Глава 52. Мужчина исчезает в полдень

«Никогда не показывайтесь мужчине без выходного платья, румян, прически и святой невинности во взгляде. Иначе есть риск, что в этой лохматой фурии он не узнает в вас свою любимую супругу».

Из книги «Невредные советы юным леди»

— Куда она делась?!

— Не знаю, мисс Прюденс.

Я грозно посмотрела на Люси, но та стала еще более виноватой, и мне пришлось оставить попытки прожечь ее взглядом.

У всех слуг в этом доме полным-полно других обязанностей, и слежка за девицами из борделя в них не входила. Пришлось умерить гневные порывы, хорошенько вдохнуть полной грудью и повернуться к задумчивому герцогу Веллингтону.

— Ваша светлость, вы не могли бы… Уйти? — попросила я не очень вежливо, и одна его бровь вопросительно дернулась. Замерший на лестнице Эдмунд в образе Линдена уже слегка пошатывался, будто и правда приболел. — Да и дорогой кузен сейчас свалится вам под ноги. Все-таки пищевое отравление не шутка.

— Я надеюсь, завтра он будет в порядке? — поинтересовался герцог Веллингтон, затем переглянулся с нетерпеливо притоптывающим Виктором.

— Куда он денется, — проворчала я под нос.

— Вот и прекрасно. Графиня, баронесса, Клозетта, Рейчел.

— До свидания, ваша светлость, — натянуто улыбнулись они и дружно присели в реверансе.

Едва герцог Веллингтон без возражений двинулся на выход вместе с Виктором, у меня появилось ощущение дежавю. Нет, не как в момент, когда с моего благословения муж уходил к любовнице. А когда мы с родителями переехали в новый город, и во дворе за мной увязался мальчуган на пять лет младше.

Он таскал букетики одуванчиков, отдавал игрушки, лез за меня в драки с другими ребятами. Всегда молча. Его настойчивое внимание я бы сравнила с герцогским, потому что тот мальчик так же не принимал отказов дружить с ним.

Я не помнила ни его имени, ни внешности, ни каких-то деталей. Слишком много времени прошло, поэтому я забыла про него. Но чувство тревоги, которое посетило меня в нашу последнюю встречу, внезапно оживило воспоминания. Дня, когда мальчик, чей лик стерли прожитые годы, пообещал жениться на мне, когда станет взрослым.

Но клятву он не исполнил, потому что в тот вечер погиб под колесами автомобиля вместе с бабушкой.

— Мисс Обернат?

Герцог Веллингтон удивленно посмотрел на мои пальцы, которые судорожно сжали его рукав в попытке удержать. Наши взгляды встретились, и я допустила грешную мысль: а мог ли тот парнишка перенестись сюда? Впрочем, вряд ли. Семилетний ребенок точно запомнил бы переход из одного мира в другой.

И с чего я так распереживалась за здоровье этого махрового сексиста? Помрет он, как же. Кто ему разрешал. Мне еще не заплатили!

— Когда выйдете на улицу, не забудьте оглянуться. Мало ли. Нынче каретами управляют идиоты, — проговорила я и смело вздернула подбородок. — Упадете, сломаете себе что-то. А мне зачем инвалид в мужьях?

Он неопределенно хмыкнул.

— Иногда я теряюсь в перипетиях вашей логики, — весело протянул, на что я недовольно фыркнула.

— Нормальная у меня логика!

— Чисто женская. Ага.

— Кто бы говорил, честное слово! А знаете что? Делайте что хотите, мне все равно: собьют вас по дороге дилижансом или переедут телегой, — распсиховалась от смущения, которое обожгло изнутри. Благо внешне я осталась все такой же раздраженной и ни капельки не нервной, если только чуточку.

— Я понял.

Его горячее дыхание скользнуло по виску и заставило меня притихнуть. А потом вздрогнуть, когда герцог Веллингтон коснулся оголенного кусочка запястья между перчаткой и рукавом. Кожу мгновенно зажгло, отчего по телу прошла приятная волна.

Господи, не мужик, а печка с феромонами.

Я смотрела ему вслед до тех пор, пока за ним и Виктором не закрылась дверь. После чего повернулась к присутствующим, которые стояли с вытянутыми и местами хитрыми лицами, уперла руки и гаркнула:

— Что?!

— Ничего.

— Мы просто стоим… Вот смотрим на картины, — тактично отвернулась к стене Клозетта.

— Какая хорошая. Мам, нам такую не надо? — поинтересовалась Рейчел у баронессы Фонтик, крутя в руке уродливое произведение искусства из гипса.

— Такую точно нет.

— Зря, зря.

Я закатила глаза.

— Хватит поясничать, — буркнула и с шиканьем стащила с головы дурацкую шляпку, затем распустила волосы и промассажировала корни. Чего стесняться, все равно все свои. — Эдмунд, что за цирк?

— Не цирк, Полина, а всего лишь артефакт.

Дворецкий стащил мой парик, затем отстегнул от помятой рубашки Линдена крохотную булавку-бабочку с темно-серым камнем.

Надо же, а я ее не заметила. Настолько увлеклась тем, как менялась внешность Эдмунда по мере рассеивания чар.

— Ох… — ахнула леди Инесс, когда он с поклоном протянул ей волшебное украшение. — Неужели ты нашел иллюзор?

— Да, ваше сиятельство.

— Но он же не работал. Точнее, работал только при наличии постоянно источника подпитки.

— Все верно, ваше сиятельство. Поэтому я так торопился уйти. Еще бы пара минут, и маска Линдена спала бы.

Я разглядывала булавку на ладони леди Инесс с живым интересом. Какая невероятно тонкая, изящная вещичка. Каждая линия идеально отлита в золоте и инкрустирована крохотными камешками, которые не заметишь при первом осмотре. Но их сияние в лучах солнца придавало украшению-артефакту красивый серебристый отблеск.

— Это работа вашего мужа? — спросила я у леди Инесс. — Почему раньше не показывали?

— Не совсем. Как и твой медальон-переводчик, брошка создана его величеством, королем Эдрианом III под руководством моего почившего мужа.

Я непроизвольно коснулась цепочки на шее, затем с изумлением уставилась на свою покровительницу. Баронесса Фонтик тут же засуетилась, закрутилась и погнала дочерей к выходу едва ли не силком.

— Девочки, вперед. Нам уже пора, иначе опять вернемся поздно. А у вас завтра модистка. Мадам Рошаль не будет вас ждать.

— Но, мам! — возмутились любопытные Клозетта и Рейчел.

— Живо.

Никто не стал их останавливать. Только я похлопала ресницами и вновь перевела взгляд на застывшую леди Инесс.

— Сначала мы найдем Дженни, — проговорила с трудом, — а потом обсудим и артефакты, и связь вашего мужа с королем, и портал.

— Полина…

— Это не просьба, ваше сиятельство.

Она шумно вздохнула и кивнула с задержкой.