**Глава 31**

- Стой, где стоишь! - приказывает ему женщина, тут же не без стона добавляя: - О, Боже!

Ему пришлось помучиться в ее поисках. Джейк вызывал в памяти запах Алекс вновь и вновь, обращался в вампира, не беспокоясь за то, что кто-то сможет увидеть его в таком образе, втягивал холодный воздух, улавливал носом запахи незнакомых ему людей.

Женщины на континенте стали дефицитом. Это ощущалась как никогда сильно. Перепутать их теплый аромат с цветочными, цитрусовыми, ванильными и другими абсолютно женскими ингредиентами с тяжелым мужским, вобравшим в себя пот и грязь было практически невозможно.

- Пожалуйста, не надо!

Незнакомка умоляет, но ружья в сторону не отводит. Двустволка слегка подрагивает, сначала целится ему в глаза, потом в нос, в подбородок, наконец опускается вниз, упираясь в пол.

- Прошу вас, не надо.

Вновь этот приглушенный стон, она сдерживается, но скрипит зубами. Сквозь солнце морозного дня, кружащуюся в воздухе пыль он видит как ей плохо. Она держится за свой огромный живот, все больше и больше сползая с кресла.

- Что не надо?

Он присаживается рядом с ней. Это не Алекс. Он понял это давно. Каким бы сильным не был ветер - запахи впитывают вещи и предметы, а эта парочка…

- Кричи, если тебе больно, пока есть такая возможность.

Должен быть еще мальчишка, точнее подросток. Он уже перестал пахнуть как ребенок. Джейк оглянулся в его поисках. Глупое движение. Скорее всего он бы услышал его или почувствовал, но вспоминая недавний инцидент в офисе страховой компании, Джейк все же сделал это.

- Они услышат.

Она теперь стоит на четвереньках. Наверное, ей так легче. Она делает несколько частых вдохов-выдохов, сдувая с покрывшегося испариной лба темную прядь.

- Кто они?

- Те кто охотится за женщинами.

Вот. Опять это. Кому нужно ловить их? Кто-то устраивает гарем? Или собирает каждой твари по паре? Если кто-то нравится вампиру, то достаточно лишь природного обаяния - при запущенных вариантах, таких как у него с Алекс, можно воспользоваться внушением.

“Да, только в моем случае и это не помогло! Черт его знает, что случилось в тот день…”

Он не стал копаться в этом воспоминании, вновь обратив свое внимание на женщину рядом с собой.

- Хочешь потерять сознание от болевого шока?

Она часто дышит, не сводя с него взгляда светлых глаз. Волосы свешиваются ей на лицо, он видит ее шею, как часто пульсирует жилка под светлой, почти прозрачной кожей.

- Ты, видимо, совсем ничего не знаешь о беременных.

- Достаточно чтобы понимать, что вы тоже люди. Как тебя зовут?

Она пытается нащупать ружье, подвинуть к себе, но Джейк мгновением ранее отодвинул его в сторону. К черту! Не хватало только, чтобы случилось что-то. Как читала ему Алекс: «Все, что не имеет прямого отношения к рассказу, все надо беспощадно выбрасывать. Если вы говорите в первой главе, что на стене висит ружье, во второй или третьей главе оно должно непременно выстрелить. А если не будет стрелять, не должно и висеть.»[1]

- Как все, но два в одном. Много ты понимаешь!

В ее словах ощущается раздражение, которое, как не странно, впервые “не трогает” вампира Джейка. Кажется он устал быть постоянно на взводе, думать о… предательнице и ее мужике.

- Срок еще не пришел - это ложные схватки. Помоги мне подняться!

Зачем он преследовал ее? Хотел знать куда направляется женщина в ее положении. Ему кажется, что наиболее правильным решением на ее месте было бы осесть где-нибудь, дождаться, когда родится ребенок, а уж потом спешить по каким-то важным делам в другую точку планеты.

Это ведь небезопасно.

И еще, самое главное - она пахла, как Алекс, тем тошнотворным запахом, который бесил его когда-то. Именно эта вонь и была основной причиной его поисков. Он до последнего надеялся, что это спешащая на север женщина - это его Александра.

- Ты не сказала, как тебя зовут.

Она теперь стоит на четвереньках, сжимая край охотничьего приклада.

- Натали.

Натали поднимается. Живот только сначала показался ему огромным, на самом деле он не такой уж и большой. Женщина садится обратно в кресло, пытается нащупать рюкзак, но Джейк опережает ее в этом.

- Я помогу, - он протягивает его ей. - Где мальчишка?

Она забирает у него заплечный мешок с кучей ремешков и карманов, несколько секунд роется в нем, прежде чем поднять на него глаза. Они такие испуганные у нее сейчас. Следом за этим ее лицо вновь искажает гримаса боли.

- Ты такой же как они.

Какой? Вампир? Она не видела его таким, а если бы так, то давно бы уже родила.

- Как ты узнал про мальчика? Я про него не говорила!

Джейк приподнимает бровь в ответ на это. Разоблачение века, что не говори!

- Я видел вас, вдвоем.

Он делает вид, что не понимает о чем она, но и не собирается ничего отрицать. Ему еще предстоит узнать кто эти загадочные “они”, а сейчас он кажется понял в чем причина ее то и дело повторяющихся приступов “ложной” боли - это волнение и страх.

- Он пошел раздобыть еды и воды, у нас почти все закончилось.

С этими словами она вынимает из рюкзака небольшой пакет с сухариками, запускает в него щепотью сложенные пальцы и достает несколько разномастных рыжих кусочков, тут же отправляя их в рот. Со вкусом луковых колец, сыра и карри. Она молчит, отведя лицо в сторону.

- Куда вы направляетесь?

Джейку кажется, что она тянет время, ждет, когда вернется наверняка вооруженный подросток и пустит пулю ему в затылок.

- В Нью-Джерси.

- Разве не все идут на на юг?

Она жмет плечами. Натали мало-помалу приходит в себя, но вид у нее все равно озабоченный, бледный и осунувшийся. Джейку кажется, что ей надо отдохнуть или все же поторопится и родить по дороге.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Там безопасно, - откликается она.

- Не более чем здесь.

Натали дергает плечом, переведя на него взгляд.

- На юге полно монстров. Зомби и существа, сброшенные заключенные, что еще хуже тех кто выжил, а еще такие как ты.

С чего она это взяла? Как часто она видела таких как он? Он считал что вампиры, кроме Дерека, Карен и ее дружков, а также него самого, давно покинули эти края. Если бы она так часто видела таких чудовищ, как это утверждает, то вряд ли бы осталась в живых.

- Ты принюхиваешься ко мне, а еще твои глаза.

Она кивает на его лицо с таким пренебрежением, что ему кажется, что их и нет вовсе, а то и хуже, что вместо них какая-нибудь гадость, по типу плесневелых грибов. Хочет он или нет - Алекс продолжает сидеть у него в голове, словно маленький чертенок, что подсказывает вредные советы и гадкие сравнения. Все в ее духе.

- Ты, наверное, давно перестал замечать это за собой, - продолжает женщина, погладив живот по кругу, - но они вспыхивают, такого нет ни у людей, ни у инфицированных, ни у кого-либо еще.

Хм. Он и в самом деле перестал обращать внимание на “это”. Алекс расслабила его. Ей нравилось наблюдать за его глазами. Алекс не боялась его ни в каком из настроений. Ее бесстрашие привлекало его, а вот эта женщина, она испытывает страх, пусть не такой как тогда, когда он появился, но все же.

Акулья мазь пахнет не так сильно, как несколько минут назад, но все же ее смрад заполнил собой все пыльное помещение с высохшими цветами и землей в многочисленных кадках. Ее "аромат", с позволения сказать, смягчил кислый запах адреналина, но не устранил его полностью.

- Только твои светятся светлым, а не красным, как у тех что шел за мной попятам.

- Кто рассказал тебе про безопасное место?

Он оглядывается, привлеченный движением ее глаз. На пороге стоит мальчик, его темный контур вырисовывается в лучах солнца. Джейк видит, что тот навел на него пистолет и уже в принципе готов метнуться в сторону, стоит тому только сделать движение.

- Если ты выстрелишь, то попадешь в нее.

- Я целюсь тебе в голову. - У него учащенное дыхание и от него веет жаром. - Натали, с тобой все в порядке?

Почему он бежал? Быть может они условились, что станут подавать какой-то знак друг другу? Или же он просто опоздал? Скорее всего первое: Джейк не видит в его руках ни пакета, ни лямок рюкзака на плечах.

- Давай же!

Кричит женщина позади него, но мальчишка не делает этого. Джейк посеял в нем сомнения, видимо подросток не так хорошо стреляет, что поверил его словам.

- Чего ты медлишь? - восклицает Натали с прозвучавшим в голосе отчаянием, неожиданно вскакивая и толкая его в спину. - Стреляй!

Джейк остался неподвижным. Он чувствует, что “таран” не удался, наоборот ее отрикошетило от него и, судя по звуку, она упала обратно в кресло. Секунды тянутся и тянутся, не позволяя ситуации наконец разрешится. Мальчик отпускает свое оружие, выступая вперед, на свет, чтобы Джейк мог как следует разглядеть его.

- Джейк?! Это на самом деле ты?

* * *

Удивительно как странно может сложиться судьба. Джейк проводил Захари и его родителей до самых дальних границ - так далеко насколько мог себе позволить, чтобы не беспокоиться за остальных.

Мэттью, Брианна и их дети: Захарий и Рози. Стало быть Захарий - единственный кто остался в живых из их дружного семейства.

“Дружного, сплоченного, переживающего и заботящегося друг о друге, но выходит что ужасно глупого.”

Так и есть. Они все погибли. Первой стала маленькая Рози, не увидев притаившегося в кустах зомби.

На Манхэттене, несмотря на обилие кладбищ, совсем недавно появились восставшие мертвецы. Он не удивлялся этому обстоятельству - кладбища острова все как один были очень старыми и там уже некому было “оживать”.

Второй ушла Брианна. Она не смогла справиться со смертью дочери и отправила себе в голову несколько грамм свинца. Следующим стал отец семейства. По словам Захария он потерял всякую осторожность и кажется что искал смерти, но сына до тетки Бекки все-таки довел.

- Мы бы раньше достигли Манхэттена, если бы не кончился бензин.

Захария протягивает женщине несколько смятых энергетических батончиков, та забирает их, но скрыть своего разочарования даже не пытается.

- Автострады полны автомобилей, но большей частью они пусты, а возле других толпятся монстры.

- Может быть потому что в них люди?

Подросток жмет плечами, смахивая с глаз непослушную светлую челку.

- Наверное, я не стремился проверить это. Каждый сам за себя, да и Натали мне рисковать не хотелось.

Джейк с ним полностью согласен. Людям не стоит играть в благородство, если уж вампиры не стремятся грешить этим чувством.

Ему становится не по себе. Он стал мыслить как презираемые им кровососы. Как те, которых не заботит ни человеческая жизнь, ни их судьба. Им все равно до жизни ребенка, старика, женщины…

Людей ведь слишком много. Они не благодарны, алчны, эгоистичны и завистливы. Всем не поможешь. Признания ты не получишь - простого “спасибо” им недостаточно.

Так ведь?

Так, да не так.

Так и было до недавнего времени. Чем руководствовался Джейк, укрепляя тот дом, в котором жил когда-то?

Он решил, что поможет им выжить, но не станет их рабом, телохранителем без страха и упрека. Всякая жизнь чего-то стоит, а в случае людей - она стоила им собственного благоразумия, поддержки ближнего, трудолюбия, ответственности. Той самой, за которую он так часто ругал Александру.

- Что про таких как я?

Захария пьет воду, отнимая бутылку ото рта. Он жмет плечами, почесав освещенную солнцем чумазую щеку.

- Натали была у них и смогла сбежать.

Да, Натали ему не родственница, просто знакомая, которая смогла добраться до укрытия. Он отдает бутылку женщине, что все это время сидит очень тихо, не сводя с Джейка пристального взгляда.

- Бекка помогла мне выбраться оттуда, назвала адрес и сказала, что мы встретимся там.

Он качает головой, разглядывая эту парочку. Если он смог настигнуть их так быстро всего-то за несколько дней, то что говорить о тех, таких как он, которые могли вести охоту за ними.

- У нее был перочинный нож и она смогла открыть чертову крышку вентиляции!

Джейк чувствует, как напряжена эта женщина, всей кожей ощущает, как она желает, чтобы он убрался куда подальше. Но еще больше ее бесит его недоверие. Джейк ничего не может поделать со своим скептическим выражением лица.

- Там я встретила его и Мэттью. Мэтт отправился за Беккой, не поверил мне, решил, что придумает что-нибудь, сможет договориться.

Настала ее очередь качать головой. Джейк видит чего стоят такие договоренности.

- Отец ушел, но так и не вернулся.

Теперь не стоит мучиться вопросом: кто мог надоумить Натали пользоваться мазью от хищников - Захария. Тайна раскрыта и отдает горьким привкусом разочарования.

- Много нас осталось? Как Алекс?

Джейк говорит одними губами “никого”. Алекс исчезла в неизвестном направлении. Он не будет отвечать на этот вопрос. Потом.

- Квартира пуста, почти, - быстро оговаривается он. - Жильцы временные и скоро съедут, если уже не сделали этого.

Он думает, что Кейт Андерсон сбежала, ушла куда-нибудь. Она наверняка укрепила свое собственное жилище и обосновалась там. Скорее всего, как и полагается преступнице, вынесла все самое ценное: еду, вещи, аккумулятор. Джейк не стал бы терпеть соседства с ней. Он кажется ясно дал ей это понять.

- О нем я рассказывал вам, - Захария, наконец, обращается к Натали, заметив видимо, что она перестала есть, шуршать упаковкой. - Это тот самый Джейк.

- Да, я уж поняла, - восклицает она не без раздражения. - Он такой же, как они!

Правильно она делает, что упорствует. Не права Натали только в том, что он такой же.

- Он помог нам! Джейк довел нас до границы штата!

- А потом ушел! Не побоялся что он один и не успеет до темноты!

- Именно! Он не такой же, как они! Тебе показалось! Тебя накачали чем-то и тебе привиделось!

Женщина хватается за живот и кажется что вот-вот начнет трясти им, как бутафорской накладкой из Голливуда.

- Это мне тоже привиделось по-твоему? Когда я попала в ту клинику…

Клинику? Джейк хочет знать, где она находилась, но Натали не помнит дороги. Знает, что бежала, не оглядываясь, отталкивая существ, возвращающихся в норы. Это ужасно смешит ее.

- Жаль, что я была так напугана, что не запомнила их гнусных морд, хотела бы я посмотреть на удивленных монстров!

Захария потом покажет ему, покрутив у виска, что та была сильно не в себе. Алкоголь? Наркотики? Вряд ли. Скорее действие каких-то препаратов, из которых тоже не стоит исключать используемые медиками опиаты.

- Я не была пьяна! Я все вижу! Какие же вы козлы, от мала до велика!

Она отворачивается, поджимая губы.

- Это были военные. Те кто остался в живых! Или бандиты, что дали тебе наркотиков! Ты была под кайфом и все что видела не было настоящим. Ты и сейчас ржешь, хотя тебя чуть было не поймали и не поужинали! Да тебя просто поимели, а тебе весело!

Это все слишком сложно как для бандитов, так и для военных, которым теперь уже нет смысла скрываться.

- Поэтому там был всего лишь один врач!

Они похоже не впервые ведут разговор на эту тему, а может только теперь Захария решил высказаться, не стесняясь в выражениях. Уж больно все эмоционально! Если такое происходит каждый раз... Ему жаль парня.

- Зачем кому-то делать это с тобой? Или с другими? Ты сама понимаешь сколько всего нужно обычному человеку? А таким как ты?

Он кивает на живот.

- Вокруг полно психов! Ты не заметил? Сейчас выживают только самые ненормальные! Откуда я знаю зачем?!

С этим сложно поспорить. Но у пятнадцатилетнего парня есть еще один аргумент.

- Ты говорила, что и сама не знаешь кто может быть отцом ребенка!

Прелестная история. Хорошие, вполне логичные вопросы и разумные доводы. Натали отворачивается, перед этим бросив:

- Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

- Учили! Тогда и ты не неси чушь!

Вот так парочка! Мальчишка, что уже и не ребенок, и девка, что не поймешь то ли выпивоха, то ли наркоманка, то ли шалава, что нагуляла пузо, а теперь пытается придать своему положению какой-то мистический смысл.

- Мы все были живы и здоровы пока были там. Вот почему я веду тебя туда. Ты мне поверила. Ты пошла за мной. Что теперь-то случилось?

Натали кусает и без того измученные губы. Джейк же молчит, желая услышать продолжение и размышляя над всем сказанным и увиденным им ранее. Все выглядит не очень за одним лишь исключением - он уже не первый раз слышит эту историю про похищение женщин. Может быть все это совпадение. Стоит ли ему дождаться того самого третьего раза, чтобы осознать некую закономерность?

- Отведи нас домой?!

Джейк отвлекается от своих раздумий, обратив свой взгляд на мальчишку. Сколько он так просидел? Натали уже нет в кресле, она ушла на балкон и, судя по виду, надулась на несносного, не желающего соглашаться с ней ребенка.

- Не обращай внимание. С ней стало сложно. Она переживает за все.

Он показывает себе на живот с таким пренебрежением и одновременно скепсисом, что Джейк не может удержать себя от усмешки. В творящемся кошмаре все происходит очень и очень быстро. Люди живут в полную силу, быстрее взрослеют... Джейк усмехается, но ждет повторения или продолжения фразы, выведшей его из задумчивости.

- Безопаснее Манхэттена я места больше не встречал.

Джейк замирает, отматывая назад все сказанное и увиденное. Что-то не сходится. Совсем.

- Помоги нам вернуться?

Он верит ему. Джейк и в самом деле бог в его глазах, даже не смотря на то что в живых от прежних знакомых Зака больше никого не осталось.

- Какой ты говоришь у нее срок?

- Три месяца вроде.

- И она уже выглядит вот так?

Подросток плюхается в пыльное кресло, тут же закашлявшись от поднявшегося облачка пыли и мусора.

- Я не понимаю в этом ничего. Мама, когда ходила с пузом, тоже была капризной и устраивала отцу скандалы.

Он тоже мало сталкивался с женщинами в положении. Среди его студенток были такие что приходили на лекции и экзамены с выдающимися вперед животами, но он особо их не разглядывал. Принимал экзамены, читал курсовые и дипломные, задавал какие-то вопросы и отправлял их с глаз долой.

Это были странные и как не крути неприятные встречи.

Джейк как-то услышал от одной такой мамочки, как та пожаловалась не то подруге, не матери, не то врачу, что ребенок как будто бы замер, до этого едва ли не приплясывая у нее в животе.

Он не знает, что сказала ей собеседница, но осознавал, что девушка испугалась не зря.

Джейк-вампир прятался от мира людей, натянув приветливую маску человека, наблюдал за окружающими и от скуки ради иногда представлял, как настигнет жертву, ребенок в утробе “видел” его, но прятался за тонкой кожей женщины, замирал и таился, чтобы Джейк не увидел и не почувствовал его.

- Я не удивляюсь и стараюсь не обращать внимание. Так ты проводишь нас?

* * *

Он обещал дать ответ следующим утром и всю ночь промучился без сна. Его еще злила ситуация с Алекс, тяготила вновь проснувшаяся совесть, но он не мог отказать мальчишке, что смотрел на него так…

Это трудно описать.

Так, наверное, смотрят на кумиров и на старших братьев. Ни тем, ни другим он не был никогда, видимо поэтому был так велик соблазн помочь им.

Захария рассказывал об их доме чуть ли не с благоговением, наверное, в десятый, если не в сотый раз. Натали медленно кивала, слушая его у импровизированного костра, ее глаза “загорелись” радостным огнем, когда речь зашла о том, что в их доме появилось электричество и Джейк частично решил проблему с водой.

- Жаль, что Алекс погибла.

Джейк вздрогнул при упоминании ее имени. Это вывело его из состояния задумчивости, заставило взглянуть на проснувшегося Захария. Мальчишка вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, протягивая ее Джейку, но тот качнул подбородком в сторону.

- Я не курю при ней.

- Это вредно для ребенка?

Он шутит. Сейчас все вредно и будет чудом если ребенок вообще родится, потом стоит благодарить богов, восхвалять их, зажигая ароматные палочки за то, что они дали прожить ему первые часы, дни, не убили его мать, а уж потом говорить о здоровье.

- Это тоже, - Захария сонно хмыкает, не оценив его шутки. - Ей тоже хочется, но она знает что нельзя.

Не хочет соблазнять ее и испытывать волю? Похвально.

И все же почему он так заботится о ней? Она ему никто и разница в возрасте у них слишком велика, не похоже что мальчишка влюблен в нее.

Джейк все-таки тянется к некогда предложенной ему пачке.

Потому что это нормально, когда одни люди помогают другим. Это называется человечностью. Такие поступки делают честь мальчишке, преодолевшему полстраны и уже показывают в нем мужчину. Потому что у него не осталось никого кроме нее, беременной девчонки, ради которой пожертвовало жизнью столько человек.

- Это она научила нас этому фокусу с мазью. - Он крутит в руках знакомую баночку. - Натирала этой дрянью меня и Рози.

Все как он и думал.

- Ты видел, что входит в ее состав?

Джейк покачал головой. Опять Алекс. Все так или иначе крутится возле нее, возвращается или начинается с упоминания ее имени.

- Не смотри.

- Алекс не погибла, - наконец говорит Джейк и сам не знает для чего он это делает. - Она единственная кто остался в живых из всей нашей компании.

Никто не тянул его за язык, но ему нужно было произнести это вслух. Ему необходимо найти ее. Джейк не знает, что произошло и отчего они разминулись, но он обязан поговорить с ней и убедиться во всем.

- И куда она делась?

Он тоже хочет знать это? Джейку совсем не хочется думать о том, что они попали в кораблекрушение и погибли. Он верит, что Раф не допустит этого. Верит и злится на это.

- Она ушла на юг.

- Мы не встречали ее.

Джейк выдыхает дым, делая затяжку одну за другой. Ему не хочется думать о ней конкретно сейчас. Все прошлые ночи порядком вымотали его. Кажется что он думал о ней круглыми сутками.

Все скверно складывается, но, наверное, чему быть того не миновать.

Джейк не может отказать этому мальчику. Чтобы не было правдой или заблуждением сейчас, потом, когда он отойдет, то не сможет найти оправдание собственной черствости и жестокости. Вспомнить хотя бы того парня с переломанными ногами. Он, конечно, сам виноват, но Джейк так и не помог ему, оставил не то умирать, не то выживать, не то ждать страшной участи. Его лицо запомнилось ему как никогда хорошо, словно он простился с ним накануне.

- Я помогу вам, - он швыряет окурок в огонь, переводя взгляд на Зака, что, кажется, задремал у костра, - но в правилах убежища появились новые пункты. Их выполняешь ты, она, все кто бы не пришел.

Зак оживляется, быстро кивая. Он чувствует, что это еще не все.

- Ты будешь следить за его сохранностью, порядком и безопасностью, пока я отсутствую и чтобы не случилось, никогда не нарушать их.

_________________

[1] Щукин С. Н. (1911). «Из воспоминаний об А.П. Чехове». Русская мысль.