Глава 80. Насущное

«Отправляясь в путешествие на поиски себя, не потеряйтесь и не вляпайтесь в какое-нибудь говно, пока будете шастать по болотам и ухабам самопознания».

© цитаты неизвестных философов

— О, вы оба здесь! А я думала, что Бенни уже бежит на всех порах к границе с криками: «Спасите! Помогите! Подонки втюхивают неучтенное наследство!».

Мой нарочитый оптимизм вызвал у парочки в экипаже несварение. Иначе зачем им так кривиться и гневно косится в мою сторону? Хотелось ляпнуть еще какую-нибудь шуточку или на крайний случай неуместное замечание, например, насчет растрёпанных волос Рейчел, которые выбивались из-под цилиндра.

Но ни на того, ни другого мне сделать не позволили. Герцог Веллингтон — сердитый и суровый, как три тысячи злых волков — захлопнул дверцу, постучал по потолку и едва не сплющил меня, когда подвинулся ближе. С таким видом, будто я отжала у него два миллиона фунтов и еще два собиралась украсть в ближайшем будущем.

— Смешно, прямо обхохочешься, — кисло протянул обиженный Бенни и бросил на Рейчел недовольный взор. Один в один как брат. Такой же мрачный и с явным отпечатком от пощечины на правой щеке. — Как все прошло? В какую сторону вас послали с вашими идеями, мистер Линден? — он сделал акцент на моем имени и получил в ответ пинок по лодыжке.

— Прекрасно пошло, — затараторила я и незаметно погрозила ему кулаком. — Небесный отец наделил меня великим красноречием, поэтому я всех поразила остроумием, дальновидностью и…

— Дурью, — закончил за меня герцог Веллингтон.

— Сейчас обижусь.

— Обижайтесь на здоровье, пока я перевариваю тот факт, что скоро лишусь не только денег и фабрик, но и рудников с матерью.

— Начинается. Из нас двоих за панику отвечаю я, ваша светлость. Возьмите себя в руки и вернитесь в состоянии молчаливого пня, как поступаете всегда. Вы что, не доверяете мне?

Вопрос оказался с подвохом, и я ждала, что герцог Веллингтон начнет юлить, выкручиваться, оправдываться или вовсе замолчит. Но он не сделал этого: просто вздохнул и внимательно посмотрел на меня. Похоже, не понимал, почему я раз за разом задавала один и тот же глупый вопрос.

— Я уже говорил, что доверяю вам. И при Эшвурде, и наедине с вами. Однако сей факт не мешает мне волноваться. Все?

Ладно, я почти поверила.

— Хорошо-о-о.

— Простите, — Бенни кашлянул в кулак, — а о чем речь?

— Мистер Линден предложил мистеру Эшвурду сыграть с ним в карты на мою мать и рудники, — сократил длинные пояснения герцог Веллингтон до пары предложений. — Тот согласился с условием, что Линден сыграет с ним на вечере Шебруков.

Теперь воздухом подавилась Рейчел.

— Но… Как? — она округлила глаза, а я скрестила руки на груди и поджала губы.

— Как бог пошлет.

— Это будет эпично, — хмыкнул Бенни и ойкнул, когда Рейчел не то ущипнула, не то пихнула его в бок. — В общем, вы уверены, — он изобразил кавычки и ухмыльнулся, — в гениальности вашего плана?

— Уверена, — огрызнулась я.

Открыв рот, он хотел ляпнуть что-нибудь едкое, но замолчал, когда герцог Веллингтон выразительно посмотрел на него. Я прямо-таки почувствовала себя особенной женщиной, которую защитил мужчина. Тот, правда, не догадывался, что я представительница слабого пола, но какая разница?

Главное — встал на мою сторону!

— Ладно, куда теперь? Мне надо вернуться домой, а вам, ваша светлость, лучше бы поскорее съездить в банк и обналичить чеки. Как только я закончу со всеми подсчетами, возьмемся за реорганизацию процесса производства и начнем поиск новых поставщиков, а также займемся рынком сбыта.

Я подмигнула хмурой Рейчел, которая при взгляде на Бенни странно зарделась. С момента нашего возвращения она вела себя необычайно тихо и чересчур явно выражала языком тела раздражение от присутствия брата герцога Веллингтона.

Вероятно, что-то у них произошло. Наверняка очень романтическое и постыдное.

«Пора лечить голову, Полиночка. Какая романтика, очнись, глупая курица», — задолбил по вискам вездесущий голос разума и вернул меня с розовых облаков пинком на землю. Я даже вздрогнула, покосилась на герцога Веллингтона и сглотнула.

Тьфу-тьфу-тьфу! Никаких любовей!

— Завезем вас и мисс Фонтик к графине Герберт, а потом мы с Бенджамином поедем в банк и ко мне домой, — откликнулся объект моего повышенного интереса. — Кое-кому пора бы познакомиться с матерью.

— Э-э-э…

В салоне наступила такая тишина, разрезав ножом которую, послышался бы скрип лезвия на много миль вперед. Бенни моргнул, Рейчел выпрямилась, а я отклонилась вправо и уставилась на герцога Веллингтона.

— Ваша светлость, — протянула с осторожностью, побоявшись его обидеть резким замечанием, — вас вновь накрыл приступ пня?

— В смысле?

Естественно, он ничего не понял.

— Представьте себя на месте Друзиллы. Несколько лет вы верили, что ваш сын мертв. А тут привозят его точную копию, живую и здоровую, отличную только именем, капельку цветом волос и характером. В случае Бенни — сравнение, кстати, не в его пользу.

— Эй! — встрепенулся объект нашего разговора.

— А что вы предлагаете прятать его до конца дней где-нибудь на чердаке? — иронизировал герцог Веллингтон и повернулся ко мне. — Или оставить в монастыре?

— Можно просто посадить меня на корабль до Нового Света, после чего благополучно забыть обо мне, — предложил Бенни, на что мы хором ответили:

— Нет.

— Почему?

— По кочану… — я осеклась, затем прочистила горло. — Потому что вы являетесь важным свидетелем, а еще вас, вероятно, убьют раньше, чем вы сядете на корабль. Для начала найдем наших таинственных нападавших, потом разберемся, кто и куда поедет.

— Никуда он не поедет, — отрезал герцог Веллингтон. — Если подлинность дневников Бенедикта подтвердится, Бенджамин Брайтон станет законным сыном герцога. Его права восстановят, а титул передадут в ближайшее время.

— Не, не, — закачал головой Бенни. — Нет уж! Сами свой титул носите. Мне ваши кредиты и долги не надо.

— Так нельзя, — пискнула Рейчел.

— Можно, персик мой ненаглядный, можно. Просто делаешь вид, что я мертв, садишь меня на корабль, машешь вслед платочком…

— Какой платочек?! Вы поцеловали меня, так что обязаны на мне жениться!

Мы с герцогом Веллингтоном прижались плечом к плечу. Рейчел запыхтела от гнева, а вот Бенни, почуявший проблемы, придвинулся к дверце, схватился за ручку, дернул раз-другой и нервно хохотнул:

— Да я случайно!

— Моя честь поругана!

— Я готов принести ей глубочайшие извинения.

— Такие грехи смывают только в церкви перед небесным отцом.

— Хорошо, согласен завтра же покаяться.

У меня сложилось впечатление, что Рейчел издевалась над Бенни всеми доступными ей способами. Непонятно, что он сделал, но, судя по лихорадочно поблескивающим глазам, она точно мстила.

Причем в самой извращенной для любого ловеласа форме — угрозой брака.

— Маме понравится, — вздохнул рядом герцог Веллингтон.

— Что именно? — не поняла я.

— Идея о свадьбе. Есть шанс пережить их встречу без потерь и истерик, если тут же объявить маме, что мы женим Бенджамина на благородной девице юных лет, которая к тому же состоит на службе у королевы.

— У вас очень странное представление о том, как лечить шок у женщин.

Мой скепсис он не разделил.

— Предлагаете все-таки связать его и бросить на чердаке? Идея мне нравится, но я привыкаю к нему. Главное, не общаться одновременно с ним и Уильямом, иначе я рискую слечь с мигренью на целую неделю.

— Ой, бросьте, наследный принц — милый и галантный молодой человек…

— Он считает вас мошенником.

— Вот гад. Пусть ему корсет там все передавит!