Глава 44. Новые знакомые всегда не к добру

«В любое время дня и ночи держите под рукой начищенные туфли, новое платье, изящную шляпку и симпатичный парик. Вдруг придет время умирать или выходить замуж, а вы не готовы?»

Из книги «Невредные советы юным леди».

— А вот здесь мы показываем… Ай! Больно!

— Мисс Прюденс, — умоляющим голосом откликнулась Люси, которая настойчиво дергала гребнем в попытке распутать мои волосы. — Воспользуйтесь, наконец, маслом, которое я советовала. Невозможно каждый раз раздирать клоки из-за того, что вы опять легли спать в парике.

— Не зуди мне в ухо, я считаю прибыль, — огрызнулась я, продолжая нацарапывать будущий бизнес-план на листке.

Несмотря на отсутствие сна, я чувствовала себя бодрой и полной сил. Мысли, что скоро я доберусь до всех ответов, не покидали голову и подгоняли к действиям. Первым делом я забрала все документы из кабинета, обложилась в спальне счетными книгами и принялась за работу с большим энтузиазмом.

Таким, что полусонный Эдмунд, встретивший меня в коридоре со стаканом молока и стопкой исписанных листков, чуть не выронил таз с водой для бритья. Мой чересчур воодушевленный вид, особенно после вчерашнего фееричного появления в компании трех проституток, настолько его впечатлил, что он принялся нервно заикаться.

Я собиралась использовать полученные знания и выяснить секрет портала. И для этого мне нужна леди Инес, из которой требовалось вытрясти необходимые сведения. Ведь она точно что-то знала.

Больше я не хотела принимать правила навязанной игры. Я жаждала взять будущие в руки и сделать его таким, каким всегда видела. В старом мире, а не новом. Не там, где женщине нельзя лишний раз вздохнуть без разрешения.

А пока на повестке дня стояли фабрики и их развитие. Неплохой такой опыт, который впоследствии мог бы помочь с собственным бизнесом на Земле. В конце концов, я же давно об этом задумывалась, просто из-за развода и личных тараканов отодвигала подальше любую мысль о своем деле.

Где-то на задворках промелькнуло, что по герцогу Веллингтону я буду скучать. Весьма неожиданно, ведь он по-прежнему не вызывал у меня никаких теплых чувств. И внешне не нравился. Ни капельки.

Перед глазами встал образ сильного, смелого герцога Веллингтона. Пятно сажи на щеке и суровый взгляд откликнулись теплым томлением в груди…

— Пора заканчивать с недосыпами, — пробормотала я и покосилась на чашку с напитком, отдаленно напоминавшим кофе. — И вот с этой дрянью тоже. Мерещится всякое.

— Что?

Люси растерянно посмотрела на меня в зеркале и прекратила накручивать концы волос на разогретые в камине щипцы.

— Спрашиваю, как там новенькие? Устроились?

Для Бетти и Глинди я уже присмотрела фронт работы. Благо у обеих оказались весьма неплохие знания в швейном деле и кружевоплетении. На мой дилетантский вкус, разумеется. Я собиралась использовать их, как первых постоянных дизайнеров. Так же, как это делали создатели всеми известной сети магазинов одежды.

Первое задание, которое они получили, — придумать будущую коллекцию нарядов для мужчин и женщин с учетом всех современных веяний. Удобную, недорогую, но качественную, а еще максимально приближенную к тому, что носили в высшем свете.

Для этого я собиралась взять их с собой по магазинам готовой одежды, чтобы они посмотрели, какие наряды и аксессуары там представлены на выбор искушенной публики. Тем более что леди Инесс с утра отправила одного из слуг к нашему поверенному. Тот должен был заехать в банк и обналичить оговоренную сумму.

Можно, конечно, обойтись расписками, но я не любила жить в долг.

Лучше пара хороших платьев и шляпок, купленные на свои кровные, чем гора ненужных тряпок и кредит на десятки тысяч крон. Наряды же можно переделывать и комбинировать с чем-то каждый раз, создавая новые образы.

Все равно на вечерах и балах на меня никто из мужчин не смотрел.

На мое счастье.

— Я гениальна, — всхлипнула от восторга, пока вырисовывала очередную диаграмму. — Господь подарил мне мозги и прекрасную внешность. И кому я такое сокровище достанусь? — обратилась к собственному отражению и вытянула губы.

— Э-э-э, герцогу? — засомневалась в моей адекватности Люси и осторожно поправила бант, который придерживал заколотые волосы с отпущенными локонами по плечам.

— Сплюнь!

Отложив бумаги, я приказала принести из гардероба мое любимое фиолетовое платье. Идеальный наряд, который прекрасно подходил для прогулки по городу. Плотная ткань с едва заметной вышивкой не просвечивала и не продувала, а накидка с длинными рукавами работала в качестве легкой ветровки.

Зонтик, перчатки из телячьей кожи и удобные ботиночки дополнили образ, который вдохновлял меня на великие подвиги.

— Деньги, деньги, деньги, люди счастливы с ними, — пропела я, выплыв из комнаты, надушенная и наряженная по полной программе. — Как хорошо, когда тебя с утра ничего не раздражает! Ни мужчины, ни…

Спустившись по лестнице, я наткнулась на леди Инесс, баронессу Фонтик и барышень лет за двадцать, которые с любопытством рассматривали меня. Причем так пристально, что мне стало очень неловко.

— Доброе утро, ваше сиятельство, ваша милость, леди…

Я растянула губы в подобие улыбки и уперлась взглядом в хлопающую ресницами темноволосую красавицу. Внешне она очень походила на баронессу Фонтик, из чего я сделала вывод, что это ее дочь.

Вторая девица оказалась возрастом помладше и ростом пониже. Не такая очаровательная, но все-таки довольно миловидная за счет личика-сердечка. С хитрым лисьим взором карих глаз, ворохом медных кудряшек и россыпью веснушек у вздернутого носа.

Вот она откровенно пялилась на меня, прямо-таки сканировала и изучала.

— Ах, Прюденс! — обрадовалась непонятно чему баронесса Фонтик. — Как я счастлива тебя видеть!

— А я-то, как счастлива, — протянула в ответ мрачно и покосилась на невозмутимую леди Инес, после чего шепотом спросила у нее: — Что происходит? И кто эти девушки?

— Мои дочери — Клозетта и Рейчел.

Счастливая, как начищенный пятак, баронесса Фонтик ткнула пальцем сначала в темноволосую, затем в рыжую.

— Очень приятно! Боже, я так счастлива с вами познакомиться, Прюденс. Вы именно такая, как я себе и представляла!

В той же манере и с той же интонацией мелодично пропела Клозетта, после чего бросилась обниматься. Потом и вовсе запрыгала на месте, как настоящий щенок. Я бы не удивилась, завиляй она хвостом и оближи мне щеки.

— Э-э-э… — повисла неловкая пауза, пока я пыталась отодрать от себя чересчур ретивую Клозетту. — Мне тоже очень приятно, но я не понимаю…

— Ох, мамочка рассказала мне ваш секрет! Не волнуйтесь, это останется нашей общей тайной. Уверена, мы с вами обязательно подружимся! У-и-и, я так счастлива!

Так, не поняла.

В смысле, общий секрет?!

— Ваше сиятельство! — зашипела я сторону леди Инесс, которая усердно притворялась объектом интерьера.

— Прекрасно, сестрица, — послышался ироничный голос, и я посмотрела на Рейчел через плечо Клозетт. — Ты уже почти задушила в объятиях дорогую подругу. Теперь мы можем ехать? Булочки в пекарне «У Мелори» разбирают быстрее, чем ты соображаешь над простейшим математическим уравнением.

Сестры окинули друг друга злобными взглядами, а я на всякий случай отодвинулась. Мало ли. Загрызут еще в порыве выяснение отношений.

— Погодите, — пробормотала растерянно. — В смысле, секрет? Как это понимать?

— Ой, ну, теперь мы знаем, что вы и мистер Линден — одно лицо, — закатила глаза Рейчел и крутанула зонтиком. — Все? Можно ехать? К слову, Прюденс, надеюсь, вы умеете играть на рояле или скрипке?

Мое веко дернулось, рот искривило от нервного смешка.

— Нет.

— Не волнуйтесь, я вас всему научу, — захлопала в ладони резко подобревшая Клозетт.

— Господь, помилуй наши уши. Но теперь я хотя бы не буду позориться одна, — зловеще выдала Рейчел и добавила веселее: — Добро пожаловать в квартет тугоухих неудачниц, мисс Обернат. Надеюсь, его высочество услышит наши потуги на музыкальном вечере Шербруков, достигнет просветления и отречется от трона на радость бедным девушкам, которым он разбил сердце.

— Рейчел! — яростно вскрикнули ее сестра и мать.

— Вперед за булочками! Не собираюсь терять шанс на поедание воздушных эклеров с клубничным муссом из-за вашей нерасторопности!

Выставив перед собой зонт, точно саблю или меч, Рейчел широким шагом направилась к выходу.

— Помогите, — пропищала я и уставилась в потолок. — Убейте меня. Кто-нибудь.