Глава 6

- Ну что, довела мужика до кондиции? Он даже энергию тебе свою отдал, чтобы усталость снять. Теперь вот подпитывается из космоса, - донеслось из кухни.

Духовочка. Подруга! Ну все, придется тебе поделиться сведениями - что случилось между мной и Оталлом. Не отвертишься. Куда же ты денешься с моей кухни без ног и крыльев?

Я помылась в молчаливой ванне - та даже не усмехалась и не общалась с лампой, во избежание… Накинула халат и бросилась на кухню. Вроде бы духовка обещала пару дней отдыха от сватовства в других мирах. Значит, можно одеться по-домашнему. Кто ж знал, что острову категорически не понравится кое-что в моем вчерашнем поведении. Причем, совершенно не то, на что я грешила… И абсолютно не то, что предполагали вчера попаданки, как главную месть острову за наши счастливые невестины будни.

Духовка выдвинула противень, и булочки с маком завладели моим вниманием. Чайник зашипел и выбросил в воздух приятный мятный аромат. Дом, милый дом… Как же я люблю это место…

За окном слабый морской бриз перебирал ветки деревьев, словно играл на них, и приветствовали новый день птицы. Больше не вещали, кто чего пил, не делились впечатлениями от нашей вакханалии - выводили мелодичные трели.

Пахло утренней свежестью, росой, солью и специями.

Все здесь мне нравилось: море, солнце, пальмы и… шикарный мужчина…

Э-эх…

Я налила себе чашку ароматного напитка, взяла булочку и устроилась за столом. Выпечка просто таяла во рту и некоторое время я вынужденно откладывала допрос кухонной утвари.

Но когда уничтожила две булочки, остановилась, допила чай, духовка ойкнула. Притворно, конечно, но довольно громко.

- Ты ведь слышала слова Оталла, не так ли? - в лоб спросила я металлическую подругу. Наверное, будь она женщиной, пожала бы плечами. А так лишь дернулся противень.

- Да, - внезапная немногословность для духовки, что ещё недавно без устали делилась сведениями и мнениями, разглагольствовала и шутила.

- И? - я лишь позже смекнула, что будто подражала кухонной утвари. Та хмыкнула, в своей обычной манере, но все-таки разродилась:

- Ну что сказать? Оталл не имел права склонять тебя к близости. Ты ведь еще не осталась на острове, как Татьяна. Тебе ещё предстоит знакомство с другими женихами. Но наш замечательный колдун не сдержался. Наверное, ты сразила его на пляжной вечеринке. Признавайся, танцевала в своей излюбленной манере?

Ну вот как она догадалась?

Я лишь позже смекнула, что не задала вопрос вслух. Но духовка не разочаровала, впрочем, как и всегда.

- Сложно не догадаться… Оталл ведь рассматривал тебя в родном мире. И наверняка впечатлился танцами не меньше вчерашнего. Он рассказывал, что в детстве ты занималась балетом и двигаешься очень соблазнительно.

Я собиралась возмутиться вторжением Оталла во все мои жизни: до и после второго рождения, как он сам недавно выразился. Можно сказать, незаконным сбором сведений о моих детстве и юношестве… Я больше не сомневалась, что заплечник и хозяин острова - одно и то же лицо. Хотя доказать не могла и предъявить невидимому шутнику было решительно нечего. Он не прокололся ни разу. Проявился только когда спасал, ничего не говорил по поводу ироничных замечаний. Одним словом, очевидное и самое вероятное не всегда легко доказать.

Внезапно ко мне прилетели послания попаданок с шабаша.

Девушки наперебой твердили, что теперь никаких вечеринок со спиртным, только «приличные» посиделки с женской задушевной болтовней. Пока верилось с трудом. Особенно, учитывая, что почти все весточки содержали жалобы на похмелье. Кажется, одна лишь я избежала этой незавидной участи.

Мерилин кляла эльфийское вино, Эльвира поддакивала, добавляя, что «ушастики» не умеют ничего, связанного с весельем. Эльза присовокупила к посланию вздохи, а Наташа - охи.

Я предпочла согласиться с новой концепцией наших встреч. Обсуждение женихов, с последующим их осуждением и вынесением приговора, крепкий чай под морской бриз. Надеюсь, они не передумают. А вот музыку и танцы я бы оставила. И пусть Оталл наслаждается зрелищем.

Внезапно вспомнились наши вчерашние ласки, страсть и все остальное. Черт! Как же все сложно. Я не могу остаться с Оталлом, не посетив положенные миры, а он не в силах удержать на острове ни одну попаданку. Внезапно пришло прозрение, будто наши с блондином переплетенные тела, эмоции, порывы дали мне новые знания, а, может, позволили что-то предвидеть, понимать самостоятельно?

Остров жив только, пока существует равновесие между ним и мирами. А оно возможно лишь, если попаданки попробуют ужиться в каждом измерении, что нуждается в их магии и ауре. Не удалось - что ж, скатертью дорога. Но каждая из нас, угодив на остров, словно становится в очередь на экскурсию в измерения, которые способна вылечить. Если осталась в каком-то из них - не страшно. Но если вернулась на остров, обязана отправиться дальше. Девушки совершенно зря обижались на наш маленький тропический Рай. Остров, как и Оталл не властвовали над нашими перемещениями. Могли лишь выбирать очередность посещаемых миров. Менять ее, задерживать нас ненадолго для восстановления сил или выпихивать пораньше, для ума и трезвости. И больше ничего. Остальное решали родство магии, энергии и ауры.

Все в нашей Вселенной взаимосвязано. Земля, сказочные в понимании людей измерения, остров, что находился вне времени и пространства, словно жил за счет «поставки» попаданок. Отправляясь в нужное измерение, мы в очередной раз поддерживали этот клочок суши посреди моря, подтверждали его значимость, предназначение, без которого остров просто не существовал бы… И мы с Оталлом не встретились бы …

Жаль… Блондин все больше мне нравился. Его вишневые глаза, его помощь и поддержка всегда, даже когда не права. Забота и защита даже в чужих мирах. Да и, чего греха таить, чувство юмора заплечника мне приглянулось тоже. Сама такая же язва. Тем же мне пришлась по душе и духовка. Странная ностальгия охватила все существо. Мне опять вспомнились поцелуи Оталла - на грани отчаяния и страсти, будто каждая наша разлука доставляла хозяину острова сильную душевную боль. Он передал мне свои ощущения через касания, единение горячих тел, через одно дыхание на двоих.

Я ещё не так глубоко чувствовала Оталла. Но вот он… он воспринимал каждый мой уход в чужой мир как потерю любимой. А возвращение - как новое ее обретение. Так вот что не имел права делать блондин! Посвящать меня в свои переживания! А я-то думала он сетует, что придется отдать женщину другому, все равно, не зависимо от наших отношений. Ну почему все так запутано и сложно?

Как будто я не в сказке, а в суровой реальности…

Ну вот и где, где, я вас спрашиваю, все эти простые сюжеты из фэнтези? Попала в чужой мир, соблазнила всех самых лучших мужчин одним лишь взглядом окосевшей совы, разбуженной ранним утром. Тех, кто не поддался чарам, добила хамством в лучшем стиле Аннушки и бронелифчиком, который земные писатели явно подглядели в гардеробе этой незабвенной девушки. И уж совсем непрошибаемых долбанула магией. В общем, когда они все дружно улеглись штабелями у ног твоих, выбираешь лучшего или лучших… если книга тянет на рейтинг 21+. Все. Дак ведь нет же! Оказывается, нужно понравиться миру, помочь ему магией, жениху приглянуться, а не сразить его наповал грубостью, недалекостью и буйным нравом… Не удивительно, что Аннушка так и не нашла достойного суженного. В любой фэнтези-книжке она давно бы царствовала, попирая мужа каблучком и наслаждаясь любовью подданных. Супруг никогда не сбежал бы к эльфам, а получал от общения с попаданкой невероятные, ни с чем несравнимые ощущения.

- Тяжела доля русской попаданки! А характер у большинства из вас еще тяжелее, - резюмировала духовка и притворно вздохнула.

- Погоди-ка. Значит, Оталл вынужден все равно отправлять меня в другие миры и наблюдать мой флирт с тамошними женихами? - посетила внезапная мысль.

Духовка бы кивнула, но за неимением головы, только поддакнула.

- Мужик мечется между островом, где надо поддерживать порядок, следить за обменом энергий с мирами и твоими приключениями, - с притворным сочувствием в голосе произнесла металлическая подруга. - Скоро совсем выдохнется. Как его только на ваши ночные утехи хватило… Гормоны с мужчинами творят чудеса. Помирать будут, а от сладкого не откажутся…

Я усмехнулась - духовка оставалась в своем репертуаре - шутила даже над хозяином острова. Вот только сам остров запланировал очередную утреннюю шутку над нами, попаданками.

Впрочем, я его понимала. Вчера мы устроили здесь настоящий бедлам. Одни только горы пустых бутылок и банок на пляже чего стоили. Уж про вулканы, Цунами и ураган вообще молчу.

«Русо туристо облико морали, только все замарали» - как говаривала одна моя подруга перед тем, как выбросить на пляже очередной пластиковый стаканчик.

Я ощутила головокружение. Несколько забористых ругательств и ойков принеслось от других попаданок. Мерилин выдала фразу подлиннее - о том, куда стоило бы пойти острову и что там сделать.

Нас досрочно выбросили к женихам, так сказать, научиться уму разуму - понять, как здорово дома. А, может, остров просто решил удалить нас со своей поверхности на время ремонта и уборки? Чтобы не добавили. Мы любим помогать в ремонте. Что надо отдерем, что не надо - открутим, что треснуло доломаем от всей широты русской души…

Помнится, родственники моего мужа рассказывали: «Гостил у нас Слава… Он много чего сломал, много чего разбил…»

Кажется, это были их самые светлые, ностальгические воспоминания. Потому что после этого неизменно добавлялось: «И ведь совсем не пил!»

То ли они удивлялись, что трезвым, «Славик» начудил больше, чем иные пьяными, то ли радовались, что не увидели - на что способен родственник после спиртного.

Ну да ладно… Разберемся.

Пока меня словно окутывал странный розоватый туман, веки не разлипались, нахлынуло ощущение полной безысходности. Страх перед потерей кого-то очень близкого, дорогого, того единственного, с кем хотелось бы разделить одиночество, накрыл с головой. Стало холодно, почти неуютно в собственном теле… И лишь когда туман начал развеиваться, я поняла, что напоследок перехватила чувства Оталла. Мда… Если он примется каждый раз так реагировать на мои экскурсии в чужие миры… придется запастись успокоительным. Для хозяина острова и для себя любимой тоже… Наверное, многие женщины мечтали бы проникнуть в эмоции своего мужчины. Вот и домечтались…

Я ожидала обнаружить себя в очередном замке. Черном, синем, сизо-бурмалиновым в крапинку… Но вместо этого очутилась посреди леса. Птицы щебетали над головой, деревья, похожие на дубы, с резными удлиненными листьями укрывали сплошным шатром крон. Сквозь узорчатые просветы в зелени просачивались длинные ленты солнечных лучей, щекоча кожу приятным теплом. Под ногами стелился травяной ковер - изумрудно-малахитовый, словно нарочно раскрашенный. То тут то там россыпью драгоценных камней мелькали в нем цветы самых разных форм и размеров.

Невероятный коктейль природных запахов пощекотал нос. Медовые, терпкие, горьковатые, солоноватые… Они переплетались в удивительную симфонию ароматов жизни.

Я уже было решила, что эльфам удалось затянуть к себе в гости. Не зря же Тейлар так долго распылялся по поводу своего расчудесного лесного поселка… И вот теперь увижу не только каких-нибудь Леголасов с Тауриэлями, но и Сафрия, что спрятался от суженной. Но… мои догадки не подтвердились.

Из ветвей спрыгнуло несколько черных пантер - красивых, но слишком крупных для обычных животных. Умные кошачьи глаза с вертикальным зрачком изучали так, словно меня планировали продавать на невольничьем рынке. Подсчитывали плюсы и минусы, достоинства и недостатки. Заодно прикидывали прибыль.

Да уж… Как ни крути, а в плане бесцеремонности Валентина не переоценила верпантер…

«Осталось только в рот заглянуть и зубы пересчитать» - не сдержался заплечник - сегодня в его сарказме слышалась изрядная толика яда.

Затем я наконец-то познала то, за что Валентина так ругала оборотней разных миров и видов. Трое мужчин и две женщины обратились мгновенно. Жилистые, сильные тела напоминали фигуры земных гимнастов. Мускулы не бугрились, как у Оталла, выглядели более сухими, но телосложение верпантер впечатляло.

Я наготы никогда не стеснялась, тем более чужой. Поэтому сосредоточилась на лицах. Чуть более вытянутые, чем человеческие, с широкими переносицами они чем-то напоминали лица нави из фильма «Аватар», только нормального европейского цвета. Три длинные черные косы спускались до талии у мужчин и только до лопаток - у женщин. Хм… любопытно.

Желто-зеленые, желто-оранжевые и ярко-травяного цвета глаза изучали меня минут пять, если не дольше.

Самый рослый, плечистый мужчина, лет тридцати на вид с ярко-оранжевыми глазами молча подошел и попытался сбросить с плеч халат. Но я вцепилась в махровую тряпицу и помотала головой. Не то, чтобы накатило смущение, скорее сам жест - хозяйский, властный - вызвал сильный протест. Ишь, чего удумал! Захочу - сама разденусь. Но не так же! Ни здравствуйте, ни до свидания, ни приветствую вас тут, дорогая очередная попаданка. Постарайтесь ничего не разрушить и никого не убить. Сразу раздевать!

Впрочем, я неверно оценила жест незнакомца. Он хмыкнул, втянул воздух у моего плеча и отступил, словно давал простор для движений. В следующую минуту оборотни опустились на четвереньки и обратились - почти мгновенно. В нос ударил резкий запах травы, халат расползся по телу странным образом, под руками обнаружились мягкие стебли. Я ахнула, но изо рта вырвалось лишь слабое рычание. Только теперь я сообразила, что инстинктивно обратилась.

Представляю себе это чудесное зрелище со стороны. Лось в пальто, пантера в халате, тигр в домашнем трико… Обхохочешься.

«Правда, они милашки? - немного зло сообщил заплечник. - Нет, бы все нормально объяснить, поприветствовать. Перегуляли ребята в зверином обличье. Уже разучились объясняться вербально. А вообще они просто проверили - вписываешься ли ты в магию этого мира. Глупо! Если бы не вписывалась, вообще сюда не попала бы! Звери, что с них взять. Но не пугайся. Несколько дней у пантер, резкая отставка альфе - и ты снова на острове!»

Последние слова он сказал так, словно просил.

Но сейчас меня гораздо больше волновали метаморфозы с телом, чем очередные советы заплечника, который, к тому же, резко растерял львиную долю своего неподражаемого сарказма. Распереживался, что ли?

Такс, я пантера… Нос начал улавливать запахи намного сильнее и различать их так, словно всю жизнь только этим и занимался. Я чувствовала рядом животных и птиц, понимала - какие растения ядовитые, какие лечебные, а какие нейтральные. От первых исходила резкая, неприятная вонь, от которой почти слезились глаза. Вторые пахли сильно, но очень приятно. Третьи обыденно, ничем не примечательно. Я перестала делить запахи на вкусные, терпкие, сладкие, сытные… Теперь существовали миллиарды ароматов, и каждый что-то сообщал о существе или растении. Я точно знала, что у лисы, чье логово чуть поодаль, недавно родились малыши, а енот, что прятался в дальних кустах, поцарапал лапу. Где-то на соседней полянке упало от недавнего урагана дерево и сломало большой куст малины.

Вот уж никогда бы не подумала, что запахи можно читать как книгу и понимать по ним гораздо больше, чем по рассказам юнатов-любителей.

Пантеры позволили мне осмотреться и прийти в себя. Затем приподнялись и обратились снова. Я машинально повторила за ними и на чистых инстинктах закуталась в халат.

Все тот же мужчина, с оранжевыми глазами приблизился снова:

- Добро пожаловать. Я альфа племени черных пантер. Ррико. Это мои беты, -спутники вожака сделали пару шагов навстречу. - Лердо и Дорти. И наши сегодняшние стражи поселка: Камайя и Лаприс, - вот теперь и женщины поравнялись с остальными оборотнями.

Хм… А Валентина пространно жаловалась, какие оборотни бесцеремонные! Да тут церемоний побольше, чем у некромантов! Просто они своеобразные. Пока я медлила, раздумывала, привыкала, Ррико ещё раз обнюхал, жадно втягивая воздух и демонстрируя очередное «достоинство» собственной расы, которое так возмутило Валентину. Тело вожака очень недвусмысленно отреагировало на мои прелести и незабываемый русский дух, как я мысленно пошутила. Отреагировало так, что я, не фокусируясь на том, что ниже пояса, заметила разницу.

Вот даже интересно - он всех так «приветствует» поднятым флагом или только мне пофартило? Помятуя возмущение Валентины, могу предположить, что нет.

Мы постояли ещё немного, посреди полянки. Пока вожак завершал осматривать меня и обнюхивать. Судя по его «восхищенному» виду, я пришлась альфе верпантер очень даже по душе. Остальных немая сцена не смущала абсолютно. Наверное, с таким видом английские аристократы обсуждают природу и погоду…

«Вожак возбудился, к дождю, наверное» - впервые чуть насмешил заплечник, ловя мои мысли.

Ррико криво улыбнулся и поманил за собой. Я послушно пошлепала в резиновых тапочках и халате по широкой лесной дороге. Лердо и Дорти гордо вышагивали по сторонам, а стражницы замыкали.

И снова я поразилась тому, как тут все четко, выверено, отмерено. Деревья расступились, открыв взгляду густые заросли кустарника. Определенно колючего и, скорее всего, ядовитого. По крайней мере, на некоторых концах крупных колючек, длиной с большую швейную иглу, выступали алые капельки.

Ррико подтвердил мои предположения, обернулся и предупредил:

- Осторожно, колючки ядовитые!

«Ну да, ну да! Продирайтесь сквозь заросли, но не вздумайте поцарапаться. За секунды отрастите панцирь или окаменейте», - возмутился заплечник. Хотя к тому моменту уже стало ясно - продираться нам как раз и не придется.

Ррико пальцем нарисовал несколько знаков в воздухе. Перед нами зажегся огненный символ. Нечто вроде эллипса с зигзагами внутри. Интересненько. Запахло углекислым газом - похоже, магия забирала кислород. Ого! Я и такое могу улавливать?

«Ну да! Чудесное преимущество, знать по запаху у кого из соседей долго не было интимной близости, кто голоден, а кто не выспался. Как ты жила-то раньше без этой ценной информации? Скажу иначе - как ты выживала без нее? Не представляя, каким мылом моется каждый встречный, когда занимался спортом, чем переболел и лечился… Я уже не говорю о других потребностях организма…»

Сегодня заплечнику напрочь отказало фирменное чувство юмора. За редким исключением, шутки выглядели плоскими, злыми и желчными. Я не узнавала своего веселого невидимого друга, что нашептывал ироничные замечания, заставляя едва сдерживаться от смеха. Сейчас даже улыбнуться не захотелось. Заплечник видимо ощутил мое настроение, замолчал, и в меня ударила волна страха. Кто-то очень боялся меня потерять, обнаружить, что у верпантер Алесе с Земли очень даже неплохо, а брутальный вожак ей весьма симпатичен. В интересе мужчины к моей скромной персоне, ну, по крайней мере, к моему телу, сомневаться не приходилось…

Я не знала - как утешить Оталла, чем доказать, что собираюсь к нему вернуться. Вот только выполню очередную миссию…

Еще бы разгадать - в чем же она заключается. И, желательно, как можно скорее. Пока хозяин острова не начал шутить о расчлененке и выпотрошенных внутренностях. С него станется…

У некромантов все было практически на лице Юстинии написано… Да и на невеселых лицах горожан тоже… Зато вначале моего визита посмеялись они на славу, наверное, лет на десять вперед…

Начиная с этого путешествия, я почему-то ощущала, что отправляют меня «с приветом по планетам» не только ради сомнительной попытки выдать замуж. Вселенная наверняка уже в курсе моей симпатии к Оталлу и его ответного чувства. Внезапно я осознала, что и, правда, исполняю какую-то миссию. Некромантам я подарила несколько минут цветастого балагана, паники и ужаса, что останутся такими навеки, трупам на смех, а затем - и радости от новых красок жизни.

Лес оборотней выглядел почти идеальным. Даже не верилось, что он на грани исчезновения… Мда. Наверное, вот так и размышляли китобои. Даже не верится, что животные на грани вымирания… Особенно не верится, когда за новую охоту обещают очередной жирный куш… Вот и я так стремилась на остров, что искала повод побыстрее закруглиться…

Тем временем, часть кустарника внезапно отъехала вправо, как дверь шкафа-купе, освобождая вход в большой поселок. Воображение рисовало нечто вроде бесформенных землянок, возможно, грубо сколоченных срубов. Костры, на которых готовят еду в гигантских котлах и на вертелах, колодцы, тушки животных, что сушатся на деревьях… Валентина так распиналась про дикость оборотней, бескультурье, отсутствие «элементарных удобств», что ничего другого я и не представляла…

Похоже, мои представления об «удобствах» сильно отличались от валентининых.

Как по мне, так оборотни жили очень даже цивилизованно.

Водопроводные и канализационные трубы тянулись вдоль углов высоких добротных коттеджей из белого камня, похожего на кирпич. Аккуратные многоугольники высоких заборов, разделенные широкими улицами и узкими тропками, дробили поселок на участки разных семей.

Выглядело все ну просто чудесно. С фруктовых деревьев свисали сочные, аппетитные плоды. Надтреснутые сливы демонстрировали сахарную желто-зеленую мякоть. Наливные яблоки поблескивали на солнце зелеными и алыми бочками. Ягодные кустарники приковывали взгляд большими бордовыми малинками и глянцево-черными ежевиками. Я не заметила цветочных клумб, зато обнаружила множество парников из прозрачного материала, вроде полиэтилена. Огурцы на длинных зеленых лозах, гроздья помидор на крепких стеблях - алые и еще зеленые выглядели крупными, сочными, аппетитными.

Натуральное хозяйство, как оно есть. Главное, чтобы меня не заставляли пахать и сеять. Вот уж чего я терпеть не могла - так это «полевые работы». Удовольствие огородничать познала ещё в детстве, когда «по заветам» бабушки пропалывала викторию, срезала толстые усы в позе кошки, укушенной в пятую точку. Ох, уж эти чудесные, счастливые минуты сбора урожая… когда под палящим солнцем, не отрывая ягодиц от табуретки рвешь смородину или смело продираешься сквозь заросли малины… А потом с не меньшим наслаждением вытаскиваешь колючки из таких мест, куда они в принципе не могли попасть, только порталом. Вот уж где фантастика и фэнтези вместе взятые! Не говоря уже о комарах и мошках. Эти мелкие зверюги нюхом чуяли, что тебе не до них и воспринимали огородников с корзинами наперевес как шведский стол… А сбор облепихи? Жгучие ручейки желтого сока ползут по рукам, забираются под одежду и белье… Несколько минут удовольствия с поднятыми руками сдающегося на милость победителя воина - и ты весь в липкой вязкой жидкости… Остается лишь утешать себя тем, что этот природный нектар безумно полезен для кожи. Кожу, конечно, щиплет, и даже саднит. Но в этом и заключается чудодейственный эффект. Как говорится, нет другого такого средства для кожи… Есть более приятные, эффективные, щадящие… Но другого такого же… днем с огнем не найти.

Ну и самое незабываемое - так это весенние раскопки земли, которой в наших садах было не больше, чем золота. Хоть кладоискатель приобретай. В основном участки выделялись на глинистых почвах. Один рывок, два удара - и лопата вдребезги. Второй замах, немыслимые усилия - и лопата на целых полсантиметра вошла в землю… Зато сколько невероятных ощущений, когда едешь на любимую «фазенду» в сезон дождей. Машина скользит как санки на льду, временами проваливается в подозрительно глубокие лужи… Экстрим, да и только. Американские горки рядом не стояли, автомобильные гонки нервно курят в сторонке. И главное - перед распутьем все равны. Старенькая российская копейка способна развить на такой дороге скорость ничуть не меньше, чем спортивный автомобиль Шумахера, причем даже без бензина. Тут главное искусство - затормозить… В тех местах, где глина уже начала застывать, становится настолько вязкой и липкой, что замедление обеспечено даже танку. Но самое важное - не застрять в процессе. В противном случае придется покататься на новом аттракционе - тройке мужиков, с музыкальным сопровождением русского мата и добрыми пожеланиями прохожих. В особенности тех, кого обрызгало…

Я погрузилась в воспоминания, заплечник похихикивал, с желчными нотками в голосе. Ррико же вел вглубь поселка, пока не остановился перед домом из розового камня, в окружении яблонь и груш.

«Ну очень брутальное жилище! Прямо для альфа-самца! - не сдержался заплечник. - Сюда бы ещё балконы в виде бантиков, флажки с цветочками- котиками - и брутальность зашкалит. Не удивительно, что оборотни так недвусмысленно показывают собственные мужские достоинства. В противном случае, кто-то мог подумать, что они не совсем и мужчины…»

Опять этот злой сарказм, не совсем по делу. Заплечник затих, вздохнул - видимо, считал мои мысли или угадал настроение.

Не скажу, что жилище Ррико показалось мне слишком женственным, гламурным, хотя цвет, признаюсь, озадачил. Сам двухэтажный коттедж, с оранжевой черепичной крышей производил очень даже приятное впечатление.

Широкая лестница с тяжелыми перилами, основательная дверь, метра три в высоту, прозрачный, светло-бежевый козырек, обрамленный металлическим кружевом. Ничего уж слишком не мужественного я здесь не заметила. Поселок выглядел зажиточным, зеленым, цветущим. Даже поразительно - что же такое потребовалось этому краю. На вид он представлялся очень даже здоровым, благодатным, самодостаточным.

На мой вопрос откликнулись сразу же. Словно вселенная приберегла ответы для любопытных попаданок заранее. И при случае разнообразила ими жизнь местных и пришлых, вроде меня. А там уж… кто не спрятался, мир не виноват. Сами напросились, а точнее - спросили… Меньше знаешь, крепче спишь.

Я услышала громкий, протяжный вздох и навстречу вышла высокая верпантера, в свободном холщевом халате. Гибкая, с коротким ершиком черных волос она напоминала кошку даже в человеческом обличье.

Женщина склонила голову, подставляя альфе шею, и покосилась в мою сторону.

«Единственное, что мне у оборотней понравилось - они точно знают, что все начальники упыри каких свет не видывал. Сразу подставляют вожакам сонные артерии, где кровушки побольше», - вспомнился забавный комментарий Валентины. Я отлично понимала - обычай берет начало у животных. Каждый член стаи словно бы позволял альфе перегрызть ему горло. Но хихикала от души. Или все дело в эльфийском вине?

- Неная. Это новая претендентка, Алеся, - пространно выразился Ррико. - Можешь при ней не стесняться, говорить откровенно…

«Как будто здесь вообще чего-то стесняются, - почти прошипел заплечник. - Наверное, если у вожака не возникнет реакции на новую девушку - вот будет конфуз…»

- Ничего не вышло. У всех двадцати трех новых пар старая проблема, - Неная высказалась настолько «откровенно», что я ничего не поняла. Зато уяснила - проблемы здесь все-таки есть, и они посерьезней, чем можно предположить с первого взгляда. По крайней мере, Неная выглядела растерянной, огорченной и раздосадованной.

- Ты уверена? - Ррико изогнул бровь, полоснул по мне странным взглядом и развернулся в профиль, демонстрируя, что плохие новости не испортили его «приподнятого» настроения. Все же меня это немного смущало. Ладно, когда предполагаешь, что нравишься мужчине и вызываешь вполне определенные желания. Но вот когда эти желания прямо в глаза бросаются… Поневоле становишься сторонницей взглядов Валентины. Впрочем, наверное, нужно привыкнуть, адаптироваться. Уж если меня воскрешенные тварюшки у некромантов перестали пугать до чертиков. Ну как перестали? Я почти не хотела зарыться под землю. Там ведь тоже могут обнаружиться трупики-живчики…

- Я уверена, - вздохнула тем временем Неная. - Проверяла и в животном обличье и человеческом. Совсем и никак. Думаю, вам нужно срочно жениться на попаданке и подпитать ее магией мир. Иначе мы выродимся как вид.

Ррико посмотрел на меня как голодающий на куски ветчины и свежего хлеба. Захотелось срочно спрятаться в холодильник, то есть куда-нибудь подальше. Когда мужчина с настолько явными признаками восхищения моей красотой ещё и поглядывает так… становится страшновато.

«Дикий народ, дети природы, - усмехнулся заплечник, привычно обдавая отголосками страха и паники. - Слово «жениться» тут имеет совершенно определенное значение. Без штампа в паспорте. Женился, потому что весь вид твой указывал на дождь большой метеострелкой…»

Смешно, хотя и немного зло. Я сдержала улыбку.

- Не беги впереди паровоза, - осадил Ненаю Ррико - похоже, моя реакция от него не ускользнула. - Девушка только прибыла. Покажи ей комнату, напои и накорми, если потребуется. Мы организуем в честь гостьи праздник плодородия. Завтра вечером. Объясни - что это означает и подготовь наряды.

Наряды… Хм… Надеюсь это не костюм Евы или Афродиты, что рождается из пены. То есть чистая кожа, пена и… все. Максимум сандалии для неподготовленных к ходьбе без обуви ног…

Ррико одарил настолько красноречивым и недвусмысленным взглядом, что я вновь подумала о женитьбе оборотней. Может, заплечник прав? Тут все запросто, как у животных. Пришел, увидел, завалил… И ты уже супруга со всеми вытекающими… Вот уж не хотелось бы.

«Да-да! Зачем ухаживать, дарить цветы, помогать и защищать, если можно просто ткнуть естественной указкой на кровать. Простенько и со вкусом… Сырого мяса с лесной травой».

Заплечника стало почему-то жалко. Ревность уколола под сердцем, дышать стало труднее, во рту появился мерзкий привкус желчи. Я понимала, что перехватываю чужие эмоции. Оталл глушит их, как может, но нас связала прочная энергетическая нить. После секса почти на пляже. Он догадывался, переживал, казнил себя, но не верил, что я настолько проникнусь… Подозревал, что такое возможно, но считал, что я недостаточно к нему привязана. Оталл-Оталл… Мой несдержанный хозяин острова.

Представляю, каково ему смотреть на вожака, чье тело уверенно голосовало «за» новую претендентку. Ждать меня назад, не в силах повлиять на решения: нового жениха, мое и здешнего мира. Тяжко…

Тут в коммандировку мужа отправляешь, в какую-нибудь тьму-таракань, где женщины больше похожи на грузчиков, а грузчики трезвеют только в одном случае - если закончился самогон. И то думаешь - ну а вдруг… А здесь Оталл лично наблюдал шикарного претендента, видел все его претензии, так сказать, лицом… Черт, погано бедолаге.

Внезапно я ощутила острое чувство вины - такое, что захотелось разрыдаться и… чужие эмоции схлынули, резко пропали. Остались лишь отголоски далеких впечатлений.

Хозяин острова расстарался. Помог. И я внезапно увидела поселок оборотней совсем другими глазами. Верпантеры сновали туда-сюда, одетые в свободные холщовые одеяния и почти человеческие джинсы-футболки. Видимо, кому что нравилось. Спешили по своими делам, занимались садами-огородами, общались и решали проблемы. Но вот одного мне здесь не доставало. Того, что делает любое поселение живым, и каждого смурного приезжего заставляет поневоле расплыться в умильной улыбке… Здесь совсем не было детей. Никого, на вид младше тридцати.

Звонкий смех не разливался по улицам, никто никого не окликал, чтобы вышел погулять, не кричал, чтобы догнали или спрятались.

Магия, подаренная Оталлом, или перехваченная в момент нашей близости, подсказала больше. Верпантеры жили очень долго, лет 600, иногда и больше. И всем, кого я видела на улицах поселка не меньше трех сотен лет. Даже самым молодым. Оборотней внезапно поразило бесплодие!

Так вот как сказалось на местных истощение мира и магии! Надеюсь, мне не придется в буквальном смысле устранять этот изъян. Не хотелось бы рожать детишек как крольчиха - одного за другим, пока не пополню поголовье…

Я понимала, что идея глупая, и, скорее всего, речь совсем о другом. Но отделаться от неприятных ощущений получилось не сразу. Мда… Все-таки верно сказано в одной из баллад. «Если случится излишне остер или зорок глаз, тогда это значит всевышний хочет помучить нас».

Порой лучше не знать, чем выяснить и теряться в догадках - чем же я могу быть полезной в стае верпантер. Если только вожак не намерен срочно приступить к миссии. Учитывая, что его «адмиралтейский шпиль» по-прежнему указывал на линию горизонта, я бы не удивилась… По счастью, Ррико приветливо мне улыбнулся, сверкнул лихорадочным взглядом и устремился прочь. Вышел за ограду из белесых бревен и скрылся из виду. Я удивленно посмотрела на Нинаю.

- Это дом для дорогих гостей, - опровергла мнение о странных вкусах Ррико девушка. - Кстати, он очень гармонирует с вашим… эм… халатом.

Ниная указала на мое не совсем выходное одеяние и усмехнулась. Меня тоже разобрал смех. Даже заплечник присоединился. То ли на нервной почве, то ли от неожиданности, но мы недолго ухохатывались, чуть ли не держась за животы. Во всяком случае, я и Ниная.

А когда, наконец, успокоились, верпантера жестом пригласила в жилище.