Глава 98. Плохая идея

«Любить мужчину необязательно. Главное, вовремя кормить и периодически прикладывать к груди (хоть к своей, хоть к чужой), чтобы удовлетворить его внутреннего ребенка. Тогда он будет сыт, доволен и перестанет жаловаться на вас маме, а вы перестанете часто видеть ее в своем доме».

Из книги «Невредные советы юным леди».

— «Что известный охотник за состоянием и первый красавец королевства нашел в этом бедном синем чулке? Или мы чего-то не знаем о таинственной мисс Обернат? Ваша покорная слуга искренне сочувствует несчастной леди и следит за развитием событий. Похоже, нас ожидают новости о скоропостижной помолвке».

Я с возмущением отложила газету.

Бедная? Синий чулок? Старая дева? Неправда! Во мне столько изящества… а сколько талантов! Не хватит пальцев, чтобы все пересчитать.

Вся статья — сплошное вранье, провокация, фикция. Я умна, молода, находчива, хорошо воспитана и… не существую. Маркус не женится на той, кого в помине нет. Любая магическая проверка, инициированная недоброжелателями, выявит факт моего вранья.

Но принцу Уильяму все равно хотелось хорошенько врезать за его дурацкие шуточки в статье. Помог он, как же. Не удивлюсь, если после прощания с нами он первым делом поехал в редакцию: накидал дерьма в статьи, приложил к ней официальное обращение к барону Бакли и пару раз прошелся по его мужской чести.

При этом принц Уильям очень аккуратно коснулся темы разгоревшегося скандала на музыкальном вечере. Решил не ворошить аристократический улей? Похоже на то. Несмотря на активные действия со стороны женщин, пока мало кто готов к таким радикальным переменам в обществе.

Но каков засранец! Народ проснуться не успел и на мессу сходить, а напечатанную газету со «скандальной» статьей уже выпустили в свет. Прямо с пылу-жару раздавали на улицах и развозили по домам вместе со свежими булочками.

— Мисс Обернат, ваш чай.

Эдмунд поставил передо мной чашку с ароматным напитком, и я окинула взглядом пустую столовую. Время близилось к полудню, но ни леди Инесс, ни баронесса Фонтик, ни Бенни так и не спустились. Бетти и Глинду я не ждала, поскольку они теперь каждый проводили на фабрике вместе с новыми работницами. Утром на глаза мне попалась только Люси платье с необычайно глубоким декольте.

Не иначе как для Лиама принарядилась. Когда он ранним утром сменил на посту Виктора, она начала ходить мимо него в сад: то за травами, то воздухом подышать, то охладиться. В середине осени, известной своими порывистыми ветрами и ледяными ливнями, лучше гулять в тоненьком платьице по грязи.

— А где… — я не закончилась вопрос, потому что Эдмунд несильно тряхнул салфеткой и разогнал в воздухе пыль.

— На воскресной мессе, — ответил без колебаний, затем бросил белоснежную тряпицу мне на колени. — Вы бы тоже могли, но не встали. Я попытался вас разбудить, а вы в ответ бросили в меня подушкой.

Мне стало не по себе, когда он с укоризной прищурился и поджал губы. Будто обиделся, хотя я миллион раз говорила, что лучше не будить меня без надобности.

— Вот еще. После посещения вотчины Благочестивого папы и великого наместника до сих пор не выветрилась святость из крови, — буркнула я, затем покосилась на соседний стул. — Бенни тоже в церкви? Грехи замаливает перед дураками, которых когда-то обманул?

— Нет, — Эдмунд все так же недовольно принялся переставлять вазочки с угощениями и фруктами. Будто этим не занимались горничные. — Час назад он уехал по делам в обличии Питера Линдена.

Я нахмурилась и замерла с булочкой у рта.

— Зачем?

— Мне не доложили.

Обычно Бенни был более осмотрителен и без надобности никуда не ходил. Но после того как Рейчел сообщила о подслушанном разговоре графа Анри с Дадли, он притих и всю дорогу до дома просидел в глубокой задумчивости. На вопросы не реагировал, а с сестрами попрощался коротко и сухо. Хотя обычно Бенни отвешивал им по парочке сомнительных комплиментов, чем доводил младшую.

Ни на идею послать к главному магистру Дэрилийского университета отряд королевских агентов, ни на возможный арест герцога Ливингстоуна он не отреагировал. Даже на выпад Рейчел насчет галантности графа Анри ничего не сказал, притом что на балу чуть ядом не подавился, когда она пошла с ним танцевать.

В груди опять тревожно заскрёбся невидимый котенок. Неужели Бенни что-то вспомнил, но побоялся сказать вслух? Он же не решил сбежать из столицы, чтобы спасти свою жизнь?

Я крепче обхватила чашку и почувствовала, как фарфоровый край бьет по эмали. Руки тряслись так сильно, что несколько капель чая попали на скатерть. Скосив взгляд на пятна, я подняла голову на замершего рядом Эдмунда.

— Мисс Обернат?

— Как думаешь, королевские агенты успеют перехватить Ливингстоуна, графа Анри и Мракиана раньше, чем они спрячут прототип?

Эдмунд выпрямился, затем со скрипом сел на стул и тяжело вздохнул. Раньше я не замечала за ним возрастных изменений, а сейчас отметила и глубокие морщины, и пресловутые пигментные пятна, которые являлись причиной паники каждой женщины за сорок.

Но больше всего, на мой взгляд, выделялась неровная походка Эдмунда, особенно на фоне его рук, которые казались очень молодыми. Вот они почему-то сильно отличались от всего тела. Такие красивые и гладкие, как у пианиста или настоящего аристократа. Ни одной вмятины или бородавки — абсолютно ровная кожа!

— Думаю, всему свое время, — улыбнулся он и накрыл теплой ладонью мои пальцы.

— Опять говоришь загадками.

— На самом деле нет. Тебе кажется, потому что ты игнорируешь очевидные вещи, Полина.

— Прюденс, — на автомате поправила я, завороженно рассматривая его глаза цвета кобальта. В таких не грешно утонуть. Невольно я поддалась их магии, пока не моргнула, и эффект, словно легкий гипноз, не спал, а в дверях не показалась взволнованная Люси.

— Там прибыла мисс Фонтик.

— Какая из двух?

— Младшая.

Рейчел не дождалась Эдмунда, который уже поднялся и собрался встретить ее, как полагалось хорошему дворецкому. В привычном мужском костюме цвета ржавчины и с волосами под светлым париком она влетела в гостиную сразу после появления Люси: запыхавшаяся, нервная и со сверкающим взглядом.

— В чем дело? За тобой демоны гнались? — я жестом попросила Люси с Эдмундом покинуть гостиную.

— Поехали! — выпалила она.

— Куда?

Нет, честное слово, я не понимала, что происходит. Принеслась, ничего не сказала, потребовала с ней куда-то идти… А ведь у меня завтрак стыл, и глаза только-только открылись после бессонной ночи.

— В Дэрилийский университет, — пропыхтела Рейчел, затем выхватила у меня из рук румяную булочку и смачно ее откусила. — Фаферем профофит! — прочавкала она не как леди.

— Ты же сказала, что сообщишь о прототипе капитану, — протянула я, а сама с неудовольствием наблюдала за тем, как моя еда исчезает во рту подруги. — И булка была последняя, вообще-то.

— Я куплю тебе новую, если мы сейчас же выйдем и поедем в университет. Давай. Надевай костюм Линдена.

— Простите, леди, — встрепенулся Эдмунд, который, конечно, не внял моему приказу. — Но я не могу вас отпустить. По крайней мере, пока не вернутся ее светлость и ее милость.

— Эдмунд, — Рейчел выгнула бровь, затем потянулась к поясу с амулетами, — тебе жить надоело?

— Я…

— Погоди-погоди, — остановила я этот сгусток бешеного пламени. — Еще раз. Зачем нам в университет, если королевские агенты скоро туда прибудут за Мракианом? Твоих слов и записей из дневника Бенедикта вроде бы достаточно, чтобы инициировать расследование.

— Нет.

— Что?

Она вздохнула.

— Полина, — я вздрогнула, услышав из ее уст свое настоящее имя, — они ничего не сделают. Пока судья даст разрешение, если вообще даст, пока начнут собирать улики и допрашивать свидетелей… Утром капитан заявил мне понять, что у него четкий приказ от короля: не ворошить ничего без веских причин. Нужны серьезные доказательства причастности герцога, графа и остальных к незаконным деяниям.

В груди вновь кольнула, на сей раз сильнее и больнее. Разогревшееся кольцо чуть не прожгло палец.

Я судорожно выдохнула. Проклятые аристократы и их неприкосновенность! Если герцога Ливингстоуна и остальных членов клуба нельзя привлечь к ответственности, тогда получалось, что Маркус по-прежнему в большой опасности.

— Поехали. Найдем на них компромат и чертов прототип. Ты знаешь, где он?

— Нет, — я мрачно уставилась на нее, а она потупила взор. — Но мы начнем с его кабинета. Если прототип где-то в университете, как говорил граф Анри, значит, магистр хранит его недалеко от себя.

— Под зданием главного корпуса находится старая сеть тоннелей времен первых королей, — подал голос Эдмунд. — Я бы на вашем месте все-таки дождался агентов.

— Некогда, — процедила я и грозно посмотрела на него. — Нужно также направить Лиама с жандармами к герцогу Веллингтону. Пусть он в окружении охраны, но лишние люди там не помешают.

— Боже, кто нападет на него в доме? — удивилась Рейчел, правда, мгновенно затихла и несильно сжала мою руку.

— Мисс Обернат…

— Эдмунд, или ты выполняешь приказ, или я попрошу Рейчел спалить тебя на месте, — пригрозила ему и поднялась со стула. — Когда леди Инесс вернется, скажешь ей, что мы… Поехали по магазинам или на фабрику проверять ремонт.

— Нет уж, — он покачал головой. — Я поеду с вами, дамы. А Лиама мы отправим к герцогу Веллингтону.