Глава 95. Скрестим карты, господа

«Уважаемый герцог Веллингтон!

Просим прощения за долгий ответ, расшифровка символов заняла дополнительное время. Гильдия артефакторов сообщает, что нами было изучено загадочное устройство, извлеченное из тела погибшей Дженнифер Дартштат.

Как нам стало известно, артефакт представляет собой часть усовершенствованного амулета обращения. Одна его половина находилась у погибшей. Отвечала ли она за перевоплощение или же являлась неким стабилизатором, нам выяснить не удалось.

Для полноценного исследования требуется собрать весь артефакт».

Письмо из гильдии артефакторов для герцога Веллингтона

— Прюденс, ты точно уверена? — вопрошала шагающая за мной леди Инесс.

— Будет ужасный скандал! — вторила ей баронесса Фонтик.

— По-моему, мама, все просто отлично. Пора встряхнуть наше замшелое общество каким-нибудь маленьким переворотом, — фыркнула Рейчел. Клозетт, как и положено приличной девице брачного возраста, молчала, но упрямо следовала за нами.

Ага, главное, чтобы по итогу переворота я не оказалась на плахе, как Мария-Антуанетта или хуже — Робеспьер. Мне не улыбалось принимать на себя роль скандального первопроходца в мире, где я даже не родилась. Я в своем-то никогда не участвовала в демонстрациях, что уж говорить про параллельный.

Но деваться некуда: назвался груздем, лезь в кузов. Вот и я кинулась на амбразуру под оханье и аханье женщин, которые попадались мне на пути. По мере моего стремительного приближения к мужскому залу их глаза увеличивались, а рот открывался шире.

— Простите, но вам сюда нельзя, — попытался задержать меня слуга, но был сметен десятком любопытных дам и погребен под горой кружев.

Внутри пахло виски, немытыми телами, горькими травами и дымом. Пришлось задержать в легких воздух, чтобы привыкнуть к неповторимому амбре. Несколько десятков человек в плохо проветриваемой комнате — настоящее убийство для хорошего обоняния.

Не то чтобы аристократы пренебрегали ванной, скорее, они не уделяли ей столько внимания, сколько люди в моем мире. Разумеется, в более просвещенном двадцать первом веке.

— Простите?

В наступившей тишине запели невидимые сверчки. Мужчины обернулись, уставились на наше женское нашествие с примесью изумления и недоверия; один из них выронил сигару и негромко икнул, а лорд Дадли и его бессменный дружок, виконт Дарвин, так и не сели за игральный стол, застыв, как два суслика, возле отодвинутых стульев.

Только Эшвурд улыбался, прямо-таки сиял, точно начищенный самовар. Он отклонился на спинку кресла, потряс бокалом с остатками горячительного напитка, затем залпом допил его и поднялся.

— Мисс Обернат, — громко проговорил, — какая честь. Чем наше скромное общество обязано приходу прекрасных дам?

Мужчины, подобно разворошенному улью с осами, загалдели и зашуршали, хозяин дома, барон Шербрук, пребывавший в глубоком шоке, то и дело наклонялся к слуге и пытался у него о чем-то спросить. Но бедолага, увы, сам не знал ответов на его вопросы.

«Помирать, так с музыкой», — подумала я и вплыла в комнату с грацией голозадого павлина. Мол, красивых перьев у меня нет, но я все равно королева птичьего мира, утритесь, глупые воробьи и галдящие сороки!

Я с щелчком закрыла веер, чем заставила открывшего рот графа Анри захлопнуться, и ногой поддела стул свободного столика. Одного взгляда на разложенные карты хватило, чтобы понять: играть собирались в «Вист».

Но если дуэль, то человек на человека. Разве нет? Или Эшвурд решил все перетасовать? Судя по его довольному виду и хитрой улыбке, вполне возможен и такой вариант. С него бы сталось придумать какую-нибудь гадость.

Я почувствовала, как в районе сердца нагрелось спрятанное в корсаж кольцо Маркуса. Будто приговаривало, что все будет хорошо. Оглянувшись, я заметила, как он и принц Уильям вошли в комнату. Появилось запоздалое чувство неловкости: будущий король не тот человек, с которым можно свободно шутить. С такими людьми лучше держать ухо востро, потому что сегодня ты в его милости, а завтра отправлен им в забвение.

— Члены клуба «ЖОПЭ» устроили демонстрацию прямо на вечере? — поинтересовался с ехидством граф Анри. Стоящие подле него слюнтяи и балбесы в костюмах громко заржали, точно мерины в конюшнях.

— Господа, наверняка дамы пришли показать нам свои невероятные способности в искусстве карточных игр, — рассмеялся барон Бакли, первый рогоносец, известный на всю Дэрилию, благодаря мадам Х. — Что же вы стоите, милые леди? Проходите-проходите! Надеюсь, все умеют считать хотя бы до десяти?

Вновь взрыв хохота, из-за которого несколько женщин отступили в тень и тут же попали под перекрестный огонь ядовитого шипения престарелых гадюк. Те уже вовсе гремели украшениями и шуршали юбками, точно змеиными хвостами, напоминали всем про правила приличия и священный этикет. Следом принесло напуганную хозяйку дома, которая чуть не сожгла бесхарактерного мужа взглядом. На пару со Штруделем она, как маленькая собачка, подняла голову и взвизгнула:

— Ах, простите, похоже, девушки ошиблись комнатой!

— Попали не в ту дверь, — опять загоготали мужчины, и я закатила глаза. Что за кретины, господи?

— Мистер Эшвурд, — проигнорировала хихикающую толпу, — к сожалению, мой кузен вынужденно покинул сей прекрасный вечер. Но ваши договоренности остаются в силе. Сегодня с вами в партию «Виста» сыграю я.

Под молчаливые, возмущенные, недовольные, удивленные и прочие взгляды я с невозмутимостью дуба Толстого уселась за стол. Эшвурд оценил мой ход: он склонил голову в уважительном жесте и тоже подошел к стулу.

— Раз такое дело, — протянул он так, чтобы слышали все присутствующие, — рад схлестнуть с вами карты, мисс Обернат.

— Эшвурд, вы что, выжили из ума? Играть с женщиной? — аж подавился слюной лорд Дадли.

— А у вас есть какие-то проблемы?

— Нет, но…

— Как интересно! — воскликнул на всю комнату принц Уильям, когда толпа опять загудела, чтобы заткнуть ее. — Кажется, сегодня нас ждет интересное зрелище. Не зря мы приехали сюда, верно, герцог?

— Да, — поддал Маркус, не сводя с меня пристального взгляда.

— Но, ваше высочество… — попыталась возразить ему баронесса Шербрук, но затухла от многочисленных восклицаний.

— Немыслимо!

— Женщины в мужской комнате!

— Какой позор…

— Мой отец, наш дорогой король, здоровья ему и долгих лет правления — еще громче гаркнул принц Уильям, погружая комнату в тишину, — каждый вечер играет с матушкой в «Шотсс» в малом кабинете. Всегда смотрел на них и завидовал. Теперь представился идеальный случай попробовать. Никто не против?

Возражающих не нашлось, как и тех, кто посмел бы поднять наследника трона на смех. Кучка остроголовых клоунов загалдела, но уже в другом ключе: хвалили интеллект короля и смекалку королевы. Но я почти на сто процентов уверена, что ни в какой «Шотсс» монаршие супруги никогда не играли. К тому же принц Уильям мачеху на дух не переносил и не стал бы восхищаться ее талантами без надобности.

— Герцог, вы же сыграете со мной?

— Если только в «Дурака», — проговорил Маркус иронично и покосился на фыркнувшего кузена. — Проще некуда.

— Я согласен на «Покер»! А вы, графиня Герберт? Дамы?

— Мы не против… — начала леди Инесс растерянно.

Краем глаза я заметила, как от матери отошла Клозетт. К нам с Эшвурдом подсел улыбающийся граф Анри, чей сальный взгляд заставил меня скрипнуть зубами.

— Когда-то я имел честь играть с вашим кузеном, мисс Обернат. Надеюсь, вы многому у него научились, — хмыкнул он издевательски. — Хотя, конечно, женщине сложно постичь запутанные правила.

— Нужен четвертый игрок, — проговорила я, проигнорировав его выпад.

— Если позволите.

Мои брови поползли вверх, и я наклонилась к присевшей рядом Клозетт.

— Вы умеете играть? — шепнула, а мое дыхание качнуло длинную золотую сережку с изящным крылом-подвеской.

— И даже лучше, чем половина местных болванов, — ответила она чуть-чуть высокомерно, правда, почти сразу покраснела и спрятала лицо за веером: — Папенька научил. Он был знатный шулер.

— Какая у вас интересная семья…

— Когда-нибудь расскажу подробнее.

Ладно, может, мы и правда не пропадем. Особенно теперь, когда дамы разошлись по комнате и расселись за столы, а некоторые джентльмены чуточку воодушевились и воспылали интересом к новому опыту.

— Давайте пересядем и начнем игру, — объявил Эшвурд и тяжело поднялся, затем протянул мне колоду. — Тасуйте, мисс Обернат. Мисс Фонтик снимет, а я раздам, — подмигнул, и я шумно вздохнула.