Глава 63. Тайна портала

«Как узнала наша газета, сделка между герцогом Ливингстоуном и главным магистром Дэрилийского университета завершилась. Теперь часть научных проектов, которые вели кафедры палеонтологии, зоологии, археологии и магической телепортации, перейдут на полное финансовое обеспечение его светлости.

Будет ли это началом его вклада в науку и как изменения отразятся на ней, нам пока неизвестно».

Объявление в Дэрилиан-таймс.

— Грейс действительно гремлин, но не совсем.

Маркус уставился на подрагивающего от восторга профессора Йозефа, как на полного идиота.

На него точно рухнул какой-нибудь томик изящной словесности, размером в триста или шестьсот страниц. Иначе как объяснить тот факт, что светила науки в области откапывания древних костей нес такую чушь?

— Не понял, — выразил общую мысль Уильям и покосился на Грейс, которая примерилась зубами к янтарному шару с картой материков. — Что значит «не совсем»?

— То и значит, ваше высочество, — с торжеством в голосе объявил профессор Йозеф и бросил на стол раскрытую книгу. — Вот, пожалуйста, полюбуйтесь. Гремлин настоящий. Описан более полувека назад моим коллегой и учителем, Гунтером Уолишем.

Они с Уильямом уставились на изображение гремлина, потом посмотрели на Грейс, опять на картинку и вновь на подопечную Маркуса. Ничего общего с миловидной девочкой в платье с бантом там не нашлось, кроме, желтых глаз и крупных клыков, которые слегка выпирали вперед.

У настоящего гремлина имелись: большие, заостренные на концах уши, вытянутое лицо, крупная голова и непропорционально маленькое тело на фоне длинных рук с изогнутыми когтями. И хотя часть его кожи заменяла чешуя, но внешне он все равно напоминал человека. Очень и очень сильно.

— Ну-у-у…

— Как видите, перед вами настоящий гремлин или гремлин обыкновенный, как мы называем его в ученых кругах, — профессор Йозеф поправил очки и с умилением взглянул на Грейс, которая продолжала грызть шар. — Вымерли около десяти тысяч лет назад. Их вид считается тупиковой ветвью эволюции белокрылых тупорогих дракозавров.

— А кто же она?

Маркус указал на свою воспитанницу.

— Грейс антропоморфный гремледрак. Эволюционировавший вид, который сохранил черты и дракоподоморфов, и гремлинов обыкновенных, и людей. И согласно теории происхождения первых государств, именно их цивилизации существовали здесь до прихода переселенцев из другого мира.

Взгляды вновь переместились на Грейс, которой удалось отгрызть шар от деревянной подставки. Тот с грохотом упал на пол и покатился в сторону стеллажей. Виновато ойкнув, она убрала руки за спину и продемонстрировала мужчинам очаровательный оскал, лишь отдаленно напоминавший настоящую улыбку.

— Мой ученик, Питер Линден, проводит раскопки на территории острова Гашмантар, который раньше являлся частью нашего материка и считался основным местом обитания разумных драконов. В одиннадцатом веке нашей эры, в Кудурских пещерах, рыцарь по имени Ларуш убил последнего представителя дракоподоморфов.

— Так, — протянул Маркус. — А как связаны эти… боже… гремледраки и драконы?

— У них общий предок, ваша светлость. Все произошли от белокрылых тупорогих дракозавров. Когда Питер вернется из путешествия, он представит научному сообществу доказательства этой теории, — задрал нос профессор Йозеф, затем наклонился и вытащил из пыльной конфетницы квадратик в золотой фольге. — Грейси, хочешь вкусное? У меня есть доракийская нуга с орехом! — он помахал сладостью перед носом Грейс, и та активно закивала.

— Не…

Маркус не успел возразить, как конфета уже исчезла во рту его подопечной едва ли не вместе с золотым фантиком.

— О, не волнуйтесь. У гремледраков иначе работает пищеварение. Их температура тела примерно на десять-двадцать градусов выше, чем у обычного человека. Они легко переваривают даже некоторые металлы.

Уильям приоткрыл рот и испуганно икнул, когда Грейс улыбнулась ему еще шире.

— Какой… милый ребенок, — протянул он с опаской.

— О да! Я так рад, что наконец-то познакомился с ней. Ваш брат, ваша светлость, описывал ее именно такой. Жаль, что с ним приключилась неприятность, и он покинул свет довольно рано. Я надеялся узнать, как продвигается его изучение теории применения крови гремледраков в качестве катализатора для выделения энергии из механической руды.

— Мой брат? Бенедикт? — растерялся Маркус, и профессор Йозеф развернул вторую конфету, затем отправил ее в рот.

— Все так.

— Какая еще энергия? — встрепенулся Уильям.

— Вечная, ваше высочество. Вы же в курсе свойств этого металла? Не секрет, что гремледраки использовали уникальные технологии, которые были утеряны после падения их империй, для добычи механической руды и активно применяли ее для построения межпространственных порталов. В том числе того, что стоит на земле Веллингтонов, ваша светлость.

— Я думал, что их построили переселенцы, — выдохнул Маркус и переглянулся с Уильямом.

— Это одна из теорий. Но мы склоняемся к тому, что иномиряне их только доработали. Последние исследования безымянных развалин в Маврикии доказывают, что гремледраки имели целую сеть таких порталов для быстрого перемещения внутри страны и за ее пределами между континентами.

— Вы хотите сказать, что Грейс способна управлять порталом в Дэрилии? — Уильям нервно стиснул руку Маркуса и покачнулся. — Она ключ?

Профессор Йозеф снял очки, вытащил из кармана измятый платок и протер им стекла.

— Не совсем. Я говорил Бенедикту, — он исподлобья уставился на застывшего Маркуса, — что его идеи лучше не применять на практике. Мой коллега, профессор Любич Гафриш, недавно открыл курган в Маврикии с останками молодых людей возраста Грейс. Прямо возле развалин портала.

— И?

— Все они умерли примерно в одно время и погибли одинаково. Сначала мы думали о нападениях извне, но это выглядит странно. Кто убивает здоровых, половозрелых подростков даже в междоусобицу? Тем более возле портала? А когда были обнаружены артефакты и остатки расплавленной механической руды в одной из каменных чаш портала, стало ясно, это ритуальные убийства.

— Зачем убивать себе подобных, если руда и так является источником энергии для портала? — озадачился Уильям, а Маркус нахмурился и повернул голову к Грейс.

Пик энергетической активности у человека составлял всего пять-десять лет с момента, как юному магу исполнялось двенадцать. По словам профессора Йозефа, Грейс всего десять-одиннадцать, но выглядела она старше из-за особенностей вида, к которому относилась. Но ее кровь уже сейчас прожигала полы и едва спалила до костей лицо нападавшего.

— Они расплавляли руду при помощи их крови и использовали ее для стабилизации портала, — пробормотал Маркус, и профессор Йозеф развел руками в стороны.

— Именно это заявил профессорЛюбич. Вы можете с ним пообщаться, когда он вернется из поездки. Ваш брат, ваша светлость, пришел к тем же выводам. Вероятно, эффект был недолгим, поэтому гремледракам приходилось убивать по десять существ за раз, чтобы продлить его на несколько десятков лет.

Шумно выдохнув, Маркус покачнулся и схватился за край стола. Пришлось оттянуть ворот сюртука, который давил на шею и не давал дышать.

— Им не нужно закрывать портал, — пробормотал он. — Они хотят использовать его сами.

— Что? Маркус, ты о чем? — Уильям несильно потряс его, а профессор Йозеф похлопал ресницами и потянулся к графину с водой.

— Ваша светлость, вам плохо?

— Я…

Маркус прижал ладонь ко лбу и поймал обеспокоенный взгляд Грейс. Подойдя к нему вплотную, она дернула его за рукав.

— Болит?

Ответить он не успел, потому что в библиотеку ворвался запыхавшийся студиоз с огромными глазами.

— Профессор Йозеф, главный магистр вызывает вас на совещания кафедр!