Глава 6

— Гляди-ка, кто тут в моём королевстве? — ехидно позвал голос сестры.

Я резко открыла глаза, испуганно осматриваясь.

Залитое холодным светом пространство было шахматной доской из мраморных плит. Бескрайнее чёрно-белое поле расходилось от горизонта до горизонта, прячась за ванильными нарисованными облаками. Однако ровный квадрат был очерчен обозначениями на стоящей доске и подсвечивался неоновым светом и голографически отражал цифры и буквы.

Я стояла на тёмном участке, одетая в элегантное обтягивающее платье шахматной расцветки. На голове что-то неприятно тянуло волосы, осторожно потрогав мешающий предмет, я отметила, что это диадема.

По правую руку от меня, занимая место через клетку, стоял Коннор. Его одежда напоминала средневековый костюм. В руке он держал шпагу.

По левую руку обнаружился Алесайо, также через клетку. Он был одет в костюм для верховой езды и держал в руке палку с игрушечной головой лошади. Вампир осматривался с подозрением, на меня сейчас не глядя. И мне показалось, или он вообще ничего не видит?

Я хотела подойти к нему, но напряжение, исходившее от мужчины пугало. Сейчас предо мной стоял не тот, кто признавался в любви и был готов ждать сколько требуется, а хищник, способный разорвать всех, кого посчитает угрозой.

Напротив нас стояли трое: Карина в воздушном и пышном бело-голубом платье, напротив Коннора — другой фейри, неприятно скалящийся, а вот напротив Алексайо — красивая девушка с красной кожей и длинными волнистыми волосами в восточных полупрозрачных одеждах, словно сказочная Шахерезада.

Если оценивать расстановку, то выходило, что мы с сестрой — королевы, Коннор — ладья, а Алексайо — конь, хотя в нашем случае он был всадником.

— Что происходит? — едва слышно спросила, поворачиваясь к фейри.

— Она уже пятый день с помощью джинна удерживает меня и вампира в сонной ловушке. А как с тебя защита спала? Почему ты здесь? — ответил он, внимательно осматривая меня.

Что-то рассказывать в такой обстановке мне не хотелось, потому я повернулась к Алексайо и позвала его. А он не обращал на меня никакого внимания, постоянно смотря в другую сторону.

— Не стоит привлекать его внимание, — настороженно произнёс фейри. — Карина ему много чего показывала в мираже, он может не отличить тебя от наваждения.

Я сглотнула, понимая, что вампир может не разобравшись напасть на меня. Хоть это и сон, я сомневаюсь, что это мне понравится.

— Наболтались? — привлекла к себе внимание Карина.

Тихо вздохнув, я устало посмотрела на неё.

Сестра довольно захлопала в ладоши, попрыгав на троне, словно ребёнок.

— Я рада видеть тебя здесь, Светусик. Это же значит, что у тебя проблемы в твоей реальности. И случилось нечто столь ужасное, что страх разрушил барьеры Коннора, позволив утащить и тебя сюда! — она широко раскинула руки, показывая, куда именно и резко картинно прижала их к груди: — Какое же приятное воссоединение близнецов, да ещё и влюблённых тоже!

Карина умилительно улыбалась, попеременно смотря на каждого из нас.

— Карин, ты же ужасно играешь в шахматы, — напомнила я сестре.

Та лишь отмахнулась, достала из кармана часы на цепочке и всмотрелась в циферблат.

Сказать честно, я играю в шахматы не лучше. И меня напрягало, что сестра неактивно действует, а наслаждается происходящим.

Я снова осмотрелась, ища подсказки к происходящему, и память подкинула сцену из её любимого мультфильма с жестокой схваткой. Только тогда на стороне герцогини была армия, а принцесса была в окружении верных друзей. Учитывая, что я в одеждах злодейки, то где же моя армия?

— Ну что, моя ужасная сестрица! Дом Мари теперь мой, — она победно улыбнулась.

Коннор рядом зарычал. Я в поисках объяснений повернулась к нему.

— Они хотят задержать меня здесь, чтобы я не пришёл на заседание, отстаивать твои права, — недобро произнёс мужчина.

У меня дёрнулась щека. Это поведение Карины начинало бесить.

Почему она забирает всё у меня? За что?

Эти вопросы я и задала ей.

— Ты повторяешься, сестрёнка. Этот разговор у нас уже был, разве нет? Я хочу прожить полную жизнь. Я хочу всё то, что у меня отобрали, а ты радостно забрала! — её голос был полон обиды и истерики.

Девушка рядом с Кариной скривилась, слушая этот разговор. Мне показалось, что она не рада такому течению событий.

— Ах, тебя заинтересовала моя подружка? — сестра обратила внимание, куда я смотрю и неприятно улыбнулась. — Это джин, способная одним своим щёлчком пальцев стереть в порошок каждого.

Джинна возмущённо посмотрела на Карину, сжимая кулаки.

— У них неравноценный контракт, — шепнул мне Коннор. — Уж не знаю, как они встретились, но джинна практически попала в магическое рабство.

Я с интересом посмотрела на Коннора. Это же шанс помочь и нам и ей? Я же могу использовать силы Контрактника?

И тут в моей голове появился голос Тулса:

«Мы все связаны обязательствами, обещаниями и клятвами. С раннего детства каждый аристократ взваливает на себя груз предыдущих поколений. Разрушишь хоть одно, что посчитаешь нужным, и тебя уничтожат их создатели.»

Говорил ли он только о себе и себе подобных? Или это касается всех?

— О чём шепчетесь? Я сейчас говорю! — возмутилась Карина.

Это было утомительно. Сестра, казалось, заигралась в куклы и меняет сценарий на ходу. Она не могла придерживаться одной линии поведения, говорила очень импульсивно.

— О том, что в отличие от тебя, у нас есть ещё дела, — пробурчала я. — У меня работа, у Коннора тоже работа. И у Алексайо, скорее всего, тоже. А мы застряли здесь. Давай ты нас отпустишь и мы потом как-то поговорим?

Карина застучала кулаками по подлокотникам своего трона, не сдерживая нахлынувших эмоций. Я её раздражала.

— Что, нашла работу себе и там? Кем же? Попрошайкой? — злилась она. — Я разрушу всё, что ты строишь, и стану лучше. Будь уверена, — Карина стукнула кулаком по подлокотнику и резко её лицо изменилось. — Но раз так хочешь вернуться… Скажи мне пароль от планшета и компьютера. И я освобожу тебя и твоих друзей.

Такое заявление удивило. Ей всё это время нужны были пароли? И вот ещё вопрос, а к какому именно планшету он ей нужен?

— А тебе зачем?

— Надо, Света. Просто надо! — рявкнула она.

Мне назвать пароли было не жалко. Перед отъездом я удалила всё, что касается личной жизни, там остались только рабочие файлы, скачанные книги и так, по-мелочи. Так что требуемое я назвала без колебаний. И они трое исчезли это всё проверять. Вот так просто!

— А мы?… — не поняла я, глядя на пустующий трон.

— Это временная ловушка, сама рассеется, — пожал плечами Коннор. — Ты зачем ей дала пароли, вдруг они что-то найдут там?

— Самое ценное, что там осталось — это платный перевод нескольких книг и переписка с коллегами. А так, я снесла все приложения, личные данные. А дома остался рабочий планшет, куда я не имела права скачивать ничего, что не связано с работой.

Фейри уважительно кивнул и посмотрел на вампира.

— Какие же миражи они ему показывают, что так напряжён? И как его вытащить из этого состояния? — задал он своевременные вопросы.

Ответа на них у меня не было. Но я рискнула подойти к нему и прикоснуться к руке.

Алексайо дёрнулся и оскалился. С дёсен на клыки пошёл чёрный узор, отчего они стали удлиняться. Белок глаз стал заполняться кровью. Жуткая трансформация длилась меньше секунды, но я уловила каждое её мгновение.

— Алексайо? — тихо позвала, отмечая, как от внезапного страха дрожит голос.

Он молчал, медленно меня сканируя взглядом.

Нападёт или нет? А если да, что делать?

— Света? — неверяще позвал вампир.

Я кивнула, и вампир сделал медленный, плавный шаг ко мне, словно боясь спугнуть.

— Где ты? Я не встретил тебя на Перевале. А кольцо привело меня в очень странный мир. Кругом вода, всё зависит от воды. Как искать тебя?

Я бы и сама хотела узнать, как меня найти. А ещё лучше, как вернуться домой.

Алексайо раскинул руки, давая мне возможность самой принять решение, подходить или нет. И я смело бросилась ему в объятия.

Странно, у меня разве были чёткие чувства к нему? Я же о нём так долго даже не вспоминала, не было ощущения тоски. Но сейчас, обнимая его, ощущая, как сильные руки сомкнулись на моей талии, я поняла, как мне хотелось снова почувствовать вампира рядом.

— У меня нет ответов на твои вопросы. Но ты смог найти кольцо? А армиллярн? — тихо ответила, прижимаясь к Алексайо.

Вампир виновато опустил голову, уткнувшись лбом мне в плечо. Я непонимающе чуть повернулась к Коннору в поисках ответа.

— Мне-то откуда знать? — развёл фэйри руками.

— Расскажи мне хоть что-то, чтобы я смог тебя найти. У меня есть возможность перевернуть этот мир, так дай же подсказку!

Я поведала, что служу в доме герцога, заодно рассказала о прививке, которая так напугала.

— Хм, возможно, в твоём теле произошли изменения и моя магия перестала понимать, кого она защищает, и отступила, — задумчиво произнёс фейри.

— А что там с домом? Всё в порядке? — неожиданно спросила я.

— Даже если я не приду, документы сделаны на высшем уровне, как и подготовлен человек на экстренный случай. Будь спокойна, крыши над головой не лишишься, — ободряюще улыбнулся он.

Это грело душу. И оставшееся время мы провели за беседой. Коннор и Алексайо неплохо нашли общий язык, как и темы для обсуждения. И пока они говорили, у меня в голове всё ещё звучали слова Тулса.

— Коннор, у меня есть вопрос, — позвала я его.

Как только на меня обратили внимание, я пересказала разговор с библиотекарем.

— Так стоит ли мне быть Контрактником? Смогу ли я отказаться?

Фэйри потёр подбородок, задумчиво в меня всматриваясь.

— Он сказал тебе иную сторону Контрактника. Но вот отказаться, — Коннор замолчал, то ли подбирая слова, то ли обдумывая ситуацию. — Скорее нет, чем да. Дар, если и получится перекрыть, то будет тебе очень плохо. Так что, можешь попробовать просто не вляпываться в Контракты, — он добродушно усмехнулся.

— Я тоже немного изучал этот вопрос, — неожиданно заговорил Ал. — Ты как человек не сможешь отказать себе в чувстве справедливости и желании разобраться в проблеме. Вот и удержаться от контрактов не сможешь. Это как способность к определённой области знаний. Так что, отрекаясь, ты загоняешь саму себя в ловушку. Да и… Пока ты не перестроилась на новый мир, тебя не тянуло в другие. Магия не понимала, как тебя выдернуть, а теперь же… Как Магия отреагирует?

— Очень хороший вопрос. И непростой, — заметил фэйри. — Света, как я уже говорил, найди якорь в мире. То, что заставит тебя захотеть остаться. И тогда будет больше шансов, что Алексайо сам заберёт тебя без рисков.

Мне оставалось только кивать на наставления.

В какой-то момент всё поплыло перед глазами.

— Ал… — испуганно позвала я.

Вампир попытался схватить меня за руку, но его тело прошло сквозь меня.

— Не бойся, это сознание просыпается, — успокоил Коннор и пожелал мне удачи.

Голова болела, а тело, казалось, придавила вся тяжесть мира.

Под спиной был мягкий матрас, под головой — подушка. Да и укрыта была приятным на ощупь покрывалом. Насколько помню, импровизированная кровать была не столь удобной, и подушки не было. Тулс нашёл всё это в схроне?

Сделав усилие, я открыла глаза.

Надо мной висел балдахин, тёмного цвета, с переливающимся узором. С него спадали тускло светящиеся камушки, словно создавая звёздное небо. Плотная ткань спадала в по сторонам от меня, а мне же был открыт вид на часть комнаты.

Лениво повернув голову, начала осматриваться. Потолок высокий, с дорогой лепниной в растительном узоре. Он обрывался у обоев, которые продолжали рисунок до середины стены, а затем начинались деревянные панели. К ней и крепился светящийся светильник.

Свет не бил по глазам, что радовало.

Преодолев тяжесть, я откинула от себя одеяло и села. На это ушли все силы и тело, налитое усталостью, завалилось на спину. Я им не управляла.

Макушкой задев что-то, не являющееся частью кровати, я насторожилась. И тут услышала прерывистый вдох.

К слабости прибавился сковывающий страх.

Где я? А если Тулс что-то со мной сделал, а не просто «привил»⁈

Испугавшись этих мыслей, я почувствовала, как появляются силы резко встать. Подпрыгнув на месте, я дёрнулась, но волосы за что-то зацепились, потянув следом нечто тяжёлое. Воображение не успело ничего нарисовать, я попыталась вырваться и наткнулась на… Руку?

Спутанные после сна непослушные волосы каким-то чудом моментально обвили выступы на большом кольце мужчины. Поняв, что это именно мужчина, я замерла, боясь его разбудить. Но незнакомец не просыпался.

Свою шевелюру я высвобождала нервно и как можно быстрее. А как только обрела свободу, кубарем скатилась с кровати, отползая подальше.

Мужчина не проснулся даже от грохота моего падения.

Вот это крепкий сон, ничего не скажешь.

Выждав некоторое время, я поднялась на негнущихся ногах и стала осматриваться.

Просторная спальня, с базовым набором мебели: большая кровать, два кресла, письменный стол и стул. Мне не нужно было много света, чтобы понять — каждая деталь интерьера недешёвая.

Ещё раз убедившись, что незнакомец спит, я рискнула сделать свет ярче. Нажав на круглую кнопку под плафоном, поймала выпавшую ленту, служившую регулятором света и потянула её на себя, открывая клапан для льющейся в лампочку магической энергии.

Когда Эсса учила пользоваться светильником, я очень боялась лишний раз прикасаться к этой ленте, мне казалось, что её очень легко вырвать и потом замучаемся чинить. Но тут лента имела обозначения яркости и предохранитель в виде булавки, так что я сразу поняла, когда стоит остановиться.

Теперь мне была видна вся комната в красках. Особенно предметы на столе — помимо письменных принадлежностей на нём стояла небольшая стопка книг, поверх которых лежало письмо, адресованное мне.

'С пробуждением, Света!

Как я и опасался, Трина пришла за мной, и я не придумал ничего лучше, кроме как отнести тебя в покои герцога.

Провизия находится в тайном ходе возле стеллажа с книгами. Тебе должно хватить на несколько дней. В случае, если услышишь шорох, прячься за кроватью, но лучше в тайный проход. Крыло герцога закрыто для посещения, Крея и дворецкий приходят, чтобы навести порядок и проветрить раз в несколько дней. По идее, ты проснёшься раньше, чем они снова придут.

За свет не беспокойся, он всегда работает в его покоях.

Личная просьба: на столе книги. Почитай их герцогу. Может, хоть это его сможет пробудить от странного сна.

Я приду за тобой, как только Трина уедет. Будь осторожна.

Тулс.'

Переваривая прочитанное, я снова стала осматриваться и поняла интересное — тут другие цвета. Глядя на тёмную ткань балдахина, за которой скрывался герцог, я точно ощущала его как некий тёплый объект. А вот любые неодушевлённые предметы ощущались холодными даже без прикосновения к ним.

Метаморфоза была странной. Побочка от прививки? Надуманные способности?

Я посмотрела на свои руки, но ничего необычного не заметила. Руки и руки, а вот снова покосившись на место ночлега мужчины, ощутила тепло.

Как ещё проверить, я не знала. Открывать шторы не рискнула, чтобы не привлекать внимание.

Тело снова начало наполнять усталостью, и я, взяв стопку книг, вернулась к кровати.

Будь тут хотя бы диван, я легла бы туда, но увы, кровать оказалась единственным местом для лежания. К счастью, она была достаточно широкой, чтобы я не соприкасалась с герцогом, на которого так и не рискнула взглянуть.

Рассматривая книги, я удивилась такому разнообразному вкусу герцога в чтении. Самая толстая книга в стопке была сборником сказок и легенд с картинками. Томик был сороковых годов и на русском языке. Редкие цветные изображения были прикрыты калькой. Вторая книга в потрёпанном виде была на английском языке «Вокруг света за 80 дней» Жюля Верна. Издание было не очень дорогим, судя по качеству бумаги и остающимся на руках следам от чернил. Зато на форзаце обнаружилась трогательная дарственная надпись: книгу подарили на пятнадцатилетие некому Альфреду. Третья книга для меня была напоминанием о доме — роман о средневековой Европе. На глянцевой обложке возвышался готический собор, почти скрытый листвой. Сюрреалистичная картина притягивала взгляд, будоражила воображение. Точно такое же издание мне подарили коллеги, которые привезли его из командировки в Лондон. Но я так и не прочитала её, оставив дома после побега от Карины.

Я ещё какое-то время рассматривала книги и незаметно для себя задремала.

Несколько раз я приходила в себя, как в лихорадке. Не понимала, где нахожусь, и что со мной происходит. Вокруг слышалось шипение змей, хотя ничего не происходило.

Вновь открыла глаза уже полная сил и жаждущая пищи.

Тулс оставил для меня яблоки, какую-то выпечку, молоко и хорошо прожаренное мясо. Боясь отравления, я начала трапезу с привычного яблока, попутно осматривая комнату на наличие ещё дверей, кроме запертой входной. И поиски увенчались успехом!

Дверь, которую можно было найти только если присмотреться к выступу в ровной панели. За ней и оказалась практически такая же по размеру комната, только предназначенная для купания. Белые стены из осколков мозаики изображали какую-то историю про красивую девушку и обнимающего её нага. Его длинный хвост обвивал все стены ванной. В центре была встроенная в пол ёмкость, заполненная водой, от которой поднимался пар, а на поверхности плавал деревянный поднос с какими-то разноцветными баночками. Сбоку стояла белоснежная ширма, наполовину сложенная, а чуть дальше софа.

Подойдя к интересующей мебели, я загорелась идеей на ней спать. В ванной было тепло и весьма уютно. Но походив тут ещё какое-то время, влажность воздуха стала раздражать. Можно было бы передвинуть софу в комнату, но она оказалась неподъёмной, да и если явится кто-то к герцогу, куда я лишнюю мебель дену?

Пока что придётся спать так, как есть.

Вернувшись в спальню, я решила найти и другие удобства. И санузел обнаружился буквально через стену.

Ознакомившись с обстановкой и заскучав, я всё же села читать, устроившись на краю кровати.

Все три книги я прочитать не смогла бы, поэтому решила начать с коротких легенд.

Не знаю, сколько прошло времени, я не могла ориентироваться в сутках. На седьмой легенде о сотворении мира голос стал дрожащим, и чтение прерывалось постоянными запинками. Читать вслух так много я не привыкла.

Положив сборник себе на живот в раскрытом виде, я откинулась на подушку и всмотрелась в «звёзды». Разноцветные, блестящие и холодные. Почти как настоящие. Взгляд скользил по невидимым линиям, ища знакомые созвездия, пока, запрокинув голову, не уставилась на ловец снов. Он висел над головой герцога и, кажется, переливался всеми цветами радуги, как-то умудряясь откидывать блики на лицо мужчины.

Герцог был крупным по всем параметрам. Широкие плечи, большие руки, длинные ноги. Болезненная бледность и запавшие щёки выгодно подчёркивали его аристократичность. Дымчато-пепельные волосы до плеч были аккуратно разложены на подушке и тщательно расчёсаны. Эдакий эльф из красивой истории. Но вот с каким концом?

Я снова легла на спину, прислушиваясь к себе.

Спокойствие и умиротворение убаюкивали.

Как давно я просто лежала и отдыхала, не думая о том, что Карина сейчас придёт и отберёт тишину? А до возвращения ей разума я или слушала маму, твердящую о «жизни за двоих», или думала, как бы вылечить сестру. Попав в этот мир, жизнь тоже была не самой размеренной — то продали, то оказалась неспособной есть местную пищу, то Трина появилась.

И вот наконец покой…

В таком расслабленном темпе я прожила по внутренним ощущениям два дня. Читала книгу, привыкала к новым вкусам пищи и свыкалась с приобретённым мироощущением. Я таки стала ощущать вещи по их температуре.

И сегодня меня это спасло.

Я только закончила читать новые легенды, как ощутила приближающиеся сгустки тепла. Они подходили медленно, но уверенно.

Отложив сборник, я уставилась в стену, откуда они шли. Двое были не очень тёплыми, но точно живыми.

Не дожидаясь, пока двери откроют, я быстро схватила остатки завтрака и проворно их спрятала в схрон. Затем вернулась за книгами со стола и запиской.

Голоса нарушителей моего спокойствия были знакомыми, а чем ближе они подходили, тем больше ясности давало их личностям — Крея и дворецкий.

Я затаилась, готовая к их приходу, как вспомнила, что сборник оставила на кровати.

Чёрт…

Мысленно себя ругая, я выскользнула из тайного хода в комнату, плотно закрыв проход, метнулась к кровати, схватила свою забывашку и успела нырнуть под кровать.

Вовремя.

Двери открылись, впуская посетителей.

Мавка прошла лёгкой поступью к кровати, за ней дворецкий вкатил тележку, и они приступили к работе.

Они проворно открыли окна, пропуская в комнату свежий воздух и дневной свет.

— Сегодня не будешь мыть полы? — удивился дворецкий.

— Нет. Времени мало, нужно проводить леди Трину, — быстро ответила Крея.

Я только видела, как они легко двигаются, друг другу не мешая. Слаженные движения были похожи на танцевальные па, правда с кряхтением и с подсказками, куда ступать.

Сперва на пол упало покрывало, через какое-то время и простыня. Они меняли постельное бельё.

Следующим этапом было переодеть герцога в чистую одежду. Пока Крея собирала грязное бельё, дворецкий скрылся в ванной. А вернувшись попросил:

— Можешь выйти? Я позову, — голос был полон смущения.

Крея хихикнула, заметив, что герцога купала когда он был совсем мал, но вышла.

По тону и лёгкости общения чувствовалось, что они много лет работают слаженно. Да и строгая Крея открылась мне с другой стороны.

Дворецкий приблизился к кровати, и я замерла, боясь себя выдать. Мужчина же что-то делал и я поняла, что именно только когда на пол упала одежда, а дворецкий отошёл к телеге. Звук капающей воды, затем послышалось, как что-то шершавое к чему-то прикасается. Шелест ткани, быстрые движения и причитания о том, что сам мужчина уже стар для таких тяжестей.

Крея вернулась после стука в дверь, а мужчина забрал грязную одежду.

— Дело совсем плохо, — прокомментировала экономка. — Ему нужно больше воды. И достань тёплое одеяло.

— Его бы как-то покормить, но Тулс ещё не вернулся, — пробурчал дворецкий.

— Сам знаешь, Трина его так просто не отпустит. Она слишком долго не появлялась, а тут ещё и Света стала его ученицей.

Я прислушалась, готовая к перемыванию мне косточек.

— Да, удивлён, как он принял эту девушку. Ещё и наша искусница ею заинтересовалась, — задумчиво проговорил дворецкий. — А что скажешь про её Общину? Разве людей обучают стольким вещам?

Крея какое-то время молчала. Как я поняла, она поила герцога, смачивая ему губы.

— Я склоняюсь к тому, что она полукровка. Высшие капризны и более всего любят забавляться с людьми. Вот и её родитель поиграл, а как не обнаружилось нужных талантов, отправил в Общину, а оттуда на Рынок. Сама же девочка и не осознаёт своего происхождения, при этом не знает мира. Вот и ведёт себя так.

А вот моя легенда обрастает новыми подробностями. И это мне на руку.

— Или её изначально вернули в Общину и закрыли подальше от всех. Люди не признают полукровок, но если есть шанс улучшить свои позиции, могут и потерпеть.

Их размышления мне были в новинку. Всё же забавно слушать чужое мнение о себе от тех, кто даже не пробовал поговорить.

— И если она полукровка, нам тоже будет несладко. Высшие придут за ней, как за трофеем, лишь бы показать своё превосходство, — продолжил дворецкий.

Он помрачнел, предвкушая неприятности.

— Не зови беду, раз она обходит, — философски обронила Крея и отошла от кровати.

Заканчивали и уходили они молча.

Я выждала ещё какое-то время, чтобы убедиться, не вернётся ли кто-то и вылезла из своего укрытия.

Интересные разговоры, однако. Зачем высшим человеческая полукровка? Эссе я потом ещё позадаю вопросы.

На третий день, устав читать, я рассматривала ловец снов над головой герцога. Он переливался, кидая перламутровые отблески на лицо мужчины. И откуда происходит этот блеск, я никак не могла понять, поскольку света от «звёзд» было слишком мало.

Недолго думая, я на коленях подползла ближе к герцогу и дотянулась до ловца. Он, оказавшись не закреплённым, легко соскочил мне в руку.

Чёрт… сломала…

Я с досадой посмотрела на вещь в руках, думая как же её вернуть обратно. Но, вместо этого увидела, как ловец снов даже у меня в руках целенаправленно бросает блики на мужчину.

Это магический предмет?

Грубые на ощупь тёмно-синие толстые нити неприятно ощущались в руках. Они оплетали каркас кольца, пряча крепление в более тонких и нежных нитях. Паутинка сходилась к центру и удерживала камень в виде полумесяца. Красный, зелёный и белый. Каждая ниточка переплеталась, захватывая в плен полупрозрачный белый камень, и он-то и был источником света, как и маленькие бусинки на стыках соединения рисунка нитей.

Красивая работа должна была вызывать трепет, но я чувствовала лишь тревогу.

От того, что ловец снов упал?

Повертев его в руках, я так и не поняла, как снова изделие повесить на место. И перепуганная этим фактом, я отложила ловец на подушку и, быстро схватив книгу, продолжила чтение.

Чем больше я уходила мыслями в историю любви славного героя древности, тем быстрее тревога отступала, и я забывалась.

Размеренное течение времени смыло чувство стыда и тревоги, пока герцог не издал хриплый стон и не закашлялся.

Перепуганная, я свалилась с кровати и затаилась на полу, надеясь, что мне показалось. Но нет, он всё никак не мог унять кашель.

Поняв, что ему явно нужна помощь, я поднялась, думая, что же делать. Герцог всё так же был в беспамятстве, но его губы пересохли, а длинные пальцы смяли одеяло.

Заметавшись по комнате, я не придумала ничего лучше, кроме как попробовать его напоить водой, но решила это делать как и Крея, через смоченную ткань.

На холодную воду герцог морщился, но пил. Поняв, что это не подходит, я пошла за тёплой водой. И вот её мужчина пил более жадно.

Это было странным. Почему он вообще спит? Что с ним произошло?

Вопросы, ответы на которые нужно выжимать с Тулса.

Напившись, герцог перестал кашлять и расслабился.

Глядя на его спокойное лицо, я ощущала своё сердцебиение в ушах. Страшно.

Предчувствие тепла из потайного хода я уловила неожиданно. И почему-то спрятала под подушку ловец снов, на которой сама спала. Порывистое детское желание убрать следы «преступления» мне и самой было непонятно, но по моим наблюдениям, подушки Крея и дворецкий не трогали, значит, тайник хороший.

Потайная дверь открылась с тихим скрипом, являя Тулса.

— Ну как ты? Как самочувствие? — сразу спросил он, подходя и прикладывая руку к моему лбу. — Так, вижу, что проходит всё нормально. Лихорадка? Зуд? Неприятные или необычные ощущения?

Его тон был деловым, а вот действия как у врача. Тулс бесцеремонно взял мое лицо в ладони, всмотрелся в глаза, отсчитал пульс, заставил открыть рот. Всё происходило очень быстро, я и слова вставить не успевала.

— Ага, небольшое повышение температуры есть. Чуть изменился цвет глаз, но это временно. Лихорадка была? Вижу, что да… В остальном всё так, как описано в комментариях к рецепту прививки.

Он меня отпустил и подошёл к герцогу.

— Давно он так? — рискнула спросить я.

— Давно… — обронил библиотекарь, проверяя состояние спавшего.

Я замерла, боясь, что он обратит внимание на отсутствие ловца снов, но Тулс спросил о другом:

— Что ты сделала? Как тебе удалось его пробудить? — резко обернулся паук ко мне.

— Ничего я не делала! Просто читала и спала! — вырвалось оправдание. — Он закашлялся, и я его водой напоила. Больше ничего не делала!

Я не заметила, как стала отступать под цепким взглядом мужчины.

— И почему он закашлялся? Он приходил в себя? — продолжал допрос Тулс.

— Не знаю я…

Библиотекарь потребовал рассказать всё, что происходило за время моего пребывания здесь. Я всё рассказала. И под пристальным взглядом даже про ловец снов рассказала.

— Он особенный, да? — тихо спросила, когда Тулс стал осматривать мою находку.

— Да. Настолько, что я его раньше даже не замечал здесь. Очень интересный экземпляр…

Ничего не понимая, я отошла подальше от библиотекаря и села в кресло. Тулс пока отложил мою находку и продолжил изучать состояние герцога.

— Света, а о чём те книги? Ты их все прочитала? — огорошил вопросом библиотекарь.

— Они очень разные. Я читала только ту, что на родном языке. Легенды и сказки моего мира. Другие я так сразу читать затрудняюсь. Нужно сперва ознакомиться с текстом, подготовиться.

Я пересказала сюжет оставшихся книг.

— Ту, где изображено здание, он хотел прочитать. Она к нам как раз тогда попала. Шон старался закончить с многими делами, освобождая время для чтения. Но его поразил этот странный сон. Книга так и осталась лежать на столе.

Тулс это рассказывал с горечью.

Какая-то роковая книга получается. Что я не успела прочитать, и даже герцог с другого мира…

Паук попробовал разбудить хозяина комнаты, но не смог. Провозившись какое-то время, Тулс вывел меня из комнаты через главный вход.

Оказалось, что я пробыла в компании спавшего герцога четыре дня, и по официальной версии библиотекарь забрал меня из домика ранним утром, а чтобы не будить Крею для открытия женского этажа, мы сразу отправились в библиотеку.

— Я закончил работу в схроне, некоторые книги ещё привезли сюда, нужно их расставить, — начал инструктаж библиотекарь. — Ещё твоими талантами заинтересовалась искусница. Она просила тебя отпустить на пару часов.

Я кивала, составляя мысленно последовательность рабочего плана.

— Ты голодная? Пробовала что-то из новой пищи?

У герцога я предпочла снова питаться яблоками, толком не прикоснувшись к другой еде. О чём и сообщила Тулсу.

Библиотекарь хмыкнул и пригласил к себе в гости, точнее в комнату.

Я думала, что он живёт на мужском этаже в крыле прислуги, но выяснилось, что у него тут есть собственные апартаменты, недалеко от библиотеки.

— Я не понимаю, — пробормотала, ожидая, пока Тулс откроет двери. — Какой твой статус в этом доме?

Мужчина усмехнулся, пропуская в комнату.

— Должность — библиотекарь, а вот живу на правах друга герцога. Есть у меня комната и в крыле прислуги, но туда идти далеко, — пояснил он. — Я же говорил, что мы вместе учились? Вот тогда наша дружба и началась.

Покои Тулса были помпезными. Высокие потолки со знакомой растительной лепниной, цвет обоев был более светлым, деревянные панели тоже были другого качества, как и расстановка светильников. Мы оказались в гостевой комнате, где стоял мягкий широкий диван у стены, перед ним низкий столик и несколько табуреток с мягкими сиденьями. Возле входа висело большое зеркало, на полу двухъярусная обувная этажерка и сбоку встроенный в стену шкаф. Будь мы во многоквартирном доме, данная комната считалась бы прихожей, совмещённой с гостевой комнатой.

Большая часть других шкафов также были встроены в стены, у некоторых из них были только стеклянные витрины.

Тулс пригласил меня сесть на диван, а сам сноровисто накрывал на стол. Я впервые видела, чтобы он использовал не только руки, но и паучьи лапы для быстроты работы.

На маленький стол в считанные минуты перекочевал небольшой сервиз, состоящий из двух чашечек и нескольких тарелок разной глубины, но одинакового размера. Из холодильного шкафа Тулс достал несколько блюд и одно из них отправил в шкафчик рядом разогреть. Видимо, аналог микроволновки.

Через пять минут перед нами стоял стол, заполненный закусками и большой тарелкой сочного, хорошо прожаренного мяса. В чашечки хозяин комнаты разлил сок из местного фрукта.

— Такого в столовой не предложат, — прокомментировал библиотекарь. — Мясо из магического зверя очень питательно и полезно, особенно для восстановления сил. Сок пиа отлично его дополняет, действуя как усилитель эффекта любых блюд. Так что этот сок не стоит пить в незнакомой компании. На балах часто случается так, что в сок подливают возбудитель девушкам, а через два дня мир аристократов сотрясают новости о скоропостижных помолвках или самоубийствах, — он указал на белоснежную чашку с простым геометрическим узором, в котором застыла прозрачная розоватая жидкость.

Я и до этого с опаской смотрела на неизвестные блюда, а теперь-то пробовать хоть что-то опасалась.

— А вот это среди аристократии редкость, только в деревне купить можно, — не обращая внимания на мой настороженный взгляд к еде, продолжил гастрономический экскурс Тулс. — Битоэ, вымоченное в молоке и вяленое на солнце. Это овощ такой. Его берут на поля вместо обеда. Ты попробуй. Это очень вкусно.

И мужчина выжидательно уставился на меня.

Обижать его мне не хотелось и я взяла ломтик последнего блюда. Очень похоже на чипсы по структуре, но в руках словно вяленое мясо. На вкус битоэ оказался похожим на сладкий перец, что приятно удивило.

— У нас перед тем, как сушить овощи и фрукты, их не вымачивают. Некоторые вымачивают уже после сушки, чтобы вернуть мягкость, — поделилась своими знаниями приготовления.

Тулс кивнул и многозначительно подтолкнул ко мне чашечку с соком.

— Света, я хочу, чтобы ты его попробовала и навсегда запомнила этот вкус и аромат, как и правило: пить сок в проверенной компании.

Такая настойчивость удивила, но я подчинилась.

Терпкий, кисло-сладкий напиток полился по языку и вниз по горлу, оставляя кислое послевкусие, но убирающее жажду. А вот аромат манил своей сладостью и свежестью.

— Хм… похоже на гранатовый сок, — пробормотала и не заметила, как смело сделала новый глоток. Несмотря на послевкусие, напиток был вкусным. — Не думаю, что перепутаю этот сок с чем-то другим, — заверила я мужчину.

Горячее блюдо было на закуску. Кусок мяса внутри оказался фиолетовым, и я с трудом поднесла неизведанное на вилочке ко рту.

Хрустящая поджаренная корочка во рту раскрошилась, уступая место тающему на языке мясу. Такого я никогда раньше не пробовала. Вкус ошеломляющий своей простотой и сытостью не мог оставить равнодушной.

— Рад, что тебе понравилось, — довольно улыбнулся Тулс.

Мы доели угощение и разговорились на бытовые темы. Библиотекарю стало интересно, какие рецепты приготовления знаю я и что из этого можно попробовать приготовить в этом мире.

— Помнишь, рассказывал про домик учителя, где растут яблоки? Он там ещё что-то выращивал. Возможно, сможешь себе приготовить блюда из родной кухни.

Это меня обрадовало. Я бы с большим удовольствием поела жареную картошечку… Надеюсь, она здесь есть.

За неспешными разговорами настало рабочее время. Мы разобрали новые книги и Тулс отправил дальше разбираться с иномирной литературой, сам же пошёл проверять герцога, в надежде, что он действительно очнулся.

Я провела в одиночестве три часа, с удивлением отмечая, что едва заметного чужого присутствия мне не хватает.

Погружённая в работу, я не обратила внимания на ощущение тепла рядом, но когда Эссе позвала, это неожиданностью не стало.

— Ты вернулась! Наконец-то! — обрадовалась горгона.

Она стояла между стеллажей, довольно на меня глядя. Змейки на её волосах с любопытством пробовали на язычки воздух. Это смотрелось забавно.

Эссе принесла мне перекус и пришла проведать. И я тут же рассказала о разговоре про высших между Креей и дворецким.

— Странные суждения, — удивилась подруга. — Ты похожа на высшую, но они чуют своих даже с малой долей крови.

Я надеялась на хоть какие-то объяснения, но Эссе меня только сильнее запутала.

Мы ещё немного поболтали на отвлечённые темы, в основном касающиеся новых блюд и не дождавшись возвращения Тулса, отправились вместе на ужин.

— Наконец-то! — обрадовалась мне старшая по кухне. — Я уже забыла, как ты выглядишь. Совсем паучара тебя не щадит.

Повариха лично усадила меня за стол, подвинула ближе корзину со свежими булочками и первой налила в тарелку похлёбку. Цементно-серого цвета.

Всё же то, чем угощал Тулс, было более привычного вида. Но привередничать я не стала и принялась за трапезу под причитания о том, какая я худая и меня надо откармливать.

Несмотря на цвет и ощущение песка на зубах после первых ложек, похлёбка оказалась неплохой. Так что я даже рискнула попросить добавки.