Глава 92. Музыкальная пауза

«Если вас застали в неприличном месте с неподходящим мужчиной в неприличной позе — не отчаивайтесь! У вас есть два варианта: яд и монастырь. Первым вы отравите навязанного жениха, а во второй чинно уйдете после совершения преступления, чтобы избежать наказания».

Из книги «Невредные советы юным леди».

На музыкальной паузе в моем и сестер Фонтик исполнении страдали все: хозяева вечера, многочисленные гости, их пудель по имени Штрудель, который уронил на себя от испуга вазу с цветами, стены, здание и даже прислуга. Последняя так торопилась всех обслужить и поскорее сбежать из зала, что раздавала напитки не в бокалах, а прямо бутылками.

Я говорила, что это будет провал? Говорила! Но кто бы меня слушал. Точнее, раньше кто-то слышал, но перестал после исполнения одиночной партии на контрабасе от Рейчел. Полностью оглох, прямо как я.

Нет, начиналось все хорошо: украшенный цветами бальный зал, дамы в прекрасных нарядах, джентльмены в костюмах, напитки, закуски, доброжелательные супруги Шербруки и их прелестный питомец Штрудель. Целых полчаса мы миловались с бароном и баронессой, потом с псом, потому что леди Инесс и ее подруга, баронесса Фонтик, пришли от него в дичайший восторг. Вечер обещал стать томным и приятным, если не считать необходимости играть на герцогство с мистером Эшвурдом.

На задворках разума всю неделю до вечера билась в истерике моя надломленная психика, чьи нервные клетки решили самоуничтожиться по мере приближения великого дня. Я металась в сомнениях, потом сожалениях, но позже почти впала в стазис и постигла дзен.

В конце концов, ничего страшного не случилось. Проблема с патентом решилась, дела на фабрике налаживались, работники приступили к обучению, вопрос прав и свобод женщин должны были со дня на день поднять на очередном собрании в парламенте. Причем не с моей подачи, а герцога Веллингтона.

Идея отправить прекрасную половину человечества на заработки неожиданно пришлась ему по вкусу. Особенно когда я расписала финансовую пользу от данного мероприятия. Он так обрадовался, что вырвал у меня из рук расчеты и поехал с ними на аудиенцию к королю с королевой. Потом вернулся, довольный и светящийся, как начищенный фартинг, и заявил, что вопрос ушел на обсуждение в высшие круги аристократии.

Процесс, конечно, небыстрый, джентльменам требовалось все пять раз пересчитать, но идея просто отличная и обязательно пройдет голосование.  Прямо так и сказал. После того как повторил предложение руки и сердца. Раз в тридцать пятый за последние дни.

«Если я погибну от рук убийц, вы останетесь без фабрик», — выдал последний аргумент вчера после того, как мы шесть раз обсудили наш план на вечер.

А сейчас я стояла на импровизированной сцене в окружении живых цветов и многочисленных лент. Стояла, страдала и думала, что вряд ли доживу до конца вечера. Тем более если Рейчел продолжит с таким упоением издеваться над несчастным инструментом.

Струны контрабаса жалобно взвыли, корпус затрещал, Штрудель рухнул на пол и заскулил. В толпе кто-то подавился закусками, а я с тоской оглядела посеревшие лица и поискала Бенни в личине Линдена. По плану он появлялся в подходящий момент несколько позже: посветить среди мужчин, пообщаться с лордом Дадли, виконтом Дарвином и бароном Бакли, которые сегодня тоже пришли на вечер.

Но время к полночи стремилось, а Бенни все нет и нет. Где носило этого пройдоху, я не знала. Пальцы крепче сжимали флейту с желанием дать Рейчел по голове и прервать ее партию, чтобы мы сбежали отсюда поскорее.

— Господь всемогущий, она все перепутала, — с ужасом прошептала Клозетт и чуть не забралась от стыда под крышку пианино. — Там же все не так! Лучше бы ей дали скрипку или позволили петь.

Контрабас печально ухнул, затем издал предсмертный хрип.

— То есть вызов дьявола отменяется? — поинтересовалась я и в ответ получила гневный взгляд.

— Окстись, Прюденс, моя сестра не занимается подобным непотребством. Но она и музыка — немного… э-э-э… далекие вещи, — все также шепотом возмутилась Клозетт, после чего скривилась и потерла мочку. В этот момент Рейчел особенно яростно саданула смычком по туго натянутым струнам.

— Естественно, она просто тестирует оружие массового поражения на бестолковых аристократах. А мы, как те ученые внутри реактора — всего лишь оправданные жертвы авторитарной политики.

— Не понимаю вас.

— И слава богу.

В толпе промелькнул Эшвурд, который приветственно поднял бокал шампанского, когда посмотрел на меня. Мы с ним уже здоровались на входе, когда только вошли в зал. Он один из первых подошел к леди Инесс и баронессе Фонтик, чтобы поприветствовать нашу скромную женскую компанию.

Странно… Какой смысл общаться с родственницами Линдена?

Но ни словом, ни делом Эшвурд не вызвал подозрений, лишь справился о здоровье Линдена, затем пожелал приятного вечера и упорхнул в компании миловидной вдовы, прилипшей к нему с момента появления.

Но вот взгляд… Взгляд, которым он окинул меня напоследок, мне очень не понравился. Неужели о чем-то догадался? Или придумал план, как избежать игры?

— Это похоронный марш? — громко поинтересовался наполовину глухой маркиз Рашвуд в третий раз за последние пять минут.

— Ария Гальверта, дорогой, — откликнулась его супруга и прочистила горло.

— А я думал, мы кого-то хороним.

— Почти, — пробормотала я со вздохом. — Мой музыкальный вкус. Такое чувство, что я включила «Русское радио» на второй скорости.

— Прюденс, твоя партия! — зашипела Клозетт, после чего несильно ткнула меня листками с нотами. — Давай! Иначе Рейчел увлечется.

— Будто сейчас она играет на отвали.

Яростный взор заставил меня поднести к губам флейту и хорошенько дунуть в отверстие. Получилось нечто среднее между писком умирающей в муках белки и визгом голодного хомячка. Вышло неплохо. Во всяком случае Рейчел прекратила насиловать контрабас, сдунула прядь со лба, а несчастные слушатели дружно выдохнули.

Следом подключилась Клозетт, и чертову партию мы закончили без единой жертвы. Если не считать несчастного Штруделя, который получил психологическую травму. Ну и маркиза Рашвуда, посчитавшего, что мы играли королевский марш, а не песню влюбленной феи.

На этой прекрасной ноте мы закончили мини-концерт и спустились со сцены под чересчур бурные овации. Ровно для того, чтобы тут же попасть в лапы улыбающегося Эшвурда и его сомнительного комплимента:

— Прекрасная игра, мисс Обернат, — он развернулся и вновь растворился в толпе под моим недоуменным взглядом. А я стояла и переваривала его слова до тех пор, пока меня за рукав не дернул невесть откуда взявшийся Бенни в личине Линдена.

— Ау.

— Напугал, — я вздрогнула и покрутила головой. — Где ты был?! — зашипела на него, спешно уводя подальше от любопытных глаз. — Эшвурда видел?

— Как ты и просила, я старался с ним не пересекаться. Только издали кивнул в момент, — Бенни покосился на изувеченный контрабас и хмурую Рейчел, — когда рыжая издевалась над скрипкой-переростком.

— Это контрабас.

— Земля ему смычками. Пусть больше никогда не играет.

— Ладно, шутник, — я незаметно толкнула его к улыбнувшейся Клозетт, — иди, потанцуй, перекинься парой слов. Мы с Рейчел пока прогуляемся. Встретимся через… На сколько хватит заряда?

Бенни сунул руку в карман и вытащил амулет. Тот ярко светился, поэтому пришлось спешно прятать его обратно.

— Примерно на час, как раз хватит до перерыва. Дамы пойдут в будуар для сплетен и переодеваний, а мужчины — в игральные комнаты. В экипаже спрятан еще один купленный накопитель и твоя одежда с париком. Переоденешься и пойдешь играть с Эшвурдом, потом я снова сменю тебя, если понадобится.

— Хорошо.

Как заговорщики, мы кивнули друг другу и направились в разные стороны. Я отошла к Рейчел, а Бенни протянул руку и помог Клозетт подняться со стула. Едва он повел ее в зал, как в меня вцепились и рыкнули:

— Они что, помолвлены?

— Нет, — в замешательстве откликнулась я и посмотрела на гневно раздувающую ноздри Рейчел. — Танцуют, чтобы не вызывать подозрений. А что?

— Ничего, — она задрала повыше остренький носик. — Но ему не стоит слишком одаривать вниманием мою сестру. Кло очень влюбчива и решит, что нравится лорду Уэсли. Начнет грезить о свадьбе, расстроится…

Ох, ревнивица.

— Глупости, Клозетт в курсе нашего плана.

— А вам бы понравилось, пригласи герцог Веллингтон кого-то на танец?

Я задумчиво посмотрела на многочисленные пары. Кто-то кружился, кто-то неспешно прогуливался вдоль стен и болтал у столов с закусками. Некоторым приспичило подышать воздухом, поэтому они едва ли не по пояс высунулись из открытых окон и рассматривали роскошный сад с лабиринтом.

Герцог Веллингтон отсутствовал, как и принц Уильям. Даже мадам Х сегодня проигнорировала приглашение, хотя ее ждали все гости. Барон Бакли и вовсе грозился «раскрыть личность этой языкастой мерзавки».

Он бы знал, кто от имени загадочной мадам писал кляузы и шутливые статьи в газеты… Молчал бы!

— Нет, — честно призналась после некоторых раздумий. — К счастью, его светлость еще не приехал.

— Ну да, ну да, — скучающе протянула Рейчел, затем ее взгляд загорелся. — Я пошла.

— Куда?

Я не успела задержать ее, как она направилась в сторону появившегося в дверях графа Анри. Причем пришедшего на вечер без супруги, что являлось возмутительным нарушением протокола и вызвало мгновенные пересуды.

— Рейчел!

— Я скоро, — выдала она, после чего ее светло-зеленое платье исчезло в гудящей толпе.

Черт.