Глава 71. Их святая земля

«Первый эффективный менеджер на земле — это бог.

Он создал мужчину по своему образу и подобию, чтобы тот страдал. Потом посмотрел и понял, что тот недостаточно страдает. Тогда бог создал ему в пару женщину, чтобы страдалось в два раза эффективнее».

© Из духовной речи Благочестивого папы, Сикста VI, главы традиционной церкви имени Брунеллы Авалон.

Здоровенный склон к воротам, путь к которым охраняли мордовороты разной степени святости и благочестия на тупых лицах, преодолевался очень тяжело. Мы шли, шли, шли, но церкви и злосчастный пруд никак не приближались.

Пока наша неунывающая троица поднималась по крутой, извивающейся лестнице, я успела много раз проклясть и герцога Веллингтона за его идеи, и неугомонную Рейчел, не затыкающуюся всю дорогу. А еще весь путь наверх нас преследовал раздающий свист старого, скрипучего каштана.

Фьють, фьють, фьють.

Эта дрянь из местной флоры, достигавшая почти восьми футов в высоту и обладающая толстенным стволом, игриво покачивала лысой кроной и издавала противное скрипение. Будто кто-то беспрестанно лазил в бабушкин сервант за вкусняшками на Новый год: открыл, посмотрел, закрыл. Каждые полминуты.

Фьють, фьють, фьють.

— Теперь я понимаю, почему большинство жителей столицы стараются пастись в местных церквях, а сюда лишний раз не ходят, — пропыхтела я, преодолев новую ступеньку и покосившись на очередного охранника в черных одеждах. — Я бы тоже не совалась в это церковное ОПГ.

— Что такое ОПГ? — заинтересовался герцог Веллингтон, которого, кажется, преодоление лестницы нисколько не напрягало. Он свободно дышал, не хрипел, в отличие от меня, и вполне бодро шагал наверх.

— Организованная преступная группировка.— О как.

— И почему местная охрана похожа на бандитов из дальних деревенек?

— У Благочестивого папы и великого наместника своя армия, поскольку духовенство официально отделено от государства. Их деньги — это их деньги. У них даже свои законы, которые распространяются исключительно на территории святой земли, — ответила Рейчел.

Несмотря на желание показать, что долгий подъем не вызвал у нее никаких трудностей, она все равно то и дело сбивалась с ритма и задыхалась. Но упрямо шагала вперед под насмешливым взглядом герцога Веллингтона.

— Странно, что вы не в курсе, Линден, — хмыкнул он.

— Я как-то мало интересуюсь духовной жизнью страны. Мое дело — кости драконов и вот это вот все.

— Вам, кстати, ваш куратор передавал парочку приятных пожеланий. И хотел бы с вами встретиться.

Я вздрогнула и замерла, затем резко развернулась и столкнулась с герцогом Веллингтоном. Ему пришлось обхватить меня руками, чтобы я кубарем не полетела по бесконечным ступенькам. Как попрыгунчик.

— Что? — затаила дыхание, посмотрев в глаза герцога Веллингтона с опаской.

Тело сковала странная судорога, происхождение которой мне было слишком хорошо известно. Именно так реагирует женский организм на физически привлекательную особь мужского пола: сладко замирает сердце, кровь разгоняется до запредельной скорости, все органы чувств работают на максимум.

Мне нравились его прикосновения, и загадочное пламя, которое манило заглянуть под ледяную броню, тоже привлекало внимание. Короткий вздох тут же терялся за гулкими ударами в груди, а уши так закладывало, что я не слышала ни звуков, ни голосов. И не видела ничего, кроме лица герцога Веллингтона.

— Профессор Брайнштаун, — ласково подсказал он и наклонился чуть ниже, почти коснувшись кончиком носа моего носа. Пальцы на спине слегка сжались, затем пригладили невидимые складки на пальто. — Помните такого, Линден?

Сглотнув, я подалась вперед. Рядом кто-то громко кашлянул, и я испуганно вывернулась из объятий герцога Веллингтона. Не меньше моего он выглядел ошарашенным, пришибленным и даже злым.

— Видимо, профессор Брайнштаун не одобряет ваше увлечение картами, мистер Линден, поэтому вы от него скрываетесь? — подсказала мне Рейчел, и я тут же ухватилась за хлипкое объяснение.

— А… да! Да!

Я вздохнула в попытке привести в порядок мысли. Пришлось отступить от герцога Веллингтона на пару-тройку безопасных шагов, чтобы не подпадать под влияние его колдовских глаз.

Что произошло? Капец.

Не мужчина, а сплошной тестостерон. Никто не думает о бедных, старых девах, которым для здоровья в этом мире нельзя пошалить. Даже на полшишечки! Но я определенно заинтриговала своей реакцией Рейчел, которая с любопытством смотрела то на меня, то на невозмутимого герцога Веллингтона.

— Кстати, — я решила перевести разговор в другое русло и кивнула на две небольшие коробочки, которые он нес собой. — Что вы купили Благочестивому папе и великому наместнику?

— «Руководство по посадке класиниумов и прочих остролистных вьюнков» и «Сладострастные цветы Гурвилии. Том 4. Поза с 301 по 399».

Рейчел густо покраснела и отвернулась. Алые огоньки зажглись на ее щеках, затем переползли на шею и уши, а потом и вовсе слились с цветом ее волос. Только герцог Веллингтон напоминал каменную глыбу.

— Я стесняюсь спросить… — протянула осторожно, чтобы не травмировать тонкую душевную организацию нашей спутницы. — Допустим, значение первой книги я поняла… А вторая?

Нет, ясно, что в этом мире имелась своя Камасутра. Но всех поз в ней наберется от силы около сотни. Откуда взялись еще триста дополнительных? Какие четыре тома?! Куда там пихать, прости господи?

— Такие вопросы вам лучше задавать великому наместнику. Он большой любитель скабрёзных картинок и называет их искусством языка тела, — цокнул герцог Веллингтон. — Если пройтись по главному саду протестантской церкви, там найдется много любопытного… В мраморе, — добавил он со смешком.

— Интересное чтиво?

— Какое?

И глаза округлил, будто не понял меня.

— Естественно, руководство по посадке этих… как их… класиниумов! — съязвила я. — Чего же еще.

— Ради всего святого, мистер Линден, — простонала горящая от стыда Рейчел и закрыла лицо ладонями. — Прекратите!

— Вы же мужчина, мисс Фонтик. Поднимите с земли вашу маскулинную состоятельность и оттряхните ее от глупых, замшелых рамок. Кстати, зачем вам костюм?

— Для солидности, — тут же приосанилась она, забыв про панику и смущение. — Так меня воспринимают серьезнее.

— М-м-м, ясно. Герцог Веллингтон, вы идете?

— Я хотел распаковать для вас «Сладострастные цветы». Показать сие пособие, как ученому и любителю нового, — послышался его ехидный ответ.

— Себе покажите.

— Такое только для спальни и моей драгоценной супруги.

— Да что там ваша будущая супруга не видела, господи? — пробубнила я под нос, преодолевая последние десять ступеней. — Огурцы, знаете ли, на любой грядке зеленые и пупырчатые. Только у одних длинные и тонкие, а у других — толстые оборвыши. С такими ни украсть, ни покараулить, ни прилично пошалить…

— Пришли.

В небе запели ангелы и заиграла волшебная флейта, когда перед нами предстали золотые врата.

За спиной тихонько ахнула Рейчел, пока я с любопытством разглядывала архитектурное совершенство и территорию вокруг.

Святую землю делил на две части неглубокий и облагороженный ров, оставшийся от пересохшей горной реки. По одну сторону располагалась традиционная церковь — типичная английская готика с облицовкой из темного камня, остроконечными шпилями, хищными гаргульями на башнях и богатой лепниной поверху.

Напротив нее грела белоснежные бока протестантская церковь со златыми куполами, цветастыми витражами и крестами к месту и не к месту. В целом она выглядела на порядок приличнее своей соперницы. К тому же от нее веяло святостью километров за пять. Только нимб в небе не светился.

Не приколотили.

— Что же… Пойдемте?

Фьють, фьють, фьють.

Боже, как я ненавидела этот каштан.

— Надо, наверное, помолиться, — растерялась Рейчел, и я схватила ее за локоть.

— Там помолишься.

— Но…

— Идем! Ваша светлость? Вы там что, читаете «Сладострастные цветы»?

Герцог Веллингтон прекратил щуриться и посмотрел на меня.

— Перебираю в голове позы с первой по трехсотую, — хмыкнул он. — В памяти бы освежить. Надо же как-то раздвинуть узкие социальные рамки, поднять с земли мужскую состоятельность.

— Маскулинную.

— Один демон.

— Главное, чтобы вам эту двигалку потом никто не оторвал, — буркнула я и потащила Рейчел к скрипящим воротам. — Двигать он собрался, вы посмотрите на него. Пилот постельной «Формулы 1», тьфу.

— Прюденс, — шепнула Рейчел, — что такое «Формула 1»?

— Когда три секунды и финиш, мисс Фонтик.

— А-а-а.