Глава 79. Гений или дурак

«Как нам стало известно, ранним утром в столицу Дэрилии прибыла принцесса Доротея Александрийская, четвертая дочь короля Валирии. Пока нашей редакции неизвестны подробности о того, почему ее высочество приехала закрытой паровозке посреди ночи. Возможно, это связано с ее недавней болезнью, о которой ходили слухи.

Держим вас в курсе, дорогие читатели».

Статья в Брайтон-таймс.

— Линден, вы либо идиот, либо гений.

— Практика показывает, что в определенные моменты жизни я и то и другое.

Темно-серая гостиная, прямо под стать сорочке Эшвурда, встретила нас жаром от натопленного камина и закусками к чаю. Хозяин дома задумчиво разглядывал скромную меня, которая устроилась на кушетке рядом с креслом, куда рухнул недовольный герцог Веллингтон. Последний, кстати, молчал, что приятно согревало сердце.

Понимал-таки, что от любого лишнего слова легенда полетит в тартарары. Он не издавал ни звука, лишь хмурил брови, растирал пальцем подбородок, покрывшийся дневной щетиной, и периодически угрожающе косился на невозмутимого Эшвурда.

Просто так. На всякий случай.

— Излагайте.

Я широко улыбнулась, выпрямилась и схватила с подноса, поднесенного все тем же дворецким, малиновую плюшку. После целого дня нервотрепки мне требовалась хорошая доза сахара, так что я с удовольствием умяла угощение за пару секунд.

— В общем, все просто. Долг не стена — подвинется. Сыграем с вами в любой момент. Время и место назначаете вы. Никакой магии, никакого обмана, все честно и открыто.

— И вы уверены, что выиграете? — усмехнулся Эшвурд.

— Конечно.

— Смело.

— Да я вообще отчаянный человек. За мной кто-то охотится только из-за должности управляющего у его светлости, а я болтаюсь по столице, изучаю конкурентов и постоянно на виду у тысяч людей, — про себя я еще и подумала: «Это не считая того, что я попаданка, которая в любой момент может оказаться на плахе».

— Мистер Линден, — Эшвурд сцепил пальцы в замок и устроил их на коленях, — мне известно, что вы обладатель шулерского дара.

— И что?

— Зачем мне так рисковать?

— Вы любите риск, — я сделала глоток чая и прикрыла глаза. М-м-м, медовая сладость с легкой ноткой корицы. Похожее сочетание я пробовала в доме Веллингтонов. Кажется, Друзилла говорила, что обожает этот сбор. — Еще очень любите герцогиню. Не так ли?

Герцог Веллингтон крепко стиснул подлокотники, а я бросила на него предупреждающий взгляд.

— Весьма дерзко с вашей стороны заявлять подобное, — чуть эмоциональнее откликнулся Эшвурд.

— Для человека, который яро отрицает свой интерес, вы много сделали для ее светлости.

— Выгода.

— В течение нескольких лет? — вздохнула я. — Бросьте, мистер Эшвурд. Вы азартный игрок и отчаянно влюбленный человек. Имейте мужество признать свои чувства, ведь в них нет ничего зазорного. А вот в шантаже несчастной вдовы, которая за короткий период потеряла мужа и сына — есть.

Детали комнаты привлекли мое внимание. Тут и там стояли миленькие вещички, которые никак не вязались ни с образом хозяина дома, ни с интерьером строгой и довольно мрачной гостиной. Та же пастушка из фарфора или вышитая подушечка, очень похожая на те, что я видела в комнатах в доме Веллингтонов.

Живые растения нашлись не только в парадной, но и здесь. Миленький букет неизвестных мне цветов стоял в вазе над камином и источал едва ощутимый аромат, похожий не то на ландыши, не то на какие-то полевые цветы.

Вряд ли Эшвурд настолько любил цветы, что каждый день требовал себе по свежему букету в комнату. Все это сделано для Друзиллы. Он надеялся, что однажды случится чудо, и сердце непокорной герцогини оттает.

— Я знаю, вы не простите себе, если просто пойдете нам навстречу. Такой поступок противоречит и вашим убеждениям, и характеру, — я подалась вперед и посмотрела в лицо Эшвурда, который продолжал молчать. — Поэтому предлагаю наилучший выход из ситуации. Игра в карты решит ваши разногласия с его светлостью и поставят точку в споре.

— И он согласен лишится рудников и матери в случае вашего проигрыша? Он настолько вам доверяет?

Я с шумом набрала в легкие воздуха и повернулась к герцогу Веллингтону. Безумный план, который я придумала на коленке, точно не пришелся ему по вкусу. Но всего один взгляд, один короткий миг, когда мы посмотрели друг на друга, все решил. Немой вопрос: «Ты доверяешь мне?» — на который он ответил коротким кивком, вызвал у меня облегчение.

— Я уже сказал свое мнение. Мистер Линден предлагает вам единственный возможный вариант разрешения спора.

— Спора, — Эшвурд негромко фыркнул. — Ты врезал мне по лицу!

— Заслужил, — сухо ответил герцог Веллингтон.

— Возможно, но…

— Вы согласны или нет? — перебила я и затаила дыхание, пока отсчитывала минуты в голове и попутно косилась на дверь. Неожиданная мысль помогла справиться с волнением и ненадолго отвлекла меня.

Бенни сбежал? Ему ничего не стоило обвести Рейчел вокруг пальца.

Эшвурд прищурился, затем посмотрела на герцога Веллингтона и вновь на меня.

— При одном условии, — я насторожилась, а в горле образовался ком. — Сыграем с вами на музыкальном вечере Шербруков.

О нет.

Проклятие! Меня же легко раскроют!

— Почему там? — задал вопрос герцог Веллингтон вместо меня, потому что я никак не могла справиться с волнением. — Не логичнее ли провести турнир в одном из мужских клубов или у вас дома, если боитесь, что Линден начнет мухлевать?

На сей раз недобро улыбнулся Эшвурд.

— В присутствии такого количества свидетелей и при наличии целой кучи артефактов, которые подавляют любое магическое воздействие, мистер Линден не проявит свои… гм… уникальные навыки игры. К тому же, насколько мне известно, иногда такие вечера неофициально посещает наследник престола, а значит, безопасность в доме барона будет на высшем уровне.

Мне конец.

Черт.

Я умру не под мостом, а на виселице. Или на плахе, когда мне отрубят голову.

— Мистер Линден, вы согласны на мои условия? — вернул вопрос Эшвурд, и я с трудом проглотила слюну.

Помирать так помирать.

— По рукам.