Глава 7. Об императорском дворце и светских беседах

– Ох, ты ж… – дракон обалдело таращился на меня. – Ничего себе!

Это я решила приодеться. Платье, прическа, драгоценности даже – все как полагается приличной леди. Он меня такую и не видел, все больше больше в рабочих штанах, и волосы собраны, чтобы не мешали.

– Нравится? – я, улыбаясь, покрутилась перед ним.

– Очень, – честно признался дракон, я прямо по глазам видела как честно, и как хочется ему не идти куда-то со мной, а прямо сейчас это платье с меня снять. Но с этим мы подождем. Вечером снимем.

Приглашение на прием мне все же принесли. Запоздало принесли, но все же успели. На две персоны. То есть, дракон идет как мой спутник. Это даже забавно, но и ладно, он не против.

На самом деле, немного против он все же был, пытался доказать, что ему там на приеме делать нечего. Он все больше привык жить в деревне, в глуши, а тут бал во дворце, но я была неумолима. На две персоны – так на две!

Идем.

– Ты прекрасна!

Он подхватил меня на руки. Я засмеялась.

– Осторожно, не помни платье!

О проклятие сегодня мы решили не говорить. Совсем. Что могли – обсудили с Михаэлем, он там с коллегами еще посоветуется, артефакты подберет. А нам пока можно развлечься и ни о чем не думать.

На самом деле, у меня уже голова пухла от этих проклятий. Я уже прикидывала и так и эдак, и все опасности сама себе мысленно нарисовала, и все варианты, как будет, если снимем. Потому что – а что потом? Я смотрела на Хольвара, обнимала, понимала, что не хочу терять его. Мне хорошо с ним. Не знаю, как долго мы с ним будем вместе, но пока мне нравилось. Попытаемся снять, у Михаэля все должно получиться.

А потом я уеду в Майхар… У дракона тоже дела, его долина ждет его, за ней надо присматривать. Да, он может много времени проводить в городе, но не может перебраться сюда совсем. Может и к лучшему. Это, от части, проще. Меньше обязательств.

Уехать было удобно, словно спрятаться от самой себя.

А сейчас во дворец.

Дракон никогда не встречался с нынешним императором, только с его отцом. Это даже забавно. Император сам уже совсем не молод.

Но император и не горит желанием общаться с многочисленными гостями. Только необходимые протоколом приветствия, не больше.

Общаться с гостями обычно предпочитает Донаван.

Но сегодня… что-то не так.

Я видела Донавана, он тоже видел меня, но только небрежно махнул издалека, давая понять, что пока занят. Что ж… Может и правда занят, я далека от того, чтобы строить из себя ревнивую любовницу. Я и не любовница вовсе.

Отчасти, даже смешно.

Если бы только от этого не завесила моя карьера. Но ведь она не зависит? Разве давала я какой-то повод сомневаться? Да, императоры и принцы меняются, а я остаюсь. Но всегда лучше быть у них на хорошем счету.

Почти сразу меня нашел Педро, подошел, обнял радостно, расспросил, как дела. С моего возвращения мы не виделись с ним. Я рассказала ему про Михаэля, он покивал, сказал, что слышал.

А потом покосился в сторону принца.

– Знаешь, – довольно хмуро сказал он, все сомнения так и отразились на лице, – тут Сирша Саливан. Знаешь ее?

Я что-то слышала. Да… Молодой маг, примерно моего профиля. Совсем молодой, она едва-едва закончила учебу и рвется в бой. Умненькая, но без особых талантов, впрочем, как и я. Красивая, рыжая, огненная такая девица, у которой недостаток опыта с лихвой окупает стремление все наверстать.

Рыжая. Мне кажется, я даже видела ее, она мелькала…

И если присмотреться – да вон, рядом с Донаваном. Он что-то рассказывает, она ржет как лошадь. И он исподтишка лапает ее за зад.

Вот оно что.

Значит, Донаван нашел мне замену? И в Майхар планирует взять ее? Пусть неопытная, но там и не война, ничего особенного от нее не требуется. Сопровождать и приглядывать.

Педро выжидающе смотрел на меня.

Он что думает, я тут сейчас скандал устрою?

– Красивая, – сказала я, так безразлично, как только могла. – Что ж, я могу принца понять.

– Ты же понимаешь? – осторожно спросил Педро. – Вместо тебя… Ходят слухи, что Донаван ее собирается вместо тебя в Майхар взять.

– Так собирается или только слухи?

Педро фыркнул.

– Спроси его. Насколько я понял, пока никаких официальных договоренностей. Но не зря же она появилась.

Я злюсь? Ревную?

Все пыталась понять и не могла.

Да, я ждала этой поездки, это было увлекательно. И в Майхаре всегда хорошо зимой. Но недавно я поняла, что меня смущает эта поездка, кажется неправильной. Потому что она предполагает не только деловые отношения.

Дракон тоже так хмуро внимательно на меня смотрел.

– Это из-за меня у тебя сорвалась поездка?

– Пока еще не сорвалась, – сказала я. Правда все к этому идее. – А ты бы не ревновал, если бы я уехала?

Он вдруг смутился. Нахмурился еще больше.

Ревновал бы наверняка.

– Это ведь твоя работа, – чуть вымученно сказал он. – Я бы не стал тебе мешать.

К тому же, мы так и не решили, что же у нас за отношения. Временные. Я бы уехала, а он…

Донаван там вдалеке что-то горячо шептал на ухо рыжей. Может, и правильно все это?

Интересно, когда она появилась здесь? Если бы я вернулась вместе с Педро, если бы у нас с драконом ничего не было, то она появилась бы все равно? Принцу захотелось свежей крови? Или он узнал, что у меня намечается другой роман и решил опередить?

Или не интересно. Что это мне даст? Я дракона и не скрываю, вот он, стоит рядом.

– Потанцуем? – решительно сказала я.

Там, как раз, начинала играть музыка.

– Ох, – дракон смутился снова. – А я сто лет не танцевал. Сейчас, наверно, все уже поменялось?

Мне даже смешно слегка.

– Там ничего сложного, – сказала я. – Хочешь, пойдем поближе, мы посмотрим один танец. А потом я буду тебе подсказывать, не бойся. Раньше у тебя хорошо получалось.

Я видела, ему очень хочется спросить: «Это действительно обязательно?» Но обязательно. Я хочу танцевать. И еще больше – хочу танцевать с драконом. Не зря же я здесь в таком платье!

Он сдался. Куда ему деваться, в конце концов.

Педро добыл бокал вина и отправился общаться с кем-то еще, у него много знакомых при дворе. А я потащила дракона смотреть танцы. И все бы ничего, но мы и минуты не простояли там, как появился Донаван.

– Лиз! – широко улыбнулся он. – Ты разве не танцуешь?

Именно это и собиралась делать.

А за ним эта рыжая. Вот же, таскается теперь за ним. Интересно, он ее позвал сейчас, или это его инициатива.

Донаван обернулся.

– Хочу познакомиться тебя, Лиз! Это мастер Сирша Саливан. Тоже боевой маг, как и ты.

– Да, – изо всех сил улыбнулась я. – Мы знакомы, как-то встречались.

– Для меня это честь, мастер Фаррел! – рыжая захлопала глазками, изображая почтение. Хотя я отлично видела, как она разглядывает меня. Как соперницу.

– А вы, ваше высочество, знакомы с лордом Хольваром Макмэхоном, хранителем Навирской долины? – сказала я, решительно схватив дракона под руку. Вообще-то так хватать – это слишком, но иногда, между такими близкими друзьями, как мы с принцем, позволительно.

– Ваше высочество… – Хольвар склонил голову.

– О, я слышал о вас, лорд Хольвар! Так это вы виновник всей это истории с покойниками? – насмешливо поднял бровь. И не давая никакого шанса ответить: – Так что, Лиз, потанцуешь со мной?

Принцам не отказывают. По крайней мере, точно не отказывают в танцах.

Поэтому я, конечно, пошла. Да и повод все обсудить.

Он подхватил меня привычно и легко.

– Так значит, у тебя роман? – спросил чуть небрежно.

Вот же…

– Пока еще не знаю, – сказала я. – Но очень похоже на то.

– Не знаешь? – удивился Донаван. – Мне показалось, что сомнений никаких, он так на тебя смотрит. Да и ты, кажется, совсем не скрываешь этого.

– А зачем скрывать, ваше высочество? – спросила я. – От кого? Мне казалось, мои отношения – это только мое дело.

Донаван усмехнулся.

– А чего тогда ты так волнуешься?

Ух. Вот же вопрос. Сказать: «Я не волнуюсь» – будет глупо, словно пытаюсь скрыть.

Ладонь принца коснулась моей талии, почти мимолетно, почти недопустимо в таком танце, но для принца ничего недопустимого нет.

Хорошо, тогда к главному.

– Я так поняла, в Майхар я не еду?

Принц удивленно вскинул брови.

– Ты не хочешь?

То есть…

– А разве вы, ваше высочество, не нашли себе новую прекрасную спутницу?

Он засмеялся.

– А ты веришь всем слухам, Лис? Не стоит. А то мне тоже рассказывали, что ты беременная от дракона и собираешься за него замуж. Не зря же ты с ним так носишься?

– Что? – возмутилась я. Это уже как-то слишком! – Я не… и не беременна и не собираюсь!

Принц качнул головой, словно не очень веря.

– Вот и я о том, – все же сказал он, чуть сжал мою руку, но очень нежно. – Не стоит верить всему, что тебе рассказывают. Сирша прекрасная девушка, и в постели – огонь, не могу не признать. Но ведь и ты не моя любовница, а штатный маг, я беру тебя с собой для сопровождения и охраны, а не для развлечений. Да, нам с тобой было весело. И, думаю, выпить со мной вечерком ты в любом случае не откажешься, как старый друг. А с кем развлечься, поверь мне, я найду и так. Ты и сама знаешь.

Он довольно и сыто улыбался, разглядывая меня, следя за моей реакцией. Внимательно так, словно понимая про меня больше, чем я сама. До дрожи.

– Значит, вы все еще хотите, чтобы я поехала с вами?

– Разве я сам давал повод думать иначе? – он прищурился. – Конечно, хочу. Если только ты сама не передумаешь. У тебя новый роман, и бросать своего дракона на несколько месяцев… м-мм… Тут не каждая решится. Мне подумалось, вдруг ты захочешь остаться с ним? Поэтому да, Сирша – запасной вариант.

Прощупывает почву, присматривается. А сам снова кладет руку на мою талию. Ничего такого, но словно намек. И, могу поспорить, если поеду с ним, то «выпить вечерком» не ограничится только дружеским общением. И там, тогда, отказать будет гораздо сложнее.

Это для меня важно?

Но все же, терять выгодную работу мне совсем не хочется.

Даже ради дракона.

Если я откажусь сейчас, в следующий раз мне могут не предложить. Найдут замену. Да, я не так уж незаменима, я не умею делать ничего такого, чего не умели бы другие. Я не Педро, не Шихан, не Михаэль, я обычная, таких, как я, всегда хватает. Да, опыт безусловно есть, и это очень важно в нашем деле. Но опыт дело наживное. Рыжая тоже скоро нахватается.

Конечно, без работы я никогда не останусь. Работа будет.

Меня будут отправлять гонять нежить в далеких горах, будут отправлять на войну, в разные дикие темные места, потому что именно это работа для боевого мага. Я умею и я не против.

Но комфортных поездок в окружении королевской семьи – уже не будет.

Я старею, что ли? Мне уже комфортных поездок подавай.

Я не могу и не хочу отказываться.

– Мне не хотелось бы пропускать зиму в Майхаре, – сказала я. – Давно жду этого.

Принц улыбнулся, чуть притянул меня к себе.

– Я и не сомневался в тебе!

А вот дракон сомневался.

Вернее, конечно, поводы у него были.

Следующий танец я танцевала с ним. Принц вернул меня прямо дракону в руки.

И дракон очень старался, и у него неплохо выходило танцевать.

– Значит, ничего не мешает тебе уехать? – сказал он. Так, словно должно что-то мешать.

– Все ведь так и планировалось, – сказала я.

– Конечно. Но я уж начал было думать… что ты не поедешь никуда и останешься со мной.

– С тобой?

Я так удивленно спросила, что даже самой стало стыдно. Словно я не могла такого хотеть.

– Ну, в Совьене по крайней мере. И я бы смог тебя чаще видеть, прилетать иногда. Потому что до Майхара лететь далеко.

– Халле, я… – даже и не знала, что сказать. – Это ведь моя работа.

– Конечно, – согласился он. – Все так, как и планировалось.

И что-то такое в этом, словно я не должна.

Глупости! Я ведь не давала никаких обещаний! И даже наоборот!

– Я вернусь к весне, – сказала я. – Это не так уж и долго.

Он кивнул.

Недолго. А Михаэль сказал, что если ничего не сделать, ему осталось два месяца. И от этого немного не по себе. Я очень надеюсь, что все будет хорошо. Что у нас получится. Должно получиться. Непременно. Я верю Михаэлю. Я верю, что дракон справится. И я справлюсь!

А дракон в танце держит меня за руку. У него большие теплые ладони, и мои почти теряются в них.

Смотрит мне в глаза.

– Лис, я тут подумал… – и хмурится вдруг, сбивается. – Лис… Я бы хотел, чтобы ты осталась со мной. Навсегда осталась.

– Что?

Мне на мгновение кажется, я чего-то не понимаю.

– Я люблю тебя, – говорит он.

Вот так.

Так честно это говорит. И это все правда, тут не обманешь, иначе проклятие бы не сработало и начало бы так быстро набирать обороты. Он говорит от всего сердца.

Но меня это пугает.

– Нет… подожди… – я сбиваюсь в танце, пытаюсь остановиться. – Нет, ну зачем ты так… Я не знаю…

Я не готова.

Зачем все портить. Нам ведь было хорошо.

И все же останавливаюсь, прямо там, посреди зала. На нас едва не налетают танцующие пары.

Халле, нет!

Я не знаю, что сказать.

– Чего ты боишься? – серьезно спрашивает он. – Я ведь не держу тебя. Просто говорю, что хотел бы, чтобы ты осталась.

Я качаю головой.

– Ты слишком торопишься, – говорю я. – Ну, зачем? Ты мало намучился с женой? Зачем снова? Нет, я… Ты мне нравишься, мне с тобой хорошо. Очень хорошо. Правда, Халле. Но я не готова думать о чем-то большем. Не готова менять свою жизнь. Я ведь не девочка… Мне не двадцать лет, мне сто шестьдесят семь. Я привыкла к своей жизни и не хочу ничего менять. Мне все нравится! Для меня всегда работа была на первом месте! Я так живу! – сама не замечала, как начинала почти кричать. – Я уеду в Майхар с Донаваном!

– Хорошо, – дракон чуть грустно улыбнулся. – Я буду ждать.

– Нет! Халле… не надо!

Сама не понимала, что происходит со мной.

Испугалась.

Смешно. Я не боялась нежить, проклятий, не боялась умереть… ну, то есть, боялась, конечно, но не пыталась от этого сбежать. А это вот все оказалось слишком.

Слишком ново.

Нет, когда-то в далекой юности и со мной случались приступы влюбленности, но это было слишком давно, я уже успела забыть. Хуже всего, что я сама все это чувствовала. Вот то, о чем он говорил. Что-то менялось во мне, и я никак не могла помешать…

Но я так не могла.

Я вырвалась из рук дракона… он, в прочем, и не держал почти.

И сбежала.

Хватит. Не сейчас. Мне надо все обдумать.