Глава 60. Знакомьтесь, прекрасная и ужасная мадам Х

«Если вы сходили на бал и поняли, что из этой кучи самцов выбирать особо некого… Не расстраивайтесь.

Всегда есть выход. Можно уйти в монастырь!

Монастырь — надежный способ обеспечить свою старость. Никаких тиранов-мужей, беспокойства о деньгах и еде. Вы всегда ходите под богом и почитаемы всеми в округе. Ваше прошлое, настоящее и будущее больше не имеют значения.

Приходите в монастырь святой Бригитты Дузиле. Мы обеспечим вас шикарным койко-местом и подарим самую красивую рясу во всей Дэрилии.

Постриг обязателен, передача имущества тоже.

По всем вопросам обращаться в канцелярию его высокопресвятешейства, великого наместника протестантской церкви имени святого Иоанна Пиндюлия, Легария Карлайла».

Объявление в Дэрилиан-таймс и Брайтон-таймс

— Не… не, не, не! Вы что? Как вы могли такое подумать про мою невинную кузину? Да какая из нее попаданка? Она у нас с приветом, конечно, но не настолько, чтобы записывать ее в иномирянки, — спешно заговорила я, попытавшись сгладить неловкий момент. Словно я висела на тонкой ниточке прямо над пропастью, и она рвалась под весом моего тела. — Это я про… Люси!

Пришлось мысленно попросить прощения у верной горничной. Бедняжка опять попала под раздачу из-за моего обмана. С другой стороны, разве она не должна помогать мне и обеспечивать мою безопасность?

Ладно, я утрировала. Ничего Люси не должна, но я очень надеялась на ее помощь.

— Люси?

Естественно, герцог Веллингтон забыл, про кого речь.

— Такая рыженькая, миловидная девушка. Мы были вместе в мужском клубе.

— Я думал, вы взяли какую-то шлюху с улицы напрокат, чтобы не смотреться белой, девственной вороной в компании других лордов.

Моему возмущению не было предела. Я-то девственная ворона? У меня за плечами несколько отношений с парнями и один неудачный брак! Еще бы этот сухарь что-то понимал в интимных делах такого рода. Поди не знал, где у женщин сосредоточение чувственности.

— Сейчас бы обсуждать мою сексуальную жизнь вместо дел, — раздраженно процедила в ответ на его многозначительное хмыканье. — За своей последите, ваша светлость. Ничего там не отвалилось от вредности, а?

— Ну это проблема вашей кузины. Ей же проверять.

Я подпрыгнула в кресле от возмущения.

— Она еще не согласилась выйти за вас замуж! — с жаром воскликнула я и крепко стиснула подлокотники, а довольный собой герцог Веллингтон оперся о край стола и с умилением посмотрел на меня.

Подозрительно. Аж затылок зачесался от волнения.

— Ничего. Это дело поправимое. Сегодня не соглашается, завтра согласится. Куда ей деваться-то? — философски спросил у вселенной он.

Гляньте, какая самоуверенная тварь. Ничего его не брало.

— А была бы попаданкой, тогда как? — с надеждой спросила я, схватившись за соломинку.

— Никак, — герцог Веллингтон пожал плечами. — Пришлось бы, конечно, состряпать ей правдоподобную историю появления, там приплатить, тут договориться. Мир не без добрых людей. Но Прюденс же не попаданка, верно? — он ласково поинтересовался у меня, и я со стоном закрыла ладонью лицо.

Такое чувство, что герцог Веллингтон играл со мной или издевался. В голосе проскальзывали фальшивые нотки не то сочувствия, не то сожаления — при этом его глаза лучились азартом. Будто он все знал и понимал, но предпочитал делать вид, что по-прежнему верил в мой давно проваленный спектакль.

Или мне так казалось?

— В любом случае, — продолжил герцог Веллингтон, как ни в чем не бывало, и обошел стол, чтобы упасть в жалобно скрипнувшее кресло, — все это не имеет значения. Все равно я не смогу помочь вашей знакомой. При всем желании.

— Почему? — тут же встрепенулась я, отбросив подальше печальные мысли о будущем. В конце концов, мои подозрения пока не подтвердились. Знай он все, давно бы сообщил об этом. — Насколько мне известно, портал вполне рабочий. Леди Инесс подтвердила.

— А графиня не упомянула, что он неисправен?

Я прикусила язык и нахмурилась.

— Через него все еще можно путешествовать, — неуверенно возразила и тут же стушевалась, когда герцог Веллингтон прищурился. — Что? Нельзя? — голос сорвался на жалобный всхлип, который напоминал мышиный писк.

— Нет.

— Но…

— Линден, — устало вздохнул он, — порталом не просто нельзя пользоваться. Им запрещено пользоваться. Если вам известна легенда о короле Игрейнии и попаданке, то вы в курсе, что после ее казни был создан совет, который сейчас представляет парламент. И согласно своду законов, принятому больше столетия назад, портал является собственностью государства и не должен использоваться в личных целях.

— Но он же находится на вашей земле.

— Веллингтоны — побочная ветвь королевской династии. И на наших плечах лежит клятва на крови, которую дает каждый глава семьи. Когда вступает в права наследования. Моя обязанность — оберегать портал и не допускать того, чтобы им пользовались в корыстных целях.

— Возвращение домой не корысть, а необходимость! — я подскочила с места и склонилась над замершим герцогом Веллингтоном. — Домой, понимаете? Я… Моя знакомая желает попасть домой. На Землю! В свой мир!

— Ей придется смириться с тем, что ее дом теперь здесь.

Его слова прозвучали как пощечина. Громко и обидно. Захотелось, как маленькой девочке, топать ногами, кричать, схватить бесчувственную глыбу за грудки и трясти, трясти, трясти. Пока не поймет важность моей просьбы.

Но увы и ах, герцогу Веллингтону неn никакого дела до насущных проблем людей из другого мира. Он не собирался помогать мне ни сейчас, ни в будущем. И надеяться, что он внезапно передумает, я тоже не могла.

— Вот как… — процедила, едва слышно заскрипев зубами. — Интересно получается, ваша светлость. Порталом пользоваться нельзя всем, кроме избранных.

— Никому нельзя, Линден.

— Да? Тогда объясните, как наш общий знакомый из борделя умудрился дважды попасть в этот мир и в другой. Первый раз в детстве, второй — в сознательном возрасте, когда погиб. Речь о Бенни, если что. Без ведома вашего отца он бы не перешел портал, ведь, как вы утверждаете, это нарушение закона. А Веллингтоны очень чтят его, верно?

Я ждала… Не знаю чего. Какого-то вау-эффекта с возмущениями, отрицанием и громкими заявлениями, что, мол, я все врала и ничего такого не было. И быть не могло. Поэтому мне стоит заткнуться и впредь никогда ничего подобного не говорить.

Однако герцог Веллингтон молчал и просто смотрел на меня. Выжидающе.

Я перевела взгляд на его пальцы, которые стиснули механическое перо. Капля чернил, сорвавшаяся с острого кончика, упала прямо на вырванное газетное объявление с приглашением от протестантской церкви на постриг в монастырь. На свободных полях виделись заметки, но у меня не вышло их прочесть.

Почерк у герцога Веллингтона все-таки отвратительный. Будто курица задницей писала.

— И?

Я непонимающе моргнула.

— Что «и»? — растерялась от неожиданности. — Вам мало, что ли? Ничего так новости, да? Бенни или Бенджамин Брайтон — дважды попаданец. Причем, что, вероятно, родился он здесь. В Дэрилии. Или где-то поблизости. Не везли же младенца через весь континент к единственному работающему порталу…

— Я знаю.

Теперь я испытала настоящий шок.

— Знаете? — голос сорвался. — В смысле, знаете?

Герцог Веллингтон зашуршал бумагами на столе, отодвигая в одну сторону дневники брата, а в другую — обрывки вчерашней газеты. Мелькнула очередная скандальная заметка мадам Х. Что-то про главных священнослужителей двух противоборствующих церквей, затор у ворот и драку.

— Прочтите.

С подозрением покосившись на стопку исписанных листов в его руке, я выхватила их и пробежалась взглядом по неровным строчкам.

— Ваша светлость, — сарказм сочился изо рта, но промолчать у меня не вышло, — вы собственные писульки хоть иногда перечитываете? Такое чувство, что вы вчерашний выпускник лекарского факультета. Здесь же какая-то гремучая смесь из древних языков, чернильных плевков и рукожопства.

— Главное вы увидите.

— Да что там видеть?! Ничего не понятно! — психанула в ответ на его спокойствие. Клянусь, он специально меня доводил.

— Линден, — в насмешливой интонации почудилась легкая горечь, — поверьте, мне не до ваших истерзанных нервов. Прекращайте театральничать и оставьте истерики для сцены. Пройдитесь взглядом по строчкам, и все поймете.

Я надулась, шикнула в его сторону и рухнула обратно в кресло. Вдохнула и выдохнула, чтобы эмоции улеглись, а потом дважды перечитала написанное. И то, что я там увидела, заставило разжать пальцы и уронить листы на колени.

— Вы шутите…

— Ни капли. Всего несколько часов назад мои глаза были такими же огромными, как у вас. И я тоже думал, что это какая-то неудачная метафора моего брата, — сухо откликнулся герцог Веллингтон.

Непонятно, что он чувствовал в данный момент. По нему не сказать, выглядел он расстроенным или шокированным. Скорее... Разочарованным? Обиженным? Опечаленным? Потемневший взгляд нечитаемый, но весьма красноречивый, излучал нечто такое, что захотелось немедленно его пожалеть.

Теперь ясно, почему он не спал в позднее время. Изучал дневники Бенедикта и выискивал в них нужную информацию.

Какую? Неважно.

— Я расшифровал не все. На это понадобится около месяца, потому что Бенни… — он запнулся и поморщился, а я с трудом проглотила рвущиеся наружу слова сожаления. Вряд ли они ему требовались сейчас. — В общем, брат использовал нестандартный шифр. Каждая строчка дневника, номер страницы, цифра в тексте имеют определенное значение. Там также много информации по его последнему проекту. Возможно, она будет вам полезна.

— Ваша светлость…

— Понимаю ваше негодование насчет портала. И вы совершенно правы. Много лет назад мой отец, король и близкие приближенные нарушили закон. Сознательно. Помогал им супруг вашей тетушки. Непонятно только, зачем моего настоящего брата, если этот Бенни действительно он, отправили в другой мир.

— Родных детей не швыривают через всю вселенную, чтобы поэкспериментировать, — рассеянно пробормотала я, а вдалеке послышался шум и чьи-то крики. — Так поступают только те родители, которые желают спасти свое дитя.

— Я не знаю. Я уже ничего не знаю.

Да уж. Дилемма. Как тут не посочувствовать? Бедный, бедный герцог Веллингтон. На заре тридцатилетия вдруг выяснить, что тебе все время лгали близкие люди. Даже родной старший брат, который…

— Погодите! — встрепенулась я. — Если Бенедикт из нашего мира, так, может, он жив? Его отправило через границу обратно? А?

— Боюсь…

Договорить герцог Веллингтон не успел, потому что дверь кабинета открылась с ноги. Внутрь влетела рослая дама в черном платье, позади которой волочился плохо прикреплённый турнюр. Из-за этого юбка подметала пол, а бант висел где-то под задницей. Лицо незнакомки скрывал цилиндр с прикрепленной вуалью.

— Ваша светлость, мы говорили, что у вас гость… — у кабинета показались запыхавшиеся агенты.

— Остановитесь же! — послышался вопль Друзиллы.

— Сейчас как дам веером по голове! — неожиданно пробасила дама в черном, и я выпучила глаза. Герцог Веллингтон закрыл лицо ладонями. — Что встали, хмыри болотные? Всех отправлю в Башню Забвения! Будете целыми днями молиться, поститься и никогда не увидите женщин! О, пресвятая Брунелла, Маркус, я почти доехал до дворца, но на крыльце меня встретил начальник тайной канцелярии, который доложил о случившемся.

— Кхм…

Мои глаза стали похожи на блюдца, а рот округлился. Я узнала голос!

— Не волнуйся, мы сожжем подонка. Я отдам приказ, и его повесят, а потом четвертуют. Или сначала четвертуют, потом повесят. Или нет! Мы колесуем гада, чтобы не вздумал нападать на членов королевской семьи.

— Кхе-кхе, — опять закашлялся герцог Веллингтон, но уже громче.

Дама его не услышала и проследовала к шкафчику. Нажав на незаметный механизм, она распахнула дверцу ящичка, достала початую бутылку виски, открутила крышку и откинула вуаль с лица.

— Я перенервничал, пока сюда ехал. Все ужасы вспомнил. Еще редактор, скотина безбожная, обнаглел. Говорит: «Ваше высочество, мы не можем принять эту статью, хоть режьте. Она слишком скандальная».

— Уильям…

— А я ему говорю: «Ты, что, животное, забыл, с кем разговариваешь? В смысле, скандальная? Я мадам Х! Да у меня вся колонка — сплошной скандал на скандале и скандалом погоняет!» — громко возмущался кронпринц Дэрилии, одетый в женское платье с внушительным бюстом.

— Уилл… — простонал герцог Веллингтон, а я сползла ниже по спинке и принялась наблюдать за тем, как наследник трона между руганью прикладывался к бутылке.

— И не надо читать мне нотации. Я всего пару глотков. Имею право. У меня был тяжелый день, потом очень нудный вечер в компании портрета принцессы Валирии. Ты видел ее зад? Он размером с корабль! Зачем они нарисовали ее в полный рост? Там лица достаточно, чтобы у приличного мужчины все умерло и больше не встало! Еще нападение. Меня чуть удар не хватил. Маркус, ради всего святого и несвятого тоже, скажи, тебе ничего не сделали?

— Я сижу перед тобой живой и здоровый, — раздраженно процедил герцог Веллингтон и бросил на меня хмурый взгляд.

Я подняла руки, мол, все в порядке. Молчу и ничего не говорю.

— Но мы его все равно сожжем, — гневно воскликнул принц Уильям и потряс кулаком в кружевной перчатке вместе с зажатой в нем бутылкой. — На главной площади! Господи, как женщины носят корсеты? Неудобно, — тут же проворчал он и принялся с пыхтением оттягивать декольте. — Демоны! Я умею их только развязывать на других дамах. Пора их отменить и ввести в моду что-то поудобнее.

— Уильям.

— Что?

Герцог Веллингтон кивнул на меня. Принц Уильям сначала тоже скосил взгляд, затем посмотрел на дверной проем, где застыли королевские агенты и бледная Друзилла. Потом и вовсе поставил бутылку на стол и наклонился.

— Маркус, тебе точно нужен этот управляющий? В нашем саду есть прекрасный куст фификии. Воняет так, что запах разложения не учует даже самый придирчивый парфюмер. Нет, я не настаиваю…