Глава 41. Делу время, разговорам час

«На лицах банковских работников сияло полное непонимание сути происходящего. С одной стороны, они не знали, как отказать герцогу Веллингтону в кредите, а с другой — хотели выдать ему еще пару тысяч крон, чтобы позднее заработать на остатках распроданного состояния.

Ничего личного, только бизнес.

На вашем месте, уважаемый герцог, я была бы поосторожнее с такими дельцами». 

Колонка светских сплетен и общественных бредней Мадам Х.

Экипаж подпрыгнул, и наша бравая четверка едва не завалилась вправо. Дженни нервно одернула укороченную юбку, затем прикусила губу и посмотрела на меня. Снова. Раз пятый или шестой за последние пять минут, которые мы тряслись в замкнутом пространстве.

— Хотите что-то спросить — спрашивайте, — вздохнула я. — У меня тоже есть к вам парочка вопросов, дамы.

Проститутки переглянулись, словно мысленно общались между собой и решали, можно ли мне доверять. А вот я не упустила случая и присмотрелась к ним повнимательнее, так сказать, познакомилась воочию.

— Мы не знаем, с чего начать, — осторожно подала голос Глинда.

— Начните с себя, дальше посмотрим. Надо же мне как-то представить вас тетушке.

Бетти, она же Бетина Прайд, оказалась яркой девушкой с кожей цвета кофе со сливками. Причем последнего ингредиента добавили совсем немного. Только, чтобы разбавить природный темный оттенок, который подчеркивал выразительные глаза, грубоватые черты, полные губы и мелкие кудряшки, заплетенные сейчас в тугие косы.

И история Бетти оказалась весьма прозаичная и типичной для нынешних времен. Родись она в девятнадцатом веке нашего мира, ее бы ждала та же участь. Незаконнорождённая дочь респектабельного джентльмена и рабыни не имела права ни на свободу, ни на нормальную жизнь. Ее отправили в работный дом, обучили шитью, а потом она подалась в проститутки, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь самой.

Континент, откуда прибывали местные темнокожие, назывался Маврикия. Раздробленная на кучу стран и разделенная между людьми разных верований, она давно превратилась в объект пристального внимания со стороны крупных империй. Дэрилия оказалась в их числе и по законам эдакого Старого Света тащила оттуда все: золото, природные ресурсы, животных, ценные древности, рабов.

Хотя предыдущий король официально отменил любой насильственный захват людей другой веры и национальности, фактически ничего не поменялось. Индустриализация требовала жертв, особенно человеческих, и мнение слабых никто не спрашивал.

Глинда Бластон — типичная дэрилийка. Родилась и выросла в бедном районе, где ее отец зарабатывал на хлеб, создавая причудливые вещички из пряжи. Любой. Даже самой дешевой. Именно он научил дочь такому сложному и кропотливому труду, как вязание и кружевоплетение.

Выйдя замуж, Глинда мечтала о тихом семейном счастье, а получила пьяницу мужа и в итоге оказалась выставленной на торги за долги супруга. И в бордель пошла, чтобы отработать все, что мадам Баттерфляй, как звали владелицу этого заведения, на нее потратила.

— А ты? — я повернулась к Дженни и заметила, как та скукожилась на сиденье. — Грейс твоя дочь?

— Нет, — она мотнула светлыми волосами, которые никак не вязались с ее необычайной внешностью.

Азиатка? Или кто-то из местных народов? Из-за раскосых глаз я сначала решила, что она косоглазая. Поэтому еще больше удивилась нетипичному сочетанию: белым кудрям, желтоватой коже и отсутствию двойного века.

— Я из елангов, — пояснила Дженни, и, видя, что мне это ни о чем не сказало, добавила: — Это маленький народ на северо-западе Лаонина. Когда дэрилийцы прибыли на наши земли, я отправилась на одном из кораблей изучать новый мир вместе с мужем.

— Странный способ его изучить через бордель.

— К сожалению, не все в нашем мире происходит так, как мы задумали. Меня привела к мадам Баттерфляй такая же нужда в крове и тепле. Муж умер во время путешествия, я осталась одна с плохим знанием языка и практически без денег.

— А женщина в этом мире даже дышать без права мужчины не может, — пробормотала я, затем встрепенулась и поинтересовалась: — Так кто ты Грейс? Крестная? Или она родственница твоего мужа? Просто на мать и дочь вы непохожи, да и возраст у тебя…

— Боже, нет, Грейс в бордель привел Бенни…

Дженни пихнула болтушку Бетти в плечо и тихонько зашипела, отчего та сразу замолчала.

— Бенни? Тот самый Бенни? — Они опять переглянулись, поерзали, но продолжали отмалчиваться. — Девочки, я не смогу вам помочь, если не буду знать правду. Герцог Веллингтон намерен найти этого вашего Бенни. И я, что уж скрывать, заинтересован в его поимке.

— Зачем? Деньги вы сохранили, жизни тоже, — дрожащим голосом пропищала Дженни. — Оставьте его в покое и все.

— Мы не можем.

— Почему?

— Потому что герцог считает, что Бенни притворяется его погибшим братом. А мне он нужен, как попаданец. Ты же в курсе, что он не из этого мира?

По взгляду Дженни я поняла, что та все прекрасно знала. Отношения у парочки явно теплые и доверительные, иначе она бы не защищала его так отчаянно. Услышав, что я в курсе происхождения ее возлюбленного, бедняжка побелела на глазах и дернулась к дверце, но крепко запертый замок не позволил ей выскочить из экипажа.

— Дженни.

— Выпустите меня! Я ничего не скажу! Я не отправлю его на плаху!

— Дженни, успокойся! Никто не собирается никого казнить или сдавать жандармам!

Все произошло так быстро, что я не успела моргнуть. Поняв, что мой единственный источник информации сейчас ускользнет, попыталась отодрать ее от щеколды и охнула, когда она вцепилась мне в волосы.

Пострадавшие корни заныли, а слабо закрепленный парик слетел с головы. Вся троица ахнула, Глинда и Бетти, пытавшиеся оторвать подругу от меня, замерли. Испуганная Дженни уронила потрепанные каштановые кудри и прижала ладонь к округлившему рту.

Мне ничего не оставалось, как почесать скрученные в шишку волосы под сеткой и пробормотать:

— Когда тайну знают двое — это уже не тайна, — после чего я глупо хихикнула и процитировала: — «Корнет, вы женщина». Та-да-дам!

Из всех тупейших ситуаций я попала в самую глупую! Количество людей, знающих о моей тайне, множилось как на дрожжах, что с каждой секундой все быстрее приближало меня к главной площади и топору королевского палача.

Проще уже высунуться из окна и всем проходящим мимо проорать: «Эге-ге-гей! Привет, мальчишки и девчонки, я попаданка!»

А потом садится и с чувством выполненного долга писать завещание. Вот бы жандармы обрадовались. Вряд ли в их рабочей практике нашлись бы такие же идиоты, как я. Эдакий бегущий на ловца зверек, который сначала делал, потом думал.

— Что же, — протянула я мрачно после недолгой паузы, затем выглянула в окно. Ехать нам оставалось десять минут в таком темпе. — Теперь мне придется вас убить, потому что я хочу жить.

Девушки вздрогнули, а я нахлобучила многострадальный парик на голову.

— Шучу, дамы. Расслабьтесь. Никогда не видели женщины в образе мужчины? И ролевые игры в борделе не практиковали? Какие нынче скучные дома терпимости пошли, кто бы знал.

— Ох, — просипела Дженни и стиснула кулачки, — простите! Простите, ради бога, мистер… Э-э-э… Мисс?

— Мисс Обернат, — представилась я. — Прюденс Обернат, очень дальняя родственница графини Герберт. Мой кузен Питер находится в отъезде, и я пользуюсь его личностью, чтобы уладить финансовые неурядицы.

Паника улеглась. По сути же ничего критичного не произошло. Подумаешь, узнали, что я женщина. И что? Расскажут герцогу Веллингтону? Пусть. Появится лишний повод оборвать с ним все контакты после того, как я разберусь с порталом. Жаль, конечно, терять такую возможность заработать, но что поделать.

Это не мой бизнес и никогда бы моим не стал, а замуж за герцога Веллингтона я не собиралась. Тем более что до управления он бы никогда не допустил женщину. Такое решение сильно бы ударило по его мужскому самолюбию и разрушило все представления о нас, как о слабых и никчемных созданиях.

Нет, нет и нет!

Мне не нужен муж, который с легкостью рассуждает о борделях, делил людей на умных и женщин, а также равнял будущую супругу с домашней свинкой. Пусть ищет другую дуру. Благо их целый свет. Жаль только силы и время, которые я собиралась потратить на восстановление доходности фабрик.

— Так вот, — я стряхнула невидимую пылинку со штанов и посмотрела на сжавшихся девушек, сидящих напротив. — Через несколько минут мы прибудем в дом графини, поэтому я бы хотела закончить наш разговор здесь. Ни к чему беспокоить леди Инесс попытками побега и криками возмущения.

Под пристальным взглядом Дженни вздрогнула, съежилась и втянула голову в плечи подобно черепахе.

— Я не…

— Выкладывайте, Дженни. Мне нужны факты. Больше никакого увиливания. Иначе завтра с утра все газеты будут пестреть портретами вашего возлюбленного, а каждый жандарм в городе начнет искать его по всей Дэрилии.

Разумеется, это блеф чистой воды. Никуда обращаться и тем более писать где-то, что Бенни — попаданец, я не собиралась. Но угроза подействовала, Дженни шумно выдохнула и нервно облизнула губы.

Влюбленные женщины такие предсказуемые, честное слово.

— Что вы хотите узнать? — пискнула она.

— Все. Как вы познакомились с Бенни? Что вам известно о его прошлом? Где он нашел Грейс и знает ли что-то о портале? — перечислила я.

Бенни толком ничего про себя не рассказал. Только то, что про браслет ему сообщил служитель церкви, на крыльце которой его оставили. Батюшка забрал младенца в семью и воспитывал, как родного сына.

Когда понадобились деньги на развитие канала, Бенни решил продать украшение. Но в первой же ювелирной мастерской выяснилось, что оно из обычного сплава металлов с напылением. В итоге он оставил браслет и впоследствии часто использовал его в рилсах, как амулет, который приносил удачу.

Загадочные символы на внешней стороне привлекали новых подписчиков, так что артефакт-переводчик помог хозяину даже в немагическом мире.

«Люди верят в любую чушь: хоть заряженную воду, хоть в дешевку из ближайшего киоска в переходе», — рассмеялся Бенни в тот момент, когда поведал мне короткую историю жизни. Только радости я не услышал. Куда больше там звучало тоски и невыраженной обиды на родителей, которых он никогда не видел.

— Бенни не приводил Грейс. Он вообще появился после того, как мадам Баттерфляй оставила девочку в борделе в качестве прислужницы, — сказала Бетти и похлопала ресницами.

Я вскинула брови и озадаченно посмотрела на переглянувшихся девушек.

— В смысле? Вы же сказали, что привел.

— Не тот Бенни. Другой, — качнула головой Глинда.

— Погодите…

Меня опередила Дженни, которая тяжело вздохнула и выпрямилась.

— Вы сказали, что Бенни притворялся братом герцога Веллингтона, — она побарабанила пальцами по колену и продолжила: — Это я попросила его об этом.

Мой рот приоткрылся, а мозг завис в размышлениях и складывании обрывков информации.

— Э-э-э… Зачем?

— Для безопасности, — она вновь переглянулась с девочками. — И для того, чтобы мадам Баттерфляй не вышвырнула Грейс на улицу. Его светлость привел ее к нам пару лет назад и попросил спрятать. Он всегда щедро платит за услуги, никогда и никого не обижал. Многие парни в Чертити-стрит уважали его, несмотря на высокое происхождение. Поэтому, когда пронеслась весть о его смерти, я представила Бенни, как лорда Бенедикта, сбежавшего от преследования врагов и сменившего имя, и все поверили.

— Поверили?!

— Они же одинаковые, — развели руками в стороны Глинда и Бетти. — Как близнецы из утробы одной матушки. А его светлость многим нравился и как человек, и как тот, кто пытался улучшить условия нашей жизни.

— В Чертити-стрит чужаки гибнут от рук вора, а свои растворяются в безликих закоулках нашего района, — пояснила Дженни, пока я ошарашенно хлопала ресницами. — Что бы вы ни думали, мы семья. И сегодня, когда вы появились на пороге и стали расспрашивать про Бенни, я попросила Робби и остальных избавиться от вас.

— Но Бенни решил нас спасти.

— Да. Подставился и теперь может оказаться в руках королевской стражи.

Ну и задачку вы задали, лорд Бенедикт. Сколько еще сюрпризов нам преподнесет ваше прошлое?

— А от кого брат герцога Веллингтона спасал Грейс? — спросила я, и девушки пожали плечами.

— Мы не знаем.

— Он что-то болтал про заговор и какое-то тайное сообщество, — скептически протянула Глинда. — Но мне кажется, что его светлость просто пил много алкоголя и страдал манией преследования.

— Глинда!

— Что? Да, он мне нравился, но факты-то говорят за себя! Он постоянно напивался до потери памяти! Забыла, что ли, Бет? Вспомни, как Готти таскал его наверх, а лорд Бенедикт болтал про каких-то людей в мантиях, собраниях, портал и брата. Ему всюду мерещились убийцы. Мы же не знаем, где он взял Грейс! Может, выкрал ее из семьи.

— Глинда, ты говоришь о лорде, брате герцога Веллингтона, — зашипела на нее Дженни и с опаской покосилась на мою задумчивую физиономию.

— Будто белая горячка свойственна только людям из низов, ага, — буркнула та.

— А погиб Бенедикт, случайно, не в вашем борделе? — перебила я спорящих девочек и поймала их растерянные взоры.

— Нет, — опять качнули головой синхронно, и Бетти добавила: — После того, как он привел Грейс, мы больше его не видели. А спустя некоторое время Дженни привела в бордель Бенни. Два года все было хорошо, пока…

Она осеклась, но я и так знала, что там дальше. Пока не появились мы и не стали искать человека, похожего как две капли воды на старшего брата герцога Веллингтона.

— Придется расшифровывать записи, — пробормотала я и уставилась в потолок. — Господи, когда все успеть?

— Простите, — Дженни привлекал мое внимание кашлем, — а герцог Веллингтон знает, что вы… Ну… Или это ролевая игра?

Я раздраженно скрипнула зубами.

— Его светлость, к моему счастью, слепоглухой индивид с эмоциональным диапазоном зубочистки, — буркнула в ответ. — Лучше расскажи мне, как ты познакомилась со своим Бенни. Заодно поведай, где этот белобрысый суслик может прятаться, потому что мне очень нужна его помощь. А я пока уложу весь бардак из разрозненных фактов в голове.