Глава 51. Двойник и пропавшая проститутка

«В 06:00 на Уайлтчаптен найдено тело задушенной девушки со светлыми волосами. Все улики указывают на то, что она занималась проституцией и, возможно, была убита одним из любовников.

Идет следствие»

Объявление в Брайтон-таймс и Дэрилиан-таймс.

Над головой запели сверчки, в салоне кареты стало очень тихо и как-то неуютно. Клозетта аккуратно подобрала подол, Рейчел вздохнула и придвинулась к сестре, а баронесса Фонтик с опаской покосилась на меня.

На очень злую меня.

— Это с каких пор я стала вашей женой? — поинтересовалась почти спокойно у невозмутимого герцога Веллингтона. Почти, потому что на последнем слове голос дал петуха и смазал весь эффект грозности.

— Прюденс, — вздохнул он так, словно говорил с местной городской дурочкой, — давайте не сейчас?

— А что так? Кольцо не взяли?

Поразительно, но герцог Веллингтон посмел кивнуть.

— И это тоже. Но сначала мне нужно решить некоторые финансовые проблемы, возникшие весьма неожиданно и не к месту. Вот разберусь с ними, тогда обсудим с вашей тетушкой и братом предстоящую свадьбу.

— Надо цветы, — пискнула Клозетта.

— Лилии, — мрачно изрекла Рейчел и прикрылась томиком, на который я покосилась с жадностью серийного маньяка.

Бить или не бить? Вот в чем вопрос. Очень хотелось надавать герцогу Веллингтону по самоуверенной тыкве или закатить скандал, чтобы вся улица слышала нашу перепалку. А лучше весь город.

Но, во-первых, я все-таки леди, а леди не ругаются нецензурными словами и не забивают потенциальных женихов книгами. Во-вторых, мне следовало успокоиться и угомонить разбушевавшийся гнев.

Я же знала, что у герцога Веллингтона крутились подобные мысли. Для меня они не стали сюрпризом. Чего орать? Нет, нет и нет. Надо договариваться на берегу. Объяснить этому остроголовому человеку все минусы брака со мной, тогда он обязательно все поймет и откажется от бесперспективной затеи.

Воодушевленная, я выпрямилась, потупила взор и выдала первый аргумент:

— Простите, но… Я старая. Недавно мне исполнилось тридцать четыре года, и по всем канонам местного общества я считаюсь непригодной для… э-э-э… Размножения. Вы же понимаете. Фертильность не та, яйцеклетки пишут завещание, репродуктивная система заворачивается саван и отчаливает на кладбище, часики больше не тикают.

— И что?

Я прищурилась и мысленно выругалась про себя. Вот осел!

— Вам двадцать девять, ваша светлость. Ничего не смущает?

— Нет.

Глянь какой. Уперся и все, женщину постарше ему подавай.

— Простите, но из меня не выйдет «мамочки», — раздраженно сказала я, а рядом не то хрюкнули, не то подавились воздухом дамы Фонтик. Причем все трое. — Я плохо лажу с детьми, особенно великовозрастными.

— А у меня их нет, — пожал плечами герцог Веллингтон. — Матушка есть, но она не помешает нам. И она уже вас любит. Не сомневайтесь.

— Любовниц не приемлю.

— Вы о них не узнаете.

— Узнаю. Я ревнивая и подозрительная. Проверяю карманы, обнюхиваю рубашки, слежу за появлением пятен от помады на одежде. Часто устраиваю скандалы по делу и без дела, ненавижу светские сборища, плохо вышиваю, отвратительно пою.

— Хорошо, согласен. Никаких любовниц, — миролюбиво кивнул герцог Веллингтон. — Прекрасная экономия семейного бюджета. Я же говорил, что вы подходите мне.

Нет, посмотрите на него! Заори я сейчас, что мужик, он бы и тут сказал: «Ничего, у каждого свои недостатки». Поэтому взгляд то и дело возвращался к розовому томику, а мозг генерировал сто и один способ закопать взрослого человека под кустом шиповника.

— У меня денег нет, — пошла ва-банк.

— Ничего, у меня тоже. В конце концов, не в них же счастье.

— Это вы зря.

— Зря, но тут ничего не попишешь. И вы не переубедите меня, Прюденс. Я человек консервативных взглядов и терпеть не могу что-то перерешивать, когда уже нацелился на определенный результат. Лишние телодвижения заставляют меня нервничать, а я это очень и очень не люблю.

— Слушайте, — вздохнула я, поняв, что с ним бесполезно спорить. — Я просто не соглашусь и все.

— Почему?

Вот теперь он поставил меня в тупик своим вопросом. Действительно, почему? Не хотела к кому-то привязываться в этом мире? Или так сильно обижена на мужчин после неудачного брака, что отвергала и внешне, и внутренне любые отношения?

Я мечтала вернуться домой с момента попадания в Дэрилию и никогда не оставляла попыток хоть что-то узнать об этом. Просто до сего момента такой возможности не представилось, а теперь она есть. Мелькала перед носом, дразнила и манила, словно неразгаданная тайна. Осталось только решить проблему перехода, найти портал и сделать все по-человечески.

И хорошо бы объяснить герцогу Веллингтону мою позицию, но он же не поймет. Как и все местные, он наверняка зациклен на мысли, что попаданцы — вселенское зло. Даже если нет, рисковать я не намерена. Без того наворотила дел и практически выдала себя после нашей встречи в мужском клубе.

— Просто нет и все. Нет здесь никакой причины. Я не желаю выходить замуж ни за вас, ни за кого-либо другого, — откликнулась я, а герцог Веллингтон негромко фыркнул.

— Вы передумаете.

— Нет.

— Да.

Боже, какой он упрямый.

— Нет! — агрессивно рыкнула, когда карета качнулась, и мы остановились у дома леди Инесс. — Я не хочу замуж.

— Захотите, — хмыкнул он, затем распахнул дверцу и выпрыгнул наружу. — И согласитесь стать моей женой на музыкальном вечере Шербруков. Сами или нет, тут уже вам решать.

Мой возмущенный писк нагло проигнорировали. Семейство Фонтик первым выгрузилось из кареты. Из-за шума крови я не услышала, что Клозетта шепнула мне напоследок, но почувствовала ее сочувствующее похлопывание по руке.

Быстрое, такое нужное сейчас. Иначе герцог Веллингтон до своего тридцатилетия точно не дожил бы. Без всяких там убийц.

— Слушайте, ваша светлость, я все же настаиваю…

Остаток предложения потонул в крике, потому что в эмоциональном порыве я пропустила последнюю ступеньку и поставила пострадавшую ногу на отсыпную дорожку. Боль пронзила тело, и повторное позорное падение грозило превратить меня в инвалида.

Сильные объятия, пропахшие чернилами и антиквариатом, подхватили меня в метре от земли и поставили на ноги. Я похлопала ресницами и открыла рот, чтобы возмутиться, но герцог Веллингтон преспокойно заметил:

— Вам стоит быть внимательнее, Прюденс. Нам же не нужны новые синяки и ссадины?

«Нам».

В смысле, нам?!

— Господи, Прюденс, что случилось?

Появление леди Инесс избавило и меня, и герцога Веллингтона от необходимости в дальнейшем споре.

До вечера Шербруков целый месяц, а за это время следовало решить ряд срочных вопросов, которые требовали нашего внимания. В том числе это касалось фабрик и будущего партнерства с Эшвурдом.

«И порталом», — напомнила себе, пока, прихрамывая, шагала к леди Инесс.

— Дорогая…

— Все в порядке, я просто неудачно упала.

— Ее сбили с ног, — затараторила рядом Клозетта и подхватила меня под одну руку, а Рейчел под другую.

— Попаданец пересек границу, — добавила она.

— Не пересек.

— Ну, хорошо, он где-то застрял.

— Застрял? — с недоумением и беспокойством переспросила леди Инесс, затем окинула меня напряженным взглядом и посмотрела на молчаливую подругу. — Лора, что происходит? Какой попаданец?

— Ох, дорогая, пойдем в дом. Там столько всего произошло… Люси, милочка, помогите мисс Обернат, и пусть кто-нибудь приготовит травяные компрессы. Дорогая, не волнуйтесь, я пошлю за нашим семейным лекарем, он быстро поставит вас на ноги.

Вот уж не уверена, учитывая местный уровень подготовки врачей. Он примерно там же, где медицина девятнадцатого века на Земле, когда морфий применялся в качестве лекарства, а про санитарные нормы и стерильность узнали ближе к концу столетия. Нет, нет и нет. Была бы здесь магия, тогда другое дело.

— Да я и сама справлюсь.

— Виктор вам поможет, а я бы хотел побеседовать с Питером.

Мы замерли прямо в холле: я, леди Инесс, баронесса Фонтик, ее дочери, Люси, которая подхватила меня из рук Рейчел и Клозетты. И все дружно уставились на герцога Веллингтона, застывшего в ожидании.

— Что? — поинтересовался он, а за нашими спинами замаячил Виктор. — Я думаю, что Линден уже отошел от отравления пирожными. Не так ли, леди Инесс?

Она с опаской покосилась на меня.

— Не уверена.

— Тогда давайте пошлем за ним.

— Зачем?

— Что именно?

— Посылать.

— Кого?

— Не знаю кого, вы же хотите кого-то куда-то послать, — ответила леди Инесс, но на сей раз старый трюк на герцоге Веллингтоне не сработал. Он попросту развернулся и шагнул к главной лестнице.

— Ладно, я сам схожу. Не волнуйтесь, я помню, где спальня Питера.

Теперь мне стало страшно, потому что Линдена там нет и не могло быть. А на неудобные вопросы, которые возникли бы при его отсутствии, отвечать ни мне, ни всем остальным нечего. Наш план развалился на части.

К счастью, ничего говорить и не понадобилось, потому что следом за нами в дом влетели запыхавшиеся Глинда и Бетти. Раскрасневшиеся, довольные и с парочкой подарочных коробок, они воскликнули:

— Мисс Прюденс, мы нашли! Теперь наше дело…

Я выпучила глаза, Рейчел и Клозетта принялись усердно кашлять, а баронесса Фонтик и леди Инес покачнулись. Так, словно собрались упасть в обморок. Причем вместе и без всяких постеленных газеток.

— Дело? — с недоумением переспросил герцог Веллингтон, сканируя взглядом девушек, словно питон. — Какое дело? И что, бога ради, здесь делают эти девицы?

— Как? — Я изобразила недоумение и возмущение. Бетти с Глиндой притихли и спрятались у меня за спиной мне. — Вы же сами отправили их сюда вместе с Питером. И я решила, что работа горничными подойдет им больше, чем прости… Э-э-э… Дамами с низкой социальной ответственностью. Как говорится: фартинг крону бережет, а в хозяйстве все пригодится.

— Не знаю таких выражений.

— У вас все впереди, ваша светлость, — пропела я зловеще, и он поежился. — Счастье, знаете, такое. Никогда не поймешь, в какой момент тебе прилетит им по темечку. Или в печень. Прицельно.

Мысленно я уже потирала руки и злобно хихикала. Какой кошмар! Невеста герцога Веллингтона смела привечать в доме бывших проституток. Да не просто привечать, а сделала их личными горничными.

Виктор что-то показал растерянному герцогу Веллингтону на пальцах, и тот нахмурился. Потом вновь повернулся, окинул нас мрачным взглядом и протянул:

— Ну, допустим… Благотворительность — дело богоугодное. Рад, что моя будущая жена имеет такое доброе и широкое сердце.

Нет, ты посмотри. Он опять за свое!

— Ага, во все стороны тянется. Всех нищих, сирых и убогих готова обогреть, — мрачно изрекла я.

— Правильно, женщине же надо себя как-то развлекать.

Я точно убью его.

— Пока не станет вдовой.

— Это вряд ли.

— Почему?

— Я живучий. У меня большие планы. Напомню, что лишние телодвижения мне не нравятся.

— Так вы же не сами на кладбище поползете. Вас туда донесут.

— Хм…

Опять влез Виктор, который настойчиво дернул герцога Веллингтона за рукав и принялся что-то объяснять ему. Нарочито небрежно я развернулась к Бетти с Глиндой, потянулась к одной из коробок и заглянула в нее.

Ага, так и есть. Они купили перчатки.

— Спасибо, девочки, вы постарались к моему образу на бал, — громко проговорила я. — Теперь мне бы хотелось подняться и отдохнуть.

— Конечно, мисс Обернат, — они присели в неловком реверансе, затем поспешили к черному ходу для слуг и растворились в дверях.

— Ваша светлость, вам никуда не пора? Все-таки время — деньги, — нетерпеливо сказала я и развернулась к герцогу Веллингтону. — Питер отдыхает, не стоит беспокоить его по пустякам. Придет в себя, обязательно напишет вам или приедет на фабрику, как вы договаривались…

— Откуда вы знаете про встречу?

Я захлопнула рот, а леди Инес с баронессой Фонтик прикрыли глаза. Черт, черт, черт!

— Ну-у-у… Э-э-э… Питер сказал мне? — неуверенно спросила у прищурившегося герцога Веллингтона и заметила на лестнице чью-то фигуру. — Мы просто… Это… Обсуждали…

— Мы с кузиной разговаривали вчера насчет наших общих дел. Все-таки я привез в дом двух незнакомых женщин, она не могла не поинтересоваться их судьбой и моими дальнейшими планами, — послышался до боли знакомый голос.

Интонация Эдмунда звучала тонко, пронзительно и неестественно, словно он сильно напрягал связки при разговоре. Но внешне передо мной стояла… Я. В образе Линдена. Пока я подбирала с пола челюсть, наш дворецкий неловко оперся на перила, чтобы казаться ниже, и широко улыбнулся озадаченному герцогу Веллингтону.

— Ваша светлость, вы что-то хотели? Я не очень хорошо себя чувствую.

— Нет, я просто решил с вами переговорить насчет завтрашней встречи, и кое-что узнать про ту девушку. Дженни, — он переглянулся с Виктором.

— Ох, я уверен, что завтра встану на ноги. Легкое недомогание и все. Скоро пройдет.

Подобрав слюни, я потерла глаза, но картинка никуда не исчезла. Правда, она показалась мне какой-то смазанной. Неужели работа артефакта? Что у леди Инесс еще завалялось интересного в запасе, о чем я не знала?

— Тогда я бы хотел лично поговорить с Дженни, — выдал герцог Веллингтон, но тут встрепенулась Люси.

— А ее нет, — пискнула она.

— Как нет? — охнула леди Инесс. — Была же утром, я лично проверяла!

— Вы ушли после обеда отдохнуть в библиотеку, и она покинула дом. Сказала, что ей нужно кого-то найти.