Глава 40. Оно будет жить с нами

«Мужчины похожи на платья.

Иногда они брендовые и дорогие, а иногда перед вами паленый хлам из какого-то подвала в Бангладеше, который притворяется “Диор” или “Ив Сен-Лоран”.

Если вам попался второй вариант, возвращайте некачественный наряд производителю.

Поверьте, его мама обрадуется. А если нет, это уже не ваши проблемы».

© Полина Белинская/Прюденс Обернат

— Прекрасной ночи, ваша светлость.

Дебильная улыбка застыла на губах, и мне почудилось пение сверчков в образовавшейся тишина. Не хватало только закадрового смеха, как в глупых комедиях, тогда получилась бы картина маслом.

— Добрый вечер, мама.

Леди Друзилла Берменгаль, вдовствующая герцогиня Веллингтон, уставилась на нас во все глаза и прижала ладонь к груди. Легкая ткань ее домашнего платья развивалась от сквозняка, проникающего в холл через открытую дверь.

Похоже, что она не ложилась и ждала, когда ее сын вернется. Ну вот. Дождалась. В компании трех проституток, непонятной девочки-подростка, в лохмотьях и саже.

Хитрюга Бенни, убедившись, что Дженни в порядке, а ребенок спасен, свалил в темноту за секунду до того, как потерявший сознание герцог Веллингтон пришел от моих ударов по щекам. Естественно, никто не стал его догонять.

Все внимание занимала здоровенная туша с первичными половыми признаками мужчины, который недовольно кряхтел и отказывался вставать. Даже попытался прикинуться мертвым, но я яростно шепнула, что оставлю его здесь одного.

Угроза подействовала, поскольку вся Чертити-стрит успокоилась после пожара, и проснулись местные организованные преступные группировки. Они вывалились на улицу скопом, так что нам пришлось спасаться бегством.

— А-а-а…

— Мама, мы устали, и мистеру Линдену еще нужно вернуться домой, — с нажимом произнес герцог Веллингтон и сбросил потрепанный мундир прямо в руки застывшей возле его матушки Суримэ.

Рослая служанка в забавном колпаке для сна и необъятном платье-халате осторожно взяла потрепанный мундир, оттряхнула его, затем понесла куда-то вглубь дома на вытянутых руках. Словно боялась, что ткань оживет и набросится на нее.

Невесть откуда вышел Виктор, отодвинул растерянного дворецкого и беглым взглядом прошелся по невозмутимому герцогу Веллингтону. Он раздраженно поджал губы, но почти сразу взял себя в руки, и выражение его лица стало непроницаемым.

— Маркус, объясни мне, что происходит?! Я не понимаю! Кто эти женщины? Где вы были? — очнулась, наконец, леди Друзилла, и я вздохнула, поняв, что мое возвращение домой затягивалось. Просто так ее светлость с нас бы не слезла.

Едва камердинер подошел ближе, как внезапно ожила доселе молчаливая и незаметная Грейс. Она зашипела и перепрыгнула от испуганной Дженни к замершему герцогу Веллингтону. И пока мы, раскрыв рот, наблюдали за ее метаморфозой, Грейс с нечеловеческим блеском в пожелтевших глазах вцепилась в руку Виктора, которую тот протянул к ней.

— Господи! — ахнула леди Друзилла. — Суримэ! Браун, помогите ему! — обратилась она к престарелому дворецкому.

— М-м-м!

Камердинер замычал от боли и попытался оттолкнуть взбесившуюся Грейс, но та только рыкнула и отскочила первой. Прямо за спину герцога Веллингтона, который по инерции закрыл ее. А когда очнулся, маленькая дикарка вцепилась в его сорочку и не отпускала.

Очнувшаяся Дженни тут же забормотала извинения:

— Боже, боже! Простите, ваша светлость! Грейс очень пугливая. Она защищает вас, думая, что вам грозит опасность.

— Мне ничего не грозит, — протянул герцог Веллингтон, после чего оглянулся на свою защитницу. — Это мой камердинер и друг.

Глаза Грейс приобрели привычный голубоватый оттенок. Грязный, напоминающий мутную воду в каналах Венеции. Наполненный не то страхом, не то опаской, которые она обратила против Виктора, трясущего окровавленной рукой и с ненавистью смотрящего на нее.

— Злой, — выплюнула она, после чего спряталась за герцогом Веллингтоном. В суматохе никто, кроме меня, не обратил внимания на оброненное слово.

Все принялись бегать вокруг Виктора: Браун побежал за спиртом и перевязками, подоспевшая Суримэ помогала пострадавшему перевязать рану платком, леди Друзилла покачивалась, охала, ахала и хваталась за голову. Бетти и Глинда наперебой извинялись, разгоняли вокруг нее воздух, а Дженни вцепилась в руку герцога Веллингтона не хуже Грейс.

— Ваша светлость, не отправляйте ее в тюрьму! — горячо забормотала она. — Поверьте, она просто испугалась за вас. Это чистая случайность. Грейси никогда не нападет, если не видит в ком-то угрозу.

— А она нападает?

Дженни испуганно притихла. Будто мой вопрос затронул опасную тему.

— Нет, нет, — вступилась за подругу по постельному труду Глинда. — Она только защищается. Иногда.

— Теперь понятно, почему ее отдавали бесплатно, — иронично заметил герцог Веллингтон.

— Отдавали бесплатно?! Маркус, что происходит? Объясни мне немедленно! — прекратила «умирать» леди Друзилла, затем отмахнулась от девушек и вновь набросилась на сына.

— Утром, мама. Сейчас мистеру Линдену и нашим... э-э-э… гостьям пора. Мы и так сегодня много чего упустили. Нельзя, чтобы и завтрашний день прошел безрезультатно. Верно, Питер?

Взгляд, обращенный на меня, заставил втянуть голову в плечи. Тот факт, что я, по мнению герцога Веллингтона, прошляпила Бенни, заставил меня всю дорогу наблюдать кислую рожу его светлости. В экипаже, который мы поймали на выходе из Чертити-стрит, он соизволил открыть рот, и целый час я слушала, насколько бесполезна в качестве охранника.

«Он находился рядом, Линден! Пистолет вам на что?»

«Вы хотели, чтобы я пристрелил его?!»

«Пустить пулю в ногу ничего не стоило. Где мы теперь найдем этого проходимца?»

«А что, вы не в курсе, где в столице находятся другие дома терпимости? Мне-то казалось, что вы в них специалист высокого класса».

В итоге я огрызнулась насчет ненужного геройства, которое от герцога Веллингтона никто не требовал. Постоял бы сам на страже, пока я спасала Дженни и остальных. Пусть скажет спасибо, что я не оставила занудную светлость посреди Чертити-стрит. Местным ОПГ-шникам бы что-то доказывал.

— Завтра у меня много дел, — решительно отрезала я, заводясь по второму кругу. — Леди Инесс и мисс Обернат просили помочь с подготовкой к музыкальному вечеру Шербруков.

— Это даже неглавный бал во дворце, что там помогать? — поморщился герцог Веллингтон. — Обычный ежегодный вечер, который иногда посещают королевские особы, потому что его величество и его высочество покупают у барона элитных лошадей.

— Вечер у Шербруков считается неофициальным открытием сезона, ваша светлость.

— Именно. Неофициальным.

— Хотите, чтобы я сказал мисс Обернат, что из-за ваших приказов я не поеду с ней за покупками? Или желаете сделать это сами? Вот она обрадуется, когда узнает, как вы себя ведете с ее дорогим кузеном, — съязвила я.

Герцог Веллингтон вздрогнул, закрыл рот и засопел. Мрачно, многообещающе. Я же хотела поскорее попасть домой, чтобы отдохнуть перед придумыванием нового плана. Все-таки подобные культурные мероприятия и местные достопримечательности в виде борделей не для меня.

— Маркус, — вновь послышался нетерпеливый голос леди Друзиллы, — ты приехал посреди ночи, грязный и в чужой одежде, в компании… — она сделала над собой усилие, но неприязнь по отношению к проституткам скрыть не сумела. — В общем, дам определенной репутации. А теперь отказываешься все объяснять!

— Я не отказываюсь, мам. Просто уже поздно для подобных бесед. Завтра поговорим в моем кабинете.

Ее светлость такой ответ не удовлетворил, но спорить она не стала. Только надула губы и на всякий случай отошла от Глинды с Бетти поближе к невозмутимой Суримэ. Будто опасалась подхватить от них какую-нибудь болячку.

— Надеюсь, ты не собираешься приглашать этих девушек в наш дом? Не хочу показаться негостеприимной, но подобное поведение вызовет скандал и пересуды в обществе, — добавила леди Друзилла, после чего брезгливо посмотрела на вздрогнувшую Дженни. — А ты и так постоянно провоцируешь его величество своим неповиновением.

— Мама.

— Все в порядке, ваша светлость. Девушки и Грейс поедут со мной, — вступилась я за поникших проституток. — Леди Инесс не будет возражать. Она более терпима и менее привязана к общественным догмам, — не удержалась от шпильки и получила в ответ громкое фырканье.

— То есть на репутацию кузины вам плевать, Питер?

— Простите, ваша светлость, но мисс Обернат как-нибудь сама решит, что для ее репутации вредно, а что нет.

— Только не в случае, когда она невеста моего сына.

— Не «когда», а «если».

В этот момент я пожалела, что Браун увел Виктора обрабатывать рану. В компании камердинера леди Друзилла вела себя менее агрессивно. Хотя причины такого отношения к проституткам понятны.

Девушки из борделей не та компания, которая достойна герцога. Будь он хоть миллион раз незаконнорожденным.

— Я разбужу слуг и попрошу подать экипаж, ваша светлость, — сказала Суримэ раздраженной леди Друзилле, затем исчезла в коридорах дома.

— Мы подождем вас на улице, Питер, — пискнула Бетти, подтолкнув Глинду.

— Угу.

— Пойдем, милая, — Дженни потянулась к Грейс, но не тут-то было. Щелкнув зубами, та зарычала не хуже дикого зверька. — Грейси, ты чего? Пошли. Нельзя докучать его светлости. Это не наш дом.

— Не пойду! Не дам! — она опять спряталась за герцогом Веллингтоном.

Мы беспомощно переглянулись, поняв, что никакие уговоры здесь не помогут. Быстрее нам оттяпают по пальцу.

— Грейс, — протянула я, — идем. У меня дома есть конфеты. Ты же любишь сладости?

— Нет.

— Боже, какой сюр, — леди Друзилла сжала пальцами переносицу. — Маркус, скажи что-нибудь!

Герцог Веллингтон покосился сначала на нас, потом на Грейс и сказал спокойно:

— Тогда оно останется на ночь. Утром разберемся. Вечером жду ваш план по развитию бизнеса, Линден. А послезавтра мы поедем на фабрику, — после чего он спокойно вышел под всеобщее молчание.