Глава 69. Тюком по темечку

«В кошмарном сне ваша покорная слуга не могла представить, что на нее совершат покушение в одном из районов столицы! Бессовестные негодяи, имена которых мне выяснить не удалось, потому что я спасала свою жизнь, натравлены моими врагами. Они точно знали время и место, где я передам записи редактору газеты!

Но все обошлось, ваша покорная слуга жива и здорова. Насильники и убийцы отправлены в жандармерию — кто вперед ногами, а кто с парочкой переломов. Немного задета моя девичья честь, а еще ноет правая рука.

У господ очень твердые челюсти.

О чем я… Ваше сиятельство, граф Арман, если думаете, что я оставлю попытки выяснить, чем вы с вашим дорогим тестем, герцогом Ливингстоуном, занимаетесь по ночам в Чертити-стрит, вы глубоко заблуждаетесь».

Колонка светских сплетен и общественных бредней Мадам Х.

— А здесь у нас красильный цех.

Я рассеянно кивнула, продолжая обдумывать количество вложений. В принципе все оказалось не так плохо, как я считала первое время. Людей хватало, места в цехах достаточно, новые работники требовались только под швейное производство.

Но основную часть по-прежнему занимал ручной труд. Кое-где работали веретена вместо прядильных станков. Проборку пряжи на ткацкой машине осуществляли по два человека. Мало. По моим скромным подсчетам их производительность достигала максимум тысячи нитей в час.

Нам же требовалось увеличить ее минимум двое, а лучше — втрое. Для этого нужны новые станки.

К тому же подтекала крыша в сновальном цехе, где стояло всего несколько ленточных машин. С ними шерстяная пряжа получалась лучше по качеству и не проходила процесс склейки специальным составом, чтобы сохранить волокно от истирания.

— Сделайте список, займитесь расчетом. Эти данные мне понадобятся, чтобы включить их в будущие расходы, — приказала кивающим счетоводам. — И нужно назначить нового управляющего, который будет докладывать обо всем мне и его светлости.

— Вы хотели сказать надзирателя? — пискнул тощий паренек в круглых окулярах с металлическими душками.

— Нет, управляющего.

— У нас это называется надзиратель.

В голове проскочило несколько нецензурных ответов. Целую минуту я стояла и хватала ртом воздух, пока не получилось сформировать что-то внятное и приличное. Максимально вежливое.

— Это. Управляющий. Фабрикой, — четко проговорила я.

Паренек открыл рот, но вмешался герцог Веллингтон. Зыркнув на несчастного, он одним движением головы отогнал его от моей пыхтящей персоны и закрыл меня своей внушительной фигурой.

Видимо, чтобы я ни на кого не набросилась в желании доказать, чем надзиратель отличался от управляющего.

— Им лишь бы кого-нибудь надзиро… надзиратель…Тьфу! Наказывать! — негодовала я, пока мы шли через цех. — Они точно счетоводы? Нужны нам? Давайте их уволим!

— Уволим. Обязательно. Но сначала пусть проведут полную ревизию.

— Нет, лучше приставим к ним надзирателя с кнутом и пряником. По спине их будут хлестать кнутом за ошибки, а по голове бить пряником за любую сказанную чушь.

— Замечательно, Линден. Однако перво-наперво нам важнее ревизия. Мы же не проведем ее сами, правильно? — задал резонный вопрос герцог Веллингтон, и я на минуточку задумалась, затем неуверенно произнесла:

— Ну, да…

— Вот.

— И не ревизия, а инвентаризация.

— Хорошо.

— Но ревизия нам тоже нужна. Регулярная.

— Прекрасно, Линден. Люблю, когда вы думаете о деньгах, а не о дураках, — он похлопал меня по плечу и заставил ойкнуть от силы ударов. — Теперь вернемся к делам. Я попросил Тень последить за Грейс…

Но я перебила его.

— Нет, все-таки здесь требуется жесткая рука управляющего. Не только моя, — подчеркнула в ответ на его недоуменно приподнятые брови. — Нужен директор на фабрике, который проконтролирует все процессы и будет отчитываться за каждую потраченную копейку и нитку.

— Согласен.

— Прекрасно.

— Теперь мы можем вернуться к насущному? Или я принесу к вашим ногам задушенные тушки этих несчастных счетоводов, лишь бы вы уняли свою кровожадность. Но тогда некому проводить ин-вен-та-ри-за-цию, — герцог Веллингтон по слогам проговорил сложное для него слово, после чего негромко выругался: — Демоны раздери, лучше бы я остался в армии.

— Ничего, привыкните. Как и тому, что экономика должна быть экономной.

— А жена практичной.

— И умной.

— Насчет этого я бы поспорил. Просто красивая и практичная уже достаточно для счастья.

Я с возмущением развернулась к нему и поняла, что прошла несколько шагов вперед. Взгляд зацепился за покачивающийся тюк овечьей шерсти, который пышущий паром подъемник пытался опустить на второй этаж.

Бегающие возле ограждения люди что-то кричали, размахивали руками, а у меня в голове включился видеоплеер. Я вновь стояла под окнами дома и размышляла о невеселом будущем тридцатитрехлетней разведенки.

Вокруг лето, пели птички, взрослые и дети носились по площадке возле горок, а вечерний зной придавливал ползущих прохожих к плавящемуся асфальту. Какой это месяц? Июль? Или середина июня?

«Сема! Семка, отойди!»

Знакомый скрип заставил широко распахнуть глаза и очнуться от воспоминаний.

Паровая машина чихнула, затем ее хорошенько тряхнуло. Кран накренился вправо, и слабо закрепленные ремни начали рваться. Я видела, как тонкие нити постепенно расходились, а тюк весом в двести с чем-то фунтов грозил рухнуть на голову герцогу Веллингтону.

— Ваша светлость, осторожно, — закричали напуганные рабочие, когда подъемник все-таки не выдержал.

— Марк, берегись!

Одновременно с воплями людей я бросилась к герцогу Веллингтону в лапы смерти, которая потирала костлявые ручонки и радостно покачивала косой в предвкушении новой жертвы. На ее уродливом лице мелькнула кривая ухмылка.

«Ни хрена. Я не отдам его».

Мы повалились на холодный пол. От удара я прикусила язык, ушибла локоть и повторно подвернула больную ногу. Из глаз едва не посыпались искры.

Меня оторвали от земли сильные руки и оттащили от здоровенного тюка за секунду до его падения в нескольких дюймах от нас. Поднявшийся столб пыли пощекотал горло грубыми ворсинками, попал в глаза и забил нос так сильно, что я еще минуты две не могла прочихаться.

— Папа!

К нам спешили рабочие и Грейс, которая неведомым образом оказалась на складе вместе с Виктором и королевскими агентами. А я продолжала кашлять, тереть глаза, шипеть от боли, пока герцог Веллингтон не подхватил меня за подмышки и не поставил на ноги.

— Ваша светлость, теперь мы от вас не отойдем. Извините, но это уже слишком, — сквозь вакуум услышала я голос одного из охранников.

— Это несчастный случай, — спокойно откликнулся герцог Веллингтон, продолжая удерживать меня за плечи. К нему вовсю жалась Грейс, которую он по инерции обнял второй рукой и прижал к себе.

Я снова чихнула и поморщилась, потому что прокушенный язык заныл, и покосилась на Виктора. Тот казался невозмутимым, но на его лице промелькнула ярость в ответ на слова хозяина. Похоже, он тоже не назвал бы произошедшее несчастным случаем.

— Слишком много несчастий для одного человека, — пробормотала я, и Виктор согласно кивнул.

К отключенной машине подошел невысокий парень в форме королевских агентов. Опустившись на корточки перед сломанной конструкцией, он нахмурился, коснулся ладонью крана и достал что-то из кармана.

Я увидела полупрозрачный голубой камень с белыми прожилками по краю. Загадочный кристалл имел форму яйца и был заключен в золоченную куриную лапку. Артефакт крепился к цепочке, которая то и дело раскачивалась под воздействием внешних сил.

— Кран и механизм подъема повреждены магически, капитан. Удаленно. Кто-то активировал печать через одноразовый амулет. Топорная работа, но хорошая. Еще пара часов, и следов бы не осталось.

У меня подкосились ноги от услышанного, а пальцы герцога Веллингтона сжались на моем плече.

— Ваша светлость, нужно осмотреть всю фабрику, — хмуро откликнулся тот самый агент, которого назвали капитаном. — Таких печатей может быть много.

— Вы останетесь с Виктором, и все осмотрите.

— Ваша светлость…

— А потом отвезете его и Грейс домой. Ясно? — не терпящим возражения тоном приказал герцог Веллингтон, и взгляд капитана потемнел от гнева.

— При всем уважении, но мы больше не исполняем ваши приказы. У нас четкая инструкция от его величества: защищать вас любой ценой. Нравится вам это или нет.

— Тогда с нами поедет Виктор и кто-то из ваших людей.

— Но…

— Это не обсуждается, капитан.

Я недоуменно покрутила головой, не понимая, из-за чего герцог так сопротивлялся охране. Не доверял? Тогда зачем оставлял с ними Грейс?

— Я поеду с его светлостью и мистером Линденом, — тот самый молодой человек с высоким голосом отошел от подъемника. Потерев слезящиеся от раздражения глаза, я сконцентрировала внимание на миловидном личике.

И…

И…

— Рейчел?!

Младшая дочь баронессы Фонтик тяжело вздохнула и повела острыми плечиками в мужском костюме под невозмутимыми взглядами сослуживцев.

— И вам добрый день, мистер Линден, — кисло протянула она.