Глава 86. Нежное создание

«Налоги — почти безболезненный повод отнимать деньги у нищих в пользу богатых».

© Его величество, король Эдриан Морвинг III

— Зачем мы здесь? — зашипела Друзилла в пятый или шестой раз, а сама выдавила улыбку и искоса посмотрела на жену короля Эдриана.

Элина занимались тем, что отдавала распоряжения слугам: подготовить комнаты, принести игрушки для Грейс, закуски для Друзиллы. В покои, где она проведет следующие несколько недель, занимаясь духовным просвещением и постигая женскую суть в компании ее величества.

Ерунда, конечно, полная, но Маркуса устраивала любая отговорка, лишь бы мать и новоиспеченная подопечная находились в безопасности. Подальше от него и поместья, где их в любой момент могли достать те, кто убил Бенедикта и его личных помощников. Хорошо бы сюда переселить Полину, но ее же силком не затащишь во дворец.

— Ты переезжаешь к его величеству, — невозмутимо откликнулся Маркус и принялся наблюдать за тем, как Элина, словно бабочка, порхала по гостиной.

Не королева, а воздушное создание из зефира и патоки: нежная, чуткая, обладающая мягким и проникновенным голосом. Большие глаза открывали кристально чистые озера, в которых не было ни лукавства, ни привычной для такой особы жесткости. Длинные ресницы и личиков форме сердечка делали ее похожей на фарфоровую куколку из сувенирной лавки.

На нее не то что смотреть, дышать страшно. Тронешь — развалится. Талия в обхвате не больше двадцати дюймов! Меньше, чем у многих дебютанток, которые вечно изнуряли себя голодом ради того, чтобы блеснуть на первому балу.

И вот это прелестное создание с волосами, сотканными из сливок и солнечных лучей, вдруг гаркнуло с акцентом:

— Я сказать, что ее светлости приготовить желейный торт, а не творог!

Друзилла выплюнула в чашку чай, Грейс испуганно сжалась и чуть не прожгла диван, а Маркус подпрыгнул от неожиданности. То, как Элина поджала полные губы, заставило слуг вжать головы в плечи и проблеять:

— Но… но… ваше величество, его величество сказал… — изящный разлет бровей изогнулся и придал чарующей красоте пугающий флёр. — Впрочем, мы все поняли. Скоро торт будет готов. Одна нога здесь, другая там.

— У вас тридцать минуточек.

Маркус подумал, что с такой певчей трелью вместо голоса Элина разделывала туши животных в горной глуши. Причем с той же очаровательной улыбкой, от которой у него едва не полез обратно завтрак.

— Боюсь, мы не успеем, ваше величество, — она взмахнула ресницами и склонила голову к плечу. — Впрочем, нет ничего невозможного, — добавил один из слуг, после чего спешно ретировался из комнаты вместе с горничными и многочисленными фрейлинами.

Как только они остались одни, Элина вновь широко улыбнулась и поспешила к ним.

Маркус в очередной подумал, как сильно он ошибался в оценке женщин. Пусть она не обладала харизмой и яркостью Летисии, но явно железной рукой правила внутри дворца. Просто никто этого не замечал, поскольку Элина почти не вмешивалась в политику и не выпячивала себя на официальных мероприятиях.

Да и с королем Эдрианом она имела весьма и весьма условные брачные отношения. Если таковые вообще были до этой недели. Последние сплетни утверждали, что дядюшка Маркуса только недавно дошел до покоев супруги.

— Как я рад! — восторженно всплеснула руками Элина и плюхнулась на диван. — Герцогиня вы не представлять, как я счастлив видеть вас во дворце!

— Да? — Друзилла неуверенно покрутила головой и с опаской посмотрела сначала на нее, потом с тоской на Маркуса. — Ну, обстоятельства так сложились, что нашей семье угрожает опасность. К тому же имеются проблемы финансового характера.

— О, не волноваться. Я все решить.

Маркус слегка отодвинулся и закрыл собой Грейс.

— В плане?

— Все сделать как надо.

Элина, взяв в руки хрустальную пудреницу и резное зеркало со столика, принялась прихорашиваться.

Вопиющее нарушение этикета вызвало замешательство у всех присутствующих, но Маркус напомнил себе, что молодая королева прибыла из далеких северных земель. Там не только пудреницы, нормальные ванные комнаты она увидела лишь в Дэрилии. Даже время при дворе не полностью привили ей чувство такта.

Элина долго учила язык, а потом с трудом привыкала к новой жизни и не очень удобным нарядам местных дам. Ни подруг, ни соратников у нее так и не появились, ведь каждая вторая фрейлина мечтала прыгнуть в койку или короля, или наследного принца. Так себе жизнь венценосной особы.

Неудивительно, что Элина занялась созданием службы безопасности, превратила дворец в маленькую личную крепость и навела в ней порядок. Когда королева Летисия официально умерла, короля Эдриана и Уильяма несколько лет окружал только хаос.

Когда Маркус уезжал из Дэрилии в последний раз, роскошный розарий превратился в рассадник сорной травы и колючих кустов амониума, по углам королевских покоев танцевала пыль, а наследный принц шатался по бедным кварталам Лондариума в обносках и не особо следил за манерами. Король Эдриан с утра до ночи проводил в кабинете и общался с придворными исключительно на балах или во время визитов официальных представителей других государств.

Потом появилась Элина, и все само наладилось. Резко. Главного управляющего дворцом, парочку фрейлин и нескольких министров выгнали за растраты, полностью сменилась стража и прислуга, зеркальные стены и мраморные статуи сияли от чистоты…

Маркус с подозрением уставился на хлопающую ресницами Элину.

— А надо — это как? — поинтересовался на всякий случай.

— Я защищать герцогиню ценой своей… — она пощелкала пальцами и застыла на несколько секунд, затем вспомнила слово и радостно воскликнула: — Жизни, да! Ценой жизни. Мы ведь с вами близкая кровь.

— Ну-у…

— Нет, если вы настаивать, мистера Эшворда можно немножечко казнить.

— Казнить?!

Друзилла выронила чашку из дрожащих пальцев, а Грейс выпустила облачко темного дыма изо рта. Благо огнем не полыхнула.

Пришлось успокаивающе погладить по плечу сначала ее, потом мать. Но сам Маркус чувствовал себя так, словно у него на шее медленно затягивалась тугая петля. Король Эдриан помог от души, когда послал их к своей жене.

— Голова с плеч, — Элина откинулась на спинку диванчика. — Это, конечно, не так… эм… эффективно, как у нас на севере.

— А как у вас на севере? — осторожно уточнил Маркус.

— У нас сжигать в железный бык. Еще мы четвертовать и скормить диким волколакам всякий преступник. Но его величество говорить, что делать не цивилизовано.

— Рубить голову тоже не очень гуманно, — пропищала Друзилла. — Особенно невиновному.

— Герцогиня, дорогая, мы сделать так, чтобы виновно!

Маркус почувствовал, как Грейс дернула его за рукав. Наклонившись к ней, он услышал ее шепот:

— Поехали домой?

— Нет.

Он вновь посмотрел на сияющую Элину.

Никакой ошибки.

Она искренне радовалась приезду Друзиллы и принимала их с почестями. Похоже, надеялась наладить отношения хоть с кем-то при дворе, а не только сидеть в тени венценосного супруга и собирать сплетни от фрейлин о своей никчемности.

Каждая вторая аристократка отпускала колкость насчет «милого пустоцвета» и не пыталась сделать жизнь молодой королевы проще. Так почему бы не подружиться с мачехой герцога Веллингтона, родственника короля и наследного принца?

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Там много финансовых и юридических вопросов, которые не решить одной лишь казнью, — откликнулся Маркус, и улыбка Элины погасла.

— Ох.

— Ваше величество, я могу доверить вам безопасность моей матери и подопечной, за которой, вероятно, охотится кто-то из придворных?

Она моргнула, затем посмотрела на замершую Друзиллу и перевела взор на дрожащую Грейс.

— Да, — ответила Элина. — Я клянусь защищать вашу семью, как свою, герцог.

— Тогда мне нужно кое-что вам рассказать, — вздохнул он и повернулся к матери. — Пожалуйста, иди в приготовленные покои.

— Но…

— Я потом тебе все объясню, мама. Обещаю.

Друзилла поджала губы, однако послушно поднялась и поманила с собой Грейс. Та вдруг вырвалась и быстро клюнула Маркуса в щеку. Совершенно неожиданно для него и всех присутствующих.

— Не доверяй теням, — она шепнула напоследок и поспешила за его мачехой.

Также приглашаю в мою ВК-группу или в мой ТГ-канал, чтобы не пропускать новинки, получать эстетическое удовольствие и следить за жизнью автора!