Глава 91. Любви покорны даже табуретки

«Скандальный скандал!

На музыкальном вечере баронессы Шербрук ваша покорная слуга застала пренеприятнейшего герцога Веллингтона в садовой беседке в компании старой девы по имени мисс Прюденс Обернат.

Что известный охотник за состоянием и первый красавец королевства нашел в этом бедном синем чулке? Или мы чего-то не знаем о таинственной мисс Обернат?

Ваша покорная слуга искренне сочувствует несчастной леди и следит за развитием событий. Похоже, нас ожидают новости о скоропостижной помолвке».

Колонка светских сплетен и общественных бредней Мадам Х.

— «В хранилище знаний бравые воины и очаровательные леди укажут путь к пещере дракона», — я покрутила лист с записями расшифрованной части дневника Бенедикта и с недоумением посмотрела на герцога Веллингтона. — И что это значит?

Он пожал плечами.

— Понятия не имею. Знай я, что имел в виду брат, найти пропавшие деньги не составило бы труда.

— Но мысли-то у вас есть какие-то?

— Бенедикт часто шутил про драконов и в детстве болтал, будто бы последний из них живет на острове Гашмантар в древних пещерах. Там, где нашли дневник и портрет Адель. Но я не думаю, что это связано, — герцог Веллингтон вздохнул, затем посмотрел в потолок. — Скорее всего, он использовал метафору. Понятную для меня.

— Но вы же не поняли?

— Нет.

Поджав губы, я вновь уставилась на исписанные листы. Почерк у герцога Веллингтона по-прежнему походил на куриные писульки, но со временем я разобралась в горе закорючек и линий. Теперь я могла составить из них связные предложения. Настоящий прогресс, надо сказать.

— Такое чувство, что мы раскрываем одну тайну и плодим еще десять, — пробурчала я.

— Думаю, как минимум часть ответов лежит на поверхность. Просто мы не замечаем их. Или не хотим замечать, — добавил с намеком.

Я сделала вид, что ничего не поняла. Теперь я уверена, что герцог Веллингтон знал, кто такой Линден, но по неведомой причине продолжал игру в неведение. Все время, пока мы просидели в гостиной за изучением дневника Адель и обсуждения версий, что значили написанные там имена, я чувствовала его пристальные взгляды.

Герцог Веллингтон молчал, я тоже предпочитала не развивать тему.  Во-первых, так между нами оставался хоть какой-то барьер, который не позволял зарождающимся чувствам выйти за выстроенные ограничения. Во-вторых, чисто из желания защитить себя, я не собиралась ни в чем признаваться.

Нет никакой Прюденс Обернат. Есть Полина Белинская — попаданка из другого мира. Мой новоиспеченный жених, от которого я все же планировала избавиться — исключительно полюбовно! — не должен об этом узнать. Иначе меня попросту казнят или растерзают на главной площади, а герцог Веллингтон не заступится за мошенницу.

Только безумец пойдет на такой риск ради сомнительной перспективы получить в жену вредную старую деву с багажом из развода и обид на мужиков. Впрочем, может, меня не казнят. Если повезет, конечно.

Тогда я отправлюсь в церковь, доживать серые будни в компании Благочестивого папы или великого наместника. Но там хотя бы вино давали за вредность, а по праздникам — самогон и брагу. Почти идеальная жизнь унылой и никому не нужной тридцати четырёхлетней кошёлки.

Представив себя в монашеском одеянии, я вздрогнула и переключила внимание на герцога Веллингтона. Оказалось, пока я размышляла над своей незавидной участью, он перебрался с тахты поближе. Даже чересчур. Прямо на подлокотник кресла.

— Вы, кстати, правы насчет Лиама. Очень полезный молодой человек, — коснулся нейтральной темы, будто не сидел от меня в паре дюймов. Я отодвинулась настолько, насколько позволяло маленькое расстояние, и прищурилась. — Нашел тех, кого подкупили для диверсии на фабрике.

— Почему вы сразу не сказали?

— На самом деле я ехал сюда, чтобы сообщить обо всем мистеру Линдену. Но сначала вы принеслись с дневником Адель Лоренталь в руках, потом выяснилось, что Питер вообще отсутствует. И домой, судя по времени, сегодня не собирается.

— Собирается, — процедила я.

— Да? — герцог Веллингтон встрепенулся. — Тогда подождем еще немного. У нас с вами такая интересная беседа. Увлекательная.

— Вы можете рассказать мне.

— Ох, простите, мисс Обернат. Вот с этим будут проблемы. Все-таки фабрики не равно поиск сокровищ.

— В смысле?

— Как же? — он округлил глаза и стал похож на застывшего перед прыжком питона. Мне почудился раздвинутый язык между его зубов. — Вы женщина. Вам такие вещи не нужны. Голова разболится, волосы от нервов поседеют и выпадут, истерия начнется. Знаете, что это?

Медленно закипая, как разогретый на плите чайник, я скрипнула зубами и обожгла взглядом невозмутимого герцога Веллингтона. Захотелось стащить с руки перчатку и отхлестать его по наглой морде.

— Блуждание матки по организму, — прошипела не хуже королевской кобры. Как только с зубов яд не капал. Я аж с места вскочила и принялась расхаживать по гостиной. — Идиотский термин, который придумали те, кому женщины не давали покоя. Особенно если они умные.

Он закивал.

— Согласен.

— Раз согласны, говорите, кто устроил диверсию.

— Не могу, — притворный вздох сожаления и взгляд, который опустился на ровные подстриженные ногти. — Это тайна.

— Какая еще тайна? — взбеленилась я, понимая, что герцог Веллингтон намеренно выводил меня из себя. Взгляд у него стал проникновенный и очень довольный. — Коммерческая, что ли? Так, кузен обо всем мне рассказывает.

— Занимательные у вас беседы в голове, Полли. Прямо-таки целые диалоги с воображаемыми друзьями.

— Знаете, ваша светлость…

Проглотив ком в горле, я приросла к полу и дважды моргнула. Но герцог Веллингтон, увы, вопреки моим надеждам, никуда не пропал и не растворился в воздухе. Все так же он смотрел на меня со смесью торжества, усталости и невесть откуда взявшейся доброжелательности.

— Как… вы назвали меня? — сбивчиво переспросила и облизнула пересохшие губы, а пальцы крепко стиснули юбку.

— Полли, — с удовольствием повторил он. — Полина. Вас, кажется, так зовут, верно?

Перед глазами запрыгали разноцветные круги, и я пошатнулась. Герцог Веллингтон приподнялся, намереваясь подхватить меня, но я подняла руку и молча запротестовала. Пришлось поднапрячься, чтобы уложить всю информацию в голове, переваривать ее, а потом утрамбовать по полочкам.

«Нас раскрыли! Нас раскрыли! Нас раскрыли!»

Сложно сосредоточиться на разговоре, когда твое сознание, точно дикая птичка, носилось по кругу и крутило одну и ту же фразу в голове.

— И давно? — сипло спросила я, на что герцог Веллингтон вновь пожал плечами.

— Практически с самого начала. Хотя, признаться, вам удалось ненадолго меня одурачить своей игрой в кузена.

— Кто меня сдал? Тень?

Он покачал головой.

— Вы и сами себя прекрасно раскрыли, — его улыбка вызвала дрожь. Как ни странно, приятную и совсем не пугающую. — Постоянно оговаривались, то и дело болтали о вещах, которые в нашем мире не существуют, использовали в речи много незнакомых слов. А ваш интерес к порталу, — герцог Веллингтон пронзил меня внимательным взглядом, — буквально кричал, что это не праздное любопытство.

Грудь тяжело вздымалась, лоб покрылся липким потом, по спине с ветерком прокатились мурашки — так себе, в общем, эмоциональное состояние. Примерно на троечку. Но герцогу Веллингтону хоть бы что: стоял, как невозмутимый манекен в жутко дорогом магазине одежды, кидал на меня заинтересованные взгляды, ждал реакции.

А я…

Молчала и переваривала все, что услышала. Отматывала в памяти последние недели, проведенные в его компании, искала моменты, где прокололась. Таких оказалось немало, нет, даже много.

— И что? — выдала, наконец, после затянувшейся паузы. — Пойдете к жандармам или сразу к королю?

— Я бы предпочел храм, но вы пока не дали согласие на брак.

Я уставилась на него в немом изумлении. Он не шутил, смотрел вполне серьезно и ждал ответа.

— Издеваетесь?

— Нет, — герцог Веллингтон в два шага сократил расстояние между нами. Теперь нас разделяло максимум десять-пятнадцать дюймов. Пышные юбки касались его брючин каждый раз, когда я переминалась с ноги на ногу. — Ранее я говорил о своих намерениях и повторю их снова, если понадобится. На вечере Шербруков я сделаю вам предложения. Хотя мы можем все упростить, если вы дадите положительный ответ сейчас.

— И любой другой не предусматривается?

Он негромко фыркнул.

— Нет.

— Восхитительная логика, — поразилась я, — железобетонная.

— Какая есть.

— Ага, а чувство такта, как у табуретки.

Герцог Веллингтон прищурился.

— Табуретки тоже испытывают любовь, — проворчал он.

Я вновь принялась расхаживать по комнате, потому что стоять на месте не могла, как и смотреть на него. Впрочем, ничего нового в его глазах я бы не прочла, только непонимание и недоумение от постоянных отказов.

Но не рассказывать же ему о первопричинах моих страхов.

— Вы не можете любить меня, — заявила я голосом мистера Дарси из «Гордости и предубеждения». — Нереально узнать человека и влюбиться в него за столь короткий срок. Особенно когда он большую часть времени притворяется кем-то другим.

— Не шибко-то вы от себя реальной далеко ушли, Полли.

— Меня зовут Полина! — гаркнула я и резко повернулась к нему. — Или мисс Обернат, или Прюденс, или Линден. Как угодно, только обойдитесь без уменьшительно-ласкательных фразочек. Раздражают.

— Хорошо, — не моргнув глазом, послушно согласился он, затем добавил примирительно: — Полина.

— Так вот, — я вновь принялась ходить вокруг столика. — Ни о каком замужестве не может идти речи. Во-первых, вы мне не нравитесь.

— Конечно.

— Во-вторых, потому что во-первых!

— Аргумент.

— В-третьих… — я сделала паузу и замерла, после чего меня осенило. — А! Я старая. Для вашего века, разумеется, — пренебрежительно бросила в ответ на его недоуменное выражение лица. — Ваша светлость, вас засмеют. Жена старше мужа на пять лет. Где такое видано?

— Меня когда-то волновала трескотня бестолковой серой массы? — искренне удивился герцог Веллингтон, на что я вынужденно кивнула. Заботься он о мнении окружающих, бежал бы от Линдена в первый день знакомства.

— Ладно, уделали.

— Видите, никаких препятствий.

Ага, кроме одного.

— Боюсь, препятствие все-таки существует, — перебила его и с торжеством отметила, как он поморщился. — Я по-прежнему замужем, ваша светлость, потому что не развелась с супругом до своей… э-э-э… пропажи. Да, не в этом мире, а в том. Но все же я планирую вернуться домой. При первой возможности.

Я представила, как при мысли, что его избранница принадлежит другому мужчине, герцог Веллингтон выскочит из дома леди Инесс. Быстро. И понесется на первом пароэкипаже в сторону Чертити-стрит к проституткам или на бал к дебютанткам. Непорочным и молодым — таким, какими должны быть жены аристократов.

Мне бы скакать от счастья, только на душе стало очень погано. Такой аргумент, нет, аргументище! Лучше не придумать, хуже не найти. Но отчего же меня так расстроили собственные фантазии? Неужели герцог Веллингтон небезразличен мне?

Нет, бред. Не нравится он мне и точка.

Но герцог Веллингтон никак не отреагировал на мои заявления. Он просто зевнул и с равнодушием отвернулся. Будто не я призналась во всех страшных грехах, за которые, по мнению местного общества, женщину надо распять.

Серьезно, как этот человек приспособился к социуму с таким скудным набором эмоций?

— И?

— Что «и»? — я открыла рот, а он рухнул в кресло, которое жалобно скрипнуло под ним. — А где недовольство? Обвинения в обмане? Угрозы сдать меня жандармам? — с подозрением спросила его.

— Полина, я сто раз говорил, что подобная ерунда меня не волнует, — герцог Веллингтон потянулся к чашке с остывшим чаем. — Лишние телодвижения. Зачем мне волноваться из-за малозначимого объекта?

— Речь о моем муже, вообще-то.

Одним глотком допив чай, он сунул в рот лимонное печенье, прожевал его, затем поднялся и поправил рукава сюртука. Все время, пока герцог Веллингтон неспешно прихорашивался, я пристально наблюдала за ним и отмечала новые интересные детали. Например, высокий рост, четкие скулы, приятные черты. Прекрасное сочетание вкупе с идеальным носом, который достался бы нашим детям…

Тьфу.

Полина, куда тебя понесло?!

— Ваш недалекий супруг не Драконья гора на севере королевства, подвинется куда-нибудь, Или сам, или я помогу, — пока я поднимала с пола челюсть, он снял фамильное кольцо с пальца и бросил мне. На автомате поймав его, я растерянно уставилась на гербовый знак и подняла на герцога Веллингтона взгляд. — Наудачу. Только носите его всегда с собой и ни в коем случае не потеряйте.

— Это типа предложение?

В голосе зазвенело возмущение, а беспардонный хам, возомнивший себя героем-любовником, подхватил мою безвольную кисть и быстро клюнул костяшки. Я не успела даже отдернуть руку или отскочить.

— Фактически.

— А где мое колено?!

— Сначала выберете свадебное платье и определитесь с местом венчания, потом поговорим про колени.

Герцог Веллингтон, не оборачиваясь, помахал мне на прощание и почти дошел до двери, как я вдруг поддалась порыву и окликнула его. Еще теплое кольцо согревало ладонь, прогоняло липкий вязкий туман страха и окутывало приятной дымкой заботы.

— Маркус!

Он обернулся и вздернул бровь.

— Да, Полли?

— Не вздумайте погибнуть до того, как наши фабрики станут лучшими текстильными фабриками в стране, — попросила я, а он с усмешкой склонил голову и слегка коснулся края надетого цилиндра.

— Потом разрешите?

— Нет.

— Почему?

— А кому мне трепать нервы до конца своих дней?

На сей раз герцог Веллингтон не сдержал смех.