Глава 10

— Фритис, я вернулась! — крикнула с порога, но встречать меня вышел Бергамот.

Он сунул морду в сумку, одобрительно мне улыбнулся и боднул головой в бедро. Кости почуял, красавчик.

Потрепала его по рогатой голове:

— Потерпи, вечером мне все-все расскажешь. Только дождёмся, пока Фри уснёт, и уйдём на улицу, а то сам знаешь какая она у нас.

Иллюзорник внимательно на меня посмотрел, сверкнул красным глазом и медленно кивнул.

Иногда он меня пугал. Потому что я никак не могла понять, разумный он или не совсем. Звериные повадки у моего питомца соседствовали порой с человеческими реакциями.

— Ох, устала я, Эви, сил нет ужин готовить, — наконец, в прихожую, кряхтя и охая, как старушка, вышла и помощница. Она картинно трясла рукой и разминала пальцы.

— Ты уже все отправила? — не обращая внимания на демонстрацию проделанного тяжкого труда, спросила я о важном.

Звала я её прямо от двери не просто так. По дороге меня осенило мыслью.

— Да какое там?! Только допишу, как новые приходят! — пожаловалась Фритис.

— А ты не обратила внимания, не было ли в числе приславших послания каких-нибудь важных представителей гильдий или объединений?

— Вроде был кто-то, а тебе зачем? Неужто насмотрелась на платья и замуж собралась? — выдохнула Фри, сложив руки у груди.

Если честно, я не смогла понять, обрадовалась бы она моему замужеству или расстроилась.

— Ни в коем случае! Это нам для бизнеса нужно. Я прошлась по рядам и поняла, что конкурентов у нашего агентства не будет, если мы наладим нужные связи.

— Естественно не будет! Как и клиентов, — проворчала она и пошла в гостиную, а мы с Мотей за ней. — Откуда ты вообще такую глупость в голову взяла? Зачем людям платить за то, что они могут сделать и сами?

— Потому что мы можем сделать лучше, а ещё сэкономим им время и нервы, — терпеливо объяснила я ей в сотый раз. — Не бурчи. Проверь отправителей открыток и расскажи мне про свадьбы. Чем они отличаются? Я на рынке видела совершенно разные наряды.

Фритис придвинула к себе стопку посланий и принялась раскладывать в две кучки, не забывая при этом отвечать на вопрос:

— Всё зависит от статусов твоего и жениха. Вот, например, я — блеклая девица. Если мой жених будет тоже блеклый, нас ждёт «единственная» свадьба...

— В смысле, вы можете пожениться только один раз и на всю жизнь?

— Ну почему же? Можно и не на всю, но второй и следующий разы будут называться «ложная» свадьба.

— Но она законна?

— Конечно, только за каждую ложную нужно платить большой налог, чтобы получить разрешение. А ещё такие пары лишают многих льгот...

Сурово, зато заставляет хорошо подумать перед тем, как сделать решительный шаг.

— Ясно, давай дальше.

— Ну а вот ты, как потухшая, если решишь выйти замуж, то будешь праздновать «первую» свадьбу, потом «вторую», «третью»... — разогналась Фри.

— Стоп! Зачем мне столько раз замуж выходить? — умерила я её пыл.

— Чтобы подарить империи как можно больше потенциальных сияющих, конечно, — снисходительно пояснила она.

— А если я не хочу? — этот вопрос мне пока не до конца был ясен, и я всё пыталась его прояснить.

— А если не хочешь, то придётся платить налог за отказ выходить замуж. И с каждым годом он будет расти и расти... — нагнетала голосом жути Фритис. — А вот чем больше раз ты выйдешь замуж и родишь детей, тем богаче станешь. С каждого разрешения на брак тебе на счёт будет капать большой процент.

Ага, племенная кобыла! Фигушки им. Бедные потухшие. Прямо захотелось вопреки своей нелюбви к политике вступить в их ряды.

— Ладно, какие ещё бывают свадьбы? Я слышала на рынке про пробную и последнюю.

— «Пробная» — это без обряда в Храме, — ага, гражданский брак, судя по всему, — но нам, девушкам, лучше не вестись на уговоры парней, которые предлагают сыграть пробную свадьбу — само собой, потом гораздо сложнее выйти замуж по-настоящему. — Я покивала, давая понять, что всё поняла. — А «последние» — это межрасовые. Такие пары делают свой выбор раз и навсегда. А ещё у нас очень редко бывают «искристые» свадьбы: между сияющими мужчинами и блеклыми девушками.

— Ого! В Нижнем живут сияющие мужчины?

— Полным-полно! Их в Верхнем насильно никто не держит, многие занимают здесь высокие посты.

Интересно. А девушек, выходит, насильно держат?

— А сияющие девы не выходят за блёклых мужчин?

— Нет, зачем им это? Они только за сияющих выходят, но не здесь, а в Верхнем городе.

— А-а-а, — протянула я.

Влезать в тонкости традиций я пока не стала. Запутаюсь. Буду разбираться по мере поступления заказов. Сейчас мне надо определиться с тем, какую свадьбу презентовать на ярмарке, и помочь в этом вопросе мне опять могла только Фритис. Она вообще девушка оказалась невероятно талантливая, что касается болтовни. Трёп Фри могла совмещать с любым делом, совершенно не сбиваясь.

Жалко только, что знала она мало. Вот ответа на вопрос, почему сияющие тухнут, она не знала. И сколько точно Сиятельным лет, есть ли у них жены и почему нет наследников. О Сиятельных лордах вообще было очень мало личной информации. Её не обсуждали даже оппозиционеры и сплетники на своих новостных каналах.

Но руки я опускать не собиралась. Возможно, если я пойму, зачем турмалин поменял нас с Эвианной местами, смогу настучать на него рубину. Или ещё кому-то заинтересованному...

Ладно, не отвлекаюсь. Пока мне нужно твёрдо встать на ноги тут, в Нижнем.

— Фрит, а ты сама была хоть на одной свадьбе?

— В живом виде только один раз, в детстве, — разочаровала меня помощница. — Соседка наша выходила замуж, всю улицу позвала.

Она улыбнулась, видимо, вспомнив, как тогда было весело, и стала ещё больше похожа на юную, совсем наивную девчонку, какой, по сути, и была.

— Расскажешь, как там все было?

Я села поудобнее и сделала заинтересованное лицо.

— А чего рассказывать? Наелись, помню, от души, а потом по улице носились всей гурьбой.

— И взрослые? — навострила уши я, готовясь узнать о местных обычаях.

— Ну да ты что глупости говоришь? Взрослые сидели за столом до самого конца.

— Вот вообще просто сидели?

— Ели и пили. Наливайщик придумывал поводы, за что нужно поднять чарку, ну они и поднимали...

— Погоди. Не танцевали, не пели, вообще, что ли?

— Вроде бы пели, — наморщив носик, моя информаторша задумалась, — а чтобы танцевали... Нет, не помню такого. Хотя нас спать отправили в девять, может, потом что-то было.

М-да, тут мне Фритис не помощница. Придётся добывать информацию самой. Ладно. Села прямо и, легонько хлопнув в ладоши, потерла их, пытаясь унять разочарование.

— Фрит, ты можешь разузнать, у кого в ближайшие дни свадьба? — решила я дать ей задание по силам. — Хотя вообще про любые праздники разузнай. Нам нужно, чтобы в ближайшие дни проходили.

— Узнаю. Вот, смотри, — согласилась она и потрясла тонкой стопкой открыток, — вот это важные господа, которые подписались не только именем, но и должностью, а эти, — она ткнула в другую стопку, — господа попроще и просто те, кто должность свою не указал.

— Простых отправляй по адресату, а важных давай мне, — распорядилась я и получила в протянутую руку стопку открыток. — Посмотрим, кто там ко мне клинья подбивает…

Фри отправилась к артефакту возиться с отправкой отказов, а я откинулась на спинку дивана, перебирая ухажёров. Улов оказался небогат. Из всех господ с натяжкой можно было использовать для дела только троих.

Один господин подписался мастером по ремонту карет — наверняка состоит в их гильдии и имеет выход на извозчиков. Второй — владелец пекарни «Воздушный восторг» — его можно прощупать на предмет тортов и вообще общепита. А третий назвался главным осветителем театра миниатюр — на него я возложила надежды по поиску нормальных ведущих и актёров, а не наливайщиков.

Теперь передо мной встала задача придумать деликатный текст для ответной открытки. Такой, чтобы, получив его, мужчины не сильно обнадёжились, но согласились на ни к чему не обязывающую встречу.  

А ещё мне предстояло придумать мини-презентацию своего агентства. Но вот как это сделать, я пока не знала. Павильон-то мы с Фритис забронировали на следующий день, как услышали новость про ярмарку — это оказался небольшой шатер размером три на три метра. А вот что там устроить — вопрос.

Стоит ли мне просто украсить помещение, накрыть стол, посадить кого-то в качестве жениха, невесты и гостей, для которых ведущий будет проводить торжество с конкурсами нон-стоп? Или же лучше сажать за стол, предварительно преобразив под роли кого-то из зевак, и сделать, к примеру, четыре мини-торжества за день? Пожалуй, так будет эффектнее, но тогда придётся устраивать перерывы, чтобы заново сервировать стол...

Кстати! А это же идея! Можно будет и программу менять, и декорации...

Мысленно я украшала маленький шатер и прикидывала сценарий коротеньких представлений.

В такие моменты я всегда чувствовала себя счастливой, вот и сейчас даже забыла на время где я и кто...

— Анна, иди ужинать, — выдернула меня из фантазий Фри.

Пришлось прерваться.

Помощница моя хоть и любила поворчать, но хозяйство вела безупречно. Пока что мы и питались хорошо, и имели все самое необходимое, но я прекрасно понимала, что тысяча лучей, которая ещё лежит в банке нетронутая, закончится очень быстро. Стоит только начать готовится к ярмарке плотно.

А ещё же и налоги...

Пока никто у меня не требовал оплату за отказ выходить замуж, но я понятия не имела, сколько будет длиться отсрочка. А ведь и за свой бизнес что-то платить придётся. Я по своему земному опыту знала, что быть хозяйкой агентства — дело недешёвое. Ух, ладно. Не стоит портить настроение перед едой.

Поднялась и отправилась в кухню.

***

После ужина, мы посмотрели новостные каналы. Волшебные осветительные прожектора, которые тут называли суточниками, переключили на ночной режим, и я выпустила иллюзорника гулять, а сама ждала, когда Фритис отправится в спальню. Она привыкла ложиться, как только стемнеет, и вот-вот уже должна была начать зевать.

В отличие от меня. Мне ночное небо Нижнего нравилось гораздо больше дневного, и я каждый вечер выходила посидеть на крыльце. Коричневое днище Верхнего города в темноте не видно, небо казалось просто тёмным, а прожекторы становились похожими на россыпь звёзд. В эти моменты мне казалось, что я дома, на Земле, просто уехала куда-то в глубинку, но скоро вернусь…

Вообще, в Опсе тоже, оказывается, существуют нормальные города с обычным небом над ними. Они расположились за границами Верхнего города. Но почему-то люди все равно стремятся жить в столице, совершенно не страдая от того, что не видят неба. И на Земле есть города, где коричневое днище Верхнего с успехом заменяет смог. И там тоже живут люди. Потому что в столицах больше возможностей.

Честно говоря, я и сама уже почти привыкла к особенностям Нижнего, потому что волшебные прожекторы свои функции выполняли исправно. Есть тут и рассвет, и зенит, и закат — жить можно...

— Ой, всё, не могу! — наконец, раззевалась Фритис. — До чего же нудные эти исторические новости! Как ты их только смотришь?..

Так я и не смотрела вообще-то. О своём думала. А новости для тебя, милая.

— …Спать пойду я.

Наконец-то! На историческом были действительно очень нудные передачи — скорее всего, не правдивые — о доблести Сиятельных лордов. А под сказки я и сама прекрасно засыпала, поэтому очень вовремя она засобиралась.

— Давай, сладких снов, дорогая, — пожелала я помощнице, и как только она скрылась в комнате, достала из шкатулки с драгоценностями артефакты-бусины.