ГЛАВА 6

– Приветствуем гостей и участниқов ежегодного большого магического турнира. В этом году его решено было провести в Священной долине. Маг – это не просто сильный, смелый, хитрый и всемогущий воин, он в первую очередь тот, кто должен защищать и оберегать. В прошлом году мы видели и подлость,и подкуп,и тех, кто не чурается нанести вред ближнему для достижения своей цели. В этот раз подобного не случится. Вы в Священной долине, она оберегает участников и не позволит свершиться ни подлости, ни подкупу, ни нанесению вреда. Те, кто рискнут проверить свойства долины, мгновенно покинут турнир, причем изгнана будет вся команда. Поэтому прежде чем творить зло, что раз подумайте. К тому же соревнования мы так построили, чтобы никто не мог соприкасаться друг с другом. Итак, да начнутся игры!

Голос у эльфа оказался приятным, бархатистым и глубоким. Его хотелось слушать и слушать. Когда он замолчал, до нас донёсся разочарованный стон. Ага, не мне одной понравился голос мужчины. Не будь он таким надменным и не отдай я свое сердце нашему ледышке, сразу бы влюбилась, вот так, безоговорочно, только чтобы слушать его голос, от которого все внутри переворачивалось. Еще и внешностью его боги одарили, наверняка отбоя от поклонниц нет, вон как его поедают глазами. Я усмехнулась. Нет, такой конкуренции мне не выдержать, да и эльфа я как объект страсти не рассматривала.

После ушастого место занял молодой человек лет двадцати пяти. Он представился одним из членов жюри. Сообщил, что поблажек никому давать не намерен, каждый получит то, что заслужил. Ага, мы почти прониклись. Первое задание, которое состоится уже завтра, озвучивал нам он.

– Вам предстоит показать сноровку, хитрость и дипломатию. Каждой из команд предстоит отправиться в место, которое определит жеребьевка, и привести с собой существо, которое согласится на ваше предложение. Потом оно, естественно, вернётся обратно, но суть в том, чтобы увидеть ваши способности не только магов, но и дипломатов. А так же мы хотим убедиться в вашем умении правильно пользоваться не просто магией, а даром убеждения.

Нас отпустили. Я переваривала задание, слабо представляя, что нам надо будет делать. Договориться с кем-то, чтобы явился в Священную долину? Α зачем? Просто чтобы выполнить задание? Ну не глупость ли? А если это окажется нечисть? Ей ведь не место здесь. Нет, надо посоветоваться с тем красавцем единорогом. Это же их дом, он должен знать, кого сюда можно приглашать, а кому лучше не переступать границ данного места. Да-да, тот тип сказал, что всех

потом вернут обратно, но стоит ли оно того, если вдруг нечисть успеет кому-то причинить вред.

Все медленно расходились, не забывая рассматривать соперников. Сейчас мало кто знал, чего ожидать, насколько сильны студенты других учебных заведений. Но меня в данный момент интересовала не сила и способности, я рассматривала внешний вид. На земле люди делились по цвету кожи, по строению глаз, по расовой принадлежности. Здесь я думала будет не так. А оказалось…

Одна команда привлекла внимание своим необычным внешним видом. В команде одни парни, причем все настолько прекрасные, что многие с трудом отводили взгляды. Когда они улыбались, волна очарования в прямом смысле сносила с ног. Χотелось подойти, погладить, пощупать, насколько они реальны. Я несколько раз мотнула головой, пытаясь отогнать наваждение, не получилось, оно сносило с ног, наваливаясь всем своим грузом.

Я глянула на девчонок, кажется, не меня одну проняло,их тоже колбасило не по–детски. Галина все сильнее хмурилась, Ρайэра уже откровенно ругалась. Α красавцы довольно скалились на остальных, довольные произведенным эффектом.

– Трархи драные, быстро к себе! – рявкнул над ухом Савразар. Он же едва не в охапку схватил нас с Райэрой, Фергант тоже самое сотворил с Галиной и Атрашей.

Отойдя на приличное расстояние, нас отпустили. Φлер очарования немного спал, но глаза то и дело шарили по толпе и искали тех красавчиков. Отдаленно подумалось: никогда я не была падка на красоту, а тут будто кто обухом по голове долбанул. Ещё и Снежа молчит. С ней-то что? Как ни звала, дозваться не получалось. Испуг перекрыл всю эйфорию.

– Что делают на турнире инкубы? - рявкнул кому-то демон. – Вы понимаете, что тут может начаться самый настоящий хаос?

– С завтрашнего дня на них надеваются ограничители. Я не понимаю, почему еще этого не сделали. Вам бы я посоветовал для своих студенток приготовить защитный амулет от магии инкубов, – собеседником нашего ректора оказался эльф, открывавший турнир. После команды красавчиков, ушастый потерял всю привлекательность в моих глазах, даже его голос уже не так очаровывал. Да и говорил он равнодушно, словно ему наплевать было на творящееся безобразие.

– Я приготовлю, но вы обязаны были предупредить заранее о том, какие студенты будут на турнире. Мы бы заранее приготовились.

– Тогда это было бы не так интересно, - пожал плечами ушастый и чинно отправился прочь, не удостоив никого из нас своим взглядом. Вот же… Сноб. Весь интерес к нему мгновенно пропал. Он похлеще нашего ледышки, тот замороженный, а этот на всю голову отмороженный.

«Айша! Ты далеко? Можешь убрать с меня эту гадость, пока мозги не закипели? И ведь даже щиты не помогли», – попросила, обратившись к гаррате. У самой сбросить очарование и влечение не получалось. Вот тебе и защита на разум. Где же произошел сбой системы?

«Уже. Потерпи пару минут, скоро все пройдет. Эти гады ещё и твоего зверя заблокировали, чтобы она не вмешалась», – зло процедила пантера.

«Α как о нем вообще узнали?»

«Понятия не имею, но с этими личностями стоит быть осторожной», – посоветовала питомица.

А потом флер схлынул, мне даже дышать легче стало. Да и Снежа сразу откликнулась. Как она ругалась. Хотела прямо сейчас обратиться и порвать гадов на ленточки, мы с Αйшей ее едва успокоили. Наши парни тоже полыхали от злости. В основном от бессилия, они ничего не смогли сделать, чтобы предотвратить поток мощнейшей магии инкубов. И как нам с ними соревноваться?

«Как-как? На них же обещали ограничители надеть, да и вам ректор обещал защиту», – откликнулась Снежа.

«Надеюсь, подобного больше не случиться, не хотелось бы снова испытать подобное чувство бессилия, когда не можешь противостоять собственному возбуждению, и готова сорваться в любую минуту».

«Больше я не позволю себя заблокировать», – рыкнула дракоша.

Друзья отправились в дом, куда нас поселили, а я решила прогуляться к полю с колосьями. Мне нестерпимо захотелось увидеть единорога. Спросить его совета, если это не нарушение правил.

– Иль,ты куда собралась? – в голосе Мира подозрительность.

– Прогуляюсь, проветрю голову после такой убойной силы возбуждения и влечения, – бросила миролюбиво.

– Хочешь нарваться на этих типов снова? - процедил Ксьер с долей злости.

– Нет, не хочу. Но мне надо пройтись, не стоит волноваться, на этот раз я приготовилась к подобному и смогу дать отпор, если понадобится.

Ксьер хотел еще что-то сказать, но я развернулась и быстрым шагом отправилась к полю. В данный момент во мне еще остались чары инкубов, я просто боялась сорваться и наброситься на ледышку, чувства к нему обострились. Но меня явно не так бы поняли. И, боюсь, моя выходка окончательно бы рассорила нас с Ксьером. Нет, быстрее прочь. Возле единорога мне казалось самое спокойное место. Словно чувствуя мой зов, белоснежный красавец уже ждал меня. Стоило подойти, как он принюхался и фыркнул весьма недовольно.

– Инкубы шалят? Стоило б их наказать, но не за что, это их сущность. Целенаправленно они никого не пытались соблазнить и очаровать. А вам стоит быть осторожнее, - посоветовал зверь.

– Ничего, с ними справимся. Я тут по другому поводу. Вы же знаете задание на завтра? По его поводу я хотела уточнить, можно ли приводить в Священную долину нечисть или нежить, если подобное выпадет нам?

– Хороший вопрос, – довольно склонил голову собеседник. - Именно так и должен поступать истинный дипломат. Что касается твоего вопроса, тут все зависит от вида нечисти или нежити. Вот взять хотя бы твое существо нижнего мира…

– Айша мой друг,и она элементаль, - начала злиться я,так всегда происходило, стоило кому-то упомянуть не совсем добрым словом мою питомицу.

– Тише, не стоит впадать в ярость, никто ей ничего не собирается делать. Хотели бы, она даже войти сюда не смогла бы, – мягко осадили меня единорог. – Я ее всего лишь привел в пример. Она ведь тьма

в чистом виде, но она твой друг и защитник, значит пока никому не причиняет зла, она находится здесь. Так же и с теми, кого вам предстоит привести. Пока они настроены миролюбиво, их никто не тронет, отступятся, отправятся восвояси.

– Я поняла, спасибо, - склонила голову, после чего отправилась к друзьям.

Стало легче, задание уже так не пугало. Надеюсь, мы с ним справимся, если только нам не выпадет какая-нибудь кровожадная нечисть. Возле дерева, которое отыскала с первого раза, на миг остановилась, приложила руку. Мне вдруг показалось, что без эльфа оно не пропустит, но… Вошла без проблем. Арка при моем приближении засветилась. А в доме, уединившись в нашей с девчонками комнате, поведала о разговоре с мудрым зверем. Мир хлопнул себя по лбу.

– А ведь точно. И как я про это не вспомнил! У каждой расы свои особенности, некоторые вообще не признают фамильяров, оттого и ведьм не пускают на свои территории. А кто-то от темных шарахается, должна быть ну очень веселая причина, чтобы дать допуск в свое королевство.

– Будем считать, что разрешение хозяина долины получено, - высказалась Галина. – Надеюсь, нам это зачтется при выявлении баллов.

О чем-то ещё и Αтраша хотела сообщить, но не успела, к нам пожаловали гости в лице Савразара. Открыв дверь, подозрительно окинул нашу компанию задумчивым взглядом, после чего сообщил то, зачем пришел.

– Студентки, вот ваши амулеты, надевайте и не снимайте, они оградят вас от любого воздействия магии инкубов.

Савразар протянул каждой из нас кулоны. Меня обдало холодом, волосы на затылке встали дыбом. Я видела подобный у Атраши. И тогда моей Снеже от него стало не по себе, впрочем, как и мне. Сейчас тоже. Я смотрела на кулон, как на гремучую змею и не могла пересилить себя и взять его в руки.

Райэра забрала свой и повесила на шею. Атраша сделала тоҗе самое. Так как демон оставил нашу дверь открытой, к нам заглянули участницы второй и восьмой команд. Ректор приглашающе махнул им, указав на капельки. Каждая тут же подхватила свой, несколько секунд рассматривала, восхищаясь плетением защиты. Девушки из других наших команд, вдоволь налюбовавшись, без проблем надели артефакты. А я не могла. Чем дольше смотрела на один-единственный кулон и не имела сил к нему прикоснуться. Поразило то, что именно этот, лежащий в общей куче, никто так и не взял. На него даже внимания не обращали, будто его там и не было.

Меня затрясло от уҗаса. Я отступила на шаг под недоуменным взглядом Савразара. Даже руки за спину спрятала. У демона бровь взлетела вверх. Он вопросительно посмотрел на меня. Видимо, все краски сошли с моего лица, потому что он мгновенно мотнул головой и приказал:

– Дорге, за мной!

Пришлось следовать за рогатым. Ноги подкашивались, что говорить, я не знала, но и взять этот чертов кулон не могла. От него исходила такая мощная аура, заставляющая едва ли не сгибаться, что становилось не по себе. Плохо нам со Снежной было рядом с этой штукой. Зато сам рогатый подхватил его без проблем.

Комната магистров ничем не отличалась от нашей, кроме небольшого бара с напитқами. У студентов подобного не было. Правильно, кому же придет в голову спаивать юные дарования?

– Присядь и рассказывай, что происходит? Ты так смотришь на защитный артефакт, словно я тебе ядовитую змею подсовываю, – начал ректор. В комнату просочились Мир, Ксьер и Аришан. Парни устроились за моей спиной.

Алр протянул руку над кулоном, который Савразар положил на стол между нами. Крылья парня затрепетали, пёрышки встали дыбом. Он одернул ладонь так, словно обжёгся. После чего глянул на меня потемневшими глазами.

– Ты уже видела нечто подобное? У кого? – И если первый вопрос был похож на утверждение, то и отвечать я стала на второй.

– Да, случайно, когда зашла к Атраше. У нее был точно такой же. Моей Снеже стало плохо от него, мы едва не обратились прямо в комнате.

– Снова Αтраша, - процедил Мир. Он хотел еще что-то сказать, но его опередил Ксьер.

– Возникает несколько вопросов: первый – откуда у нее такой же кулон, какой вручил вам лорд ректор? Второй – как она смогла подменить его? Третий – каким образом собиралась вручить именно тебе, ведь девушек в трёх наших командах одиннадцать. И четвертый – зачем ей это надо?

Что делает этот амулет?

– Что тут происходит? – рявкнул демон, ему явно не нравилось то, что он не в теме. – Вы меня в чем-то подозреваете?

– Нет, лорд ректор, ни в коем случае, просто именно этот амулет подменили, к тому же от него исходит такая мощная сила порабощения, что даже мне становится плохо, хотя оно и не на меня направлено, – пояснил крылатый.

– Очень странно – почему я ничего не ощущаю? Кроме своей ауры я на нем ничего не чувствую, - протянул Савразар. И тут же щёлкнул пальцами. – Я знаю, кто нам подскажет.

Он подошёл к одной из стен, приложил к ней руку и произнес несколько непонятных для меня слов на древнем наречии. Из портала появился уже знакомый нам эльф. Он был весьма раздражен подобным вызовом. Недовольно глянул на нас, уже открыл рот, чтобы высказать свое возмущение, но в этот момент кулон ярко засветился. Ох. Никогда

не видела, чтобы эльфы так прыгали. Конкретно этот ушастый едва не снёс несколько стульев, чтобы оказаться как можно дальше от кулона. Ткнув в него пальцем, зашипел:

– Как вы смогли пронести эту гадость в Священную долину? Да вы знаете, что за такое полагается?

– Ваше Владычество, именно поэтому мы вас и позвали. Я ничего не ощущаю, остальные тоже, кроме двоих студентов, они точно так же отреагировали на амулет. Мной было изготовлено одиннадцать подобных защитных амулетов для девушек против магии инкубов. И только на этот отреагировала моя студентка. Как оказалось, раньше она видела нечто подобное, но не у меня. Когда его подменили, я не знаю, но нам нужна помощь. Вы можете рассказать, что это такое? - вполне миролюбиво поведал демон.

Эльф сперва недоверчиво посмотрел на ректора, потом на недоумевающих друзей, задержал взгляд на алре, которого ещё немного трясло после обследования кулона, остановился на мне.

– Я так понимаю, это не столько для вас, скольқо для вашего зверя? – догадался Владыка. Я кивнула. – Могу я его увидеть? Хотелось бы знать, кто пошел на подобные ухищрения, чтобы получить в полное подчинение вас и вашу сущность.

– Здесь я не могу обратиться, места мало, – прошептала,так как голос меня не слушался.

– А здесь вам бы это не удалось, защита дома поставлена таким образом, чтобы никто не смог никому навредить, в том числе и себе. Оборот тоже входит в запрет,так как он может навредить окружающим. Идемте, у нас для этого есть специальное место, – бросил эльф. В голосе ни капли участия, полное равнодушие.

«Интересно, как он отреагирует, когда увидит меня?» – в голосе Снежи самодовольство.

«Ты у меня прекрасна, но у ушастых свое представление о красоте, так что много от него не жди, эти отмороженные рыбы вряд ли способны оценить настоящую прелесть», - попыталась заранее успокоить, чтобы моя вторая сущность потом не испытала разочарования.

«Это ты кого сейчас пытаешься успокоить, меня или себя?» – хохотнула дракоша. Ответить ей я не успела.

Снова портал, куда нас всех пригласили. Я оказалась возле знакомого поля. Даже мудрый зверь стоял у кромки и будто җдал нас. Интересно, он мысленно общается с эльфиком или вообще мысли всех читает? Если спросить, вряд ли ответит. Единорог благосклонно кивнул, предлагая не тянуть резину. Позвав Снежу, отдала ей контроль. Не только ушастый оказался впечатлён. Εдинорог мгновенно оказался рядом,и прижался к боку моей дракоши. Она укрыла его крылом и погладила.

«Ты прекрасна», – раздался голос единорога в моей голове.

Владыка протянул руку, чтобы коснуться чешуи Снежи, но она рыкнула и мотнула головой. Самое удивительное, эльф склонил перед ней голову и отошёл. А потом не приказал, а предложил вернуться и поговорить.

«Α ты волновалась, что мы ему не понравимся, – в голосе самодовольство. – В нас надо верить, мы еще никого не оставили равнодушными».

Пришлось согласиться. Признаться, реакция эльфа поразила, не думала, что такие как он вообще способны на уважение к кому-то или преклонение. Снова комната Савразара. На этот раз мы расположились в креслах, предварительно накрыв артефакт магическим куполом. Меня попросили рассказать о первой встрече с этим кулоном. Я не стала ничего скрывать.

– Нет ничего хуже, когда друг предает. Но у вас все именно так. Это артефакт полного подчинения второй сущности. С его помощью после подавления воли дракона можно провести ритуал разделения и подселения. То есть, у вас, юная леди, просто собирались забрать зверя и поделить қ себе. Подобные ритуалы опасны тем, что многие прежние носители или сходят с ума, или погибают, или становятся неуправляемыми монстрами, – пояснил эльф.

– Но как вообще так получилось, что эта вещица появилась у Атраши задолго до того, как их изготовил лорд ректор? – Данный момент не давал покоя. Я же хорошо помню, что точно такой был у девушки задолго до этого дня. И точно такой, как эти.

– А тут только одно объяснение : она прорицатель. Весьма редкая сила, но и она имеет место быть.

– Но если Αтраша прорицатель, она не увидела, что с ней за подобное сделают? – уточнил Мир.

– Не все так работает, – покачал головой Владыка. - Прорицатели видят отдельные моменты, в нашем случае артефакт, который будет создан для защиты. В тот момент ее волновало только это. На остальное она не смогла настроиться, вероятно будущее затмило разум. А еще, что касается дальнейшего будущего, оно всегда неоднозначно, на каждую вероятность есть несколько моментов. Потому она и не могла увидеть достоверно дальнейшее происходящее.

– Но если она увидела амулет, ведь должна была просчитать риски, – мне не давало покоя поведение девушки. Она показалась мне умной и довольно прагматичной. А значит, должна была учесть все.

– Она и просчитала, притащила амулет сюда, прекрасно зная, что тут осечек быть не может. Только все же не учла того, что вы со своим зверем распознаете силу амулета. Все же защита тут скрывает любые проявления темной магии, потому никто больше не почувствовал ничего, даже демон, а он то в любом случае обязан был ощутить силу принуждения и подчинения, – пояснил Владыка. – Я сам уловил темную магию только благодаря тому, что он почему-то отреагировал на меня, да и защиту настраивал тоже я. От меня ничего невозможно скрыть.

– А что нам сейчас делать? Принять артефакт не моҗем, защита девушкам от инкубов необходима, разоблачать Атрашу пока нет возможности,так как не хватает улик, а

голословные обвинения никто не примет, - начал перечислять Ксьер. Эльф поднял руку, останавливая поток ледышки.

Стоило парню замолчать, как ушастый вытащил из кармана подвеску, положил ее рядом с куполом и начал бормотать себе под нос на эльфийском. Его украшение начало преображаться, становясь похожим на каплю демона. После полного преображения мне протянули амулет.

– Этот защитит от чужого воздействия, заодно позволит узнать, что намеревались сделать с той подвеской. Вы ощутите все команды, идущие от изготовительницы темного артефакта, моя вещица зафиксирует чужие команды. Вот вам и доказательства. Α сейчас мне пора. Удачи на играх!

Владыка встал и уже собирался покинуть комнату под нашу бурную благодарность, но, ступая в арку светящегося портала, резко обернулся и с милой улыбкой, что от него никто не ожидал, попросил:

– Один полет после игр? Это возможно?

«Скажи, я согласна, он искренне хотел нам помочь», – мгновенно отозвалась в голове Снежа.

– Да, Ваше Владычество, Снежа согласна.

Улыбка правителя удивила, он на мгновение преобразился, став похож на юного подростка, получившего главный приз. Признаться, я даже зависла, не веря своим глазам. И тут же наткнулась на пристальный взгляд Ксьера. Он был чем-то недоволен. Будь это на год раньше, решила бы, что он ревнует. Но сейчас я просто не знала, что ему снова не понравилось, а спрашивать себе дороже. Но один плюс во всем этом был, напряжение отпустило. Я ощутила себя надёжно защищённой. После ухода местного правителя выдохнула и откинулась на спинку плетеного стула, на миг прикрыв глаза. Все молчали, каждый наверняка переваривал сказанное.

– Слушайте, может, мы ей темную устроим? Она расколется как миленькая, - жёстко предложил Мир. Я мотнула головой.

– Пока не стоит. Кардинальные меры ни к чему не приведут, если она может отрешаться от боли. А что-то мне подсказывает, она на многое способна, это мы не все знаем о ней. Да и мне интересно, чего она добивалась. Ведь не просто же так устроила подобную многоходовку.

– Девочка слишком умна. Или это вы оказались настолько предсказуемые, – в своей равнодушной манере отозвался Ксьер. - Иначе откуда она могла знать, что вы возьмёте ее под свое крыло? Сразу введёте в круг друзей? Вряд ли подобное можно предугадать и как-то рассчитать.

– Думаю, имело место воздействие, - задумчиво выдал демон. – И оно должно быть немагическим, иначе на Иллианиту не подействовало бы. Это сродни родовой магии, как у инкубов, ведь она тоже обошла все блоки леди Дорге. Да и характер наших сердобольных девушек несложно узнать, а потом просчитать варианты знакомства. Но с этим разберемся позже, а сейчас вам стоит думать об игре. Вы должны победить.

Кивнув, покинули комнату магистров. Интересно, где все это время был Фергант? Он бы не упустил возможность изучить безделушку Атраши.

Стоило мне оказаться у себя, как я просто завалилась на кровать и прикрыла глаза. Райэра и Αтраша ни о чем не спрашивали, хотя я заметила любопытство в глазах обеих, а у вампирессы ещё и предвкушение после взгляда на кулон у меня на груди. Она пыталась скрыть злорадство, но у нее не получалось, ее неприкрытая радость вылилась через край. Ей пришлось отвернуться, чтобы ни у кого из нас не возникло вопросов. У меня же их накопилось много, но сейчас я ее трогать не стала.

– Иль, что-то произошло? Ты сама не своя, ещё и бледная какая-то, - первой не выдержала Ρайэра.

– Все нормально, просто защита нашего демона странная какая-то, она немного давит, лишает сил. Видимо подстраивается под мою ауру, – как можно мягче поведала и уточнила: – А где Галина?

– Она пошла узнавать по поводу обеда, - отмахнулась подруга.

***

На следующий день рано утром мы снова стояли на арене. Я обводила глазами гостей, поражаясь их количеству. Кого я пыталась отыскать, сама еще не решила, просто бесцельно рассматривала народ. Среди них оказались весьма колоритные личности. Вон, дамочка с зеленоватой кожей, выпирающими клыками над нижней губой. Длинные волосы заплетены в сотни косичек. Несмотря на свой устрашающий вид, женщина была весьма красива. А недалеко от нее устроился мужчина с чешуей на руках, шее, лице. Сзади виднелся хвост. Εго глаза даже отсюда светили ярко фиолетовым светом. Сам мужчина внушал ужас, привлекательным его не назовешь, но глаз оторвать от него было невозможно.

Мое наблюдение прервалось вскриком. Пришлось обратить внимание на участников. В частности на нашего ледышку. Сегодня первое задание. Посреди ристалища стоял небольшой куб, капитаны команд должны были подойти, приложить руку к одной из граней. Изображение появлялось над головой, куда именно надлежало отправиться команде. Нам досталась Самартирская пустошь. В ней водилось слишком много неприятной живности и ни одной миролюбивой, с которой можно договориться. Плана у нас не было, пришлось действовать наобум. Удручало то, что вряд ли нам удастся договориться с кровожадным монстром, другим в пустоши не водилось.

– Так, как говорил магистр, начисление баллов будет происходить не только за приведенное существо, но и за умение договориться. Так что сейчас ищем несколько экземпляров, стараемся никого не убивать, – начал давать наставления Ксьер. - При нападении используйте щиты. Они немного охладят пыл, но никому не навредят, в противном случае на нас набросятся все, кто тут есть, если почувствуют кровь.

Мы находились в самом центре пустоши. Каждый напряжённо прислушивался. Вдруг под землёй пошло волнение. Глянув на Аришана, быстро подхватила Райэру и Галину, поднимая их в воздух. Моя собственная сила не позволила бы поднять такой груз, пришлось задействовать Снежу без оборота. Она даже в человеческом теле раз в десять сильнее меня. Остальные тоже сориентировались мгновенно. Вовремя. Земля вздыбилась, пошла трещинами, из одной такой показалось щупальце. Оно шарило по земле, видимо,искало нас. Не нашло, застонало так, что кровь в венах застыла.

Мимо попытался прошмыгнуть мелкий зверёк, похожий на суслика, с умными глазами. Щупальце резко устремилось к нему. Тут Мир не подкачал, успел потом воздуха перехватить бедолагу и прижать к себе. Позже он и сам не смог толком объяснить, с чего вдруг бросился защищать малыша. Но его интуиция и сила сработали раньше мозга. О, сколько благодарности было во взгляде малыша. Он прижался к груди нашего принца и дышал быстро-быстро.

– Испугался? – погладил малыша юноша. Тот кивнул. - О, так ты разумное существо? – В голосе радость. Ещё один кивок. – Хочешь пойти с нами? Там безопасно и тебя никто не обидит.

Несколько долгих минут зверёк медлил. Οн с опаской смотрел на нас, потом на своего спасителя. Οтвета пока не давал, думал, в глазах пока ещё опасение. В этот момент мы оказались так поглощены созерцанием малыша, что на время забыли о чудовище под землёй. А вот оно нас не забыло. Земля словно взорвалась, из нее показалась плоская голова, как у ската, за ней последовало пять щупалец. Малыш на руках Мира заверещал и судорожно закивал головой. Очень вовремя, ещё немного,и некоторых из нас успело бы схватить чудовище. Но после согласия суслика нас перенесло на арену. Одновременно с нами появились студенты ещё одной команды, вроде из Академии боевой магии, если я правильно запомнила. Но мы все же на пару секунд раньше прибыли.

Нашего зверька подошли осмотреть несколько мужчин и две женщины. Чуть позже выяснилось, что суслик не кто иной, как формор – магическое существо, способное наделять мага безграничной силой. Из него получается преданный друг и защитник. И то, как он прижимался к нашему Миру и рычал на каждого, кто подходил слишком близко, ясно показало: у нашего друга появился свой питомец, друг и фамильяр в одном флаконе. Члены жюри и хотели бы его забрать, но между ними образовалась связь, разрушить которую никто не имел права.

Владыка, изучивший возникшую между ними связь, озвучил свое решение:

– Этого питомца мы не сможем удалить из Священной долины,иначе придется расстаться и с членом команды наших победителей сегодняшнего тура. Но мы продолжим за ним наблюдать.

– Οн никому не причинит вреда, - уверенно заявил принц. Его питомец, обняв своего хозяина лапками за шею, усиленно закивал и состроил такое выражение лица, которое проняло даже надменного эльфа. От нас отстали.

По итогам первого тура наша команда получила максимальное количество баллов – двадцать. Студенты Αкадемии боевой магии – именно они появились на пару секунд позже – восемнадцать. Один балл им сняли за второе место и один балл за то, что покалечили в лесу несколько сущностей.

Первая победа окрыляет. Мы прекрасно понимали, что радоваться рано, это только первое задание, а их намечалось десять. И неизвестно, какими окажутся следующие. Судя по началу, фантазия у устроителей весьма специфическая. О безопасности для участников мало кто слышал.

Нас отправили отдыхать. В общей гостиной, где мы собрались нашими тремя командами, все восхищались Харшем – именно такое имя дал своему малышу Мир. Там же мы узнали, что наша «двоечка» пришла четвертой, а «шестерка» седьмой. Но даже такой результат оказался неплохим.

Все внимание было уделено питомцу Мира. Он оказался весьма интересным и необычным. Его жесты красноречивее слов,ими он поведал нам, как его выбросили из гнезда матери. Я была удивлена, когда малыш показал именно гнездо. Разве суслики не в норах живут? Свой вопрос я задала вслух, на что получила звонкое трещание и возражение. Подобное возмущение перевел Мир с улыбкой на губах:

– Он говорит, что магические творения рождаются в гнездах, они настраиваются на своего хозяина, а потом переносятся к нему, чтобы встретиться и сблизиться. Харшу не повезло, к ним пришли маги, чтобы насильно запечатлеть на себе. Малыша выбросили вместе с ещё пятью детенышами. Но всех раскидало по разным концам света. Наш формор попал в пустошь и едва выдержал несколько дней, его много раз едва не съели, пока пришли мы и тот, кого он выбрал себе в хозяева.

– Бедняга, как хорошо, что мы вовремя успели, – погладила малыша Галина. - Он такой очаровательный, Мир,тебе повезло.

Мы все удивились, когда Харш протянул лапку и обнял Галину, притягивая ее поближе к принцу. А вот когда оба не проявили ни удивления, ни отторжения, во мне стали закрадываться смутные сомнения по поводу этих двоих. И, кажется, не только у меня. Вон, у Ксьера смешинки в глазах мелькнули, а Лефи ещё и подмигнул, только пока непонятно, кому именно.

Пока ели, я наблюдала за драконами и алрами. Они каждый раз бросали взгляды то на мой кулон, то на Атрашу. Сама девушка вела себя как ни в чем не бывало, внимания на мою подвеску не обращала. В какой-то момент я ощутила нагревающуюся каплю кулона. Заметила едва видную нить, она вела к чешуйчатому, сидящему справа от меня. Его губы шевелились, он явно плел на меня заклинание. Перед глазами мелькнула картинка: мы идём с этим типом держась за руки, а потом он меня целует и надевает на палец перстень. Тьфу! Как они все предсказуемы, аж тошно. Неужели ничего другого придумать нельзя? Я бы хоть развлеклась. Только одного не поняла: какое отношение этот тип имеет к амулету вампирессы? Они действуют сообща? Тогда я ничего не понимаю.

Драконам нужна моя алдрака. Атраша ее наметила для себя явно не просто так. Что-то мне подсказывает, брак с этим драконом в ее планы не входит. Но тогда… Все, мой мозг закипел, я уже мало что понимаю и соображаю.

«Что тут понимать? Они действуют вроде как в паре, но каждый ведет свою игру», – пояснила Снежа, она наверняка успела у них в мозгах поковыряться.

«А что затеяла Атраша? Зачем ей ты?» – попыталась все узнать из первоисточника.

«Не могу толком понять,там такая мешанина всего, что можно ноги поломать и мозг вскипятить», - в голосе прозвучала досада.

«Но как я понимаю, с чешуйчатым все предельно понятно?»

«Да, там все без всяких хитростей, очаровать, окольцевать и жениться, после чего вернуться на Изумрудный остров победителем и стать первым советником Владыки, именно это место он пообещал тому, кто сможет переманить на их сторону алдраку».

«Что-то подобное я и предполагала, – вздохнула и тут же нахмурилась. – Но как они сошлись с Атрашей? Для чего?»

На этот вопрос ответа мне не дали, скорее всего этот факт остался и для моей второй сущности неразрешенным. Она никак не смогла уловить сути договоренности. Но пообещала разобраться, ей и самой стало интересно.

После еды ко мне подошёл тот самый тип, лишенный фантазии. Томным голосом с нотками соблазнения прошептал:

– Прогуляемся? Подышим свежим воздухом?

– В следующий раз, – отрезала довольно грубо и отвернулась, ввергнув парня в шок. Правда длилось это мгновение, он недовольно глянул на Αтрашу, процедил нечто нелицеприятное непонятно в чей адрес и ушел к себе.

– Что это было? – Рядом со мной возникла Галина и Ρайэра.

– А, не обращайте внимания, очередная попытка надеть на меня перстень. Достали. Тут уже не знаешь, то ли на игре сосредоточиться, то ли на всех выкрутасах наших гостей нелюдей, – беспечно махнула рукой. Как бы я ни старалась казаться равнодушной, но меня охватывала злость. Нашли время. Когда надо сосредоточить все силы для победы, они словно стараются сделать все для проигрыша. Идиоты! Другого определения у меня для них не было.

– А наша подруга тут причем? Он на нее так посмотрел, словно в чем-то винил, – заметила проницательная Райэра.

– Не знаю, может, подумал, что она всех настроила против драконов? - бросила как можно беспечнее, заметив, что сама вампиресса прислушивается к нашему разговору. Галина пыталась ещё что-то спросить, но я поджала губы и сделала большие глаза, благо видеть это могли только подруги. Недаром мы всегда понимали друг друга с полуслова, вот и девчонки сразу все поняли, не став ни о чем спрашивать.

Чуть позже я увидела, как Аришан вместе с Миром, Ксьером и Лефи выходят на улицу, за ними следуют драконы и алры. Нехорошее предчувствие кольнуло в грудь, я уже было собралась отправиться за парнями, но меня за руку схватила Райэра. Она едва заметно мотнула головой и шепотом спросила:

– Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Заметив не сводящую с нас взгляда и прислушивающуюся к вопросу Атрашу, я быстро мотнула и как можно беспечнее отозвалась:

– Так нечего, все почти нормально, а попытки меня окольцевать или обраслетить я уже не принимаю во внимание. До сих пор избегала всех подстроенных ловушек, надеюсь,и в этот раз обойдется.

Надо отдать должное подруге, она уловила мой настороженный взгляд на вампирессу, едва заметно нахмурилась, осознавая, что происходит что-то не совсем хорошее, потому предложила:

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по территории Священной долины? Я бы хотела все здесь осмотреть.

– С радостью. Атраша, ты с нами? – я не могла не задать этот вопрос, чтобы не вызывать подозрений. Сама в душе молила всех богов, чтобы она отказалась.

– Нет, я, пожалуй, прилягу и отдохну, что-то голова кружится, – поведала девушка. И тут от нее прилетел мысленный приказ на амулет: «Я запрещаю тебе рассказывать что-либо, связанное со мной».

Да, все же эти годы не прошли даром. Самообладание я показала на все десять баллов. В груди поднялась буря, причем не только моя, но и Снежина. Как могла успокоила ее, сама потащила подругу на выход. На улице встретили Галину.

– Ого! Кто-то сейчас взорвется от ярости, – прищелкнула языком некромантка. - Что произошло? Рассказывай!

– Не здесь, отойдем подальше, - процедила и тут же попросила невидимую Айшу подстраховать нас, если кто увяжется вслед. В особенности меня волновала вампиресса, с нее станется увязаться, чтобы подсмотреть и подслушать. Но мои домыслы не оправдались, за нами никто не последовал.

Пока бесцельно бродили по территории я рассказала девчонкам о произошедших событиях, о кулоне, не забыла упомянуть и о недавнем приказе от нашей новой подруги. Девушки прониклись. Глаза сестрички заволокло тьмой. Райэры – опасно заблестели, в них появились алые всполохи. Думаю, попадись сейчас на пути вампиресса, девчонки бы порвали ее, не думая о последствиях.

– Вот же, гадина, порвать ее на мелкие лоскутки или обратить в умертвие, чтобы неповадно было. Удумала тоже, забирать нашу Снежу, – все больше распалялась темная. Οна шарила взглядом по сторонам, мои прогнозы оказались верны, и сейчас я молилась только о том, чтобы Атраша не попалась нам на глаза. Попросила Айшу предупредить в случае чего, мне не хотелось рукоприкладства. Повела девчонок подальше, чтобы они успели остыть.

– Этим вы ничего не добьётесь, - перед нами возник единорог. Он приблизился ко мне и слегка боднул в плечо, таким образом выражая поддержку. – Важно узнать, что побудило ее к подобному шагу. А сама она не расскажет.

– И как это узнать? - тут же загорелась азартом Райэра.

– Сорвать ритуал, больше ничего не остаётся.

– Легко сказать, сорвать ритуал, но мне страшно. А вдруг она еще что придумает? – во мне проснулась неуверенность в себе, потому что я впервые не знала, как защитить себя и свою вторую сущность.

– Пока она уверена, что всё идёт как надо, ты можешь быть спокойна, а в остальном тебе есть кому подстраховать, у тебя надёжный фамильяр, – я снова увидела улыбку белоснежного зверя.

– Зар,ты всегда был мудрым,и я рада тебя видеть, - раздался голос пантеры, хотя сама она не появлялась.

– Я тоже рад, что ты здесь, Айша! И весьма мудрое решение – никому не показываться на глаза. Главное, избегай эльфов, они слишком нетерпимы к тьме.

– Я так и делаю, ты же знаешь, элементали умеют отлично маскироваться. Но к тебė у меня будет просьба. Позволишь немного воспользоваться вашим источником? Εстественно в твоём присутствии, - просьба гарраты удивила.

– Я думал,ты не спросишь. Идём, – сходу согласился единорог. Нас отправили гулять дальше, потому что к священному месту гости не допускаются. Αйша – другое.

Мы набрели на парней. О, они явно недавно устроили потасовку, о чем свидетельствовал их внешний вид. Но на вопросы ребята отвечать отказались, как мы ни пытали их. Ловко увели разговор в сторону, предложив сосредоточиться на игре, о ней мы должны думать, а не о мелочах. Накатила обида, что от нас скрывают, возможно, нечто важное. Но весельчак Лефи быстро сумел поднять всем настроение так, что все обиды оказались забыты.

К себе мы возвращались успокоенные и решительно настроенные. Айша вернулась через час, довольная, повеселевшая и словно немного пьяная. На мой вопрос о ее самочувствии, она выдала слегка заплетающимся языком:

– Все хорошо, немного перебор светлой силы единорогов, это для меня, как деликатес, которого практически невозможно достать. Ты не представляешь, что я сейчас чувствую. Это состояние, как было у тебя, когда ты шла изгонять призраков из проклятой усадьбы. Эйфория, всемогущество, ощущение, что весь мир принадлежит только тебе. Скоро сила единорогов немного уляжется, но пока я как пьяная.

Погладив свою питомицу, прижала ее к себе, она заурчала довольно и прикрыла глаза. А мне вдруг подумалось, что давно мы с ней вот так не обнимались, как-то все навалилось, что стало не до нежностей. Но как же это оказалось приятно. Я будто зарядилась от нее эйфорией и позитивом.

На следующий день нам позволили выспаться. После завтрака мы стояли на арене и слушали очередное задание для команд. Ещё один надменный эльф находился в центре и зависал в воздухе на ветке дерева. Οн же и объяснял суть того, что мы должны сегодня сделать:

– Вам предстоит пройти тропой иллюзий. Вы должны не просто определить, где правда, а где вымысел, но и помочь тем, кому это необходимо. Да, на пути вас поджидает много подвохов, и вам предстоит со всем разобраться. Учитывается и время прохождения,и ваше поведение, и количество правильных ответов. Но больше всего, конечно, мы будет смотреть на

взаимоотношение участников команды. Если вопросов нет, то вы можете отправляться.

Некоторые команды даже не дослушал до конца, а сразу прыгнули в засветившуюся арку портала, видимо, надеялись таким образом урвать несколько минут драгоценного времени. Мы же вошли спокойно, не торопясь, и сразу попали в пустыню. Пройдя несколько метров, наткнулись на лежащего на песке человека. Его губы потрескались, сам он казался мертвым. Галина бросилась было к нему, но ее опередила Айша, оттолкнув некромантку.

– С ума сошла? Жить надоело? Даже я вижу, что это опасное умертвие, причем совсем

не иллюзия. Вы же некроманты, должны были сразу ощутить магию смерти вокруг этого чудовища. Накрывайте его куполом и быстро уходите, потому что скоро он очнётся весьма голодный.

Γалина выпростала руки, с ее ладоней сорвались темные сгустки и устремились к мужчине, окутали его словно в кокон. Мы поторопились покинуть данное место.

Мы последовали совету гарраты, ускоряя шаг. Шедший рядом со мной Мир склонился к самому уху и прошептал:

– Она всегда была рядом? А почему под невидимостью?

– Чтобы до поры до времени иметь свой козырь в рукаве. Многие прячут своих фамильяров, если дойдем до финала,то сможем удивить соперников, - прошептала и сосредоточила свое внимание на дороге. – Впрочем, что-то мне подсказывает, они тоже припасли для нас кое-что. Тут

многие с сюрпризами, как я успела понять.

Пустыня стала заканчиваться, или это оазис? Раскалённое солнце пекло так, что пот катился градом со всех. Дышать становилось все труднее. Заметив тень, ускорили шаг. Блеснувшее в солнечных лучах озеро придало сил. Открылось второе дыхание.

«Я бы на вашем месте не торопилась. Это ловушка. Окажетесь в оазисе, выбываете из игры, потому что он тут же схлопнется вместе с вами», – предупредила Снежа.

Но до этого первым ощутил неладное Ксьер. Он затормозил возле самой границы, принюхался и тут же потребовал обойти это место. Αтраша попыталась сопротивляться, указывая на воду и шипя рассерженной кошкой, что все устали и хотят освежиться. Вот только остальные молчали,так как привыкли доверять мнению Ксьера и моей питомицы. Наверное ещё немного и разыгрался бы скандал, но вмешалась я.

– Наш капитан прав, это действительно ловушка. Кто окажется внутри, выбывает из игры. Кто желает покинуть турнир, вперед, но лично я намерена продолжать, очень хочется победы.

Лефи так громко застонал, что мне стало жаль парня, но делать нечего, пришлось обходить достаточно большой оазис, тем самым добавляя времени. Шаги становились все тяжелее, ноги увязали в песке. Ещё и ветер стал подниматься.

– Песчаная буря, - скривился Аришан. Глянул на меня и предложил: – Думаю, стоит немного полетать,так мы постараемся уйти от бури и выиграем немного времени. Надо было сразу это сделать, сэкономили бы себе время.

– Хорошая мысля приходит опосля, – выдала Галина, ни к кому не обращаясь.

Несмотря на обессиленность, мы все же подхватили тех, кто не может летать, в воздухе дышать стало полегче, заодно увидели конец пустыни, и это явно не мираж. Вдалеке виднелась лесополоса. К ней и устремились. Но немного не долетели. Заметили ребенка, он пытался махать руками, хотя и давалось это ему с трудом.

«Αйша? - позвала питомицу, но она сама уже устремилась вниз. - Ещё одна ловушка?»

«Нет, спускайтесь, ему необходима помощь, он настоящий. Что за изверги засовывают в такие места детей? Голову бы оторвала», – рыкнула пантера.

Спустившись, подхватили малыша, все же потерявшего сознание, и с ним вместе долетели до леса. В тени ему стало легче. Жаль, у нас с собой не было ни еды, ни воды. Распорядители турнира запретили брать с собой подручные средства.

Лес шумел. Лес выражал недовольство вторжением. Лес пытался вытолкать нас в пустыню. Достав один из желудей, который мне когда-то вручил лесовик, раздавила. Через несколько минут перед нами предстал уже знакомый дух леса и рядом с ним возмущенный местный. Выглядел хозяин паршиво. Руки ветки почти засохли, листья пожелтели и местами осыпались. Сам он оказался совсем маленького роста, намного ниже знакомого лесовика.

– Что с вами произошло? - выдохнула Райэра, не только она, но и все мы заметили сухие корни деревьев, пожухлую траву, местами вообще будто выгоревшую.

Харш сорвался с плеча Мира и быстро помчался между кустов, он пищал, принюхивался, недовольно морщился, размахивал лапами, показывая, как все плохо. Но это мы и так поняли. Выполнив свою миссию, суслик снова вскочил на плечо принца, обнял его лапами и хвостом, сделал нам всем страшные глаза и тут же принял невидимость.

– Напасть черная в лесу, она истребляет все вокруг, животные и птицы погибают, - скрипучим голосом отозвался хозяин.

– Так вместо того, чтобы тут возмущаться, лучше бы помощи попросил, это хорошие ребята, если смогут, помогут, – рыкнул на собрата наш знакомый лесовичок.

– Но мы потеряем время, пока будем искать ту гадость, – подала голос Атраша. На нее все воззрились недоуменно. Девушку будто подменили с приездом на турнир.

– Зато попробуем помочь, – отрезал Ксьер и обратился к ворчуну: – Покажите, откуда идёт эта гадость.

Споро перебирая коротенькими ножками, лесовик побежал впереди нас, показывая направление. Идти далеко не пришлось. Сперва я услышала запах гнили и болота. А потом увидела черную жижу, расползающуюся в разные стороны и уничтожающую на своем пути все живое.

Бросив в самую гущу энергетический шар, ледышка поставил вокруг нас купол. Но вместо того, чтобы уничтожить гадость, произошел хлопоқ, и жижа начала распространяться быстрее.

– Она питается магией, – выплюнул Лефи. – Значит, надо придумать что-то такое, не способное ее напитать.

– Свет. Чистый сгусток света, сотворенный совместно, только он может уничтожить эту гадость, – подсказала Αйша. – Только так можно уничтожить порождение тьмы, подпитывающееся магией. Свет если и проглотит,то он у нее не переварится.

Некроманты отошли в сторону, чтобы не мешать, мы с друзьями взялись за руки. Атраша не участвовала, сообщив, что в ней много тьмы,и она только испортит все. Аришан разозлился, но ничего пока говорить не стал. Мы объединили свою силу, благо научились это делать, сплели сеть, зарядив ее светлой силой, причем сырой, необработанной, и выпустили в самый центр жижи. Как и следовало ожидать, эта живая неприятная субстанция тут же с громким чавком заглотила наживку.

Только благодаря реакции Айши и моей Снежи, на мгновение забравшей контроль, мы не попали в эпицентр взрыва. Чернота стала усыхаться, наша сеть будто высасывала в себя всю гадость. Проглотить ее жиже так и не удалось. Пронесшийся над верхушками деревьев ветерок разгонял неприятный запах. Мы усиленно подпитывали ловушку до тех пор, пока не исчерпали половину резерва. Ещё один взрыв, но намного меньший, уничтожил остатки жижи. После чего Райэра вместе с Аршаном провели зачистку. Природа стала оживать на глазах. Лесовик превращался из заморыша в статного мужчину. Наш знакомый дух леса из другого мира захихикал:

– Что ж, больше мне тут делать нечего. Εсли вдруг понадобится еще с каким собратом договориться, зовите, – сказал и исчез. А лесовик поклонился и поблагодарил за спасение его вотчины. Удивило другое.

– Уничтожив эту гадость, вы разом избежали трёх ловушек, а значит, сэкономили себе время выхода. Я провожу вас тайными тропами, это меньшее, что могу для вас сделать.

И действительно, уже через пару минут нас вывели к огромному полю, где спал золотой дракон. Мы застыли, любуясь красотой. На всех словно ступор напал. В себя привела Снежа, она без зазрения совести перехватила контроль над моим телом и рявкнула:

– Чего застыли? Это иллюзия, высасывающая ваши силы! Быстро, вперёд! Необходимо пройти его насквозь.

Рык возымел действие. Попрощавшись с лесовиком, мы побежали к дракону. Я, точнее моя Снежа, бежала первая, опутывая нас непроницаемым куполом защиты. Когда проходили иллюзию насквозь, чешуйчатый сопротивлялся, пытался задержать, рычал и подвывал, но мы все же его прошли. И тут же оказались на арене чуть позже студėнтов Академии боевой магии. Они пришли первыми.

– А если б мы не задерживались, могли бы обогнать, - ворчливо выдала Атраша. Ей никто ничего не ответил. Я только головой покачала.

Малыша, которого мы с собой привели, тут же забрали. Он уже пришел в себя, смотрел на нас совсем не детскими глазами и улыбался. Сразу после нас стали появляться остальные. Наши две команды на этот раз пришли пятыми и девятыми. Потрёпанные, местами раненые, но чем-то очень довольные. Когда появились все команды, пришлось ждать ещё минут двадцать, пока жюри придёт к единому мнению. Все ждали с нетерпением. И результат того стоил. Признаться, решение удивило не только нас, но и всех остальных.

Дело в том, что в этом конкурсе выиграла наша команда, несмотря на то, что пришли вторые. Да, нам сняли балл за второе появление, но со студентов боевиков сняли четыре балла: один – ошиблись с иллюзией, второй – попали в ловушку,третий – не стали помогать страждущему, четвертый – воспользовались порталом перемещения, чтобы не решать чужую проблему. И не они одни потеряли на подобном баллы. Около двух десятков команд поступили тақ же.

– По итогам двух этапов турнира мы уже сейчас можем сказать, кто покидает нас. После первого тура исключать никого не стали, дав возможность подняться по баллам, но… Студенты не пожелали этим воспользоваться. Α значит,им стоит подтянуть свои навыки и силы. Мы прощаемся со школой ведовства и с Академией призывателей. Удачи в следующий раз.

Мы наблюдали, как ребята уходят, весьма странно, но никто из них не огорчился, словно они заранее знали, что так будет. Но команд по-прежнему еще много. Интересно, выгонять будут теперь после каждого этапа или через два? Но все оказалось совсем не так, как мы ожидали.

Уже на следующий день нам предстояло поединки между другими командами. Так как этап признан выявить размер силы и резерва, то по окончании поединка Священную долину должны были покинуть сразу десять слабых команд.

Ристалище разбили на десять секторов. Сражаться должны были все участники команды одновременно каждый со своим соперником. Победители и побежденные сражаются трижды. В конце по итогам определяется общий результат. Пары распределяет жребий. Нам попали инкубы, университет сыска и, судя по виду, самые настоящие амазонки, во всяком случае одежда и количество оружия очень напоминало этих воинственных дев. Инкубы уже протирали руки в предвкушении победы, правда некоторые из них с опаской поглядывали на Ксьера и Аришана. Последний хоть и не производил впечатление сильного бойца, но именно его обманчиво хилый вид и вызывал опасение.

Наша очередь была восьмая, одиннадцатая и тринадцатая. До этого времени мы наблюдали за другими. Больше всего меня интересовали «амазонки». Излишняя самоуверенность девчонок, горящие глаза от азарта, только им известные перемигивания вызывали обоснованное опасение. Они шли первыми в команде с боевой академией ассаринтов – самых лучших наемников мира. Именно там выпускали лучших бойцов, умеющих становиться тенями для своих заказчиков.

Протрубил рог, означающий начало. Соперники распределились по секторам. Я даже вперёд подалась, переключаясь на магическое зрение. И тут же едва не задохнулась от восторга. Девчонки оказались не просто сильны, а еще и талантливы. Οни сочетали в своих заклинаниях довольно хитрые конструкции, вплетали одновременно несколько стихий и чар. Но и ассаринты от них не отставали.

– Сильны, – констатировал факт Ксьер. И тут же предложил: – Готовьте зеркалки, но в них ещё необходимо вплести устроенную отдачу. Они сами себя нокаутируют.

Время вышло. У команд ничья. Студенты отлично сражались, никто не сдал позиций. Правда количество баллов они все же получили разное, у «амазонок» сняли два балла за применение запрещенных чар. Да, они пытались замаскировать принуждение и подчинение, но жюри все равно увидели. Поэтому победили ассаринты.

Следующие поединки прошли не менее зрелищно. Я наблюдала и анализировала, чтобы знать, как поступать нам. Общую тактику для себя я выработала. Сперва возникло желание использовать свою новинку, но отринула идею, оставляя ее на самый конец. Что-то подсказывало, там оно больше пригодится.

Настала наша очередь. Перед нами «амазонки». Да, у них резерв значительно уменьшился, ведь это их третий бой. Α мы пока еще свежие и отдохнувшие. Но поблажек соперницам делать никто не собирался.

Звук рога. Девчонки атаковали сразу и без предупреждения. Я сходу подняла зеркальный щит, добавила отдачу, прибавив к ней немного «веселушки». Каюсь, не удержалась, захотелось посмотреть, что из этого получится.

Соперница не ожидала подобного, ее защита не справилась, так как опознала заклинание своего мага. Α через пару секунд амазонка расхохоталась. Она смеялась, держась за живот, я же долго думать не стала, осторожно подхватила ее потоками воздуха и вынесла за пределы круга. Друзья сотворили тоже самое. Как итог, вместо десяти минут поединка, мы справились всего за четыре. Это победа!

Когда перед нами появились инкубы, сходу бросив в нас магию очарования, то весьма удивились, когда ни одна из нас не прониклась. Их секундным замешательством мы и воспользовались, я сковала своего соперника ледяными жгутами, применила ментальное внушение на танцы. Как удалось пройти сквозь их щиты, так и не поняла, но результат понравился, парень стал не просто танцевать, а ещё и раздеваться. Толпа зрителей взревела. Ещё бы,такой стриптиз не каждый день увидишь. А тут такое зрелище, красавец с отличным телом демонстрирует его всем и каждому. Больше всех на трибунах ревели женщины. Χорошо арены надежно защищены, а то, боюсь, бедолагу разорвали бы, сумей пробиться на арену. Я и сама засмотрелась на парня, да, там и правда было на что глянуть. Отвлек пристальный взгляд в спину. Обернувшись, заметила Ксьера, его глаза просто полыхали от ярости. Ага, ледышка недоволен, что я не только устроила зрелище, но и сама откровенно им любуюсь.

Закончить нам не дал рог, остановивший инкуба на стадии снятия штанов. От рубашки и жилетки он уже избавился. Над ареной пронесся разочарованный стон. Я глянула на Савразара, его глаза смеялись, значит, наше развлечение удалось.

Правда сами инкубы на нас разозлились, но сделать уже ничего не могли. Мы победили. Остался еще один поединок. На что способны сыскари, мы не успели понять, они ещё ни с кем не соревновались. В чем их сила, никто не знал, как и о слабости. И когда начался наш поединок, едва не попали впросак, потому что они тоже использовали зеркалку с вплетенной магией созидания,то есть, наше заклинание должно было не просто вернуться к нам, а ещё и принуждало создать один из священных цветов-поглотителей силы, хотя всем известно, что это запрещено. Почему сыскари решились на подобное, никто из нас не знал. Но нам удалось отбить заклинание, благодаря Айше, она изменила траекторию и послала его в судей. Поединок мгновенно остановили, засчитали ничью, но с них сняли два балла за попытку манипулировать священным.

Сегодняшний этап продолжался до позднего вечера. Были два перерыва на обед и ужин, но все равно мы сильно вымотались. До кровати я едва не ползла. Снежа хотела полетать, пришлось убедить, что сейчас не совсем время для этого, если мы не хотим привлечь еще больше ненужного внимания.

***

Вся неделя прошла для всех нас напряжённо. Распорядители проявили фантазию. Мы отвечали на блиц-вопросы. Преодолевали полосу препятствий, устраивали игры в войнушку, где предстояло вывести из строя как можно больше соперников, пару раз поймали чужое гадкое проклятие, но благодаря щитам и защите Савразара смогли успешно избавиться от него, разгадывали загадки на сообразительность, искали необычные травы и готовили из них зелья. Получали как поощрения так и порицания. У нас тоже снимали баллы, причем несколько раз из-за Атраши, она действовала порой грубо, а это непозволительно. Эта девица, казалось, всеми силами вознамерилась привести нас к поражению. Но мы ей не позволили, зарабатывая дополнительные баллы.

За эти дни устала так, что некогда было даже встретиться с единорогом, хотя очень хотелось. Он мне снился по ночам. Одно радовало, драконы и алры пока не предпринимали попыток снова ко мне подкатить. Более того, мы стали с ними довольно неплохо общаться, когда тремя командами собирались по вечерам на традиционные посиделки.

Сегодня нам впервые дали выходной. Я намеревалась отоспаться, а потом все же встретиться с белоснежным зверем. Попутно решила узнать, на каком мы свете в таблице рейтингов. За это время общие результаты прошли мимо меня, настолько вымотанной я была. Одно радовало: количество команд сократилось почти втрое. Я отмечала это краем сознания.

– Илька, чем заниматься сегодня будем? – заметив, что я проснулась, спросила Галина. Вот кто все время не выказал ни капли усталости, мне даже казалось, что она наоборот подпитывалась от происходящего.

– Пока не знаю, отдыхать, наверное. А ещё Снеже необходимо размяться, спрошу у Зара, где это можно сделать, чтобы нас никто не заметил.

– Я бы тоже не отказалась с тобой прогуляться. Возьмёшь с собой? - спросила подруга, хотя заранее знала ответ.

– Я бы тоже с вами прогулялась, - равнодушно бросила вампиресса. А вот Райэра с мечтательной улыбкой сообщила:

– Я бы сходила с вами, но мы договорились с Аришаном побродить по Священной долине. Когда ещё такая возможность появится, – на губах мечтательная улыбка, глаза сияют. Я усмехнулась, но ничего говорить не стала. Собралась, оделась, вышла в гостиную, где играли в ахраты (местный аналог шахмат) драконы. Заметив нас, отложили игру и предложили позавтракать. Никто не возражал.

Во время еды ко мне придвинулся Сайшем, один из чешуйчатых, с которым мы стали неплохо ладить.

– Иллианита, не желаешь мне сегодня составить компанию? Я тут нашел удивительное место, могу показать, уверен, тебе понравится, - прошептал на ухо.

В этот момент я заметила взгляд Ксьера. Злой, колючий и раздраженный, он немного пугал. Неужели ревнует? Ведь это не в первый раз, когда я замечаю подобные взгляды. Мысль как появилась,так и пропала. Тешить себя глупыми надеждами – только время зря терять.

– Нет, спасибо, у меня сегодня немного другие планы, - бросила как можно любезнее. Огорчать парня желания не было, впрочем так же, как и идти с ним куда-то.

– Жаль, но может быть в другой раз? – и столько мольбы в глазах. Я едва не купилась, вовремя взяла себя в руки. Отвечать вообще ничего не стала, вместо этого поднялась и покинула дом в сопровождении Галины и Атраши.

– Девчонки, вы куда? - рядом появился Лефи. Наш вольный ветерок уже успел кого-то себе найти из других команд, потому каждый вечер активно бегал на свидания. Вот и сейчас явно возвращался с одного из них. И как он не устает? Я бы давно свалилась с ног от усталости. Ведь свидания порой выматывают похлеще любого задания.

– Прогуляемся, а то за неделю света белого не видели, а ты иди, отдыхай, пока не свалился от переутомления, – хохотнула и хлопнула юношу по плечу.

– Да ладно, это приятная усталость, девчонки просто огонь, - поднял палец вверх наш ловелас. – Χотя ты права, чтобы вечером быть в форме, надо и правда отдохнуть.

Он ушел в дом, а мы двинулись к полю с колосьями, где обитал единорог. Как и думала, он вышел нам навстречу, довольно боднул меня в плечо, после чего предложил с ним прогуляться. Отказываться не стали. Но никто из нас и предположить не мог, что и в священной долине кто-то может устроить локальный Армагеддон. И именно с ним мы столкнулись через несколько минут.

ΓЛАВА 7

Мы углублялись все дальше, умиротворение от данного места стало сменяться тревогой. Ничего не предвещало беды, я не могла понять, откуда ждать неприятностей, ведь долина зачарована. Тогда почему в груди словно тиски сжимались? Несколько раз Зар бросал на меня пытливые взгляды. А потом не выдержал:

– Иллианита, что с тобой? Тебе здесь не нравится? Ты странно себя ведешь.

– Οчень нравится, просто… – запнувшись, никак не могла подобрать слов, чтобы описать свою тревогу. И тут на амулет пришел приказ:

«Молчи и не вздумай делиться своей интуицией иначе я тебя уничтожу».

От подобной наглости едва не задохнулась. А единорог продолжал ждать ответа. Поймав его взгляд, честно ответила, правда мысленно, скрыв наш диалог за маской размышления и сосредоточенности:

«Мне страшно. Что-то должно случиться, но я не могу понять, что именно. Интуиция просто взбесилась. Каждый нерв оголен, я будто жду нападения. И оно непременно состоится, в этом я уверена, но не знаю, откуда его ждать. Ещё и Атраша странно себя ведёт. Надо бы за ней присмотреть».

«За ней давно наблюдают, она сразу вызвала подозрение, слишком ее аура яркая и полыхающая, у тех, кто не замышляет плохого,такого не бывает, – мягко отозвался мудрый зверь. – Знаешь, в чем особенность Священной долины? – взгляд стал хитрым, я мотнула головой. – Она выявляет скрытые пороки. Даже те, кто до этого хорошо скрывался,имитировал добродушие и желание помочь, уже не смогут сопротивляться, когда их пороки поросятся наверх, поэтому ваша подруга и стала такой. Скоро мы узнаем, что она задумала».

«Главное, чтобы никому не успела причинить вреда. Ведь из-за нее нас дисквалифицируют, она и так столько раз едва не заваливала задание своими выкрутасами», - вздохнула огорчённо.

«Нет, ваша команда останется, так как за это время мы успели понять, кто чего стоит. Десять человек не обязаны страдать из-за одной паршивой овцы,так кажется люди говорят, – Зар улыбался. Потом пояснил: – А нарушительницу не просто отправят восвояси, а ещё и…»

Договорить Зар не успел. Одновременно произошло сразу несколько вещей. Вокруг вампирессы заклубился черный туман, она попыталась бросить на Зара сеть подчинения и уже открыла портал. Но ей путь преградил Владыка, появившийся так вовремя, словно заранее знал о происходящем или тоже ощутил тревогу, при этом он развел руки в стороны и оплел девчонку стеблями и корнями.

Вот тут мы и увидели настоящее лицо той, кого считали подругой. Маска добродушия напрочь покинула девушку, показались клыки и чешуя. Ага, как я и предполагала, она все же дракон, потому и не рассказывала о себе ничего. И явилась в Академию по мою душу. Появившимися когтями и пламенем она пыталась разорвать путы, рыча так, что закладывало уши. Я смотрела на нее и не верила, что ей столько времени удавалось водить нас за нос. В себя привел ее ментальный окрик-приказ:

«Убей их! Οбратись и сожги, но мне нужен единорог, неважно, живым или мертвым! Главное, чтобы его рог и шкура не пострадали. Не стой столбом, я приказываю действовать,иначе ты сдохнешь».

– А не много ли ты хочешь? В отличие от тебя, я не предаю друзей, – вышло холодно и надменно. Οт подобного приказа меня перекосило от ярости. – И свои приказы засунь себе в… –

под укоряющим взглядом единорога я стушевалась и не договорила. Атраша взревела.

– Ты не можешь противиться, на тебе подчиняющий кулон. Ты обязана исполнять мои приказы, а потом отдать свою сущность мне!

Все человеческое слетело с нее окончательно. Глаза горели безумным огнем, все ее тело начало трансформироваться, но Владыка, надежно удерживающий ее своими путами, не дал обратиться. Хотя я видела, как сложно ему было удерживаться мощь дракона. Εсли бы могла, пришла бы на помощь, но я понятия не имела, как действовать в подобной ситуации. Потому оставалось только наблюдать. Зато вмешалась Галина.

– Прошу разрешения использовать тьму, - обратилась она к Зару. Тот кивнул, его рог засветился, создавая вокруг нас искрящуюся завесу. Некромантка выплеснула всю мощь своей силы, темные жгуты опутали девчонку, плотно стянув и окончательно не дав ей обратиться. Эльф облегченно выдохнул. Атраша

продолжала выкрикивать приказы пополам с проклятиями, она требовала подчинения, извивалась и скалила клыки. Сейчас больше напоминала умертвие, бросающееся на еду.

– Она с ума сошла? Да? – спокойно уточнила Галина, приближаясь к бывшей подруге. Повернулась к эльфу. - Ваше Владычество, я могу призвать госпожу Тьму? Только она сможет понять, что происходит.

– Госпожу Тьму? Это невозможно, – категорично заявил эльф и тут же шарахнулся в сторону.

– Раз уж позволили призвать темную силу,то почему бы не воспользоваться услугами госпоҗи? - заметил единорог, вздохнув, его купол с рога засиял намного ярче.

– О чем вы вообще? Какая госпожа Тьма? Еще ни одному смертному не удавалось вот так запросто призвать… – надменно начал ушастый, но ему не дал закончить смешок, раздавшийся сбоку.

– Лантармидаэлиэр, ты как всегда категоричен в вопросах, тебе не подвластных, – покачала головой появившаяся тень. Повернувшись к Αтраше, у которой уже пена изо рта пошла, протянула руку и коснулась ее головы. – Н-да, как все запущено. Недаром говорят, любовь толкает на безумства, перед вами такой пример.

– О чем вы? Она из-за любви собиралась меня подчинить, единорога похитить, мою Снежу себе забрать? – удивилась я.

– Да,именно так, – тепло улыбнулась госпожа. Сейчас перед нами стояла очень красивая женщина, с которой эльф не сводил взгляда.

– Не хотите поведать нам, что вы увидели, о, прекраснейшая! – в своей манере немного растягивая слова, попросил ушастый. Его словно подменили, исчезло пренебрежение и надменность, появилось нечто восторженное и одухотворенное.

– После первого курса ребята проходили практику у драконов,там на Иллианиту обратил внимание Владыка. И нет, не как на девушку, а из-за ее алдраки – необычного и прекрасного существа. Многие ведут на нее охоту, желая подчинить, поработить, привлечь внимание. Способы у всех разные, но их объединяет одно – желание обладать такой редкостью. Причем все это происходит с подачи Владыки, он опрометчиво пообещал место своего первого советника тому, кто успешно переманит Иллианиту на свою сторону. Атраша давно влюблена в правителя драконов. Но до сих пор она была настолько незаметной, что на нее вообще никто не смотрел, не говоря уже

о правителе. Она видела студентов, слышала разговоры, в ее голове созрел план, если она заполучит сущность алдраки себе, внимание любимого ей обеспечено. И надо отдать девушке должное, ее план оказался идеален. Но она не учла свойств Священной долины, умение уходить от неприятностей Иллианиты и ее друзей, чудесного фамильяра гаррату и многого другого, за что и поплатилась. Девочка, неужели ты думала, если провидица, то сможешь обмануть сущность зверя своим амулетом? Да там фон такой был, что ни одно создание в здравом уме не нацепило бы на себя подобную гадость. А это артефакт от воздействия магии инкубов.

– А единорог ей зачем понадобился? Что она собиралась сделать? Неужели ум за разум зашёл? Эта недодраконица с вампирской сущностью реально верила, что сможет похитить это прекрасное существо? – удивилась Галина, озвучив и мои мысли.

– У нее был расчет на тебя. Один приказ,и ты должна была не просто похитить единорога, но и выставить себя в неприглядном свете. Дискредитировать и выгнать должны были тебя, а не ее. Атраша собиралась вместе с тобой уйти, выказав якобы поддержку, чтобы по пути провести ритуал изъятия твоего зверя. Но все пошло не по плану, – поведала госпожа Тьма.

– Она реально глупа? Неужели за столько времени не уяснила одну простую истину? Мы друзья, они никогда бы не поверили в мою вину, а значит, оставаться тут не стали бы. Да, турнир пришлось бы покинуть, но мы бы отправились домой все вместе, и ничего у Атраши не могло получиться, – с жаром отозвалась, не сдержав ненависть к этой твари.

– Такого в ее планах определенно не было. Она и подумать не могла, что существует настоящая дружба, за все время, судя по всему, ей так и не удалось проникнуться ее духом. Что взять с той, кто привыкла быть одна и в каждом видеть врага? – покачала головой госпожа Тьма.

– Жаль, ей нельзя свернуть шею, я бы с радостью это проделала, – мстительно и кровожадно процедила некромантка. Теперь она удостоилась укоряющего взгляда единорога. Но нисколько не жалела о своих словах.

– Госпожа Тьма, а как так получилось, что вы и смертная… – проявил любопытство эльф, но женщина рассмеялась звонко и пронзительно, запрокинув голову. Потом с теплотой посмотрела на меня, перевела взгляд на Галину.

– Иллианита стала проводником для своей сестры, а я… Мне понравилась чистая душа девушек, да и их сила поражает воображение. Так что мы теперь на равных.

После слов женщины Зар тепло оскалился, судя по его довольному виду, нечто подобное он и предполагал, а вот эльф теперь смотрел на нас как на нечто неопознанное. Кажется, ещё немного, и он потянет в нашу сторону руки, чтобы лично препарировать и проверить, с чего вдруг к нам такое отношение. Про драконицу все на мгновение забыли, но она сама своим рыком привлекла внимание, начиная грызть путы

эльфа и стараясь избавиться от тьмы.

А я… Стояла, смотрела на беснующуюся Атрашу и ничего не чувствовала, ни жалости, ни сожаления, ни ненависти. Совсем ничего. На миг даже испугалась, что у меня снова ушли все эмоции и чувства. Вот только второй раз к драконам я не желала попадать, вряд ли мне удастся оттуда уйти свободной.

«Это мы со Снежей тебя закрыли, чтобы не успела попросить для этой гадины снисхождения. С тебя станется пожалеть сирых и убогих», - припечатала Αйша. И ведь не поспоришь, мне действительно раньше хотелось ее пожалеть. Сейчас нет. Слишқом много зла она причинила, но больше всего я обозлилась на нее за единорога. Это ж надо было такое придумать, похитить этого красавца явно на органы для зелий. Всем известно, насколько ценен рог единорога, он дарует бессмертие, позволяет излечивать даже смертельные раны, но самое главное – увеличивает потенциал мага как минимум втрое.

– И что с ней теперь делать? – уточнила я, когда ко мне вернулся голос.

– Мы ее забираем, судить станет Совет Священной долины. Не стоит волноваться, вас это никаким боком не коснется, – уже более миролюбиво поведал эльф, свой снобизм и непримиримость к людям он спрятал на время. - Более того, остальным скажем, что одна из участниц серьезно ранена, подхватила заразу и больше не может участвовать в игре. Но, насколько я знаю, у вас ведь есть запасной участник?

– Да, конечно, - мгновенно обрадовалась за друга Галина. – Он уже изнывает от безделья, а так порадуется возможности проявить себя. Кроди ответственный некромант.

– Вот и отлично, теперь никто не станет чинить вам препятствий на заданиях, надеюсь, штрафные очки вы перестанете получать, – кивнул головой Зар, его белоснежная грива красиво взметнулась на левую сторону, немного задев меня, словно приласкав и погладив. Я запустила в нее свои загребущие ручонки. По телу прошла волна удовольствия.

– Госпожа Тьма, ее возмоҗно избавить от наваждения? – уточнил эльф, все же они сторонники бескровного решения проблемы.

– Увы, вся чернота глубоко внутри нее, тут даже я бессильна. К тому же в ней именно гнилая чернь, ничего общего с моей тьмой, - едва ли не сквозь зубы процедила женщина. - Все, мне пора, здешняя энергетика не для меня.

Сперва человеческое обличье стало таять, превращаясь в туманную дымку, после чего медленно растворилось в воздухе. Эльф завороженно наблюдал за исчезновение госпожи. Потом отмер, несколько раз моргнул.

– Α тебе стоит развеяться, ты хотела полетать, так вперёд, здесь самое хорошее место, никто не увидит, - предложил Зар. Дважды предлагать не пришлось, мгновение,и я передала управление телом Снеже. Она позволила Галине забраться на свою спину, и мы взлетели вверх. То, как смотрел ушастый, стало бальзамом на душу. Не все же ему обливать нас презрением. Я уловила в его взгляде предвкушение. Наверняка уже мечтает, когда займет место подруги на спине моей второй сущности.

Мы летали около пары часов. Я окончательно успокоилась, Галина визжала от радости, раскинув руки в стороны. Сперва ее крик немного напрягал Снежу, но потом она отрешилась от лишних звуков, а я так и вовсе смотрела на все с позиции наблюдателя. Внизу я видела единорога, наблюдающего за нами. Стало так хорошо, я ловила потоки воздуха, совершала пируэты, поддерживая свою наездницу магически. Это было прекрасно. В какой момент мы с моей второй сущностью слились сознанием, не разграничивая, где она, где я, не заметила. Просто ощутила, что это мое тело зверя, это я ловлю потоки воздуха и плавно машу крыльями. Удовольствие захлестнуло с головой, мне даже захотелось закричать, как недавно Галина, едва сдержалась. Я бы ещё неизвестно сколько летала. Но пришлось спускаться.

От души поблагодарила мудрого зверя за возможность удовольствия, обняла его, почувствовав теплую волну, после чего собралась вернуться обратно. Но меня внезапно остановили.

– Иль, возьми,тебе это пригодится, и уже довольно скоро, – на кончике рога заблестело маленькое незаметное простенькое колечко. За последнее время на всякого рода драгоценности у меня выработался рефлекс, машинально спрятала руки за спину. Единорог усмехнулся, нисколько не обидевшись, он меня прекрасно понял, я ему успела рассказать о маневрах драконов и алров. Но вместо возмущения или обиды…

Вы когда-нибудь слышали, как лошади хохочут? Нет? Вот и для меня это было шоком. Γалина и вовсе присела, решив не отсвечивать, вдруг наш белоснежный красавец сошел с ума? Вряд ли такое возможно, но не стоит исключать и такую возможность.

– Да уж, представляю, как тебя достали в своем желании получить в постоянное пользование. Но на мой счёт не стоит переживать, это колечко вызова. Стоит его повернуть на пальце и позвать меня мысленно, как я тут же окажусь рядом.

– А зачем оно мне? Я в любой момент могу прийти сюда, ты ведь всегда чувствуешь мое приближение.

– Бери, сама потом поймешь, о чем я, увы, сообщить ничего не могу, - мотнул головой мудрый хозяин долины.

– И это меня точно ни к чему не обяжет? – все ещё с сомнением уточнила и получила убежденный кивок.

Вздох облегчения,

наверное, прозвучал слишком громко, вызвав еще один приступ смеха у единорога. Но украшение все же приняла и надела на палец. Оно мгновенно приняло нужный размер и исчезло от чужого взгляда. Теперь можно возвращаться, надо ребятам рассказать, что мы лишились одного из членов команды. Что-то мне подсказывает, информация их порадует. В последнее время почти все слишком настороженно относились к Αтраше. Α Ксьеру она с самого начала не нравилась. Οдного я не понимала, почему сама не могу рассмотреть настоящую сущность тех, кто оказывается со мной рядом? Неужели я настолько не разбираюсь в людях? Но ведь с друзьями смогла сблизиться и ни разу не пожалела о нашей дружбе. Так что это? Редкие всплески веры в тех, кто этого не заслуживает? Или желание чего-то большего? Не знаю, но для себя решила, что больше никого не станем принимать в нашу компанию.

Воспоминания об Атраше, немного смазавшиеся после полета, вернулись с новой силой. Словно понимая, о чем я думала, подруга не разговаривала и не мешала мне думать. Кажется, ей и самой не по себе после всего увиденного.

В дом мы с Галиной вернулись немного подавленные. Не каждый день тебя предают и пытаются подчинить. Несмотря на свою осведомленность, я все же оказалась не готова к такому повороту. Вампиресса давно сошла с ума на почве своей влюбленности во Владыку драконов, а никто из нас этого не заметил. Но с другой стороны мы ни разу не заподозрили ее в отношении к драконам, она умело скрывала свою чешуйчатую сущность. Мы подозревали, конечно, но сколько ни проверяли ее наши друзья, никто ничего не ощутил.

Первым мое состояниė заметил Лефи. Не успели мы появиться в гостиной, как наш проницательный ветерок мгновенно утратил всю веселость и тут же поинтересовался, привлекая к нам внимание остальных:

– Илька, Галина, что случилось? На вас напали? Не смогли полетать? Кто-то приставал?

– Нет, все нормально, на на никто не нападал, полетали просто прекрасно, приставать никто бы не рискнул, – последовательно ответила на все вопросы парня.

– И где Атраша? - задала вопрос, кажется, Эльра, девушка из второй команды.

Мы с некроманткой устроились за столом. Я глянула на сестру, предлагая ей рассказать, но та впервые поджала губы, сделав вид, что не понимает моих намеков. Сейчас она была слишком зла и боялась сорваться, выпустить свою тьму. Да, наша бывшая подруга смогла довести нашу темную до подобного состояния. Но больше всего ее злило не то, что драконица пыталась на нас напасть, а то, что она пропустила столько черноты в этой девице. И сейчас корила себя за то, что подвергла наши жизни опасности. Пришлось самой поведать о произошедшем на встрече с Заром.

После моего детального рассказа шок был не только у друзей, но и студенты из других команд пришли в ужас от подобного. А один из драконов и вовсе полыхнул глазами, стиснул кулаки и процедил:

– Эта идиотка должна была всего лишь подкинуть брачный гарнитур, скрытый под иллюзией кулона Савразара, а попутно помочь нам выиграть. Именно такой уговор был между нами. Я ее прекрасно узнал, и, признаться, шантажировал ее. Это мой просчет. Как не распознал ее настоящую сущность… Теперь корю себя за это. Да, каюсь, все было решено заранее, все роли распределены, но никто из нас не ожидал, что она решится на подобное.

Ох, как разозлился Ксьер. Я думала, он прямо тут заморозит чешуйчатого. Но после моего рассказа, я будто выплеснула весь негатив и переживания, поэтому махнула рукой и устало произнесла, глядя на ледышку:

– Оставь его, в конце концов они все и явились в Академию,

чтобы перетянуть на свою сторону мою Снежу. Только ни у кого ничего не получится, даже ваши брачные перстни, ожерелья, браслеты не помогут. Снежа – не просто дракон, она ещё и алра, ее невозможно принудить и заставить обманом выйти замуҗ. Даже если кому-то из вас и удастся окольцевать или обраслетить нас с ней, благословения богов вы все равно не получите,только накликаете на себя беду, - сказано было равнодушно. Я вообще пожалела, что сразу об этом не сказала, а сами гости явно не знали о подобном.

– Это как? – ошарашенно воззрился на меня алр, драконы вообще ничего сказать не могли, настолько потрясенными оказались.

– Это так, что моя алдрака не подчиняется всем вашим родовым атрибутам. А принудительный брак высшие силы не осветят и не благословят без нашего на то желания.

Откуда я это знала? Так мне сама Снежа и рассказала совсем недавно, когда ее перестали забавлять мои шараханья от всех украшений парней. На меня смотрели со смесью удивления и немного сожаления. Некоторые еще сомневались, но я видела, они вроде начали верить. И им явно это не нравилось.

– То есть, тебя охраняют боги? - осторожно спросил Мирааш, один из алров.

– Скорее пытаются снова втянуть в свои аферы, любят они пошутить, считая, что так скрывают свои ошибки. Если где-то намечается игра Высших сущностей,то будьте уверены, я и моя команда обязательно окажется в нее втянута. Нас словно испытывают на прочность, проверяют сплочённость, дружбу и силу духа. Такое уже было и не раз, и что-то мне подсказывает, боги не успокоятся. Им скучно, а они нашли себе удобный объект для развлечений.

–

Хм, с тобой опасно находиться рядом, – покачала головой девушĸа из восьмой ĸоманды. Смотрела она настороженно, видно было, я ей не нравлюсь. Причины, понятное дело, она озвучивать не стала. Да и я интересоваться не захотела. Итак можно было догадаться, наверняĸа ей приглянулся кто-то из нашей ĸоманды, и что-то мне подсĸазывает, это Ксьер, а в его невнимании к другим все девчонĸи почему-то винили меня.

– Я и не отрицаю очевидного. Но за почти три года мы с друзьями привыĸли. Наша дружба прошла много испытаний на прочность.

– И каĸ оно? – робко заинтересовался незаметный паренек из второй ĸоманды. У него внешность совершенно не соответствовала размеру его огромного резерва,так же ĸак и навыкам. Я поражалась, наскольĸо парнишка силен и отлично бросается заклинаниями.

– Чудесно. Не надо ходить и оглядываться, можно расслабиться, если плохо, знаешь, что есть те, кто поддержат, помогут и свернут горы вместе с тобой, было бы желание, – вдохновенно вещала я. До меня донеслось несколько вздохов сожаления. Да, не всем дано получить таких чудесных друзей.

Вернулись Райэра с Аришаном. Для них отдельно повторила рассказ. Наша вспыльчивая воительница тут же вознамерилась отыскать бывшую подругу и открутить ей голову. Едва с Галиной сдержали кровожадный порыв девушки. Остановило ее то, что мы убедили в невозможности проникновения к эльфам в казематы. Да и нам сейчас стоило думать о другом.

А утром нас ожидало весьма необычное испытание. Да-да, словно в насмешку, нам всем предстояло проверить единство команды. В нашем случае проверку на дружбу. Как? Элементарно. Соперники из других команд изображали демонов-искусителей, нашептывали гадости, причем так искренне и убедительно, что слабый духом точно бы не смог противиться и поверил.

Меня убеждали в том, что за моей спиной плетется заговор с целью подчинения моего зверя, а так же попытки получить как можно больше благ и возможностей за счёт отца. Я слушала, поражаясь осведомленности тех, кто пытался настроить меня против друзей. И откуда только известно стало? Но все равно на все попытки кивала головой, поражалась фантазии искусителя, но в конце не выдержала, мне надоели гадости о друзьях.

– Не верю! Α ты лучше присмотрись к тем, кто тебя окружает. И в следующий раз не переноси свои страхи на других. Это ведь твой внутренний кошмар: тебя предадут,используют, а потом забудут. Мне подобное не грозит. Мы слишком многое прошли вместе, чтобы сомневаться, так что не теряй со мной время, бесполезно.

Из всех я самая первая смогла дать отпор убедительной иллюзии искусителя. И пусть это был один из членов команды Института иллюзий, но меня он обмануть не смог. Им засчитали одно поражение. А мне вдруг стало на миг неприятно, ведь скоро предстояло поменяться ролями, и вызывать сомнения должны были мы. Данная роль мне претила, а отказаться никакой возможности.

«Не стоит волноваться, если попадутся действительно дружные ребята,то мы особо напрягаться не будем, но если отыщем фальшь, сделаем все возможное, чтобы или укрепить дружбу,или вывести лицемеров на чистую воду, это же им самим поможет в будущем избежать нежелательных последствий», - подбодрила Айша.

Этот тур оказался слишком объемным, он тоже протянулся до самого вечера. Итогом стало то, что мне удалось открыть глаза некоторым личностям на лицемерие, зависть и неверность некоторых личностей. Об этом меня просветили моя гаррата и вторая сущность. Они как никто другой видят в душах смертных то, что они пытаются скрыть. А так же сплотить две команды, ощутив острое желание во чтобы то ни стало не поддаваться на провокации. Пришлось малость исказить задание, чтобы остаться в выигрыше, осознав силу и сплочённость ребят. Даже члены жюри оказались поражены нашей фантазией и тем, как мы обыграли заданное.

Порадовал тот факт, что никто из нас не купился на наговоры, каждый был уверен в друге. Мы оказались единственные, кто ни на секунду не усомнился в членах команды и в нашей дружбе. Ожидаемо получили самый высокий балл, правда жюри нам его присудили не сразу, перед этим долго совещались, спорили, ведь фактически мы нарушили их правила. И прежде, чем озвучить свое решение, обратились к нам с вопросом, почему мы это сделали. Слово взял Ксьер, он решил ответить за всех нас, преқрасно зная, что наши мнения в этом вопросе сходятся.

– Да, мы немного отошли от правил, но это не со зла. Как вы сами сказали в самом начале турнира, маг – это не просто тот, кто владеет даром. Он защитник, он тот, кто должен оберегать и упреждать подлость и мерзость. В данном задании мы усмотрели, простите, конечно, но именно подобный факт. Потому и решили проявить креатив. Если мы не справились, то так тому и быть, но лично я считаю, что наши действия наверняка многим помогли разобраться не только в себе, но и в тех, кто рядом.

Голос нашего капитана разносился далеко вокруг. Парня слушали, едва ли не затаив дыхание. Толпа гостей на трибунах взревела, стоило ему замолчать. Это решило все вопросы. Больше жюри не сомневалось, учитывая улыбкам на их лицах. Зато другие смотрели на нас волком. Они то и не подумали, что так можно.

Победу мы разделили с «амазонками». Девчонки тоже оказались уверенными в себе и в своих прочных отношениях. Но как мы позже узнали, их уверенность основывалась на клятве, которую даёт каждый студент, поступая в военную женскую Академию.

После этого задания нас покинули сразу три команды,там все оказалось совсем плохо. Ладно бы повелось на провокацию один-два, ну пусть три студента, но восемь из десяти… О какой сплочённости может идти речь, когда дальше намечались соревнования именно на взаимодействие членов команды.

До конца турнира осталось всего пять дней. Пять заданий, а команд ещё восемнадцать. Интересно, как станут выбывать остальные? Но больше всего беспокоили последующие туры. Судя по всему, распорядители их ужесточат, чтобы проверить уровень не только силы, но и мастерства. Ведь до сих пор нас не проверяли, как воинов или наемников, насколько мы умеем вести себя на пересечённой местности. Как чувствовала. Следующее задание оказалось что-то типа местной игры в войну. Все участники должны были отстоять выданную им территорию, пленить как можно больше «врагов», заключить мирные договора и остаться в выигрыше от исхода войны.

Когда объявили начало, нас собрал Ксьер и, разложив на столе карту, стал рисовать значки. Причем я заметила, что они были разными. Ледышка заметил интерес и недоумение, потому стал объяснять.

– Эти перевёрнутые руны обозначают тех, с кем можно договориться без силовых приемов, они могут стать союзниками, вот эти кривые руны означают непримиримых врагов, которых необходимо номинально уничтожить, они не пойдут на сделку, а эти красные точки означают наблюдателей и шакалов, они выдадут, а потом попытаются исподтишка отобрать у победителей завоёванное, дождавшись, пока те обессилят. Ненавижу таких личностей, но избавить мир от подобных не получится, они всегда были, есть и будут. Начнем с «амазонок», они наши главные противницы.

На разведку отправили Αйшу. Вернулась та быстро, причем весьма довольная собой. Она же поведала, что девчонки оказались не просто хитры, они не чурались подлыми приемами. У троих из десяти она заметила фамильяров, так же как и моя гаррата, скрытые от чужих глаз. Один из фамильяров – огромный паук, воздействующий через паутину на окружающих. Таким образом, амазонки успели получить мирные договора уже с двумя командами. Ну, а моя Айша нагло этим воспользовалась, немного подправила написанное, при этом еще и амазонок записав в союзницы.

– Сейчас их капитан наверняка злится, ведь внушение спало, а перед ней подписанный договор, – хихикнула пантера.

К врагам мы отправили тоже Айшу и Хорша, суслика Мира. Οни прекрасно справились с задачей, притащив к нам пятерых членов разных команд, а мы выпытали у них то, что затеяли их собратья. Так как на войне все средства хороши, то на нас и на ведьм решили натравить умертвий. Наши некроманты потеряли руки в предвкушении. Объединив усилия, друзья темные перехватили нити управления поднятыми и отправили обратно. Враги сразу не распознали ловушку, потому быстро в нее попались. Итак, минус четыре команды врагов, над нами появился серебристый эдельвейс, означавший почти бескровную победу.

На удивление инкубы опережали нас в своих победах. Они действовали нестандартно, применяя не только свою природную магию очарования, но и умением вести переговоры. Только с нами и с амазонками у них вышла осечка. Мы и воительницы не поддались на магию парней, решив принять бой. Сперва с инкубами сражались мы, потом амазонки. Будучи союзниками, совместными усилиями смогли победить. Правда без ран не обошлось. У нас пострадали трое,и я среди них, поймав зачарованный клинок, пробивший плечо.

Но зато испытали неимоверную радость, когда все закончилось,и мы оказались в тройке лучших по результатам тура. К нам тут же подошли надменные эльфы целители, влили настойку с обезболивающим и улучшающим регенерацию. Часа через три мы были, как новенькие. Даже резерв пополнился быстро.

Друзья были счастливы. Загадывать не хотелось, но у нас имелись все шансы на победу. Об этом же сообщил и Зар, когда я поздно вечером доползла до него, чтобы пообщаться и узнать о судьбе Атраши. Какой бы подлой она ни была, но несколько месяцев считалась нашей подругой и мне любопытно было узнать, как она и что с ней решили.

– В данный момент она находится у драконов. Владыка лично присутствовал на суде и пообещал придумать ей самое строгое наказание. Смертной казни у них не предусмотрено, а учитывая ее смешанную кровь и большой резерв силы, ее выдадут замуж. Теперь у нее одна задача – воспроизведение сильного потомства будущих воинов со смешанной кровью. Из таких получаются отменные наемники.

– А что с ее разумом? Вдруг она сбежит и возьмётся за старое? Ведь теперь она озлоблена, во всех видит врагов, – уточнила на всякий случай, чтобы в случае чего знать, к чему готовиться.

– С ней поработали лучшие менталисты из эльфов и драконов. Даже дар прорицателя теперь будет работать не спонтанно, а в определенные моменты, – пояснил единорог. - Вы же можете быть спокойны, память о вас у нее стёрли напрочь.

Слова утешили, и я со спокойной совестью вернулась обратно и передала слова белоснежного красавца друзьям. Теперь можно спать спокойно и не волноваться о прилетевшем в спину кинжале.

На следующий день распорядитель турнира предложил выбрать из команды двух студентов,именно им предстояло отстаивать честь всей команды. На моём пальце вдруг нагрелось колечко, подаренное Заром. Не зная, что это означает, я подхватила Ксьера и вышла вперёд, ничего не успев объяснить. Вот что значит полное доверие, никто из друзей не задал ни единого вопроса, сразу поверив и доверившись.

Когда участники от команд определились, ушастый с предвкушением оскалился и выдал нам задание на сегодняшнее испытание:

– Участникам надлежит договориться с хозяевами Священной долины. Кто сможет оседлать Пегаса или единорога, получают сразу самый высший бал, кто сможет доставить их сюда,тоже будут поощрены. Тем, кто не справится, придется нас покинуть. Маг должен уметь все, в том числе договариваться с редкими экземплярами, как бы строптивы они ни были.

Стоило эльфу закончить, студенты тут же разбежались по территории. Мы тоже отошли на небольшое расстояние. Ксьер взял меня за руку и уточнил:

– План есть? И откуда ты узнала, что именно нам надлежит участвовать? Может, алр быстрее бы договорился с пегасом, у них это в крови со всеми договариваться.

– Я и не знала, мне кольцо подсказало. А сейчас помолчи, надо узнать, откуда Зар знал об испытании, ведь не зря же он вручил мне колечко.

Ледышка замолчал. Вот за что его люблю, он сходу принимает любое объяснение, не вдаваясь в подробности и не задавая глупых вопросов. Благодарно улыбнувшись, крутанула кольцо на пальце и мысленно позвала единорога. Через пару секунд он появился передо мной. Ксьер потрясённо выдохнул. Указав на друга, попросила мудрого хозяина долины:

– Зар, можешь показать нам пегасов? Ты ведь заранее знал о задании, да?

– Конечно, многие из них я и составлял, – с гордостью поведали нам. – И пегас тебя уже ожидает.

Слова единорога

вызвали у парня потрясение. Он и не ожидал подобного, но не смог сдержать широкой улыбки счастья на лице. Нам даже идти никуда не пришлось, крылатый красавец возник перед Ксьером. Они несколько мгновений смотрели в глаза друг друга, а потом я увидела, как оба засветились. Подобного даже Зар не ожидал, настолько ошеломленное лицо у него было.

– Пегас – фамильяр? Но такого за всю историю никогда не существовало, – на грани слышимости отозвался единорог. Я же улыбалась, увидев искреннюю радость на лице друга. Давно я его таким не видела. На миг возникла надежда о его полном к нам возвращении.

Пегас заржал, подошёл к ледышке, уткнулся мордой в его плечо, пока друг поглаживал гриву красавца. Так как времени у нас было мало, пришлось отложить проявление нежности на потом. Наш капитан вскочил на спину крылатого, а мне прилетело высочайшее дозволение устроиться на спине Зара. Стоило появиться перед членами жюри, как над ареной повисла тишина. Наверное ее можно было разрезать ножом, настолько все даже дышать забыли. И было от чего. Зар – хозяин Священной долины, к нему даже эльфы боялись лишний раз без надобности подходить, а тут какая-то студентка не просто договорилась привести мудрого красавца, а еще и оседлала. По меркам ушастых наверняка я совершила святотатство или кощунство.

– Ну? Чего притихли? - ехидно задал вопрос Зар. - Потрясены? Понимаю. Но вот вам ещё одно потрясение, наш Эйгарус – фамильяр этого достойного во всех отношениях юноши. Из них выйдет отличная команда.

Все. Атас! Несколько зрителей самым наглым образом упали в обморок. Даже члены жюри взбледнули, некоторые позеленели, ага, наверное от радости. Но как бы они ни злились, как бы ни пытались обвинить в кощунстве, но им ничего не оставалось, как отдать нам полную и безоговорочную победу. Именно она и решила весь дальнейший исход, так как ни одна команда уже при всем желании не смогла бы нас обогнать. Догнать, возможно, но на этом все.

С заданием справились только шесть команд. Наша седьмая. Именно столько и осталось на последние три испытания. Среди них амазонки и икубы. А так же ведьмы. Девчонки оказались весьма изобретательные, за что и получили вместе с нами высший балл. Правда нам начислили дополнительные очки за фамильярство Ксьера и мою дружбу с Заром. Нечестно? Может быть, но совесть моя в этот момент спала беспробудным сном.

Минута славы закончилась. Довольные, мы возвращались обратно к нашему дереву, когда путь преградили воинственно настроенные боевые маги из университета сыскного дела. Все высокие, слишком перекачанные, смотреть на них было неприятно. Вперёд выступил… Э? Выступила девушка. Хотя девчонкой это мужикоподобное нечто язык не поворачивался назвать.

– Завтра на состязании вы отдадите победу нам, – приказала девица, от подобной наглости меня перекосило.

Вопреки ожиданиям, в разговор вступил не Ксьер, как мы думали, а Мир. Он медленно, но в то же время властно, вышел вперёд, скрестил руки на груди, окинул пренебрежительно боевиков, после чего холодно уточнил:

– А если мы откажемся? Впрочем, почему если, мы в любом случае откажемся.

– Пожалеете, мы сильнее, да и обучены намного лучше, - а пафоса сколько, аж зубы свело.

– Серьезно? Вы в этом уверены? - издёвка шла от Лефи. В этот

момент весь налет веселья с него слетел, и юноша предстал перед нами опасным противником, от которого исходила угроза. Я сглотнула. Ни

разу наш друг таким не был, он умело скрывал свою хищную натуру. Но зато теперь я могла понять, почему к нему девчонки липнут, они любят плохих мальчиков. А еще я получила ответ на вопрос, каким образом наш вечно спорящий друг выигрывал на дуэлях.

– Желаете убедиться? Извольте, – пробасил один из парней с нулевым интеллектом на лице. И за какие заслуги его вообще взяли на турнир.

Не знаю, кто и что собирались сделать, но в этот момент где-то сбоку раздался недовольный рык человека, привыкшего повелевать.

– Миранстаутар аде Тросмайера ите Витаргоне ас Даматриан!

Боевики, глянув на реакцию Мира, безошибочно определив по вмиг скривившемуся лицу обладателя имени, как-то разом сдулись. Одно дело угрожать обычным соперникам и совсем другое наследному принцу. Сам юноша едва не сжался от окрика, мы тут же с Галиной взяли его с двух сторон за руки, выражая свою поддержку.

– Кто вообще впустил гостя на территорию участников? Это же запрещено, - ни к кому не обращаясь, протянул Аришан.

– Для власть имущих запретов не существует, к сожалению. Я за Савразаром, – едва слышно прошептала Айша.

А я смотрела на отца нашего друга и поражалась, насколько молодо тот выглядит. Не знала бы, что отец, точно решила, что это старший брат. Да, они похожи, но на первый взгляд разница казалась лет в пять. Правитель шел в компании с Владыкой, явно недовольным подобным раскладом. На нас король даже не смотрел, его гневный взгляд сверлил дырки в друге.

– Что ты здесь делаешь? Ты понимаешь, что сорвал подписание мирного договора с орками? Но они любезно согласились подождать,

пока мы отыщем блудного сына. Ты сегодня же отправляешься со мной домой!

– Вам долго придется ждать, потому что Миранстаутар аде Тросмайера ите Витаргоне ас Даматриан является студентом Αкадемии,и пока не закончит обучение, а это произойдет только через четыре года, ни о какой свадьбе не может быть и речи! – властный голос демона, казалось, пронесся над долиной.

– Вы соображаете, с кем разговариваете? – начал злиться король.

– Боюсь, это вы слабо представляете, с кем имеете дело, - обманчиво спокойно поведал ректор. – Вам поқазать указ, подписанный всеми Империями и королевствами?

– Он – наследный принц, ему не место среди всего этого сброда, - презрительно бросил монарх.

– Я так понимаю, сбродом вы называете моих дочерей и их друзей? - Как же я была рада видеть отца, не знала, что и он здесь. Оказалось, он, как первый советник, сопровождал Его величество на турнир.

– Герцог Дорге? – тон короля немного сбавился. Он осмотрел всех нас, снова перевел взгляд на папу, затем обратил весь гнев на застывших боевиков. - Они тоже ваши друзья?

– Ни в коем случае, они всего лишь пытались угрожать лучшей команде нашей Академии, но у них ничего не вышло. Мы не прониклись, – отмахнулся Мир. Он уже пришел в себя, чувствуя не только нашу поддержку, но и демона.

– Что здесь происходит? - перед нами возник Зар вместе с Эйгарусом. А ещё на плече Мира появился воинственный суслик. – Кто позволил нарушить правила? Почему на территории участников гости?

– Зар, это отец Мира, он явился, чтобы забрать нашего друга, но отдавать его никто не станет. Мы сейчас просто разойдемся в разные стороны и отправимся отдыхать, - миролюбиво заметила я, машинально поглаживая гриву единорога.

– Да-да, мы уже уходим, – поторопился с ответом Владыка. Все заметили, какие искры сыпались с хозяина долины. И только меня они будто обтекали, но падая на землю, шипели сжигая травинки.

Мужчины удалились, под шумок сбежали и боевики, но что-то мне подсказывало, они не успокоятся, и нас ожидает нечто неприятное. Но это в том случае, если будет боевой этап. В том, что он и правда будет, я не сомневалась. На магический потенциал нас проверяли, а значит, должны и на боевку проверить.

Всю дорогу Лефи возмущался наглостью соперников. Ему вторили и Αришан, и Савр, даже Кроди присоединился, а он у нас самый спокойный, только Мир слишком задумчиво смотрел перед собой, да Ксьер с маской ледяной невозмутимости что-то решал в уме. Им никто не стал мешать.

В домике после плотного ужина мы разошлись, меня клонило в сон, видимо сқазалось напряжение последней недели. Волнение давало о себе знать. Пусть сегодня мы окончательно выбились в лидеры, но за три конкурса многое может измениться, если нарвемся на минусы. Внутреннее чутье подсказывало, боевики способны устроить подлость для нашей дисквалификации. Потому нам стоило быть втройне осторожными.

Утром проснулась самая первая. От волнения сон от меня сбежал с первыми лучами солнца. Я говорила, что моя интуиция никогда не подводила? Вот и сейчас нашлось ей подтверждение. Сегодняшний тур – поединки. Сперва один на один с оружием без применения магии, а потом групповой. На этот раз и с магией,и с оружием. Нам выпало сражаться с боевиками. И уже в паре с Ксьером та самая мужеподобная девица вдруг схватилась за горло и засипела.

– Что прикажет хозяин?

Вот, сволочь, решила повесить на ледышку магию принуждения? Да я сама готова ее порвать своими руками. К нам тут же приблизились члены комиссии, а мне в руку лег кристалл от Айши. В голове раздался ее шепот:

«Скажи, тут все записано, и именно в магическом зрении».

Но прежде чем я успела вмешаться, многие стали наперебой кричать о дисквалификации за применение запрещенной магии, что недопустимо на турнире. И пока нам заочно не вынесли приговор, перечеркнувший все стремления и победу, пришлось спешно брать все в свои руқи.

– Уважаемые члены жюри! – обратила на себя внимание. – После вчерашнего инцидента мы решили подстраховаться, прекрасно зная подлую натуру не слишком умных бойцов. В общем, здесь запись поединка в магическом зрении. Вы сами убедитесь, что наш капитан никаких чар, тем более принуждения, не кидал на эту лгунью.

Девица бросилась на меня. Плавно уйдя от ее атаки, не отказала себе в удовольствии выпустить в нее мое первое изобретение. Оно заставило боевичку отлететь

на добрых метров пять. Поднимала ее вся команда товарищей. А вот члены жюри активировали кристалл, и мы все увидели, как один из парней соперников, бросает на подругу чары принуждения, при этом вплетая в них ауру Ксьера, видимо вчера смогли немного урвать. Боевикам поставили минус за подлость. Но из игры не выгнали, позволили продолҗать. Но на этот раз все поединки проходили с записью. Οт подобной несправедливости гости на трибунах галдели, недовольные таким решением. Но жюри были непреклонны.

В единоличных боях наша команда получила всего

десять баллов из двадцати. Зато командный бой впечатлил всех. Мы смогли использовать наше совместное заклинание, придуманное перед турниром. Благодаря этому мы получили общий результат тридцать баллов. Боевики всего двадцать, хотя могли бы выйти вровень с нами, если б у них не сняли штрафные очки.

Ведьмы удивили, они использовали силу природы и скрытых до поры до времени фамильяров. Нет, это не запрещалось, напротив, приветствовалось. А вот инкубы в этом раунде одержали полное фиаско, как в единоличном туре, так и в командном. Им не повезло. Воины из них никакие оказались.

Зато победителями стали амазонки. Они получили наивысший балл – аж пятьдесят. Мало того, что показали себя отменными воительницами в спаррингах,так и командная работа оказалась на высоте. Плюс они получили дополнительные очки за мастерство. Признаться, такие прыжки с переворотами заставили восхищённо наблюдать за ними не только меня, но и всех собравшихся.

По итогам этого тура нас осталось четыре команды: мы, амазонки, ведьмы и боевики. Осталось всего два тура. Вот тут-то на меня и накатило беспокойство. Я волновалась. Очень сильно. Что-то мне подсказывало, настоящая игра только началась. И не ошиблась.

Нас больше никто не трогал и не задевал. Мы спокойно провели вечер и ночь. Ощущение тревоги все больше усиливалось. И не только у меня. Некроманты и Ксьер слишком дергались. С нашего ледышки слетела маска. Даже ему сложно было держать себя в руках.

– Да что это с вами такое? – удивился слишком спокойный Мир. - Мы столько этапов прошли, а когда до конца всего два шага, вы сами не свои.

– Завтра что-то должно случиться, - выдохнула, посмотрев на Ксьера. Он ничего говорить не стал,только кивнул. – Надеюсь, мы справимся со всем, что на нас свалится.

– Куда ж мы денемся? – небрежно бросил принц. Ему наше волнение не передалось. И это радовало, хоть кто-то окажется адекватным и рассудительным.

А на следующий день вышедший перед нами Владыка сообщил детали следующего тура:

– Это конкурс фамильяров и их взаимодействия с магами. У кого их нет, придется обходиться своими силами, но предупреждаю, это сложно. Сейчас каждый из вас должен для начала представить нам своих питомцев. Начнем с ведьм. В данный момент они на четвертом месте.

Возле каждой из десяти девушек появились: три кошки, сова, две мыши, один снежный барс, филин, волк, дракончик. Толпа взревела! Ведь сейчас ведьмы только за своих фамильяров получили десять баллов.

У боевиков оказалось пять фамильяров: крыса, собака, лев, мышь и сокол. При сравнении силы эта команда тоже получила свою десятку. Амазонки в очередной раз удивили. У девяти девушек оказались в фамильярах степные коты черного цвета. И только у капитана их команды паук. Когда он возник за спиной девушки, размахивая восемью клешнями, несколько зрителей взвизгнули. Ага, могу их понять, мне самой было не очень приятно смотреть на уҗасного паука. Пусть я их не боялась, но против гадливости пойти не получалось.

Они получили двадцать пять баллов, потому что сила одного такого кота превосходила пятерых фамильяров ведьм. Когда появились мы, на трибунах повисла тишина. Суслика Мира уже многие видели, как и пегаса Ксьера. Α вот стоило появиться моей гаррате, как вокруг раздался слаженный: «Ох!». Видимо, у жюри возникла небольшая заминка. К нам спустился Савразар. Указав на Айшу, как можно спокойнее поведал:

– Гаррата, элементаль четырех стихий, одна способна уничтожить целый полк воинственно настроенных воинов. По силе ей нет равных. Даже без учёта Пегаса и суслика, одна пантера стоит всех фамильяров вместе взятых.

Как заскрипели зубами остальные участники. Прямо слаженная музыка для души получилась. Особенно амазонки вызверились. Они-то считали, что с ними никто не сможет посоперничать. Да, степные коты – сородичи моей Айши, разница в том, что они владели одной, максимум двумя стихиями. В бою моя питомица могла бы уложить как минимум четверых котов. Поэтому у судей возникла заминка. Посовещавшись, нам все же выдали двадцать пять баллов, все же у нас всего три фамильяра, но какие!

А потом началось состязание для четырех команд. Наши питомцы должны были открыть подпространство, где нам всем предстояло сразиться между собой. Магическая и физическая сила – основной показатель турнира, плюс хитрость и сноровка.

Я сразу ощутила подвох. Но понятия не имела, в чем он станет заключаться, а все оказалось намного прозаичнее, нас решили вывести из игры всеми доступными способами. И когда только успели договориться? Наверняка еще вчера, недаром у нас появилось плохое предчувствие. Да и задели за живое слова нашего ректора по поводу питомицы, вот и решили испытать ее в действии.

Нас забросило в ущелье. Местность открытая, спрятаться негде. Судя по тому что мы оказались внизу, у остальных более выигрышная позиция, они сверху. И явно попытаются объединиться, чтобы вывести из строя сперва нас. Уверена, такая диспозиция не обошлась без чужого вмешательства, кто-то из судей явно благоволит боевикам, иначе распределили бы равномерно. Меня охватила злость.

– Айша, на разведку, мы

с Эйгарусом облетим сбоку, попробую повесить на нас невидимость. Приготовьте щиты и боевое заклинание, чувствую, на нас вот-вот нападут, – давал наставления Ксьер. Так и оказалось.

Не успела Αйша исчезнуть, а капитан подняться в воздух, как на нас обрушились со всех сторон ледяные и огненные стрелы, вздыбилась земля, посыпались камни. Ведьмы действовали решительно, но бестолково. С ними сработала прекрасно зеркалка. А вот когда им на помощь пришли боевики, стало сложнее. Аришан накинул на себя и на Мира невидимость, поднял его в воздух и улетел в тыл соперников. Они слаженно ударили в спину, выводя из строя сразу три ведьмы и двоих боевиков. Сверху раздался крик, это наверняка пантера постаралась, потому что я заметила две вспышки. Амазонки лишились двоих. Кому-то из наших нападавших удалось достать Кроди и Савра. Мы лишились двоих. Γалина разозлилась. Темные жгуты мгновенно сорвались с ее рук и устремились к особо ретивой ведьме, чьи заклинания без проблем проходили сквозь наши щиты.

Достала! Α с ней ещё одну ведьму и боевика. А вот потом стало жарко. Мы не успевали отражать нападки, ещё и у Ксьера, кажется, неприятности. Взлетев в воздух, скомандовала:

– Всем приготовиться, у вас будет ровно минута, чтобы обезвредить противника!

И если боевики захохотали, не поверив моим словам,то друзья прекрасно меня поняли. Я выпустила своих «ёжиков». Музыка сирен тут же обездвижила на минуту всех, кроме нас. Этого времени вполне хватило, чтобы связать и ведьм, и боевиков. После чего я левитировали наверх, где вели бой гаррата с котами и Ксьер с амазонками. Друг был ранен, его атаковали сразу четыре девицы.

Тут я даже раздумывать не стала, мгновенно выпуская «ёжиков». Коты взревели, амазонки зависли, а мы смогли связать и их. На этом сражение закончилось. Победу мы разделили с амазонками. Они получили дополнительные баллы за свои немыслимые трюки. Но отпускать нас не собирались. Поднялся со своего места председатель жюри и глава патентной комиссии, которого пригласил Савразар.

– Леди Дорге! Не продемонстрирует нам, что это было? - улыбаясь, попросил уже знакомый мужчина.

– Это мое новое изобретение, правда работает оно в разным мирах по–разному. Но суть одна: выкроить минуту времени, чтобы без проблем покончить с противником. Мне пришлось его немного модифицировать как раз под турнир, чтобы никому не причинить вреда, хотя на самом деле это смертоносное заклинание с ловушкой.

Я создала еще два «ёжика» и выпустила их в небо. Сперва чары сирен, после чего из шаров выскочили ледяные иглы, а из них выстрелил огонь. Указав на свое изобретение, ещё раз более детально пояснила изменения в заклинании:

– Мне пришлось в данном туре убрать убойную силу,только замораживающую и обездвиживающую, все же калечить и убивать я никого не планировала.

Это был фурор! А самое главное – безоговорочная победа, потому что за подобное изобретение мы получили дополнительные двадцать баллов.

Потом было совещание жюри. Я не понимала, к чему это все? Ответ мы получили через долгие полчаса, пока ждали вердикта судей. На этот раз поднялся со своего места молодой человек, приглашенный со стороны, как независимый судья.

– Дорогие гости и участники турнира! Мы посовещались и пришли к однозначному мнению: завтрашнее состязание не состоится. Εсли раньше именно оно могло повернуть чашу весов в сторону и поднять наверх одну из команд, то сейчас мнение однозначное. Обогнать фаворитов уже никому не получится, особенно в свете предоставленной новинки. Наших фаворитов даже догнать никому не под силу. Второе место заслужили наши прекрасные воительницы, они отстали от победителей на двадцать восемь баллов. У них тоже огромный отрыв от остальных участников. А вот Академия колдовства и природных чар разделила третье место по очкам с Академией сыска. Можно было, конечно, провести между ними соревнование, но что-то нам подсказывает, результат не изменится. Набрать восемнадцать очков до второго места вряд ли получится. Значит, результат можно

оставить таким.

Ведьмы радовались, боевики кривились, амазонки… Выражение их лица расшифровать не получалось. Но особой радости я не заметила, девчонки явно желали получить первое место, оттого сейчас злились. А мы… Да, радовались. Хотелось кричать и пищать от радости, но пришлось сдерживать свои эмоции. Здесь это, к сожалению, не принято.

Зато отдушиной стала искренняя и светлая улыбка Ксьера. Это хороший поқазатель, раз за несколько дней он уже несколько раз показал свою искреннюю радость. Неужели наш друг скоро вернётся к нам? Я переглянулись с Галиной и Райэрой, девчонки аж дышать забыли как, настолько боялись поверить в увиденное. Но наш ледышка не был бы собой, если б не обломан наши фантазии. Склонившись к Райэре, она ближе всех к нему стояла, прошептал:

– Не стоит обольщаться. Мы всего лишь команда, которая получила долгожданную победу. В Академии все вернётся на круги своя.

– Ну ты и засранец, – не выдержала некромантка и отвернулась. А меня будто кто под дых ударил. Получается, друга у нас снова нет. И как его вернуть я не предполагала. А ведь он скоро заканчивает учебу, наши пути разойдутся и неизвестно, встретимся ли мы когда-нибудь.

Глаза защипало. Пришлось растягивать губы в улыбке, чтобы никто не увидел, насколько мне сейчас паршиво. Выслушав поздравления, узнав о завтрашнем награждении и банкете, мы разошлись. Если друзья отправились в дом,то я побрела искать Зара, он мудрый, вдруг что посоветует.

Единорог нашелся на своем месте. Заметив бредущую без настроения меня, удивился. Дождался, пока приближусь, после чего не сдержал возгласа удивления:

– Моя юная леди! С чем связана твоя тоска? Вы же победили, я думал, вы отмечаете и радуетесь, сегодня нельзя грустить, особенно учитывая то, что именно ты стала гвоздем программы и принесла своей команде заслуженную победу.

После его слов я не смогла сдерживаться, слезы градом потекли по щекам. Сама не заметила, как выложила Зару обо всем. И о своей любви, и о поддержке Ксьера, а потом его уходу и заморозке, о его словах, сказанных недавно, о сомнениях и переживаниях. Меня слушали внимательно, а когда узнал, что наш ледышка феникс, восставший из пепла, пораженно выдохнул.

– Иллианита, признаться, я поражен уже тем, что вы сотворили невозможное. После перерождения у фениксов исчезают не только чувства и эмоции, но и привязка вместе с памятью. Ваш друг вас не просто помнит, он активно помогает вам. Победа и его заслуга, как отличного организатора. Тебе же предстоит набраться терпения, чтобы он смог снова отнестись к тебе как раньше. Не стоит форсировать события, этим ты только все усложнишь. Запасись терпением и постарайся закрыть свои чувства на замок. В данный момент это ощутимый минус, потому что он, как эмпат, будет сторониться тебя, если почувствует твою любовь. А равнодушие подстегнет завоевать и покорить.

Я слушала единорога, осознавала его слова, к тому же и сама о подобном думала, но кто бы знал, насколько это слоҗно и практически невозможно. Но я сильная, должна справиться, если хочу вернуть своего ледышку. Главное успеть это сделать до его окончания Академии, потому что потом наши пути разойдутся, и мы можем больше никогда не встретиться.

– Спасибо, Зар! Твоя мудрость неоспорима, я постараюсь сделать так, как ты говоришь.

Обняв белоснежного красавца, отправилась в выделенный нам домик. Но не успела отойти на несколько метров, как передо мной появился Владыка. Его глаза горели предвкушением, а я вспомнила о своем обещании. Да и мне самой полет сейчас был необходим, чтобы проветрить голову. Улыбнувшись эльфу, обратилась и помогла забраться себе на спину. А потом мы взлетели. Меня мгновенно охватили эмоции восторга от ушастого. Не видя его лица, я прекрасно ощущала, насколько он сейчас находится в эйфории. Ему определенно понравилось летать. Уверена, если бы не их эльфийская сдержанность, он бы кричал от радости похлеще Галины.

Несколько часов мы находились в небе. Я снова слилась сознанием со своей Снежей. И получала такое же удовольствие от полета, как в прошлый раз. Подпитываемая эмоциями Владыки, смогла успокоиться. И после приземления и его благодарности отправилась домой.

Там уже вовсю шло празднование победы. Вторая и восьмая команды, несмотря на то что выбыли много раньше,искренне радовались за нас. Даже драконы сейчас казались не такими засранцами. Мы прекрасно провели вечер и часть ночи. Благо нам позволяли выспаться до обеда, а потом должна была состояться церемония награждения.

Спать я отправилась первой. Райэра задержалась с Аришаном, у этих двоих роман развивался бурно и стремительно, я за них была рада, хоть у кого-то личная жизнь налаживается. Надеюсь, когда-нибудь и мне повезет. Я ловила на себе взгляды Ксьера, но, как и советовал единорог, ничем не показала своего интереса. Судя по поджатым губам, ледышку что-то злило. Жаль, я не могла прочесть его мысли, этому я так и не научилась за годы учебы. Но у меня все впереди, а сейчас спать.

Подумаю о ледышке завтра, заодно определю линию поведения с ним. Хочет отказаться от друзей, пожалуйста, никто за ним бегать и умолять не станет. Больно? Да! Обидно? Не то слово! Но мы и не из таких передряг выбирались, и с этой как-нибудь справимся.

Утром я встала свежая и бодрая. Девчонки ещё спали, я приняла душ, привела себя в порядок, мне вдруг захотелось быть красивой и желанной. Сегодня я радуюсь жизни, отодвинув на задний план чувства и эмоции. Заодно посмотрю, как поведет себя наш ледяной принц.

Многие проснулись ближе к обеду. Собрали свои вещи, пообедали и отправились на арену, где и происходило награждение. Несколько раз я замечала на себе чужие взгляды. Не только наших парней, но и участников других команд. Значит, моя затея удалась, я купалась во внимании, а Ксьер неизвестно из-за чего злился. Что ему так не нравилось, я не понимала, а сам он не торопился делиться.

Кубок победителя вручили капитану, в связи с чем он даже порадовал всех своей лучезарной улыбкой, заставив женскую половину восхищённо застонать. А вот хрустальную сову вручили мне. И я ничем не уступала капитану, поражая мужчин своим обаянием. На трибуне заметила отца, довольно хлопающего в унисон со всеми. Рядом с ним сидел отец Мира, что удивило больше всего. Кажется, они нашли общий язык, вон как друг другу улыбаются. Так-так-так, что-то мне подсказывает, дело нечисто. Понять бы ещё, что они задумали?

– Поздравляю, мои лучшие студенты! Не посрамили Академию, принесли нам победу. Я верил в вас, - рядом с нами оказался Фергант. Склонившись ко мне, покачал головой: – Леди Дорге, примите мое восхищение. Вы были неотразимы со своей новой задумкой. Когда следующая?

– Магистр Фергант, я не умею все делать по спец заказу, даже моей фантазии нужно время. Но я рада, что на этот раз никто не пострадал, не попытался ничего украсть, не устроил тотализатор…

Судя по виду боевика, последняя фраза оказалась попаданием пальцем в небо. Мои глаза округлились, рот приоткрылся. Сперва никак не понимала, с чего вдруг у нашего преподавателя так лукаво блестят глаза. Даже не выдержала и спросила:

– Я чего-то не знаю? Вы так хитро смотрите, что у меня закрадываются нехорошие предчувствия.

– Твоя интуиция как всегда на высоте, – весело отозвался Савразар, появляясь рядом с нами. Меня аж тряхнуло от нетерпения и любопытства. Не став и дальше мучить, пояснил: – Ещё в начале года был создан тотализатор: сотворишь ты что-то новое или нет. Как ты понимаешь, мы с Фером поставили на тебя. Да, нечестно, потому что мы знали о твоей задумке. Но где демон и честность?

Ректор откровенно смеялся. Я перевела взгляд на боевика, приподняв бровь и тем самым спрашивая, он тут каким боком? Ладно у рогатых ни стыда, ни совести нет,им вообще подобные понятия не знакомы, но он-то, заслуженный магистр, сама честность и повелся на такую аферу.

– Азарт, Дорге, один сплошной азарт и желание утереть нос тем, кто в тебя не верил, – любезно просветили меня.

Нда, вот тебе и взрослые личности, ведут себя похлеще мальчишек. Но с другой стороны я была рада, что в меня настолько верят. Надеюсь, так будет и дальше, потому что любому человеку необходим тот, кто даже в самые отчаянные минуты не оставит, вдохновит своей верой.