Глава 29

Дейл так и не увидел, какой толщины волосок отделял его от смерти, потому что он не выдержал, закрыл глаза и завопил… Завопил так, что истошностью своего вопля наверняка бы дал фору любому из представителей отряда хоботных.

Зверь в Александре хотел только одного – броситься на свою законную добычу, разорвать на части, насладиться предсмертными хрипами… Жизнь этих слабых двуногих существ, их кровь – принадлежали ему. Право победителя не оспаривается. Это закон. Это его трофей. И он его получит.

Однако сам Александр был другого мнения. Он дышал тяжело и судорожно, напрягаясь из последних сил, дабы инициировать трансформацию. Зверь не хотел уступать своё право на существование. Он боролся. И боролся столь же отчаянно, как и человек.

Желудок Александра судорожно скрутило в резком приступе режущей, всепоглощающей боли, которая, казалось, разрывала его на атомы. Он взревел… сокрушенный и раздавленный болью, но не отступил, не поддался зверю.

И в следующую секунду наградой ему стало… его неповоротливое, неподъёмное и очень-очень-очень слабое, по сравнению со звериным, человеческое  тело.

Скатившаяся со спины ещё секунду назад громадного льва лже-Кэссиди, мгновенно подскочила на ноги и двинулась было в направлении лежащего совершенно недвижимо и потому кажущегося безжизненным мужчины. Но тут она совершенно неслучайно перецепилась через ногу Афи. Вслед за чем, Афи столь же неслучайно врезал самозванке по шее, задев при этом яремную вену и блуждающий нерв, что заставило слабое девичье тело потерять сознание.

Александр между тем застонал. Раны, которых в зверином обличье он даже не чувствовал, теперь причиняли жесточайшую боль. Он ощутил на лице горячие слезы… Однако вызваны слёзы были не только болью, но и разочарованием по утраченным могуществу и силе.

Свернувшись в позе эмбриона, он лежал на боку, едва дыша. Хотя и из не очень серьёзных, но многочисленных, рваных ран сочилась кровь.

Дейл, увидев в каком состоянии его профессор, бросился к нему, но тот успел его остановить:

– Не смей! Не прикасайся ко мне!

Александр побледнел и закрыл глаза. Он весь дрожал.

– Прости, если напугал, – прошептал он, когда через несколько секунд снова открыл глаза. Нервно облизывая, измазанные кровью губы, он приподнял голову. – Но когда… – мужчина снова облизнул губы, надрывно вдохнул и выдохнул, и только после этого, наконец, нашёл в себе силы продолжать, – когда ты меняешься и становишься зверем… – он сглотнул, – то возрастает не только твоя сила и мощь, но и тяга к свежему… – он ещё раз облизнул губы, – мясу и крови. Их запах дурманит. Твой запах, запах твоего тела меня дурманит…

Он в очередной раз облизнул губы, на этот раз с жадностью. Судорожно втянул в себя воздух и столь же судорожно выдохнул.

– Остановиться почти невозможно. Это захватывает целиком. Поэтому дай мне ещё пару минут прийти в себя, – мужчина ещё раз судорожно втянул в себя воздух и выдохнул. Его голова бессильно опустилась на землю. Но только на мгновение. – А где Кэс? – на этот раз Александр не просто приподнял голову, он заставил себя сесть. И тут же начал беспокойно оглядываться по сторонам. Заметив бесчувственную девушку, он побледнел ещё больше и сделал попытку вскочить на ноги. – Кэс! Что с ней? Она в порядке?

– Декан Каролинг! – проигнорировав запрет приближаться, Дейл навалился всем своим весом на профессора, дабы не позволить тому подняться.

– С телом полный порядок! – хмыкнул Афи. – Дышит! Сердцебиение наличествует! Руки, ноги и все остальные органы тоже вроде… – парень на мгновение задумался, – целы!

– С телом полный порядок? – сдвинув брови, настороженно переспросил Александр. – Что за идиотская манера выражаться?

– Хмм… профессор, вы только не волнуйтесь… – почесал за ухом Дейл. И на одном дыхании скороговоркой поведал о том, где и почему в данный момент находится душа Кэссиди.

– Дьявол! Так я и знал! – тяжело вздохнул мужчина.

– Вы сразу же заметили, что с Кэс что-то не так, – понимающе кивнул парень.

– Нет, ни черта я не заметил! – рыкнул Александр. – Не до того мне было! Просто у меня было предчувствие… И когда ты рассказал, это всё объяснило! Дьявол! – мужчина со всей силы врезал кулаком по земле. – Дьявол! Я понятия не имею, как я объясню Ричи, что не уберег его сестру! Как я объясню Ребекке и Стивену, что не уберёг их дочь! Почему она не  позволила Хель утянуть меня с собой?! Уж в этом случае мне не пришлось бы объясняться с её родителями и моим лучшим другом! – он снова врезал кулаком по земле. – Чёрт бы побрал эту идиотку с её благими намерениями!

– Потомок Сурта, это ты зря! – возразил ему котелок.

– Что зря?! – прорычал Александр.

– Отчаялся, – ответил ему котелок.

– Зря, говоришь! – взревел мужчина. И в рыке его послышалось львиное рычание. – Девочку, которою мне доверили опекать, забрала Хель! Забрала туда, откуда её уже не вернуть! Я знаю это наверняка, потому что даже Одину это не удалось! Не вернуть даже, если я предложу Хель обменять её на меня! Потому что это не удалось даже Нанне[1]! Ну, что? Ты по-прежнему утверждаешь, что я зря отчаялся?!

– Угу, утверждаю, – спокойным поучительным тоном подтвердил котелок. – Утверждаю, потому что Бальдр был убит, хотя и в результате подлого предательства, но в Хельхейм попал на законных основаниях, а душа Кэссиди – была похищена из живого тела. Разницу улавливаешь?

– Не очень, – честно признался Александр. – Разве для Хель есть разница?

– Ещё какая! – усмехнулся котелок. – Девочка, сама того не зная, кардинально нарушила планы Владычицы! Останься она в своём теле, и упырь прикончил бы её ещё до твоего, потомок Сурта, прибытия. Но она позволила вселиться в своё тело могущественному фейри…

– Кому-кому? – тут же подловил котелка на слове Дейл.

– Не имею права сказать, кому именно, – тут же пошёл на попятный котёлок. – И так уже сказал больше, чем должен был! Но вы и сами видели, что, если бы не обмен, то упыри прикончили бы не только девочку, но и вас!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Слушай, чугунок, не ломайся! – раздраженно хмыкнул парень. – Сказал «А», говори и «Б»!

– Не ломайся?! – возмутился котелок. – В том-то и дело, что если скажу, то, как раз и могу сломаться! – жалобно взвыла посудина. – И причём ломаюсь каждый раз, когда слишком распускаю свой чугунный язык! Два раза уже ломался! Хватит! Я урок усвоил! И теперь, рот раскрываю только с разрешения норн! А всё, что разрешили мне норны – это помочь девочке, чтобы тем самым нарушить планы Хель! Поэтому не сбивайте меня с праведного пути!

– Дейл, расслабься, – осадил парня Александр. – Я осязательный телепат, поэтому без труда узнаю, что за дух засел в теле Кэссиди. А ты, – обратился он к котелку, – продолжай…

– Что продолжать? – обиженно насупился котелок. – Я уже всё сказал! Много раз сказал! Просто не понимаю, сколько раз я ещё должен вам повторить, что вам срочно нужен меч Лэватайн! Сро-ооочно я сказал!!! – вдруг истошно заверещал он, словно был кабаном, которого резали.

– Ого, ничего себе ты нервный?! – удивился Афи. – Ты чего?!

– Направо посмотри! Да и налево тоже! И вообще кругом! И тоже станешь нервным! – огрызнулся котелок. – Задолбали уже! Объясняю-объясняю! А меня никто не слушает!

Афи, Дейл и Александр, все втроем как по команде повернули свои головы, чтобы посмотреть сначала направо, потом налево, затем оглянулись назад.

Выстроенный в колоны на них надвигался фланговый строй[2] серых костюмов.

– Колоны по четверо в раз, два, три… двенадцать рядов… – мгновенно подсчитал Александр. – И все в абсолютно одинаковых костюмах.

– Как вы их различаете? Всё, что вижу я это надвигающиеся на нас со всех сторон тени…

– Это и есть тени, – подтвердил Александр. – Самые опасные твари Потусторонья!

– Круг! Срочно очертите вокруг нас круг! – потребовал профессор у своих студентов. – Чем угодно рисуйте, пальцем, носом! Только немедленно рисуйте!

– И желательно вокруг могилы! – напомнил котелок. – Нам меч Лэватайн нужен, надеюсь, помните ещё!

– Да помним, помним! – буркнули Дейл и Афи, поспешно очерчивая широкий и довольно кривой круг вокруг могилы.

Как только они закончили, Александр напитал круг энергией и не увидел, но ощутил, что вокруг них выросла защитная стена.

То, что стена весьма надёжная уже в следующую секунду подтвердили сами же тени. Налетев на стену, они отлетели от неё как от каменной стены, и при этом по радиусу прозрачной окружности искрой пролетела оранжево-желтая вспышка.

Тем не менее, это не остановило тени. С упорством дятла, долбящего пораженный личинкой ствол дерева, они продолжали раз за разом кидаться на защитное поле, отлетая от него снова и снова.

Дейл и Афи, видя это носорожье упорство, вздрагивали каждый раз, когда тени шли в новую атаку.

– Спокойно! – посоветовал им декан. – Расслабьтесь! До тех пор, пока кто-то из нас не нарушит целостность круга, теням в него не прорваться.

Алекс ещё закачивал фразу, когда тени с одной стороны круга вдруг расступились, отступив на несколько шагов назад, пропуская вперед того, кто их призвал – Локи Хведрунга, собственной персоной.

– Ты, прав, потомок Сурта, теням через твой защитный полог не прорваться, – произнёс бог обмана и вероломства с самодовольной ухмылкой, – но вот я пройду без труда! Ну а следом за мной и они, – махнул он головой, указывая на теней.

Продолжая все так же самодовольно ухмыляться, он сделал издевательски расслабленный шаг вперед, уверенный в том, что без труда пересечет границу круга. Однако не тут-то было.

– Сюрпри-ииииииииз! – радостно завизжал котелок. – Твоя сила ничто против силы меча Лэватайн, которая подчиняется только Сурту и вот этому его потомку! – хвастливо, словно это была лично его заслуга, известил он самоуверенного бога. – Ну а ты, потомок Сурта, чего лежишь лежнем, вставай и доставай уже меч! Сколько, ну сколько раз я ещё должен это повторить?! Ну вот за что?! За что мне такое наказание?!

– Но откуда я должен достать меч? – недоуменно поинтересовался Александр, однако на ноги поднялся, и теперь шатаясь, словно тростинка на ветру, пытался устоять на ногах.

– Может мне ещё и достать его вместо тебя? – ехидно поинтересовался котелок. – Глаза разуй! И кто знает, может и увидишь!

Александр Каролинг осмотрелся вокруг. Уставился на темноту. Она в ответ уставилась на него.

– Под ноги смотри! – одновременно устало, разочарованно, насмешливо и покровительственно подсказал котелок.

Александр посмотрел под ноги, но ничего не увидел. Однако гордость не позволила ему признаться в этом куску ехидного и надменного чугуна. Только не тогда, когда со злобной ухмылкой на устах за ним наблюдает Локки и два его студента следят за каждым его шагом, затаив дыхание. К тому же он знал, что Локки не преувеличивал, когда предполагал, что легко прорвет поддерживаемый им защитный контур. Что-то определенно усилило его способности. Что-то хорошо резонирующее с его силой…

Необычайно сильный раскат грома, настолько сильный, что под его ногами довольно мощно тряхануло землю, не дал ему додумать. Памятники и могильные плиты вокруг него зашатались и заскрежетали, словно ворчливые старцы.

Ветер усилился и дождь начал лить не просто как из ведра, но как из душа Шарко[3], правда только в смысле напора, что же касается температуры воды, то она была исключительно ледяной. Настолько ледяной, что даже, несмотря на огонь в крови, Александр задрожал всем телом. Зато, – успокаивал он себя, – по крайней мере, отмылся от крови, покрывающей всё мое тело хотя и тонкой, но до омерзительности неприятной коркой! Здесь стоит отметить, что если бы дело было только в омерзительности, он бы это пережил, однако засохшая кровь ещё и чесалась совершенно невыносимо.

Многочисленные громы и молнии между тем набирали и набирали обороты. Казалось даже, что они соревнуются между собой кто из них ярче и громче. Внезапно Александр услышал резкий треск, повернул голову и увидел, как с неба, используя молнию как спасательную пожарную веревку спускается дородный рыжеволосый детина.

– Только его тут не хватало! – проворчал котелок и тут же прикрикнул на Александра. – Ну что ты стал как истукан, протяни руку, позови меч. Он там, внизу! Позови его! Сосредоточься на этом желании, будто для тебя нет ничего важнее в этом мире!

– Тор[4]? – проигнорировав призыв котелка, удивился Александр.

– Да, это я! И я здесь, чтобы остановить тебя! Алекс, не смей призывать меч! – словно раскат грома, прогремел голос Тора. – Ибо пока Лэватайн там, где он сейчас, пророчество  Вёльвы о том, что великан Сурт выжжет землю своим пылающим мечом, не может наступить! Послушай меня, Алекс! Не делай того, о чём пожалеешь!

– Потомок Сурта, не слушай его, потому что он путает божий дар с яичницей! – фыркнул котелок. – Доставай Лэватайн!

– Алекс, ты же меня знаешь! Я не из тех, кто поднимает панику из ничего! Поэтому поверь мне, когда я говорю тебе, что Лэватайн должен остаться там, где он лежит сейчас! – вновь заговорил Тор.

– Потомок Сурта, время не стоит на месте, оно уходит! И каждая минута, в течение которой ты медлишь, это минута, ушедшая из жизни девочки! Минута, которую ты уже не вернёшь! – возмущенно возразил котелок. – Доставай меч! И причём доставай немедленно!

– Но Тор ведь из хороших парней? – неуверенно возразил котелку Афи.

– Из хороших, но не из самых умных, как и ты! – фыркнул котелок. – Да ради Гиннунгагап! Ну за что мне это?! Неужели кроме меня больше никого не беспокоит судьба девочки?

– Чугунок, ты не душу мне трави, а назови хоть одну причину, почему я должен верить тебе, а не Тору? – мрачно потребовал Александр.

– Потому что мне верила девочка! – мгновенно, без единой запинки парировал котелок. – Эй вы двое, скажите ему! – потребовал он у Афи с Дейлом. – И кстати, за пленницей своей смо…

– Ну Кэс не то, чтобы верила ему, скорей считала, что у неё нет другого выхода, – довольно неуверенно подтвердил запыхавшийся Дейл, успевший среагировать как раз вовремя, чтобы не позволить лже-Кэссиди нарушить целостность круга и тем самым лишить их троих защитного барьера.

– Потому что норны ей сказали, – добавил Афи, помогавший другу удерживать брыкающееся тело, – что она найдет помощь в водах древнего озера, а она там нашла его, – кивнул парень на котелок.

– И ещё норны ей сказали, что от Хельхейма её спасёт только меч Лэватайн, разве не так? – многозначительно добавил котелок.

– Так, – нехотя подтвердили оба парня.

– Норны точно, именно так сказали? – уточнил Александр, накинув на самозванку заклинание стазиса.

– Мы не помним точно, но смысл был такой, это точно, – кивнул Дейл.

– Точно, – кивнул Афи.

– Что ж значит, так тому и быть, – кивнул Александр и, вытянув перед собой руку, властно позвал: – Лэватайн, ко мне!

И ничего не произошло.

– Ты бы ещё кис-кис-кис сказал, – сварливо буркнул котелок. – Сказал же, ты должен позвать Лэватайн так, словно для тебя нет ничего важнее его в этом мире!

– Алекс, не смей! – громыхнул раскатом грома голос Тора. Землю начало так трясти, что Александр еле удерживался на ногах. Молнии неистовали с такой силой, интенсивностью и частотой, что казалось, будто бы Рагнарёк уже начался.

И всё же он решился и снова протянул правую руку над могилой.

На этот раз он представил себе, будто бы вытягивает за руку из бездны Хельхейма Кэссиди.

Если бы у него спросили в тот момент, с чего это вдруг его подопечная завладела всеми его мыслями и стала самым дорогим в его жизни существом, он вряд ли бы нашёл, что на это ответить. Просто он понял вдруг, что совершенно не представляет жизни без своей подопечной. Что последние полгода, несмотря на все треволнения, которые эта непоседа ему доставляла, он жил наиболее полной жизнью, чем когда-либо и был счастлив как никогда.

И земля под его рукой вдруг разверзлась, образовав небольшую трещину из которой словно знамя победы, водруженное на очередной занятой высоте, вырвалось пламя.

В середину его ладони ударило волной жара, словно ему удалось поймать луч солнца. Вслед за чем, откуда-то снизу из немыслимой глубины, из самых недр земли, к нему устремился и сам источник жара.

Александр сжал со всей силы пальцы и потянул жар на себя. И уже мгновение спустя он крепко сжатыми пальцами держал в руке эфес меча, пылающего словно факел.

[1] Нанна – супруга Бальдра. Богиня плодородия, происходящего от взаимодействия с солнцем и его теплом. После того, как Локи обманом заставил слепого Хёда убить Бальдра, она просила Хель забрать её вместо мужа, так как Нанна знала, что не сможет жить без любимого мужа. Однако Хель ей отказала. И как Нанна и предполагала, её сердце не выдержало разлуки с любимым и разорвалось. Согласно легендам Нанну положили на погребальный костер к мужу.

[2] Фланговый строй - построение специально созданое для окружения противника

[3] Душ Шарко – вид гидромассажа ударного типа с поочередной обработкой конкретных областей тела мощными струями холодной и горячей воды.

[4] Тор (в др.немецком буквально «гром») – в скандинавской мифологии один из асов, бог грома и молний, защищающий богов и людей от великанов и чудовищ.