую управляющим, его манерой разговаривать с неприятными людьми.

Ничего такого Маркус не сказал. А обещание вытащить кишки через глотку неудачливому продавцу живым товаром — это еще очень вежливый ответ для него.

— Кто предлагает? — удивилась Дженни так, словно впервые слышала, и он прищурился. — Она не продается!

— У меня нет времени на полемику. Скоро все рухнет в задницу дракона!

— Нет, я не уйду без нее!

— Она наверняка уже убежала.

— Грейс очень трусливая и нелюдимая. Она, скорее, спрячется от опасности в каком-нибудь углу, но не пойдет с толпой.

Время уходило, а они не двигались с места. Маркус задумался о том, что смерть в борделе — какое-то семейное проклятие. Сначала один брат, следом второй. Только в его случае вряд ли кто-то отыщет обгоревшие останки герцога Веллингтона посреди пепелища.

Несчастная Друзилла не перенесет смерти еще одного сына и окончательно зачахнет. Она расстроится, расплачется, когда придет известие о его пропаже. А Маркус не любил расстраивать мать. Хорошие мальчики не поступали так с родителями.

Разумеется, если родители того стоили.

— В треклятой книге судеб мне должно зачесться сразу три добрых дела. Взял психа на работу, спас проститутку и ищу чужого заморыша в горящем здании, — буркнул он, и Дженни с опаской покосилась на него. — Где может быть чертова девчонка?

— Не знаю, — беспомощно пискнула она. — За баром, столом… Любое место, где ее не найдут.

«Шикарно. Ищи то, не знаем что. И не знаем где».

— Быстро к выходу, — рявкнул на Дженни и толкнул к двери. — Я найду ее.

На сей раз она не спорила, а Маркус решительно оттолкнул какого-то сопляка в одном ботинке и полуспущенных штанах, который, судя по виду, только-только проснулся. Чудом, как он сбежал по горящей лестнице и не получил ожогов.

Вот Маркус задыхался, и глаза резало от жара. Не спасали ни мундир, смоченный водой из грязного графина, который нашелся на одном из столиков, ни военная выдержка. Остановившись и схватившись за стену, он принялся кашлять в попытке прочистить горло.

От дыма видимость стала практически нулевой, тут и там игриво пританцовывали оранжевые искры пламени. Под треск и грохот со стороны лестницы что-то рухнуло. Вероятно, часть ступеней. Еще немного, и к ним грозились присоединиться потолочные балки.

— Грейс! — сквозь шипение пламени выкрикнул Маркус. Охрипший голос не давал воспользоваться им в полную силу, поэтому ему пришлось напрячь легкие. — Грейс!

Впереди что-то мелькнуло, затем из-за сдвинутых стульев высунулась чумазая мордочка. Слой пепла покрывал волосы, одежда местами была порвана и обожжена. Но ни единого ожога или царапины девчонка не получила. И сознание от дыма терять не собиралась, хотя находилась чуть ли не в самом его эпицентре.

Грейс быстро-быстро моргнула, и Маркусу почудилось, что ее зрачок стал узким. Радужка насыщенного желтого оттенка светилась несмотря на задымленность помещения, а потом сменила цвет и стала обычного голубого.

Тогда, когда он оказался подле нее и наклонился.

— Надо уходить, Грейс.

На удивление та молча протянула руки и позволила поднять себя. Она оказалась легче пушинки и гибкой, словно змея. Обхватив его шею, Грейс позволила крепко обнять себя и, ничего не говоря, указала вправо.

Второй раз в жизни Маркусу пришлось выбивать окно, чтобы выбраться из горящего здания. На улице толпились зеваки, спасенные и прибывшие брандмейстеры с жандармами, которые раздавали команды помогающим людям. Встречаться ни с теми, ни с другими он не собирался, поэтому быстро выхватил взглядом из толпы Дженни и негромко свистнул.

Вместе с ней подошли еще две проститутки.

— Это Бетти и Глинда, — указала сначала на темнокожую, затем на полненькую брюнетку, которая обеспокоенно осматривала спасенную Грейс. — Мы…

— Мне плевать. Надо уходить отсюда.

У Маркуса болела голова, ноги с трудом передвигались, а дыма он наглотался столько, что в ближайший месяц или два ему предстояло мучиться от кашля. Но странное чувство удовлетворения поскреблось котенком в душе. Особенно когда побледневший Линден, встретивший их в компании растерянного Бенни, бросился ему навстречу.

— Ваша светлость!

И после этого Маркус с чувством выполненного долга отключился.