Глава 3
— Это же катастрофа! На весь этот богомерзкий драквирлэнд высветилась сумма компенсации и твоя, между прочим, физиономия!
— Валентайн, ты бредишь? — раздался скучающий голос Натаниэля, который, кажется, пока не понял весь масштаб проблем. А вот я поняла! И от неожиданности сжала крышечку сильнее зубами, она с громким чпоком вылетела и засыпав шоколадом не только пенку в кружке. Но и все вокруг. Да еще и цепочку рукой задела. Что б их!
К счастью, следы этого безобразия получилось убрать довольно быстро, как раз до того момента, как дверь открыл Натаниэль.
— Ну и где мой кофе? А то сейчас этот суетолог прибежит картинки показывать! И какой только идиот придумал драквинленд и пустил туда неразумную толпу идиотов, — недовольно буркнул раздраженный начальник. Увидел мое чудо кулинарного искусства на столе и, подхватив стакан, буркнул. — Вообще-то, я черный без сахара люблю.
«А мог и спасибо сказать», — подумала я и механически провела рукой по шее. Тонкая цепочка, соскользнув, осталась в руках. Кажется, я ее порвала, пока махала руками.
— Нет-нет-нет… — пробормотала я и заозиралась, силясь найти свой кулончик. Мало он был любимый, так еще и зачарованный!
На столе его не было, и это означало только одно. Кажется, у босса будет кофе не только с шоколадом, но и с сюрпризом. В кабинет я рванула на полной скорости. Нужно было спасать Натаниэля от кофе, а меня от Натаниэля.
А еще какой-то доброхот с минуты на минуту принесет начальнику очень веселые картинки, и я пока не придумала, как за них оправдаться!
— Подождите! — завопила я и кинулась следом за начальником. Выскочила в приемную, как ошпаренная кошка и заработала два удивленных взгляда. Вынырнул из бумаг Георг и презрительно поджал тонкие губы.
— Что случилось, Дана? — Натаниэль развернулся ко мне с кружкой. На лице застыло недоумение. До своего стола он дойти еще не успел.
— Я переделаю!
— Что переделаешь?
— Кофе ваш переделаю! — невинно хлопая глазами, сказала и проворно схватила чашку, пытаясь утащить ее, пока противник растерян, но хватка у него оказалась сильная, отобрать не получилось.
— Куда! — возмущенно выдал он и потянул кружку на себя, мягко заставляя меня отпустить руки.
— Ну вы же сказали, что пьете черный и без сахара! Давайте я переделаю! Мне несложно.
— Отстань от моего кофе! — Он выставил вперед руку, и сделал глоток, а я мысленно застонала. Что, какой упертый! Будем верить, с одного глотка ничего с ним не будет. Как же у него отобрать эту проклятую кружку.
Натаниэль задумчиво и, кажется, с изрядной долей раздражения покосился на подтаявший шоколад. И снова потянулся к чашке. Ну нет же!
Кулончик у меня был непростой. С натуральными феромонами. Не запрещенка, все в пределах допустимого, его делали специально для меня, наудачу, чтобы людей к себе располагать. В целом безобидная вещь, но не в кофе же начальника!
— Дана, мне кажется, вы как-то слишком плотоядно сморите на мой кофе. Что-то не так?
— Ну-у… — Я сглотнула, прикидывая, что более безопасно дать ему найти на дне чашки маленький, миленький, коварный артефактик или признаться. Оба варианта мне не нравились.
К счастью, или не совсем… сложно сказать. Дверь снова открылась, и на ее пороге появился невысокий круглый мужичок с лысиной в ярко-оранжевом пиджаке и ядовито-зеленых брюках. В руках он тащил… зеркало. Большое и круглое, такое, что даже не сразу смог с ним пропихнуться в дверь. Натаниэлю пришлось отставить кофе и помочь ему зайти.
— Вот! — пропыхтел мужичок. — Сейчас я покажу, какой у вас здесь творится беспредел. Вот минуточку! Там просмотров больше, чем у официального канала Клана Южной Ночи! А над его созданием работает, между прочим, целая команда специалистов!
«Ну что, прям комбо!», — подумала я и залпом замахнула кофе начальника, пока Натаниэль потерял бдительности. Мне-то точно ничего не будет, все же подвеска настроена на меня. Серебряный черепок звякнул по зубам, но я умудрилась ее не проглотить.
— Ну ты вообще, что ли? — как-то даже слегка по-детски отозвался Натаниэль, а я поспешно ретировалась под благовидным предлогом.
— Ну вы же черный любите, а я как раз со сливками! Так что сейчас новенький будет! Буквально три минуточки!
Я поспешно, и даже почти успела сделать новый кофе, как и заказано. Обжигающе горячий, черный и терпкий, а потом услышала вопль.
— Дана! Это что за демоны побери!
— Я сейчас все объясню, — потерянно отозвалась я и вышла на закланье, протянув начальнику чашку кофе и надеясь, что напиток немного смягчит ситуацию. Правда, смотрели на меня так, что я поняла. Кофе, пожалуй, будет маловато.
— Очень на это надеюсь… — прошипел Натаниэль, а я поморщилась, бросив взгляд на стоп-кадр, где зеркало прикрывал листочек, на котором отчетливо проступали нули в компенсации причитающейся проштрафившейся жене.
— Это не я? — неуверенно предположила и посмотрела честными глазами. Не то, чтобы я верила, что это сработает. Но должна была попытаться. В конце концов, снимала я от первого лица, соответственно, в кадр сама не попала.
— Дана! — Натаниэль сделал шаг в мою сторону. — Мне кажется, ты что-то перепутала! И думается, ты перепутала место! Ты, заметь, проходишь практику у лучших магюристов клана! И при этом врешь? Ты вообще понимаешь, что творишь?
— Что? — пискнула я и попятилась, а картинка в огромном зеркале изменилась, перескочив немного назад, поэтому сейчас передо мной были сразу две орущие начальственные физиономии. Мне не понравилось.
— Ты осознаешь последствия своих неразумных действий? — продолжал Натаниэль. — Ты зачем это снимала?
— Я случайно! — взвыла я, понимая, что просто не отделаюсь. Скандал будет невероятный, особенно, после того как папе доложат. А ему доложат непременно. — Правда, я не хотела…
— Не хотела? — подал голос похожий на попугая мужчина, перейдя практически на фальцет — Не хотела? А просмотры? Просмотры хотела?
— Просмотры хотела… — призналась я и прикусила язык, возможно, стоило как-нибудь поизящнее соврать.
— Так… а ну-ка, поподробнее? — скомандовал Натаниэль.
— Может, не надо?
Я посмотрела сначала на одного, потом на другого, перевела взгляд на сидящего, как статуя Герога, который, похоже, пытался слиться с окружающей обстановкой и поняла, что пока не выдам признание, никто меня не отпустит. Зато после того, как все расскажу, скорее всего, вылечу, как пробка от бутылки с волчьим билетом. Вот и думай, что хуже!
— То есть… — прищурившись, поинтересовался Натаниэль, пока человека-попугая обмахивал платочком Георг. — Ты явилась сюда под видом практикантки, чтобы снимать разные гадости и делать их достоянием общественности? Ты в своем уме? Да, ты документы о неразглашении подписывала!
— Я и не собиралась разглашать… — Но Натаниэль мстительно снова перемотал кадр на компрометирующий листочек. — Это вышло случайно! Правда. Я так хотела заснять рыдающую жену принца в бриллиантах. Самого принца пьяного с куртизанками или что-то такое и проснуться знаменитой! Документы я не хотела светить! Кому они интересны! А после того как Сиреневый туман сняла принца Анедреаса в окружении девушек сомнительной репутации, у нее знаете, как канал взлетел!
— У тебя тоже взлетел! — Мужчина-попугай (боги, хоть кто-нибудь скажет его имя или нет). — После слива конфиденциальной информации.
— Ну… правда, сказать, нет! — тихо призналась я. — Он чуть раньше взлетел.
— Да и когда же?
— А вы немного назад отмотайте… — смирившись с неизбежным, посоветовала я.
Я сидела на диванчике, понурив голову, пока мужчины смотрели нашу стычку с Натаниэлем на мосту.
— Так ты Золотая Маска! Как я сразу не понял! Просто сегодня еще в Драквирлэнд не заходил! — отчего-то обрадовался Георг, но на него взглянули так, что парень заткнулся.
— Все! Ты вылетишь отсюда! И из академии. И даже твой отец, которого я безмерно уважаю, не скажет мне и слова против! — завопил Натаниэль и сделал угрожающий шаг мне навстречу. Я уже приготовилась сжаться и рыдать, но тот, кто притащил зеркало, внезапно задумчиво протянул.
— Подождите, выгнать мы ее всегда успеем… у меня есть идея получше.
— Что? Вы, случаем, головой не ударились? — возмутилась я, выслушав гениальное предложение толстячка, который оказался главным по связям с общественностью клана Южной ночи. Звали его эрр Валентайн. — Нет! Это нереально! Я не хочу! Да и кто поверит в этот бред!
— Она же мелкая! — кажется, поддержал меня Натаниэль. Или просто оскорбил. Я не поняла, а задавать уточняющие вопросы сейчас было не очень уместно.
— Ну-у-у… — Главный по связям с общественностью пожал пухлыми плечами. — Вы накосячили, вам и исправлять.
— Ну, а я-то тут при чем? — возмущенно отозвался Натниэль. — Я не творил дичь!
— Ты в ней участвовал, — отрезал эрр Валентайн, несмотря на слишком высокий для мужчины голос, мог, оказывается, быть бескомпромиссным и настойчивым. — Драквирлэнд бурлит. Все обсуждают компенсации, которые затребовал наш клан, и осуждают. Потому что, давайте признаем, Юлиана показала себя не лучшим образом! Но кто мы, чтобы судить? Наша задача сейчас отвлечь всех от этой темы и переключить внимание на другую, не такую острую. И вы обязаны в этом посодействовать!
— Ну, не так же! — возмутилась я. — Давайте придумаем что-нибудь другое!
— А здесь и придумывать не надо! — уперся эрр Валентайн. — Ты комментарии читала? Да вас уже аудитория принимает за пару! Нужно просто немного вкинуть интересной информации! И контент готов. Не упрямься, Дана!
— Но я не хочу изображать роман с… — Я замолчала, подбирая необидные слова, но получалось не очень, если честно.
— С кем? — прищурился Натаниэль, а я сглотнула. Даже формулировка «папиным другом» под его пристальным взглядом выглядела как-то не очень.
— Папа не одобрит! — использовала я последний доступный аргумент.
— Ну-у-у… — Мой руководитель так и не начавшейся практики, прислонился пятой точкой к столу и задумчиво протянул: — Твой папа будет недоволен в любом случае. Не то, чтобы у тебя был выбор, Дана. Или ты соглашаешься на наши условия, и твой канал начинает работать на благо клана и исправления ошибок, либо ты вылетаешь из академии прямиком в грозные папины объятия. Как ты думаешь, он будет рад такому повороту событий?
— Сильно сомневаюсь, — недовольно призналась я.
— Вот и выбирай меньшее из зол: или ты считаешь, что мне нравится идея играть в любовь почти с ребенком? Поверь, нет. Но эрр Валентайн прав, я не досмотрел, ты обнаглела, придется все исправлять вместе.
— Эй! — возмутилась я. — Вообще-то, мне двадцать!
— Ну а я о чем? — невозмутимо отозвался Натаниэль, и я поняла, что встряла. Похоже, практика у меня будет совсем не магюридичская.
Едва решение было принято, все закрутилось очень быстро. Мне даже выдохнуть не дали.
— Смотрите, как все складывается! — Эрр Валентайн бегал по кабинету и эмоционально размахивал руками. У меня от его яркого одеяния и экспрессивности начало рябить в глазах. — Наша задача — поддержать интерес аудитории, которую на канале Даны зацепили два последних поста, а значит, вас двоих должны постоянно видеть вместе, а еще нам необходимо ненавязчиво показать, что монаршая чета способна цивилизовано себя вести. Поэтому сегодня ты, Дана, отправишься на ужин в ресторан «Эдельвейс», и там случайно столкнешься с Натаниэлем…
Предложение было таким бредовым, что я даже не смогла дослушать до конца.
— Я, честно сказать, не представляю, как с практики в Полуночном замке могу случайно попасть на ужин в дорогой столичный ресторан! Меня и «случайно» отделяют два часа полета!
— Но именно там сегодня ужинает принц со своей пока еще женой. Они решают, с кем будет жить Чарли… а ваша с Натаниэлем встреча должна произойти именно на этом фоне.
— У них есть дети? — изумилась я.
— У них есть спаниель, — мрачно заметил Натаниэль. — И они не могут решить, с кем останется животное. Кстати, Валентайн, вы уверены, что стоит это снимать? В прошлый раз чуть до драки не дошло.
— В этот раз эрр Андреас да и эрра Юлиана обещали быть осмотрительнее. Они вроде бы достигли какого-то консенсуса. Поэтому все будет отлично, не переживайте. К тому же кроме вас, там еще будет официальная пресса.
— Хорошо. — Я осторожно кивнула. — А что нужно делать конкретно? Поснимать, пока мы ужинаем, чтобы в кадр попали Юлиана и Андреас?
— Все будет так! — Эмоционально начал эрр Валентайн. — Ты, Дана, заходишь в ресторан и медленно прогуливаешься между столиков. На тебя налетает Натаниэль, и, в качестве извинения, приглашает присоединиться к нему за ужином.
— Я вас умоляю! — Я закатила глаза, жалея, что не могу позволить себе постучать головой о стену. — Никто в этот бред не поверит! Это же все очень постановочно!
— Согласен, звучит не очень, — поддержал меня начальник. — Но у тебя есть другие идеи? — обратился он ко мне.
— У меня их масса! — фыркнула я. — Самая логичная — командировка. Тогда ни у кого не возникнет вопросов, почему мы ужинаем вместе. И будет логично, что я показываю это в своем блоге. Не каждый день удается попасть в «Эдельвейс», особенно если там ужинают члены королевской семьи.
— Да, это действительно разумнее! — согласился эрр Валентайн, а вот Натаниэль был настроен скептически.
— Зачем мне брать в командировку тебя? Об этом ты не подумала? У меня есть прекрасный штат специалистов.
— Ваше присутствие срочно понадобилось… — задумалась я, подбирая варианты. — Да, банально, чтобы ненавязчиво проследить за тем, что Чарльза будут делить цивилизовано, а не лапы одной стороне, а уши другой. По моему, хороший повод для командировки.
— Допустим, с этим согласен… но зачем мне брать с собой практикантку. У меня вон Георг есть.
— Потому что ваш помощник… — Я кивнула на Герога. — Ну-у… отравился, к примеру, и сейчас не может вас сопровождать, а выезжать надо срочно.
— Выезжать, действительно, надо срочно, — подтвердил эрр Валентайн.
— Мне не нравится идея с отравлением! — пробормотал Герог, которого никто не спрашивал. Судя по взглядам Натаниэля и эрра Валентайна, про парня попросту забыли.
— Георг, считай, что у тебя сегодня внеплановый выходной. Главное, не высовывайся из покоев, ты валяешься с отравлением по легенде. А ты, Дана, быстро собираться, придется лететь. У тебя как с оборотом?
— Ну-у… — протянула я. Признаться, я не любила драконье обличье. Я чувствовала себя в нем на редкость неуклюжей.
— Ладно. Не будем испытывать судьбу. — Натаниэль понял меня без слов. — Полетишь на мне.
«Лететь на другом драконе? О нет! Нет-нет и нет! Это же неприлично!» — хотелось заорать мне, но я тут же вспомнила, что в этом и смысл! Показать общественности, что наши отношения с Натаниэлем вышли за пределы деловых. Особенно неловко оттого, что и деловыми-то они стать не успели. Нет, я не хотела становиться магюристом, я планировала развивать свой блог, но признаться, рассчитывала, что это будет происходить как-то иначе.
— А, может быть, я все же сама попробую… — Я тихо подала голос, предполагая, что лететь самой уместнее. Но поддержки не нашла.
— Нет, — отрезал Натаниэль. — Если этот способ передвижения для тебя непривычен, то не будем терять время на адаптацию. — Иди собирайся. У тебя есть вечернее платье?
— Н-ет, — проблеяла я, понимая, что это упущение. — Зачем? Я же на практику ехала.
— Даже как-то неожиданно это слышать от тебя, но несколько пунктов ты себе в моих глазах заработала. Значит, магической юриспруденцией ты все же занимать планировала.
— Не сложилось, — фыркнула я.
— Возможно, и к лучшему, — задумчиво и весьма обидно, заметил он. — Раз платья нет, значит, собирайся в два раза быстрее, нам нужно заехать и купить.
Я пулей вылетела из кабинета, все еще не понимая, как умудрилась попасть с такую идиотскую ситуацию. Я сейчас полечу в столицу, чтобы пообедать в шикарном ресторане на спине лучшего магюриста клана? А еще он будет покупать мне платье?
Интересно, если об этом узнает папа, он убьет меня, Натаниэля или пошлет маму покупать мне свадебное платье? Из всех возможных вариантов, пожалуй, меня устраивал только второй.
Я примчалась в свою комнату и начала поспешно выкидывать из чемодана все лишнее, в итоге он оказался пустым и унылым, и я решила его не брать, хорошо хоть у меня имелась сумка, в которой я обычно носила папку и документы, если вытряхнуть все бумаги, туда как раз влезет все самое необходимо для однодневной поездки, трусы, лифчик и зубная паста со щеткой. Подумав, я еще кинула ночную сорочку.
Я решила, раз моя жизнь внезапно наполнилась событиями, а боги подарили аудиторию, которую я так долго не могла собрать, нельзя не воспользоваться моментом. Надо делать контент!
Установила зеркальце чуть в стороне и, старясь не сверкать трусами, засняла процесс сборов.
— Представляете! — радостно вещала я для своих подписчиков. — Первый день, а уже такая удача! Я думала, что после той неловкости, которая случилась у нас на мосту, мой научный руководитель, будет относиться ко мне предвзято или того гляди невзлюбит, но нет! Он взял меня на ответственное задание! И мы вылетаем вот уже через пару часов. А еще… — Я сделала многозначительную паузу. — Он позволит мне лететь у него на спине, потому что так будет быстрее! И я вам обязательно покажу все-все!
Я быстро закончила сборы и, прихватив зеркальце, помчалась к выходу из замка, где меня уже возбужденный эрр Валентайн и черный, невероятно красивый дракон, у которого на блестящей, ухоженной чешуе вспыхивали звезды.
— Даночка! Все идет просто прекрасно! — Подбежал ко мне это человек «наряды вырви глаз». — После твоего последнего поста упоминаний о вас с Натаниэлем больше, чем про цифры компенсации. Это очень хорошо! Продолжай в том же духе.
— Ну а полет-то поснимать можно? — с надеждой уточнила я.
— Нужно, — улыбнулся он мне и поспешил к замку, а я замерла, любуясь открывающимся передо мной видом. Дракон на краю обрыва на фоне гор. Я пристраивалась и так и этак, думая, как бы получше заснять, но здесь не выдержал Натаниэль, и в моей голове прогрохотал голос.
— Ну ты долго будешь бегать кругами? Давай, залезай быстрее, а то ничего не успеем!
Я на время выключила магическое зеркало и с пыхтением вскарабкалась на спину Натаниэля. Какое-то время повозилась, устраиваясь поудобнее.
— Ну, ты готова или как? — раздраженно заметил магюрист, переступая с лапы на лапу и планируя взлететь.
— Почти-почти! — пропыхтела я, закрепила на боку дракона свою сумку с вещами, пристегнулась, достала свой самый важный инструмент и настроила так, чтобы снимать картину взлета.
Я столько раз взмывала в воздух и сама, и с папой. Пару раз меня катали на спине парни, надеясь произвести впечатление, но я так и не привыкла к той гамме ощущений, которая появляется, когда ноги перестают касаться земли. Ощущение непередаваемого восторга и бабочек в животе.
Ветер свистел в ушах, заглушая мой смех, который сам вырвался из груди, едва мы взмыли с горного плато. Я крепче вцепилась в графитовые шипы на спине Натаниэля. Его чешуя, черная с мерцающим отливом, напоминала ночное небо, усыпанное звездами. Каждое движение мощных крыльев отбрасывало тени на землю далеко внизу, где крошечные огоньки городов мерцали, как рассыпанные бусины. Я одной рукой держалась за упряжь, а другой держала зеркало, чтобы запечатлеть каждый момент.
— Любимые мои, вы это видите?! — крикнула я, перекрывая шум ветра. — Как и обещала вам — сцена полета! Все самые яркие впечатления исключительно для вас! И да, это мой научный руководитель, который не оставил вас равнодушным! Натаниэль, помаши нашим зрителям крылом!
Дракон глухо рыкнул, но все же слегка взмахнул левым крылом, отчего зеркальце захватило переливы серебра на его перепонках. В чате мгновенно взорвалась лавина комментариев:
«Какой он шикарный!»
«Дана, ты где НАХОДИШЬ таких мужчин?»
«Это точно не магическая иллюзия? Не верю, что так бывает!»
— Нет, ребята, это не магия! — засмеялась я, наклоняясь ближе к камере, так что ветер растрепал мои волосы. Да уж, пока долетим, от укладки не останется ничего. — Все это реально! А еще вы же понимаете, что Натаниэль нас слышит? И, подозреваю, наша болтовня его достала!
Натаниэль резко нырнул вниз, и я вскрикнула, инстинктивно прижимая зеркальце к груди. Если уроню, моя карьера (не магюриста, конечно же) закончится, так и не успев начаться! Земля стремительно приближалась, но за мгновение до столкновения Натаниэль выровнял полет, скользнув над гладью горной узкой реки, от которой вверх брызнули капли.
— Эй, это нечестно! — возмутилась я, впрочем, возмущение было наигранным. Восторг скрыть не вышло. Да я и не особо пыталась. Мне слишком понравились наши виражи.
«Ты сама напросилась», — пророкотал в сознании его голос, низкий и слегка насмешливый, и сердце совершило в груди кульбит.
— О, так вы еще и шутить умеете?! — Я выдохнула и снова подняла зеркальце, ловя в кадр изогнутую шею дракона и острые, как клинки, рога. — Знаете, что пишут? Что вы похожи на ожившую тень с серебряными бликами. По-моему, поэтично.
Натаниэль не ответил, но слегка развернулся, чтобы солнечные лучи осветили его спину. Очень эффектно, мне показалось, что это отличная финальная точка для моего и так слишком длинного эфира.
— Смотрите, подписывайтесь и следите за нашими новостями! Это ваш единственный шанс увидеть, как магюрист высшего ранга работает с медиаконтентом!
Внезапно дракон резко взмыл вверх, пробивая облако. Холодный туман обступил нас, и я замерла, завороженная. Капли воды сверкали на чешуе Натаниэля, превращая его в живую скульптуру из обсидиана и алмазов.
— Боги… — прошептала я, забыв обо все еще работающем зеркале и, как всегда, именно в этот момент вышли самые завораживающие кадры.
«Теперь ты понимаешь, почему многие драконы предпочитают летать выше облаков?» — его мысленный голос звучал мягче.
— Да. — Я выдохнула, но тут же встряхнулась, возвращаясь к роли. — Э-это, кстати, невероятный лайфхак для тех, кто хочет скрыться от проблем! Просто найдите дракона! Или вспомните, что у вас есть вторая ипостась!
Когда мы начали снижаться, приближаясь к набережной столицы, оборудованной специальными посадочными местами, я быстро закончила монолог:
— И так, друзья, если ваш научный руководитель предлагает «альтернативный транспорт» — соглашайтесь! Даже если это дракон-перфекционист с комплексом бога. Ставьте лайк, подписывайтесь и помните: магия есть даже в самом строгом руководителе! Ну, почти.
Натаниэль приземлился с грацией кошки, но я все же едва удержала равновесие. Отсоединила страховочные ремни и соскользнула с его спины, все еще держа камеру наготове.
— Вы сегодня просто огонь! — Я щелкнула селфи на фоне его сложенных крыльев. — Думаю, этот ролик соберет миллион просмотров.
Натаниэль вернул себе человеческий облик и насмешливо посмотрел на меня — высокий, с темными волосами и глазами, в которых все еще мерцали звезды.
— Надеюсь, ты не забудешь, что это часть задания, а не моя прихоть? — Поинтересовался научный руководитель, убедившись, что я все же завершила трансляцию.
— Конечно! Я бы ни за что без веской на то причины не стала бы делать вас частью своего контента. — Я закатила глаза и закинула сумку на плечо. — Зато теперь весь мир знает, какой вы… эм… внимательный наставник.
Он закатил глаза, но бросил взгляд, который я уже начала узнавать — смесь раздражения и скрытого одобрения.
— Пошли выбирать платье. Твой «контент» еще не закончен.
— Это мы любим! Это нас радует! — Пропела я довольно. — Самое интересное только начинается.
Поспевая за широким шагом Натаниэля, я следила за комментариями. И их было немало. В чате множились вопросы: «Он холост?», «Как попасть к нему на практику?», «Дана, выживи, он выглядит опасным!».
«Опасным? — Я усмехнулась, глядя на сообщения. — Скорее… безнадежно идеальным».
Но это я оставила при себе. Пока что.
Город встретил нас теплым вечерним светом фонарей, отражающимся в витринах дорогих бутиков. Узкие улочки, вымощенные брусчаткой, вели к центральной площади, где располагался один из самых престижных ресторанов столицы. Именно там нам предстояло вечером совершенно случайно снять ужин наследного принца и пока еще его жены.
— Мы не успеем сшить платье под заказ, — недовольно пробормотал Натаниэль, я его понимала. Это был бы лучший вариант.
— Вы правы. Но, надеюсь, здесь получится найти приличный бутик готового платья, — азартно заявила я. — Если уж играть роль, то играть ее до конца. Хочу блистать.
Натаниэль поднял бровь, явно заинтересованный.
— У тебя есть что-то на примете?
— Конечно, — ответила я, уверенно кивнув. — Мода — это часть моей жизни. С моей мамой нельзя не разбираться в этом. Мы здесь с ней гуляли сотню раз.
Натаниэль слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнуло одобрение.
— Тогда веди. Покажи, на что способна.
Я уверенно повела его по узкой улочке, минуя несколько бутиков, пока не остановилась перед небольшой, но изысканной витриной. На манекенах были представлены платья от известных модельеров, каждое из которых было произведением искусства.
— Здесь, — сказала я, открывая дверь. — Если уж выбирать готовое, то только лучшее.
Внутри бутика царила атмосфера роскоши и уюта. Лампы мягко подсвечивали стеллажи с платьями, а в воздухе витал тонкий аромат дорогого парфюма. Продавщица, увидев посетителей, сразу подошла улыбаясь.
— Чем могу помочь? — спросила она, бросая оценивающий взгляд на меня.
— Нам нужно вечернее платье, — ответила я уверенно. — Что-то из новой коллекции. Идеально подходящее для ужина в «Дарко Сфере».
Продавщица кивнула, явно впечатленная, и сразу же начала выбирать платья. Я тем временем окинула взглядом стеллажи и когда увидела платье глубокого изумрудного цвета с тонкой вышивкой золотом, поняла, что нашла идеальный вариант.
— Это, — сказала я, указывая на платье. — Моего размера.
— Конечно, эрра!
Продавщица сняла платье с вешалки и проводила меня в примерочную. Натаниэль остался ждать, его взгляд был спокоен, но в нем читалось любопытство.
Платье было узким, неудобным, и мне пришлось сначала попыхтеть, влезая в жесткий корсет, а потом извернуться подобно змее, чтобы застегнуть его на спине, не прибегая ни к чьей помощи. Но я все же справилась. Вид, правда, при этом имела излишне взъерошенный. Под светлые (точнее, темные) очи Натаниэля я явилась через несколько минут, и мой спутник не смог сдержать легкого вдоха. Платье сидело на мне идеально, и я прекрасно это знала. Беспроигрышный фасон, подчеркиваю каждый изгиб фигуры. Ткань мягко переливалась при каждом движении, а золотая вышивка добавляла наряду изысканности.
— Ну что? — спросила я, довольно повертевшись перед зеркалом. — Подходит?
Натаниэль на мгновение задержал взгляд на мне, затем кивнул. Взгляд его черных глаз опалил, и я почувствовала, как вспыхнули щеки. Пожалуй, его ответ мне был даже не нужен, отчего же так хотелось его услышать?
— Идеально. Ты выглядишь… — Натаниэль прокашлялся. — Соответствующе.
А я улыбнулась, поймав его взгляд в зеркале.
— Спасибо. Но это еще не все. — Я повернулась к продавщице. — Мне нужны туфли и аксессуары. Что-то отвечающее новым веяниям.
— Змеиная кожа и металлик?
Продавщица кивнула и поспешила выполнить просьбу. Натаниэль, наблюдая за этим, улыбнулся.
— Ты явно знаешь, что делаешь. И да, теперь я понимаю, почему тебя не прельщает карьера магюриста. Почему не настояла, а пошла учиться на нелюбимую специальность?
— Вы вроде как неплохо знаете моего папу. — Я закатила глаза. — Есть люди, которым невозможно сказать «нет». Можно только сделать вид, что ты смирилась, и заниматься тем, что нравится, но так, чтобы этого не заметили. Или заметили тогда, когда изменить что-либо нереально. Ой, не нужно хмуриться! Я живу так всю свою жизнь. Привыкла. Папа мечтает о ребенке магюристе? Кто я такая, чтобы ему мешать? И зачем мне с ним ругаться?
— Пожалуй, мне сложно тебя понять, но определенная логика в твоих словах есть, — согласился Натаниэль, а я отвлеклась на подошедшую к нам продавщицу с аксессуарами и обувью.
Выбор удобной колодки занял минут пятнадцать, которые Натаниэль терпеливо ждал меня на диване. Терпение у мужика было отменным. Папа бы давно психанул. А этот нет, дождался, пока я определюсь, расплатился и протянул мне руку заинтересовавшись:
— Готова?
— Всегда, — ответила я, принимая его локоть.
Мы вышли из бутика и двинулись дальше по улице, нужно было заселиться в гостиницу и привести себя в порядок. Ни одно самое шикарное платье не поможет, если на голове причёска «Я летала на драконе».
Отель «Лунный Шпиль» встретил нас холодным блеском мрамора и теплым ароматом редких специй, витавшим в воздухе. Здание вздымалось к небу, словно застывший водопад из стекла и серебра, а внутри всё дышало роскошью, которая даже мне, выросшей в родовом поместье, казалась чрезмерной. Хрустальные люстры, отбрасывающие радужные блики на стены, золотые орнаменты в виде драконьей чешуи, ковры, сотканные из шелка и лунной пыли — здесь каждый уголок кричал: «Ты ничтожество, но мы позволим тебе прикоснуться к великому. Так и быть».
Натаниэль, как всегда, невозмутимый, продемонстрировал родовой знак портье, даже не взглянув на мужчину. Тот, похожий на ожившую статуэтку из слоновой кости — такой же бледный от почти прозрачного цвета волос, светлой кожи и костюма цвета топленого молока, почтительно склонился:
— Ваш люкс готов, эрр Даркфлай. Стилисты уже ждут эрру Нордсон.
— А мой? Несколько обиженно уточнила я, но Натаниэль бросил на меня такой взгляд, что спорить тут же перехотелось. Он прихватил меня под локоть и утащил за собой.
— Нам нужен компромат, — пояснил он. — Поэтому живем вместе. Там номер настолько большой, что можно не переживать. Там нереально помешать друг другу.
С этим аргументом было сложно поспорить. Я и не стала.
Лифт умчал нас на сороковой этаж, где окна от пола до потолка открывали вид на ночной город, усеянный огнями, будто кто-то рассыпал по земле ожерелье из рубинов. Номер напоминал покои древней королевы, смешанные с лабораторией алхимика: несколько комнат, в спальне, кровать с балдахином из звездной ткани, тумбочки и живые цветы. В гостиной диванчики, книги в переплетах из кожи крокодила, вазы с живыми цветами, меняющими цвет в такт дыханию.
У туалетного столика меня уже ожидали три девушки — присланные эрром Валентайном стилисты.
— Золотая Маска? — хором пропели они, и я едва не поперхнулась. Самая высокая, с волосами цвета воронова крыла и глазами, подведёнными серебряной пылью, шагнула вперёд. — Мы ваши феи-крёстные на сегодня. Меня зовут Лира. Это Стелла и Мира. Приступим?
— Давайте. — Я согласно кивнула и уселась в кресло, ловя в зеркальце любопытный взгляд Натаниэля. — Только без фанатизма. Мне ещё дышать в этом корсете.
Лира, высокая брюнетка с серебряным макияжем, щёлкнула пальцами. Швы платья сами затянулись, подчёркивая талию.
— Декольте оставить? — спросила она, и я усмехнулась.
— Ещё глубже. Пусть папа сегодня помучается бессонницей. — В ответ на недоуменные взгляды я тут же, усмехнувшись, пояснила. — Он очень не любит, когда я сверх меры, по его мнению, обнажаюсь.
Стелла, миниатюрная брюнетка, с рунами на запястьях, вплела в мои волосы нити жидкого золота, а Мира рисовала на лице тени, которые переливались, как северное сияние. Я тем временем включила трансляцию:
— Видите, мои хорошие? Сейчас из меня сделают красотку. Ставьте плюс, если вам нравится работа моих фей красоты.
Натаниэль, сидя у окна с документами, бросил взгляд в нашу сторону. Его пальцы нервно постукивали по столу.
— Вы уверены, что ей нужны эти… блёстки? — процедил он, когда Мира приклеила к моим вискам кристаллы. — Она и так сияет, как люстра здесь, в главном холле.
— О, эрр Даркфлай, — Лира улыбнулась, поправляя заколку в виде драконьих крыльев у меня в волосах. — Блёстки — это не украшение. Это оружие!
Натаниэль закатил глаза, но замолчал, а я фыркнула, ловя в чате комментарий: «Смотрите, он опять закатывает глаза! От точно на тебя запал!»
— Запал? — Поинтересовалась я и повернула зеркало так, чтобы в кадр попал Натаниэль, склонившийся над бумагами. — Ну-у… вообще, он мой научный руководитель… — протянула я, но подмигнула, глядя в камеру.
Натаниэль поднял глаза, и наши взгляды встретились в отражении. Искры в его глазах вспыхнули ярче, но он лишь хмыкнул:
— Готовься. Через полчаса выезжаем.
Когда стилисты закончили, я встала, едва узнавая себя. Волосы, собранные в небрежный узел с выбивающимися прядями, макияж, подчёркивающий глаза, платье, струящееся, как живая вода. Даже Натаниэль замер на секунду, прежде чем бросить:
— Приличнее, чем я ожидал.
— Вы просто не знаете, где искать изъяны, — парировала я, поправляя перчатку.
Он протянул руку, и его пальцы слегка сжали мои.
— Тогда научи.
А в голове я уже придумывала заголовок: «Как заставить магюриста краснеть: инструкция от Золотой Маски».