Глава 24

Довольно скоро перитон и девушка приблизились к подводному замку, целиком и полностью построенному из ракушек. От башен замка к поверхности поднимались небольшие водовороты: очевидно, таким образом обитателям замка поставлялся воздух. Со всех сторон замок, словно лесная полоса, окружала толстая стена водорослей, которую патрулировали никсы мужского пола верхом на кэлпи[1]. Вооружены никсы были меч-рыбами и пилорылыми скатами.

Однако как не надёжна и многочисленна была охрана замка, она имела примерно те же шансы выстоять против громадного перитона, что и кавалерийский отряд из примерно сотни всадников против одного бронетранспортера или танка. Иначе говоря, шансов против перитона у никсов – не было никаких.

Более того, и у самого подводного замка, как вскоре поняла Кэссиди, тоже было очень мало шансов выстоять…

Само собой разумеется, хозяин замка не мог этого допустить, и потому поспешил на выход, дабы встретить «дорогих» гостей.

Местный владыка озера оказался довольно внушительных размеров, не менее двух с половиной метров высотой и с хорошо развитой мускулатурой культуриста, у которого, как минимум, косая сажень в плечах, однако по сравнению с громадным крылатым оленем, и он тоже выглядел мальком. И будучи никсом умным он это понимал. Поэтому, едва объявившись на пороге, начал не с угроз, а с нижайших просьб.

– Брат наш зимний, не губи, да не прогневайся ещё более, позволь слово молвить?

– Не позволю! – упрямо заявил перитон. – Ибо я сюда пришёл не базары базарить, а кровника своего вызволить, которого твои подданные обманом в озеро заманили!

– Да отчего же обманом? – попытался возразить Владыка древнего озера.

– Молчать! – взревел перитон. – Мне лучше знать! И потому как я это вижу у вас два выхода, уважаемый, либо вы немедленно выдаёте мне моего кровника, либо я камня на камне не оставлю от вашего замечательного дворца!

– Но вы не можете! – возмутился Владыка. Возмутился, впрочем, не особо грозно, скорее, в его голосе звучало отчаяние.

– Почему же? – искренне удивился олень-великан. И столь же искренне пообещал: – Очень даже могу!

– Не можете, потому что это будет расценено как террористическая акция, а значит, и как объявление войны между летними и зимними!

– Террористическая акция?! – рассвирепел перитон. – Террористическая акция?! Твои девки обманом заманили моего кровника, а я значит террорист?! Ух, я тебе сейчас покажу террористическую акцию!

– Prohibere! Rigescunt indutae! – произнесла Кэссиди заклинание, быстро осенив шею перитона руной «Иса», и заставив тем самым своё могучее транспортное средство замереть на месте.

– Прошу прощения, если проявляю непочтение, Владыка, – вежливо обратилась девушка к никсу. – Но я хотела бы уточнить. Я правильно поняла, что вы летние фейри, принадлежащие к Благому двору?

– Истинно так, – кивнул Владыка. – И поэтому уверяю вас, что мои дочери не нарушили никаких правил в отношении молодых людей! Мы, благие фейри, обманом не занимаемся! – с достоинством вещал никс-повелитель. – И я могу вам это доказать. Я прямо сейчас приглашу сюда молодых людей, и они подтвердят, что они здесь добровольно.

– Разумеется, они подтвердят! – саркастически пробормотала себе под нос Кэссиди. – Ещё бы эти одурманенные своими гормонами идиоты и не подтвердили, что они здесь добровольно! И всё же вам придется отпустить моих друзей со мной! Потому что таково распоряжение Её Величества Королевы Эланы, чьей крёстной дочерью я являюсь, –  обнажив левое плечо, девушка продемонстрировала Владыке озера печать, подтверждающую её слова.

– Боюсь, девушка, что даже Её Величество не может приказать кому-либо из своих подданных отдать ей их законную добычу, – хитро улыбнулся Владыка озера.

– Что ж, – пожала плечами девушка. – В таком случае, я боюсь, что мне придётся позволить моему другу не оставить от вашего замка даже ракушки на ракушки. Excitate e som… – попыталась было скомандовать она, чтобы пробудить перитона ото сна.

Однако Владыка выставил перед собой руки и громко, с истерическими нотками в голосе, затараторил: – Хорошо-хорошо, девушка! Ваша взяла! Хорошо! Я верну вам смертных! В конце концов, насколько я понимаю, пользы от них как обычно, а вот неприятностей во много раз больше!

На лице Кэссиди отобразилась едва-едва заметная ухмылка. – Спасибо, – кивнула она. – И раз уж вы так добры, то может, подскажете мне также и то, где я могу найти меч Лэватайн?

– Э-ээ… меч Лэватайн? – переспросил Владыка. На лице его отразилось искреннее недоумение.

– Именно, – кивнула Кэссиди. – Норны сказали мне, что я найду его в вашем озере.

– Норны? Вы видели норн? Вживую?! – воскликнула вдруг маленькая никса, высунув свою симпатичную рожицу в окно первого этажа замка.

– Аурелия, не вмешивайся, когда взрослые разговаривают! – прикрикнул на малютку Владыка.

– Я прошу прощения, но я искренне не понимаю о чём вы… – развёл руками Владыка.

– А я знаю! – заявила малютка. – Мне про него мой котелок рассказывал! Ой, проговорилась! – малютка зажала маленькой ладошкой ротик.

– Аурелия, какой ещё котелок?! Что за чушь ты несешь?! – строго прикрикнул на малышку никс.

– Эта никакая не чушь, папа! – обиделась малышка. – Ты никогда мне не веришь! А мой котелок, со мной разговаривает, причём с тех пор, когда он был ещё разбитым на мельчайшие черепки!

– И твой котелок что-то знает о мече Лэватайн? – уточнила Кэссиди. Она понимала, что вполне возможно всё дело лишь в хорошо развитой детской фантазии, но, словно утопающий была готова схватиться даже за соломинку. – Владыка вы позволите мне познакомиться с котелком вашей дочери? – вежливо обратилась она к хозяину замка.

– А почему бы и нет? Добро пожаловать! – приветствовал он свою гостью и отвел в сторону руку в приглашающем жесте.

– Я понимаю, что это крайне невежливо с моей стороны, – смущенно улыбнулась девушка и перевела взгляд на малышку. – Но не могла бы ты принести свой котелок сюда? А вы, пока, пожалуйста, – перевела она взгляд на Владыку, – отправьте своих слуг за моими друзьями, которых вы пообещали мне вернуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Наша гостья нам не доверяет? – с оскорбленными интонациями в голосе поинтересовался Владыка.

– Скорее я не доверяю перитону, – мягко заметила Кэссиди. – Дело в том, что мне удаётся столь длительно воздействовать на него чарами только потому, что между нами сохраняется телесный контакт. Я ведь правильно понимаю, что вам бы очень не хотелось, чтобы я утратила над ним контроль?

– Нет, мне не хотелось бы, – покачал головой Владыка.

В этот момент из распахнутых дверей замка выплыла маленькая никса. За ней плыл слуга, неся в своих руках котелок.

– Наконец-то! Хоть кто-нибудь из внешнего мира! – увидев Кэссиди, обрадовался котелок. – Я уже почти и не верил, что такой день когда-нибудь настанет! Дай меня рыжульке в руки! – скомандовал котелок слуге.

Слуга покосился на малышку. Маленькая никса с улыбкой закивала. Кэссиди протянула руки к котелку.

– Ты только меня крепко держи! – предупредил котелок, как только Кэссиди взяла его в руки. – А то я только на вид крепкий, а на самом деле после того как меня взорвали, а потом по частям собрали – я стал очень хрупким. Не поверишь, но меня уже один раз уронили! И так неудачно! Бабах и сразу вдребезги на тысячи мельчайших осколков! Вот такой я несчастливый!

– Так уж и на тысячу! – иронично заметила девушка, оценив размеры посудины.

– Много ты понимаешь! – обиделся котелок. – Я же не какой-нибудь котелок, а котел Всевидения! Это хорошо ещё, что в последний раз мои осколки не раскидало по всему белу свету, как в тот первый раз! Не так скучно было тысячи лет на дне озера в тине лежать! Вместе оно всё же веселей! И малышке спасибо, нашла, подобрала и кусочек к кусочку с помощью магии склеила! Так, ты говоришь, ты меч Лэватайн ищешь? – голос котелка до этого звучавший как обычный голос, вдруг стал восприниматься девушкой как её собственные мысли.

– Да, – кивнула Кэссиди. И добавила мысленно: – Ищу.

– Я знал, – удовлетворенно заключил котелок. – Знал, что именно история о мече Лэватайн и окажется моим билетом во внешний мир! Поэтому и рассказал о нём девчушке.

– Ну а теперь мне расскажи! – нетерпеливо попросила Кэссиди, не заметив даже, что вновь заговорила вслух. – Это успеется ещё! – прозвучал у неё в голове наставительный голос котелка. – Сначала запомни вот это заклинание: – In nomine magnas ollae! Syrenes perdet incantationem! Произнеси это заклинание вслух, глядя точно в глаза своим друзья. И чары, которыми околдовали их никсы, развеются. Только сделай это сразу же, как только они появятся на пороге замка, иначе всё!

– Что всё? – автоматически переспросила девушка.

– Сбежать вы не успеете! Вот что всё! – проворчал у неё в голове голос котелка.

– Сбежать? Но зачем? – недоуменно вопросила она, кинув при этом настороженный взгляд по сторонам.

– А ты не задумалась, почему Владыка и вдруг такой сговорчивый? Он время тянет! Потому что подкрепление ждёт! Всё! Время вышло! Буди своего зверя! Иначе друзей своих уже никогда не увидишь!

В следующий момент почти одновременно произошли сразу несколько событий.

Где-то совсем рядом раздался призыв боевого рога, услышав который, Владыка озера победоносно ухмыльнулся, и в это же самое время Кэссиди, вкинув котелок в сумку, осенила шею своего скакуна руной мощи «Уруз», тем самым разбудив его.

Испустив воинственный вопль, от которого содрогнулись стены замка и всколыхнулись воды озера, вновь обретший способность двигаться зверь под нею столь резко ринулся вперед, что девушке пришлось в буквальном смысле ногтями и зубами вцепиться в шерсть перитона, чтобы не слететь с него.

Дно озеро заходило под громадными копытищами оленя-великана ходуном, в буквальном смысле этого слова.

Как и любое существо спросонья, услышав призыв боевого рога, перитон не сразу понял, что происходит и куда надо бежать, и потому заметался в разные стороны.

Как результат, при пробежке вперед он с разбегу случайно насадил на рога телохранителей Владыки озера, а сдавая назад, насмерть затоптал подбирающихся к нему с тыла разведчиков. Вслед за чем, ринувшись влево, снёс несколько балконов первого и второго этажа. После чего, наконец, уверено и рьяно ринулся уже ко входу в подводный замок.

– Священные воды Гьёлль! Спасите и защитите! – взвизгнул Владыка, в последний момент успевший нырнуть в одно из окон замка.

– Пленников верни, ту-ууупица! – завопил котелок из сумки Кэссиди. – Неужели не ясно! Гьёлль он жалуется, идиот!

– Кро-оооовника, верни-ииии! – зарычал перитон.

У центрального входа в замок всё ещё сиротливо жались к воротам несколько несчастных никсов в ливреях охранников. При виде несущихся на них внушительных копытищ перитона они разинули рты и выпустили из рук свои живые мечи, которые брякнулись носом в тину.

– Прочь с дороги, придурки! Он же или раздавит вас или насадит на рога! – заорала Кэссиди.

Ни один, ни другой для себя подобной участи не хотели, потому, метнувшись в сторону, они тут же послушно освободили дорогу.

Копытища перитона прошли сквозь сделанные из ракушек ворота, словно их и не было вовсе.

– Ну! – потребовал перитон. – Я жду!

Из-за ворот, позади перитона, послышались крики – это начала прибывать ожидаемая Владыкой подмога. Громадный олень повернул к ним свою бизономордую голову и испустила новый рык, от которого разрушилось сразу несколько башен замка. И подмогу уже в следующую секунду, как ветром сдуло.

– Кэс! Немедленно прекрати это безобразие! – потребовали Афи и Дейл, которых за неимением других желающих, очевидно, выпустили в качестве парламентеров.

Кэссиди, понимала, что объяснять что-либо друзьям, когда они в очарованном состоянии, не имеет смысла, поэтому не мудрствуя лукаво, поймав по очереди взгляд каждого из парней, прочитала заклинание: – In nomine magnas ollae! Syrenes perdet incantationem! Вслед за чем скомандовала: – Немедленно забирайтесь на перитона! Мы уходим!

Пришедших в себя парней, два раза просить не пришлось. Воспользовавшись помощью Кэссиди, они немедленно забрались на спину крылатому оленю.

И именно в этот момент подоспели основные силы подкрепления, столь страстно и долго ожидаемые Владыкой озера.

– Взять их! – тут же скомандовал Владыка.

С шумом, воем и гамом вооруженные до зубов никсы, которых было никак не меньше нескольких тысяч, кинулись в погоню.

– Давайте смываться отсюда! – предложили хором Дейл и Афи.

– Отличная идея! – согласился перитон и, помогая себе крыльями, попытался выплыть на поверхность озера. Однако сколько он не пытался – так и не смог преодолеть давление воды.

– Напрасный труд! Пленников без разрешения Владыки воды этого озера не выпустят! – прокомментировал котелок. – Единственный шанс на то, чтобы уйти всем вместе – это портал, который внутри замка.

– Но вход в замок уже блокирован! – нервно напомнила Кэссиди.

– Где портал знаешь? – отрывисто поинтересовался перитон у котелка.

– Он здесь, буквально за этой стеной, на которую ты смотришь, – ответил котелок.

– Тогда вообще никаких проблем! – заметно повеселев, возвестил перитон. – Я проделаю для нас наш личный вход в замок, а затем и проход к порталу!

– Пригнитесь! Я пошёл! – предупредил громадный олень и ринулся прямо напролом в глухую стену, которая под ударом его копыт разлетелась на тысячи мелких ракушек. – Кажется, впереди – портал! – предупредил он в очередной раз. – Держитесь! Я прыгаю в него!

И перитон вместе с тремя своими наездниками нырнул в портал...

Жуткий вихрь поглотил Кэссиди, грубо швыряя её из стороны в сторону и увлекая всё ниже и ниже в вызывающую ужас черную бездну. Последней её мыслью было: а не выяснят ли они по прибытию, что портал этот ведёт в ад, то есть, Хельхейм? После чего девушка по спирали скользнула в забытье.

[1] Ке́лпи – в шотландской мифологии водяной дух, обитающий в реках и озёрах. Келпи обычно враждебны по отношению к людям. Они являются людям в облике коня.