Глава 15. Поход по лабиринту

Я ползла в тесной трубе воздуховода, стараясь не думать о клаустрофобии, лучше представлять себя заправской крысой, путешествующей по техническим шахтам улья. Порой настолько узким, что даже я с трудом протискивалась, иногда в панике задыхаясь, ощущая, что вот-вот застряну. Но упорно лезла и заворачивала под немыслимыми углами в следующий тоннель под руководством нашего невозмутимого худого навигатора Игла. Двигался наш маленький отряд так, чтобы самый крупный был позади, а то вдруг застрянет намертво. Поэтому, стоило кому-то застопориться, меня кидало в дрожь.

Еще память нет-нет да подкидывала очень «вовремя» кадры из фильмов ужасов: вот нападет какой-нибудь монстр за очередным поворотом или на другом уровне этого чудовищного лабиринта. Но мы ползли, иногда и плыли в неизвестных жидкостях, ведомые Иглом. Одно успокаивало: не встречались даже роботы Мегамозга. Он, кажется, полностью отключился от меня. Такая пустота в душе образовалась, а в голове – давящая, мрачная тишина. Откуда этот горький осадок внутри, будто я его предала? И угрызения совести? Ведь я спасаю нас?! Противоречивые чувства грызли мозг и терзали душу.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще мне приходили совершенно дурацкие и наверняка наивные мысли, что Мегамозг сам помогал нам преодолевать сложный путь. Ведь в ячейке разноцветных камней, где произошел весьма эмоциональный разговор о предстоящем пути, мужчины откровенно предупредили о нечеловеческих трудностях, которые нас дальше ожидают. Поэтому, помимо пока неведомых мне технических приспособлений в ранцах за спинами, они озаботились внушительным запасом плазмы, чтобы растворять стены или иные преграды. Ведь технические шахты и воздуховоды не везде взаимосвязаны, часто изолированы и, думаю, походят на московское метро с кучей кольцевых и диагональных линий и переходов. По ним можно блуждать хоть всю жизнь и не выбраться к цели. Конечно, нас вел, вполне возможно, не менее умный и технологически продвинутый уникум Игл, но все равно уж больно подозрительно легко и просто мы находили очередной переход или приемлемую для продвижения шахту. Невольно закрадывалось мерзкое чувство будущей подставы или смертельной ловушки.

Вдруг чья-то рука легла мне на попу. Испуганно пискнув, я рефлекторно дернулась и тут же стукнулась шлемом о трубу.

– Что случилось? – сразу среагировал Адис, ползший впереди.

– Я задел Ир-рину, – признался Тино-фей.

Обернувшись, я попыталась взглядом выразить укор, но столкнулась в подсвеченном изнутри голубым светом шлеме с лукавыми глазами Тино-фея. Он весело подмигнул мне и демонстративно подтолкнул, чтобы ползла и не отвлекалась.

– Я испугалась! – возмущенно прошептала ему.

– Прости, милая. Хотел помочь, – серьезно сказал Тино-фей и еще более шкодливо улыбнулся.

Ну да, наши переговоры слышали все, а его улыбку видела только я, тем более он ее еще и подсветил. Сначала неуместное веселье Тино-фея удивило и вызвало легкое раздражение: как можно в такой ситуации? А потом вдруг осознала, что недавний страх и чувство безнадеги сбежали под теплым насмешливым взглядом моего адмирала. Вот ведь. Настоящий мужчина.

– Руку можешь убрать, – сказала я ему, смущенно улыбаясь.

– Ты смешно пыхтишь, устала, наверное, – заботливо уточнил он.

Да, устала, кажется, до предела. Я не боец, не спортсмен. Мне было невероятно тяжело, но старалась не подавать виду. И надо бы поблагодарить Тино-фея за то, что помогал справляться с подступающей паникой и старался разрядить обстановку, но спустя минуту он снова мягко коснулся моего зада с явным сексуальным подтекстом. Потом опять и опять… И чем мой зад в плотном черном, чуть ли не резиновом костюме его так заинтересовал? Впереди меня полз Адис, вот его тыльная сторона меня совершенно не волновала.

Но я отвлеклась от посягательств на мой филей, когда впереди забрезжил свет. Через минуту я в изумлении разглядывала буйство зелени сквозь выломанный воздушный фильтр в открытом люке, словно мы вернулись в сад к рушианам. Потом Тино-фей на тросе спустил меня к другим спутникам, и я осторожно уточнила у Адиса, который меня поймал и помог встать на ноги:

– Мы случайно не ошиблись направлением? А то ощущение, словно к вам в сад попали.

Адис выглядел напряженным и настороженным, черты его лица заострились, будто он готовился к драке. Наконец рушианин шагнул в лес, предупредив:

– Нет, не ошиблись. Будьте в боевой готовности, я ощущаю эманации агрессии и опасности.

Нетранец обернулся и, на пару мгновений развернув к нам кибер экран своего навороченного девайса, подтвердил слова Адиса:

– Мы не сбились с пути.

Следуя за своими инопланетянами, я в который раз убедилась, что Игл – незаменимый навигатор в нашем походе, почти как Мегамозг – все знает и четко прокладывает курс. С одной стороны, немного обидно, что друзья и наши союзники за моей спиной хорошо подготовились, да так, что я ни о чем не заподозрила. Или не захотела подозревать. С другой – моя неосведомленность и полное доверие к близким позволили нам преодолеть большую часть смертельно опасного пути по безопасному коридору, созданному Мегамозгом. Поэтому – прочь глупые обиды!

Под ногами немного непривычно шуршали-хрустели-пахли растения. Вместо привычного пола и стен – зеленая трава и высокие мощные деревья с огромными пурпурно-коричневыми листьями, стремящимися опять-таки не к бескрайнему небу, залитому солнцем или усыпанному звездами, а к светившемуся мягким зеленоватым светом потолку. Но все равно эта ячейка казалась необозримо огромной. Похоже, здесь и уровней нет, как у нас, и внутренних стен. Как если бы абсолютно свободное пространство полностью захватили растения.

– Может, это флоросклад? Или кислородная ферма? – вслух подумала я, задрав голову, рассматривая лес, так похожий на тропический.

Стволы деревьев и выступающие из «земли» корни покрывал зеленый мох. Зеленый мир! И дышалось бы здесь, наверное, хорошо. Но снять шлем мне не позволил Тино-фей, пояснив, что здешний воздух отличается от привычного для нас и даже более того – токсичен.

Странно и тревожно было: вот вроде не видно и не слышно ни одного живого существа, птичек или кого-нибудь другого, только существа, похожие на бабочек, порхали среди листвы. Но ощущение, словно лес живой и следит за мной тысячами глаз. Моя команда шла, настороженно зыркая по сторонам, в боевой готовности держа руку на оружии. Адис топил меня в своих эмоциях – остро ощущал опасность, отчего по спине бежали испуганные мурашки, и страшно было переспрашивать, куда же мы попали и к кому. Хотя и так чувствуется, у них одни предположения и пока явно нет твердой уверенности.

Мы шли и шли, а возможные монстры не спешили появляться, позволяя нам пересекать этот дивный тропический лес. Порой приходилось перебираться через странные валуны и старательно ступать по покрытым мхом камням, чтобы не соскользнуть. В какой-то момент я буквально на попе съехала с огромного валуна и чуть не въехала в «терновый» куст. Обогнула и выбралась к очередному могучему дереву-гиганту с необъятным стволом с занятной корой, будто кто-то специально выводил на нем плавные геометрические узоры. Я поддалась порыву и подняла руку потрогать дерево, провести по необычным заманчивым рисункам.

– Осторожно! – прозвучало глухое предупреждение Тино-фея.

– Похоже, здесь все умерли, никого нет, – с грустью и сожалением ответила я, продолжив стоять с протянутой рукой.

– Сомневаюсь, – не согласился со мной феранец, – хорошее место долго не пустует.

– Какие высокие деревья! Наверное, им под тысячу лет! – восхитилась я, все же коснувшись ствола, покрытого толстым слоем мягкого на ощупь мха.

Вдруг меня дернуло током. Я уже и забыла это ощущение электрического удара и тихо охнула, удивленно глядя на руку в защитной перчатке. Следом еще более неожиданно зашевелился мох, медленно разошелся в стороны, позволяя увидеть в лесном сумраке узкое лицо с голубыми блестящими глазами. Его обрамляли волосы, больше похожие на сухие ветви, переплетенные как птичье гнездо. Лицо шевельнулось, я отметила на нем изумрудные губы и выдохнула, восхищаясь неземной и нечеловеческой красотой этого дивного лика:

– Какая прелесть!

Сказала не думая, под впечатлением от чудесного обитателя леса.

– Назад! – раздался жесткий приказ Игла.

Одновременно Тино-фей метнулся ко мне, затолкал себе за спину и выставил перед собой посох. Медленно, без резких движений отошел на несколько шагов от дерева, из которого осторожно вылезало существо очень похожее на древесного человека. Кажется, женского пола – слишком тонкие, изящные черты лица, даже воронье гнездо на голове не портит картинку. Непропорционально длинные руки и ноги, торс будто сам по себе цвел, усыпанный яркими пурпурными лепестками. И эти нереальные голубые глаза, которые в общем зеленоватом освещении светились подобно галогеновым лампочкам.

– Это ячейка дриан, – сухо уведомил нас Игл, чем очень сильно напомнил Мегамозга в начале нашего знакомства. – Опасные! Разумные! Не гуманоидные жители планеты Дри. Хищники, питаются живой плотью.

– Негуманоидные? – удивленно переспросил Адис.

– Да, они ближе к флоре, чем к фауне.

– Надо обойти ее, – предложила я.

– Не выйдет, – сказал Тино-фей.

– Их много, – согласился с ним Адис, который, оказывается, смотрел вверх, туда, откуда за нами наблюдали другие дрианы, эти загадочные инопланетяне.

– Может, сказать им, что мы не собираемся нападать? – хрипло шепнула я.

Мне все еще не верилось, что такие удивительные создания, пусть и хищники, могут быть агрессивными. Но уточнение Игла про их плотоядность свербело на краешке сознания, отчего нервишки начали шалить. Тем более напряжение уже разлилось в воздухе.

– Бесполезно, – только и успел ответить Адис.

Потому что первое существо выползло из мха и пронзительно закричало. Я чуть не заорала от ужаса: у него вместо человеческих зубов оказался ряд острых, похожих на акульи! В следующий миг дриана бросилась на меня… точнее, на нас… еще точнее, на Тино-фея, закрывшего меня собой, но была тут же отброшена коротким точным ударом. Похоже, мой защитник пока не собирался убивать, лишь отбивался. Ловко крутанул посох, раскрыл щит и выставил перед собой. К нам плавно скользнули Адис и Игл, тоже развернув защитные энергетические щиты. Мы словно в коконе спрятались. Эх, вот только сверху у нас брешь образовалась, чем и попытались воспользоваться нападавшие. Тех Тино-фею пришлось сбивать травматическими энергетическими выстрелами.

Мы синхронно продвигались вглубь леса, успевая смотреть себе под ноги. Обитатели ячейки преследовали нас, прыгая по ветвям и скользя в траве.

– На обезьян похожи, – в сердцах высказалась я.

– Они плотоядные, поэтому здесь нет живности, – заметил Игл, усугубив и так гнетущую атмосферу.

Я напомнила о правиле проживания в улье:

– Ну у них же тоже есть столовая.

– Видимо, рацион им не в полной мере подходит, – предположил Адис. – Видите? Лес гибнет!

Я попыталась выглянуть из-за высокого плеча Тино-фея, чтобы посмотреть, куда указал Адис. О-о-о… лес, по которому мы пробивались с боем, вдруг перешел в гнилое болото: сухие мертвые деревья покрывал густой серый пожухлый мох. И что примечательно, на этих деревьях не было дриан. Они передвигались исключительно по живым исполинам.

– Стойте, не стреляйте! – закричал нам Адис, когда еще одна подбитая дриана упала практически ему под ноги и затихла.

Распахнутые голубые глаза лесной жительницы утратили внутренний свет. Я остро чувствовала, как больно на душе рушианину. Он крикнул:

– Хватит смертей! Не видите, они тоже вымирают. Я попробую договориться с ними.

– Бесполезно. Они не поймут! – равнодушно возразил Игл.

Я поддержала Адиса, мне тоже претила смерть живых существ. Пусть опасные, но они не звали к себе гостей. Они пленники, как и мы, и тоже умирают. И самый настоящий живой лес тоже гибнет! Видеть это было морально тяжело.

Адис решительно выступив вперед, встал перед дрианами:

– Я буду говорить с ними ментально… на уровне эмоций. Пусть мы разные, но чувство самосохранения есть у всех.

Тем временем лесные жители собирались вокруг нас большой стаей, прислушиваясь и скаля зубы. Даже сквозь защитный скафандр я ощущала их голод – сосущее, грызущее их нутро чувство ничем не унять. Они в ярости! Голодные. Пусть улей и снабжает их необходимой белковой пищей, но Адис прав, этого недостаточно. Как Мегамозг предупреждал, если новые поселенцы теряют душу, помимо преференций теряют и шанс выжить. Ведь получают лишь самое необходимое, чтобы влачить жалкое существование и бороться за выживание с соседями. Нападать, убивать, кромсать и жрать других! О дружбе и взаимопомощи в этом случае подумают единицы. Как же нам повезло с соседями!

Я прижалась к Тино-фею, наблюдая за рушианином. Он выставил перед собой щит и издал гортанный низкий звук. Я заслушалась, ощущая, как волнами расходятся от рушианина эмоции дикой беспросветной тоски, боли потерь, черная тьма безысходности и смерти. Уткнулась Тино-фею в рукав, пытаясь отстраниться от чужих эмоций. Боже, сколько боли и тоски носил в себе рушианин. Мне было настолько горько, что я с трудом сдерживала рыдания. Потом, поворачивая голову, оглядывая несколько десятков собравшихся дриан, Адис начал медленно раскачиваться, напоминая змею, даже чем-то шелестел.

Пугающее и завораживающее зрелище творилось возле медленно черневшего трупа дрианы. Из меня словно силы и чувства выкачивали, я цеплялась и цеплялась за Тино-фея как за спасательный круг в океане боли и горя. Он развернул меня к себе, крепко обнял, окружая своим теплом, как плотным коконом. Я судорожно вздохнула, запрокинув голову, заглядывая ему в глаза, чтобы хоть чуть-чуть насладиться их теплым светом, нежностью, что сразу же согрела мою душу. Как же мне нужна его забота. Он сам, весь!

Осторожно обернувшись, я продолжила наблюдать за танцем эмоций Адиса, сумев абстрагироваться под защитой феранца. Дрианы, захваченные гипнотическим трансом, качались на волнах необычной музыки – голоса Адиса. Монотонный звук прерывался и вновь возвращался, как прибрежная волна. Даже нашей команде было сложно противостоять его влиянию. Тино-фей хмурился, похоже, переживая не лучшие моменты своей жизни. Мы стояли грустными истуканами, забыв, что перед нами опасные хищники. Казалось, только Игл оставался хладнокровным, бесстрастным и собранным. По его глазам мне было трудно что-то определить, да он и не смотрел ни на кого, уткнувшись в девайс.

Вдруг новая волна эмоций Адиса омыла меня светлой радостью и надеждой. Игл кивнул нам с Тино-феем и приказал жестом продолжать движение, задал направление. Шаг за шагом, без резких движений мы отступали, а дрианы толпой надвигались на нас, но уже не нападали, будучи полностью во власти Адиса. Он будто бы раскачивал их на качелях, не давая ни на миг расслабиться. Мы двигались к дальней стене. Все больше черных деревьев оказывалось на нашем пути, было жутковато и печально. Зеленое царство оставалось позади, некоторые дрианы стали оглядываться назад, отставать, поворачивать обратно, а некоторые шли вперед, внимая эмоциям Адиса. Он дарил им надежду на будущее, обещал тепло, спокойствие, но тут же отнимал, когда кто-то из дриан начинал шипеть на нас и скалить острые зубы.

Так мы добрались до стены, большая часть дриан отстала, не выдержав тоску по дому Адиса. Они наблюдали за нами с высоты зеленых исполинов. Игл включил магнитные присоски на перчатках и кивнул нам следовать за ним. Я растерялась, Тино-фей присел передо мной на корточки, приказывая забраться ему на плечи. Высота стены выбора не оставила. Забравшись на проверенного и надежного феранца, как в детстве на папу, даже восторженно и испуганно охнула, когда мой «конь» полез вверх. Адис, еще контролировавший дриан, стремительно приближался к нам, а тем временем мой адмирал ловко карабкался по стене к Иглу, который уже нашел вход в очередную шахту.

Я иногда еще смущалась обниматься с Тино-феем, которого про себя ласково звала Тимофеем или Тимошей. Сердце грела его забота, рядом с ним невольно ощущала себя очень нужной, ранимой и трепетной. Любое его касание или внимание – и я вспыхивала как спичка. Даже плевать было, что в тесном тоннеле нас могут поджидать опасности и вообще, пошло оно все в космос, когда Тимошина ладонь в весьма собственническом жесте легла на мою талию. Вскоре Адис тоже забрался в лаз, и мы втроем уставились на Игла в ожидании указаний, в какую сторону на очередной чертовой развилке ползти.

И снова бесконечные тоннели. Я потеряла ощущение тяжелой, но такой надежной ладони Тимофея на своей талии и невольно обернулась к нему просто убедиться, что он рядом. Наверное, я приобрела зависимость, осознала, насколько сильно нуждаюсь в нем. Мне нужен этот мужчина, мой мужчина! Я его женщина, только его! Эти мысли, как встревоженные птицы, внезапно закружились в голове. Пережив очередную опасность, понимаешь, что был на волосок от смерти и неизвестно, сколько еще будет таких вот встреч с иными и чуждыми. К тому же незабываемое действо Адиса что-то растревожило во мне, сломало. Я больше не хочу испытывать ту кромешную тоску, грусть и боль одиночества. Хочу быть любимой! Всегда!

Опять нервно обернулась к Тино-фею, внушительная фигура которого полностью заслонила проем. Он буквально протискивался следом за мной. Родной мой, любимый, тот самый, кого подарила мне судьба. Для меня это абсолютно очевидно!

– Что случилось, Ир-рина? – тихо прозвучал заботливый вопрос в динамике шлема.

Сокровенное на всех вываливать не хотелось, как и врать, поэтому шутливо ляпнула:

– Ты так и будешь вечно позади меня ползти?

– Конечно. Я же должен защищать самое ценное, – невозмутимо ответил мой адмирал, огладив меня чуть пониже поясницы.

– Тино-фей! – грозно шикнула я.

Адис, ползущий впереди, тихонечко рассмеялся, явно догадавшись, а может, и ощутив происходящее, что сразу подтвердил:

– Знаешь, Ирина, я влюбился в твои эмоции!

– Эмоции – это слабость, – поделился мнением Игл. – Все беды от эмоций. Сейчас нам поможет только холодный рассудок.

Дальше мы ползли молча, и я сбилась со счета как долго. Если мы успешно закончим эту операцию, темные бесконечные лабиринты улья до конца жизни будут сниться мне в кошмарах. Я не жаловалась на усталость, нельзя было подводить столько страдающего народа и, в первую очередь, мою команду. Наверняка они и так чувствовали, что я выбилась из сил. Порой Тино-фей откровенно подталкивал меня вперед, чтобы не отставала. И когда услышала от Игла, что мы добрались до очередной ключевой ячейки, то чуть не рухнула от радости. Еще меня терзал сильный голод, но признаться в этом было неловко.

Загадочное голубоватое освещение проникло в открытый «люк», и я не сразу поверила своим глазам, отмечая характерные блики света:

– Это что? Бассейн?..

И попыталась разглядеть хоть что-то еще, кроме воды. Но всюду, куда ни бросала взгляд, была вода. Воздушная прослойка – лишь несколько метров от водяной глади от потолка. Огромное пространство: до противоположной стены, наверное, километр, не меньше. Я посмотрела вправо-влево, водоем походил на широкую, безбрежную реку, которая где-то там, у «горизонта» уходила за поворот. Вероятно, эта ячейка не разделена этажами, и вода едва заметно течет по искусственному руслу, чтобы не застаивалась… Интересно, кто здесь обитает!

– Это водная ячейка. Нам повезло, что здесь есть полноценная воздушная прослойка, – пояснил Тино-фей, осматриваясь и обдумывая, как преодолеть эту преграду.

– Здесь обитают три объекта, – в своей излюбленной манере добавил Игл, глядя в коммуникатор.

– Если им выделена отдельная ячейка, значит, они разумные? – осторожно уточнила я, а потом предположила: – Какие-нибудь хвостатые гуманоиды с жабрами? Как у нас русалки?

– Русалки? – переспросил Тино-фей.

Пришлось коротко описать ему этот персонаж из русских сказок:

– У нас есть фантастические, волшебные рассказы про амфибий, точнее, необычных людей, живущих под водой. Как вы примерно, только вместо ног у них рыбий хвост.

– Я для тебя русалка? – удивился Тино-фей.

– Нет, конечно! – развеселилась я. – Они – выдумка, а ты – настоящий. Считается, что русалки холодные и пахнут рыбой, а ты очень теплый и вкусно пахнешь!

Последнее добавила совсем тихо, но все равно наши спутники слышали.

– Давайте не отвлекаться, – привычно осадил меня зануда Игл.

Я мысленно хмыкнула, вспомнив голливудские фильмы о серых человечках. Теперь я понимаю, почему мы инопланетян не любим. За вот эти их характерные черты: высокомерие и хладнокровие.

Видимо, я была настолько эмоционально «громкой», что Адис тихо посмеивался, от него не прозвучало ни одного упрека, зато пришла теплая волна веселья.

– Нам нужна вон та стена, где у потолка фильтр расположен, – указал Игл на левую стену.

Хорошо, что не на противоположную, до которой расстояние было огромным. Это обнадежило.

– Метров триста… пятьсот? – я прикинула расстояние.

– Предлагаю натянуть трос, надеюсь, его хватит, и переправиться по нему, – предложил Тино-фей. – Только придется передвигаться по одному. Двоих трос не выдержит.

– Согласен, – отозвался Игл.

Мы с Адисом кивнули. Причем, я еще и недоумевала, каким образом мы его натягивать-то будем? Мой взгляд невольно приковывала мерцающая голубоватая вода, я все пыталась разглядеть в ней хоть что-то. Чистая и даже прозрачная, но дна не видно. Это же какой глубины ячейка? Невообразимая!

– Хочу сразу сказать, я плохо плаваю, – глухо призналась я.

– Это не важно, мы поможем. Помни, я с тобой! – Тимофей погладил меня по спине, не позволив подняться панике.

Я с интересом наблюдала, как мои воины доставали из ранца, что всю дорогу мешались в тоннелях, загадочную штуковину. Оказалось, это весьма полезная штуковина, вернее, устройство, – трос, напоминающий толстую-претолстую леску, двусторонние крепления и еще движок, который, доставит объект куда надо. Первое крепление установили на стену рядом со мной. Затем под мой придушенный «ой» Тино-фей выстрелил из какой-то очередной штуковины. Несколько мучительных мгновений неизвестности – и трос закреплен на противоположной стене рядом с фильтром. Я в который раз поразилась его навыкам. Он все делал так легко, умело и ловко, чем вызывал не только уважение, но и восхищение. Я больше и больше влюблялась в своего мужчину.

– Сканер обнаружил живые объекты. Пока они на глубине, но двигаются, – сообщил нам Игл, прежде чем закрепиться на тросе и, легко оттолкнувшись, под противное жужжание движка этого необычного и такого компактного «лифта» укатил вдаль.

Спасибо ему, душке, я в страхе уставилась на воду, выискивая опасность, и нервно поглядывала на трос. Никогда не испытывала себя в альпинизме. И высоты вроде не боялась, но тут неожиданно поняла, что весь путь меня страховал Тино-фей, а сейчас придется самой справляться.

– Адис, готов? – спросил Тино-фей, когда Игл преодолел большую часть пути.

– Готов, – рушианин защелкнул карабин с пояса костюма на тросе, оттолкнулся и полетел к Иглу.

Затем Тино-фей занялся мной. Было откровенно страшно, дыхание стало частым и шумным, как у загнанной лошади. Видимо, уловив мой страх, точнее, «услышав», Адис предложил:

– Ирина, если страшно, закрой глаза и дай все сделать технике! Мы тебя здесь поймаем.

Какой же он понимающий и душевный, настоящий друг!

– Спасибо! – от чистого сердца поблагодарила я, смущенно оглядываясь на Тино-фея.

– Не бойся, – мягко улыбнулся он.

Через силу я выдавила:

– Постараюсь.

– Давайте быстрее. Я почувствовал эмоции местных обитателей. Они меня беспокоят, – поторопил нас Адис.

– Они начали подниматься с глубины, – подлил масла в огонь моего страха Игл.

Тино-фей сам прикрепил меня к тросу и без лишних слов вытолкнул из люка, заставив судорожно вцепиться в крепление.

– Быстрее, – хлестнул по ушам голос Игла.

Жужжание механизма я слышала очень четко, как и взволнованный голос Адиса:

– Они близко и ощутимо испытывают голод и злость!

– Сразу стреляйте! – приказал Тино-фей.

Я не выдержала: посмотрела на воду – и завизжала. Моя тень летела над водой, а прямо под ней, поднимаясь из глубины, параллельным курсом неслась другая – огромная, черная и до чертиков пугающая, формой и размерами походившая на кита. Я лишь на мгновение опередила эту махину, чуть отъехав вперед, когда его огромная пасть раскрылась над водой кошмарной темной клыкастой бездной. Черный монстр вынырнул, заревел, и, окатив меня волной, снова ушел в воду. Теперь я была прямо над ним. И точно не успею убраться прочь…

Каким-то краешком сознания, затопленного ужасом, я услышала голоса и заметила, что монстр содрогнулся и не напал снова – у него на боку появилась рана. Это меня и спасло. Неужели мои стреляли? В следующий момент я подавилась собственным всхлипом облегчения, потому что рядом вынырнул, как айсберг перед «Титаником», еще один монстр. Двинув меня своей тушей, подкинув в воздух, он сменив мое положение с горизонтального на вертикальное, вырвав крепление из рук. Вниз я летела с диким воплем, размахивая руками. Меня сейчас сожрут! А-а-а!..

Пасть с острыми клыками нацелилась на меня! Но и так до предела натянутый трос резко рванул меня назад, буквально выдергивая из страшной пасти. Я едва успела инстинктивно поджать ноги. Движение по тросу продолжалось, правда, из-за перипетий с прыжками очень медленно, какими-то рывками, со скрежетом. Я молила механизм не ломаться, унести меня из этого ада. Но трос дрогнул, и жужжание прекратилось, а я остановилась, не преодолев две трети пути.

Выстрелы летели в монстров один за другим, их тела покрывались ранами, словно язвами, вода становилась мутной, серо-синей. Кажется, мне что-то кричали, а я в ужасе глядела на круживших подо мной тварей и выла на одной истеричной ноте. Дальше ситуация еще больше усложнилась: я подавилась собственным воем, когда заметила поднимающуюся из глубины третью черную спину. Опять по мою душу?

– Тино-фей, трос не выдержит двоих! – крикнул Адис.

Одновременно с ним, я взмолилась:

– Вытащите меня отсюда, пожалуйста…

Глядя, как два кита прикрыли собой третьего, я поняла: выстрелами его не достать. Мне кажется, где-то в глубине души я уже смирилась с тем, что погибну. Выхода нет. Но вдруг ощутила вибрацию троса, затем буквально столкнулась с головой добравшегося ко мне Тино-фея. В отличие от меня, он не только висел на тросе, но и стрелял по китам из двух бластеров.

Где мои мозги? У меня же тоже есть оружие. Я сняла посох с пояса, но руки так сильно тряслись, что уронила его, успев включить защитное поле. Но чудеса случаются: посох с активированным защитным энергетическим щитом упал прямо на монстра, который в этот момент, раззявив пасть, подбирался к нам. Посох на несколько мгновений отвлек кита от нас, тому пришлось избавляться от несъедобной штуки. Но не вывел из строя полностью. За это время Тино-фей подхватил меня под мышки и прицепил карабином к своему креплению. У меня сердце где-то в горле колотилось, но получилось отстегнуть второй бластер и почти прицельно выстрелить. В следующий миг мы скользили по тросу вдвоем под пугающий скрежет работающего на грани движка.

Адис был прав, мы уже почти добрались до стены, когда трос затрещал, Тино-фей, громко выругавшись, крепко прижал меня к себе. Он успел выстрелить в стену, пытаясь закрепить там новый трос, но мы полетели вниз. Я испуганно зажмурилась, когда мы погрузились в воду, и не видела, лишь ощущала движения Тино-фея. Кажется, он отстегнул нас от основного троса, а дальше уже запасной резко выдернул нас из воды. Рывок заставил меня наклонить голову вперед и посмотреть вниз. Я задохнулась очередным визгом «мама»: прямо под нами набирала скорость для финального броска одна из тварей. Адис с Иглом стрелять в нее не могли, опасались попасть в нас. Обе руки Тино-фея заняты мной и тросом, который тащил нас вверх, к люку и спасению. Я трусливо вцепилась в Тино-фея.

Нас выручила скорость. Монстр с протяжным воем упал в воду, подняв миллиарды брызг, а мы, зависнув напротив люка на безопасном расстоянии, оглянувшись, проводили его взглядом. В голубой мути неподалеку от нас кружили три чудовища. Мы только чудом спаслись.

– В них остались лишь инстинкты. Убивать и защищать своих, – с болью и грустью сказал Адис. – Их только трое. Два самца и самка. Я пытался ментально успокоить их, но разум в них спит, хозяйничают только голод, ярость и ненависть.

– Улей для многих стал адом, – каркнула я сорванным голосом.

– Ир-рина, хватайся за люк и лезь внутрь, – сказал Тино-фей, пытаясь расцепить мои руки на своей шее.

Я не чувствовала онемевших, сведенных судорогой пальцев, да и ног тоже. Жалобно призналась, позорно хныкая от беспомощности и стуча зубами:

– Прости, я не могу-у-у…

Пришлось ему забираться в люк прямо со мной.

– Ничего страшного, родная. Все нормально, сейчас пройдет, – тихонько шептал Тино-фей, удерживая свой вес на локтях, чтобы не раздавить меня.

Адис тоже успокаивал и с искренним сочувствием осторожно разминал мне руки-ноги:

– Ты женщина, никто не думал, что ты готова к подобным ужасам.

– Давай, маленькая. Все закончилось, – хрипловатый голос Тино-фея бархатом прошелся по моим натянутым нервам.

Я честно старалась разжать пальцы, но только слезы навернулись на глаза.

– Не закончилось. Остался один переход, – сообщил Игл.

Я мысленно возмутилась: «Как же он бесит, чурбан бесчувственный! Меня тут чуть не сожрали, успокаивают, а он пять минуточек не дает отдохнуть!» От злости кровь даже в ушах зашумела. Я расцепила пальцы и нервно хихикнула, осознав, что Тино-фей с Адисом могли бы еще долго приводить меня в чувство и делать массаж. А вот холодный рассудительный нетранец разом подвиг. Я поблагодарила всех помощников:

– Спасибо вам!

И осторожно, чувствуя, как трясутся поджилки, стала выбираться из-под Тино-фея, который сверкал желтыми глазами в темной шахте и улыбался. Я даже засмотрелась, а потом поняла, что наша поза весьма компрометирующая, ведь совсем недавно мы лежали в кровати вот так же. Даже захотелось вернуться в тот миг спокойствия, неги и умиротворения.

– Надо повторить, – выпалила я, смело подмигнув Тино-фею, ведь он наверняка думал о том же, что и я.

– Обязательно и не раз, – тихо ответил он и послал мне воздушный поцелуй.

Жаль, шлем мешал нам по-настоящему прикоснуться губами.

– Любовь-любовь, – прошелестел в наушниках веселый голос Адиса.

А Игл опять высказался о вреде эмоций, правда, в процессе движения.

В этот раз ползти почти не пришлось. Игл негромко выругался, неожиданно для себя столкнувшись с преградой:

– Здесь слишком узко, мы не пролезем.

– Возвращаемся? – спросила я, хотя, если честно, обратно к водяным монстрам в пасть ну очень не хотелось.

– Нет, здесь есть ячейка, удобная для перехода к прямому тоннелю до сердца улья, – отозвался Игл после секундной заминки.

Он выстраивал маршрут, Адис подсказывал, наконец, Тино-фей утвердил и дал задний ход.

Сдавать задом оказалось проблематично, но Тино-фей уверенно направлял меня, я же лезла, выставив руку перед собой, чтобы уворачиваться от ботинок и филея Адиса. Тот хихикал, а Тино-фей просил меня не лапать посторонних мужчин. Я, заразившись их весельем, отвечала, что он сам куда попало тычется.

Такой веселой каракатицей мы вернулись к нужному проходу. А вот когда его открыли, нам стало не до веселья. Я в диком ужасе прошептала:

– Что это такое?..

Очередная ячейка была заполнена летающими медузами, которые плыли прямо в воздухе, сверкая молниями. Мой оживший кошмар. Я всю жизнь бьюсь током, и вот сейчас нам придется пройти через грозовое облако медуз. Все пространство вокруг, как и предыдущий бассейн, не было поделено на уровни или разделяющие стены. Хотя, может, мы не рассмотрели, ведь в воздухе висел серый туман, в котором вспыхивали молнии, все чаще и чаще. Кто бы сомневался, что жители этой ячейки тоже не рады незваным гостям.

– Костюм нас защитит. Думаю, нам ничего особенного не угрожает, – поделился своими ощущениями Адис.

Если бы он почувствовал опасность, обязательно предупредил. Здесь не место жалости и сантиментам.

Первым спустился к медузам Игл, к нему тут же подлетел маленький электрический сгусток, похожий на шаровую молнию. Мы замерли, а искрящийся шарик словно солнечный лучик выпустил и коснулся им локтя нетранца. Я уже было испугалась, но в этот момент раздался знакомый до боли треск электричества и «малыш» отлетел в сторону.

– Не больно, – обернулся ко мне Игл.

Я более спокойно полезла вниз, за мной остальные. Тино-фей спрыгнул рядом, внимательно рассматривая летающие объекты, и уточнил у нашего всезнайки и «спокойствие, только спокойствие»:

– Они тоже разумные?

Нетранец был максимально краток, ткнув толстым коротким пальцем куда-то в туман:

– Да. Нам туда.

Я поделилась своими наблюдениями:

– Вы заметили, чем ближе к сердцу улья, тем ячейки больше похожи на огромные вольеры – ни стен, ни уровней, одно большое пространство.

– Им не нужны стены. Другая форма жизни, – ответил Адис и вдруг настороженно поднял голову.

Я тоже почувствовала опасность. Она густела, собираясь в воздухе сильным напряжением, проникая через костюм. По коже побежали мурашки, волосы буквально шевелились, вставая дыбом.

– Что-то не так, – передернул плечами Тино-фей, встав ко мне вплотную и положив руку мне на плечо.

– Да. Они посчитали нас опасными, – сделал вывод Адис.

– Почему?

Я испугалась, что именно из-за меня, моей повышенной статичности.

– Может, из-за этого? – недоуменно спросил Игл, кивнув на ту самую первую медузу, походившую на искрящийся шарик, маленькую, но упорно преследовавшую и безуспешно пытавшуюся ужалить его.

Игл пальцем оттолкнул от себя медузенка, и сразу же вокруг нас уплотнился круг из остальных, только огромных и явно куда более опасных обитателей. Дальше я лишь успела прижаться к Тино-фею – в нас залпом понеслись молнии. От силы удара нас разметало в разные стороны. Но Тино-фей, умудренный печальным опытом, за долю секунду до удара успел прижать меня к себе и закрыть собой. Мы отлетели и упали вместе, затем я, вполне удобно лежа на нем, смотрела на так же разлетевшихся медуз. Странно, некоторые из них потускнели, словно по ним тоже прилично шандарахнуло, или они банально разрядились. Кто знает?

Осторожно перевернувшись, я ощупала Тино-фея, который лежал подо мной неожиданно довольный и улыбался, и тихо недоверчиво спросила:

– Ты цел?

– Приятно, когда ты беспокоишься обо мне.

Я невольно улыбнулась:

– Тебе случайно голову молния не повредила?

– Нет! Спасибо, что спросила, милая! – улыбка Тимофея стала еще шире.

– Если вам интересно, с нами тоже все нормально, – насмешливый голос Адиса вклинился в наше воркование.

Мы всей командой дружно поднялись и вспомнили Нестерова добрым словом: отличные костюмчики нам сделал!

Затем я, выдвинувшись вперед, всей своей сутью, энергетикой и эмоциями обратилась к обитателям ячейки, на всякий случай и вслух:

– Мы вам не враги! Помогите нам!

– У них нет слуха, вряд ли они слышат тебя, – отозвался Игл.

– Звуки – это вибрация, я старалась говорить мягко, дружелюбно, душевно.

– Похоже, они ощутили твой эмоциональный посыл, – добавил Адис, указывая на медуз, которые неожиданно образовали для нас коридор.

– Вот видишь, Игл, будь добрее и тебе зачтется. А то тыкаешь пальцами, обижаешь маленьких. Я бы на твоем месте хотя бы извинилась, – тихонечко посоветовала я.

– Не получится. Они ощущают эмоции, а у него их нет. Поэтому сочли его врагом.

– Эмоции – зло, вы меня не переубедите в обратном, – сухо и бесстрастно ответил Игл.

– Как показывает практика, без эмоций тоже опасно, – не согласилась я. – У каждого народа своя правда, у нас, у землян, эмоции важны – и точка!

Пока мы шли по коридору, созданному такими необычными электрическими существами, казалось, торжественно провожавшими нас из своей ячейки, я попыталась извиниться за Игла. Скорее всего, к нему малыш приставал. Наверное, любопытствовал, что за живое бесчувственное создание объявилось.

Тино-фей вел меня за руку, а я любовалась настоящим волшебством. Запрокинув голову, таращилась на энергетические сгустки, восхищалась их необычностью, красотой. И вдруг поняла: не боюсь! Заметила, что медузы электрическими разрядами общаются друг с другом, разговаривают. Мне даже слышалась музыка – гудела, отзывалась где-то внутри меня, словно медузы издавали ее для меня, для нас.

Пребывая в таком лирическом настроении, я ощущала себя, как на прогулке, на романтическом свидании с любимым. Ловила его золотистый лукавый взгляд, радуясь, что мои чувства взаимны. Да, Вселенная настолько многогранна и многолика, что дух захватывало от величия Бытия.

Покидать электрических медуз не хотелось. Эта передышка мне была нужна. Еще хотелось есть, о чем и намекнула моим более выносливым товарищам.

– Сейчас в туннеле поедим, – внял мне нетранец и неожиданно ворчливо добавил: – Небольшой перерыв требуется всем. Мне восстановить работу коммуникатора надо. Энергоблок вырубило ударом тока.

Я удивленно посмотрела на него: неужели это Игл ворчит? Вскоре мы оказались в новом тоннеле, где буквально рухнули на пол от усталости. Но я была рада, прислонившись к плечу любимого, включить систему жизнеобеспечения и выбрать режим питания. Пищевая трубка ткнулась мне в губы, и я с удовольствием потянула безвкусную питательную смесь.

– Осталось три коридора, и мы будем у цели, – минут через пять сообщил Игл.

– Надо торопиться, – зачем-то подгонял нас Адис.

Да я и сама понимала, что надо: чем быстрее дойдем до цели, тем быстрее разберемся с проблемой.