Глава 22. Безделушка

Передо мной была такая же каменная кладка, как слева и справа.

Ну... Собственно, а на что я рассчитывал?

Больше всего, конечно, на то, что этот коридор закончится лестницей, ведущей наверх. Это был бы идеальный вариант. Ещё надеялся, что по дороге увижу ответвления — одно из которых так же приведет меня на поверхность. Это ведь, в конце концов, не магический подземный лабиринт, в котором мы плутали в Царском Селе! Здесь и сейчас вокруг меня — всё настоящее, я готов спорить на последний грош, что это так.

А значит, здесь по определению не должно быть запутанных ходов и хитровывернутых магией пространств. Боевой форт — штука, выстроенная людьми, не привыкшими играть в игрушки. И выстроен он для вполне определенных целей.

Вопрос: куда может вести коридор, совершенно очевидно уходящий в сторону от форта?

Ответ: на поверхность. Это, по сути, один из запасных выходов — на случай, если нельзя выбраться через основной.

Вопрос: почему он закрыт?

Ответ: потому что, вероятнее всего, за века, прошедшие с тех пор, как была построена крепость, в этом ходе просто отпала надобность. Вот и заложили.

Я ещё раз осмотрел кладку, которой был закрыт вход — теперь уже внимательнее. И быстро понял, что прав: по фактуре и размеру камней она отличалась от боковых стен. Эти камни положили позже.

А значит, за стеной — выход на поверхность. Теоретически. Если его не засыпали...

Я потрогал кладку.

Н-да. Кажется, мои шансы вырваться отсюда стремительно падают. Строители работали на совесть. Я бы не удивился, узнав, что заплатка-новодел по толщине не меньше полутораметровых стен крепости. А ресурса во мне почти не осталось.

И что делать? Сидеть тут и ждать спасателей — в то время, как кто-то, возможно, уже нейтрализовал Кристину и похитил великую княжну?! Да и сколько я их буду ждать? На сколько мне хватит воздуха — который после обвала прекратил сюда поступать?

Я заскрежетал зубами от злости. Как бы мне сейчас пригодился взрыв-пакет! Но под рукой не было ничего. Лишь та одежда, что на мне. Даже целительский амулет, и тот уже... Размышляя, я машинально ощупывал себя. И в какой-то момент пальцы добрались до жемчужины на груди, спрятанной под майкой и курткой.

Ч-чёрт! Как я мог забыть?!

Я дёрнул на груди полы куртки, расстёгивая. Вытащил из-под майки жемчужину. Только сейчас вспомнил, что на цепочке она не одна. Рядом с моей, бело-чёрной, висела вторая — полностью чёрная. Та, что мне подарил Император.

«От души надеюсь, что эта безделушка никогда вам не пригодится, — вспомнил я слова Императора. — Однако жизнь наша полна неожиданностей, в ней бывает всякое. Я знаю, что тьма пытается взять над вами верх. Знаю, что вы с этим боретесь, и знаю, как тяжела эта борьба. Вы ещё очень молоды, но успели избрать для себя трудный и полный опасностей путь. Если случится так, что когда-нибудь вам пригодится мой подарок, буду рад, что сумел помочь. Эта вещица — аккумулятор чёрной энергии. Довольно мощный, приблизительно десятого уровня. Поэтому прошу вас соблюдать осторожность»...

Если я правильно понял, подарок Императора позволял черпать чёрную энергию извне. Она шла не от меня. Всё, что мне нужно сделать — это сформировать намерение и направить поток.

Чёрная жемчужина у меня в кулаке мгновенно нагрелась — как будто на радостях, что она, уже считавшая себя забытой, наконец понадобилась.

Я повернулся к заложенному выходу.

Император ни словом не обмолвился о том, как работает его подарок. Не подумал об этом?.. Вряд ли. Скорее был уверен, что подобные знания такие, как я, впитывают с молоком матери. А значит, всё должно быть очень просто.

Я сосредоточился — как делал всегда перед призывом чёрной энергии. Намерение — разрушить эту стену. Пробить выход на поверхность. Ну же!

Я стиснул в кулаке жемчужину.

Это было похоже на привычную работу с энергией — и в то же время нет. Если свою энергию я чувствовал, понимал, что она черпает силы во мне — то в этот раз поток появился будто со стороны.

Кулак обожгло, моя рука задрожала — но тут же пришло понимание, что разжимать пальцы нельзя. Я обязан это выдержать.

Каменная кладка пошла трещинами — как если бы в неё ударили невидимым тараном.

«Сильнее! — мысленно приказал я. — Ещё!»

Кулак нестерпимо жгло. Но напор «тарана» усилился, трещины стали шире — а в следующую секунду часть стены, запечатавшую проход, выбило наружу, будто пробку из бутылки.

Я непроизвольно зажмурился: в коридоре вдруг стало светло. Когда каменная пыль осела, позади проёма я увидел голубое небо.

Странно. Отчего-то был уверен, что попаду в такое же подземелье — но, в отличие от этого, имеющее выход на поверхность...

Я призвал цепь. Нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Кулак по-прежнему жгло. Разжав его, я увидел, что жемчужины больше нет. Она исчезла. А вместо неё у меня на ладони появилось чёрное пятно странной формы.

Я потёр пятно. Хоть бы что, как было, так и осталось. Не стирается... Ладно. Наверное, позже пропадёт. Мне же ничего не известно о побочных эффектах использования амулетов такой силы... Да и чёрт с этим. Главная моя задача сейчас — выбраться.

Я подошёл к пробитому в стене проёму.

Полтора метра стены. И ещё пять — земли. Неудивительно, что амулет едва справился... А удивительно то, что я вижу небо. Я ведь, по логике, должен находиться под землей? Ниже уровня поверхности?

Я подтянулся, забрался в проём и пополз вперёд. А добравшись до края, присвистнул.

Подо мной плескалось море. Ну, как подо мной... Метрах в двадцати. Из воды тут и там торчали каменные глыбы. Волны разбивались о них, эффектно разбрасывая пену. Прямо скажем, так себе место для ныряния.

Подземный ход, оказывается, вёл к обрыву. Сложно сказать, для чего его когда-то проделали. Возможно, когда строили крепость, уровень воды был другим. Возможно, торчащие из воды глыбы — остатки ещё какого-то сооружения. А возможно, раньше этих глыб вообще не было, и в экстренных ситуациях под обрывом ждал корабль, на который можно было каким-то образом спуститься... Неважно. Гадать можно долго. А мне надо действовать.

Прыгать в море? Ну, скорее всего, не разобьюсь — родовая магия защитит от удара и о воду, и о камни, — но что мне это даст? Сколько я, при такой волне, буду добираться вплавь до того места, где смогу выйти на берег? И сколько ещё — до крепости? В то время как Кристину, возможно, завалило каменными обломками, а похитители княжны уже вовсю её похищают?

Нет. Вплавь — не вариант.

Я накинул цепь на каменный выступ. Держась за неё, встал на край проёма. И медленно, осторожно выпрямился — повиснув над обрывом спиной к нему.

Голова закружилась, но я быстро взял себя в руки. Посмотрел наверх — выискивая что-то, за что смогу ухватиться цепью. Однако не увидел ничего приметного. Глинистый обрыв, с едва начавшей пробиваться травой, а над ним — крепостная стена...

Ч-чёрт! Земля под ногами осыпалась. Я полетел вниз. Если бы не цепь — рухнул бы в море.

Едва успел снова упереться ногами в край обрыва. Ладони саднило — ободрал, пока скользил.

Осторожно, теперь уже проверяя ступней на прочность каждый сантиметр, перебирая по цепи кровоточащими руками, я поднялся обратно.

Однако нет худа без добра: пока карабкался, успел разглядеть то, что искал — дерево на краю обрыва. Выросло оно, вероятно, задолго до того, как в этом месте осыпалась земля. Сейчас дерево, уже почти лишенное почвы под корнями, склонилось над морем. Висело оно почти горизонтально, но не падало. А значит, есть вероятность, что удержит и меня.

Я забрался в проём: к операции нужно было подготовиться. Со скользкими, кровоточащими руками я далеко не уползу. А целительский амулет израсходован... Ладно. Капитан Чейн как-то выживал без всяких амулетов.

Я скинул куртку, стащил майку. Разорвал её зубами на полосы и забинтовал ладони. Теперь хоть скользить не буду... Взялся за цепь.

Н-да. Неудобно, конечно — но всё же лучше, чем ничего.

Одним концом цепи я по-прежнему держался за каменный выступ. Другой конец заставил удлиниться. И выстрелил цепью в древесный ствол.

Есть! Зацепилась.

Я отпустил выступ. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на боль, принялся карабкаться вверх.

Дерево где-то метрах в трёх над моей головой скрипело, но держалось. Вот уж когда порадуешься своему небольшому весу... Однако долго радоваться не получилось.

В момент, когда над обрывом уже показалась моя голова, дерево решило, что с него хватит. Ствол, за который держалась цепь, накренился. Из земли посыпались комья, выворачиваемые корнями...

— Да чтоб тебя! — рявкнул я.

И рванулся изо всех сил.

Дерево, обретя долгожданную свободу, полетело вниз. Я повис на руках на краю обрыва. Последние силы ушли на то, чтобы вытолкнуть себя на поверхность.

После этого очень захотелось прилечь прямо тут, на едва показавшейся из-под земли молодой траве, и погреться в лучах майского солнышка.

Ничего ведь не случится, если я немного отдохну? Сколько можно-то, в конце концов?..

— Костя, — вслух сказал я. — Ты начинаешь меня бесить. Ещё раз вякнешь — отправишься к деду, в Барятино. Так и знай.

«Больно же», — укоризненно возразил Костя.

— Сам виноват. Давно надо было хотя бы попытаться освоить целительство — а тебе лишь бы за заговорщиками бегать! Вот и добегался.

Я встряхнул головой, поднялся на ноги и бросился к крепости. Сейчас, оказавшись рядом со стеной, понял, что уцепиться за неё всё-таки могу.

Над амбразурами, за которыми предполагалось устанавливать орудия, выступали небольшие карнизы. Ширина — не ахти, но мне хватит. А сквозь амбразуру я смогу снова оказаться внутри крепости. Это быстрее, чем бежать вдоль стены до главного входа — где меня, вероятнее всего, попытаются остановить. Хотя бы для того, чтобы выяснить, каким образом игрок оказался снаружи. А для меня сейчас любые разборки — потеря драгоценного времени.

Я накинул цепь на карниз. Кровь проступила сквозь повязки, ладони соскальзывали, но я всё же сумел подняться.

Лёг на живот на край амбразуры и спрыгнул уже внутри крепостной стены. Похлопал по боку здоровенное зачехленное орудие. Интуиция не подвела — крепость лишь прикидывалась развлекательным полигоном. И вряд ли по задумке организаторов кто-то из игроков мог оказаться здесь. Но — что поделать.

Я метнулся к галерее, с которой был виден внутренний двор.

Как и предполагал: непохоже, что моё исчезновение под обвалом кого-то озаботило. Паники на трибунах нет. Игру не остановили, ведущий орёт что-то восторженное. Полли я отсюда не увижу, но, полагаю, если никто не паникует — значит, всё штатно. Похищения не произошло — по крайней мере, пока.

А значит, первое, что сейчас нужно сделать — отыскать Кристину. Убедиться, что с ней всё в порядке, а дальше разберемся.

Я прислушался к словам ведущего.

— Как вы только что могли убедиться, обе команды превосходно справились с прохождением первого этапа Игры, господа! — вещал он. — Не без потерь, но наши игроки сумели выбраться из подземелья. Посмотрим же, что организаторы приготовили для них дальше!

Ага. То есть, пока я прохлаждался под обвалом, команды — как наша, так и соперников — сумели отыскать путь наверх. А значит, я прибыл по адресу. Серж и компания должны быть где-то здесь. Вряд ли успели подняться выше.

Сориентировался я, ещё когда осматривал внутренний двор. Если наша команда продолжает двигаться прежним маршрутом, значит мне — туда.

И я устремился вперед по коридору, образованному стеной форта. Для того, чтобы через два десятка шагов наткнуться на преграду.

С этой стороны внешним видом якобы стены никто не стал заморачиваться. Проход попросту заколотили досками. Видимо, доступ в эту часть крепости игроков не предполагался.

Хм-м, а жаль! Прямо рядом с заколоченным проходом я увидел ступени, ведущие на второй ярус крепости. Но, раз попасть сюда нельзя, значит в той части, что отведена под Игру, есть другие лестницы. И сейчас, вероятнее всего, моя команда пытается найти одну из них. Или... Я прислушался. Или пробиться к ней. Из заколоченного коридора до меня донесся приглушенный звон мечей.

— Какая схватка! — немедленно подтвердил мою догадку ведущий. — Вы только взгляните, дамы и господа, как отважно команда Императорской академии ринулась в бой! Но — что это?! О-о...

Слушать этого придурка дальше я не стал.

Цепь пробила доски на удивление легко. Я выломал одну из них. Ещё минута — и расправился со второй доской. Пролез через деревянный щит.

Для того, чтобы дорогу мне немедленно преградил меч.

— Кем бы ты ни был — ни с места! — приказал знакомый голос.

— Да я бы и рад, — честно отозвался я. — С удовольствием передохнул бы. Но что-то мне подсказывает — вряд ли флаг принесут прямо сюда.

— Костя?! — ахнула Кристина.

— Нет, — буркнул я, — гигантский паук. Не узнала? — и выбрался из проёма.

— Господи, что с тобой?! — Кристина смотрела на меня во все глаза.

На окровавленные повязки, ссадину над бровью — ободрал, когда выбирался из-под обрыва, — на перепачканную в глине и каменной пыли куртку, которую пришлось надеть на голое тело.

— С пауками мух не поделил, — отмахнулся я. — Что тут у вас?

В коридоре звенели мечи. Серж и Боровиков сражались с двумя рыцарями, позади них застыл Шнайдер — готовый прийти на помощь, если понадобится. Рядом с ним, вероятно, должна была стоять Кристина. Но отвлеклась на меня.

— Боже мой, Костя! — Ко мне бросилась Элина. — Ты ранен?

— Не смертельно. Ладони стёр. — Я принялся разматывать повязки.

— Как?!

Я ухмыльнулся, глядя на девушек:

— Уверены, что хотите это знать?

Девушки недоуменно переглянулись.

— Разумеется, хотим! — всплеснула руками Элина. Всё-таки здешние аристократки — удивительно невинные создания. — Но сначала тебе нужно оказать помощь. Почему ты не использовал целительский амулет? Забыл?

— Потерял.

— Боже, Костя! Ну разве можно быть таким беспечным? — Элина взяла меня за руки, помогла снять повязки.

Через минуту ладони зажили. Осталось только чёрное пятно на правой.

— Что это? — нахмурилась Кристина.

— Ерунда. Испачкался. — Я сжал ладонь в кулак. — Что тут у вас?

— Пробиваемся на второй ярус, — процедил Шнайдер. — Спасибо, что поинтересовался.

— Не устал пробиваться?

Я остановился у него за спиной. Разглядел, что рыцари охраняют подступ к лестнице.

— Меняемся, — скомандовал Серж.

Они с Боровиковым отступили. Их места заняли Кристина и Шнайдер.

— Рад, что ты выбрался, Костя. — Серж хлопнул меня по плечу. — Не ожидал.

— Не ты один не ожидал, — буркнул я.

— Что мы видим, господа?! — возбудился ведущий. — К команде Императорской академии вновь присоединился Константин Барятинский — которого все мы считали застрявшим в коварной ловушке! Браво!

Вот оно что. То есть, я предположил верно — смертельный обвал замаскировали под игровую ловушку. Всё якобы шло по плану, искать меня до концы Игры никто даже не собирался. Хитро... Ладно. Это я буду обсуждать с Витманом. Надеюсь, с его помощью получится наконец покончить с покушениями.

— Как ты здесь оказался? — спросил Серж.

Он тяжело дышал — должно быть, мечом махал уже давно.

Я оглянулся на выломанную перегородку. То есть... на то, что пять минут назад было выломанной перегородкой. Сейчас на месте деревянного щита появилась каменная стена.

Я подошёл к стене, попробовал коснуться. Не сумел — ладонь окутали искры.

— Тут магическая защита, — сказал Серж. — Что ты делаешь, Костя?

— Пытался продемонстрировать тебе, как я здесь оказался. Но, видимо, уже не сумею.

Серж кивнул:

— На Играх такое бывает. Когда игрок пытается оказаться там, где ему не следует оказываться. Ты, видимо, каким-то образом сумел пройти непредусмотренным маршрутом. Организаторы это заметили и закрыли проход магией.

— Ясно, — вздохнул я. Отметив про себя, что мне, получается, крепко повезло — тот, кто устроил обвал, посчитал меня гарантированно мёртвым и списал со счетов. Магической защитой подземного хода не озаботился. — Значит, дальше играем по правилам. Объяснишь, что происходит?