Глава 81. Очень плохие новости

— Видишь свет в конце тоннеля, дитя мое?

— Да, тетушка с косой! Он так прекрасен, а что это?

— Галлюциногенные грибы. Больше не ешь, иначе приду с концами.

© черная-пречерная притча о Смерти

— Прюденс!

Я подпрыгнула от неожиданности, когда Рейчел шепотом обратилась ко мне. Схватив меня за руку, она оттащила меня от экипажа, из которого выгружались герцог Веллингтон и Бенни, затем покрутила головой и зашипела:

— Вы с ума сошли?! — На мое недоумение она закатила глаза. — Прюденс, вы себя выдаете!

— Чем?

— Речью! Вы говорите о себе в женском лице!

Зависнув, подобно затаившемуся между камней осьминогу в момент нападения хищника, я приготовилась выбросить в воздух воображаемые чернила, чтобы они накрыли меня с головой и спрятали от окружающего мира.

Это же страшно, черт возьми! Я собственными руками провалила всю операцию по переодеванию в мужчину. Мне конец, крышка, каюк. Баста.

Вокруг поплыл пейзаж, тщательно подстриженные кусты и лысые деревья закачались вместе со мной, а уличный туман стал неожиданно гуще и холоднее. В нем ощущалось присутствие ледяных капель, которые царапали щеки и холодили нос: захотелось спрятать его под ворот или шарф, чтобы хоть немного согреть промерзший кончик.

— И что герцог? — сипло выдавила я.

— Ничего.

Я вопросительно уставилась на Рейчел, а она в ответ пожала плечами.

— Продолжает разговаривать с вами, как с Линденом. Вы разве не замечаете?

Прищурившись, я повернулась к герцогу Веллингтону и с подозрением осмотрела его. Выглядел он все таким же отрешенным, никак не реагировал на мое беспокойство, которое я излучала всем видом. Вдруг он ничего не понял? Там и эмоций, как в дубе — ноль целых, ноль десятых в минусовой степени.

Мог же не понять, да? Или нет?

— Сейчас.

— Вы куда?

— Уточнить.

К герцогу Веллингтону я подходила со страхом разоблачения и решительностью бравого солдата; шла напролом, невзирая ни на его недоумение, ни на усмешку Бенни, которому хотелось дать по зубам. Даже на окрик Рейчел не обратила внимания, когда приблизилась вплотную к молчаливой скале и поинтересовалась:

— Все нормально?

Герцог Веллингтон скосил на меня взор.

— Вас что-то беспокоит, Линден?

Я попробовала его интонацию на вкус. Ни издевки, ни насмешки я там не услышали. Или не вычленила их под грузом паники? Кто бы знал. Но на всякий случай я оглянулась, покрутила головой и даже принюхалась.

— Точно нормально?

Мне на лоб легла сухая ладонь.

— По-моему, вам пора в постель, — задумчиво сказал герцог Веллингтон и отнял руку. — Ведете себя странно.

— Я нервничаю.

— Из-за чего? Простите, я не успеваю отслеживать причины вашей чрезмерной возбудимости по любому поводу.

Он что, издевался надо мной? Я закатила глаза, скрестила руки под грудью и цокнула в ответ.

— Какая разница, если я снимаю стресс? От общения с вами у меня уже развилось несколько фобий и нелюбовь к людям!

На сей раз он снисходительно похлопал меня по макушке, чем разозлил только сильнее. Еще и смотрел так, словно разговаривал с умалишенной. Или ребенком, которому отчаянно требовалось наставничество взрослого человека.

— Сил нет, как бесите, — пропыхтела я, накручивая саму себя до предела страшными мыслями и видениями. — Меня, может, серьезные вещи беспокоят, а вы такой спокойный, что аж тошнит.

— Линден, — его смех показался мне самым прекрасным, что я слышала в жизни, — для очень умного и проницательного человека вы слишком часто хандрите из-за малозначимых вещей. Особенно когда дело касается вероятного будущего.

— Я думаю наперед.

— Нет, вы накладываете негативные мысли на несуществующую картину и сами унываете. Перестаньте. Все будет хорошо.

— Боюсь, у меня всегда все через одно место.

— Я рядом, Линден, — подмигнул он, отчего в груди глухо забилось очарованное им сердечко. — С самым негативным сценарием я не позволю кому-то причинить вам вред или случиться чему-то плохому.

— Обещаете?

Мне было важно понять: он говорил правду или нет. Когда-то муж тоже клялся в вечной верности, но итоге ушел к другой, наплевав на все годы, проведенные вместе.

Если вдруг мы с герцогом Веллингтоном поженимся, я бы хотела верить, что его интерес не угаснет, например, после встречи со смазливой певичкой или актрисой из королевского театра, как принято в местном обществе.

Он улыбнулся, а я затаила дыхание в ожидании ответа.

— В двух мирах не существует силы, которая заставит меня нарушить свое слово. Это я гарантирую.

— А смерть?

Герцог Веллингтон не успел ничего ответить, потому что со стороны дома послышались крики. Я обернулась и увидела, что к нам спешили Глинда, Бетти и Люси, а за нами едва поспевали леди Инесс и взволнованный Эдмунд.

— Мисс Прю… Мистер Линден! — задыхалась Люси, и я простила ей оговорку, поскольку она выглядела очень напуганной.

— Что происходит?

— Дженни, — выдавила Бетти, а остановившаяся Глинда внезапно всхлипнула.

— Что с Дженни? В чем дело? — услышал нас Бенни. — Где она?

— Она… она…

— Дженни мертва, Питер, — сказал Эдмунд и хмуро уставился на меня. — Утром в шесть ее тело обнаружили на Уайлтчаптене. Говорят, вышли газеты с объявлениями. Я узнал новость в жандармерии, которую посещал в рамках поиска нашей пропажи.

Я замерла, не понимая, как реагировать на неожиданную новость. Перед глазами промелькнула моя последняя встреча с Дженни, которая произошла… сегодня? Неужели ее убили после нашего разговора?

— Линден, вам надо зайти в дом. Бенджамин, сядьте в экипаж, — сквозь стену доносился голос герцога Веллингтона.

— Никуда я не сяду! Мне нужно ее увидеть!

— Успокойтесь, трупу вы уж точно ничем не поможете.

Труп, господи. Какой труп? Мы были в университете не раньше восьми утра!

— Мне нужно увидеть тело, — очнулась я, и все разом замолчали, затем повернулись ко мне. Бетти и Глинда прекратили рыдать.

— Линден? — удивился герцог Веллингтон.

— Тело, ваша светлость, надо увидеть ее тело. Сегодня утром я разговаривала с Дженни, как вы помните. Если ее убили в шесть, кто же тогда признавался в убийстве Бенедикта?