Глава 12

— Мама? — переспрашивает дракон, вздернув брови едва не до затылка. — У тебя есть ребенок?

Вообще-то, мы договаривались с Витой, что она будет называть меня тетей. С чего она мамкает — не понятно, но…

— Да, есть, — отвечаю, с иронией наблюдая, как дракон сначала резко опускает руки, а потом отходит от меня на несколько шагов.

Лорд задумчиво смотрит то на меня, то на девочку.

— Вы совсем не похожи, — выдает.

— И что? — спрашиваю.

— Нет, ничего.

— И еще… на счет долга и реки. Посмотрите внимательно границы своих владений. Река — не ваша, как вы утверждаете.

— Да ну? А чья же?

— А вот посмотрите документы и узнаете. Еще раз благодарю за содействие и всего хорошего.

Беру Виту за руку, и мы выходим, игнорируя недружественные взгляды секретаря. Дракон, как ни странно, никак не пытается нас задержать.

На улице на минутку останавливаемся, и тут я слышу очень интересный разговор:

— Ой, даже не знаю, что теперь делать, — говорит одна пухленькая пожилая женщина другой — худощавой, богато одетой леди. — Представляете? Все манто изъедено. Мех испорчен. А ведь служанка его выносила на улицу, и проветривала. Что-то в этом году из-за ужасной жары развелось слишком много всяких вредительских насекомых. Ах, так жаль мех. Это ведь был подарок моего покойного мужа. А теперь придется манто выбросить.

— У меня тоже полушубок пострадал, — отвечает вторая. — Только вчера заметила. Весь рукав изъеден. Мех осыпается. И Октавия жаловалась, что ее шубу подпортили наглые насекомые. Просто нашествие какое-то.

О, божечки! Это просто дар небес! Я могу ошибаться, но кажется, они говорят о моли! А что помогает от этого насекомого? Правильно — лаванда!

— Прошу прощения, леди, — влезаю в разговор двух дам, — я совершенно случайно услышала вашу беседу и сетования об испорченном мехе. А что послужило причиной тому? Неужто моль?

— Я не знаю, как называется то противное насекомое, — отзывается пухленькая пожилая леди, поджимая губы, — такое светлое, бледное, с крылышками. Летает так быстро, что еще и не всегда можно поймать! Беда просто какая-то.

— Никакой беды, леди. Я знаю, как вам помочь! — сообщаю с довольным видом.

— Правда? — в два голоса с явным недоверием уточняют дамы.

— Абсолютно точно, — говорю уверенно. — Минуточку.

Мы с Витой в четыре руки быстренько открываем сумку, я достаю подушечки, которые мы шили для сна, на скорую руку ножничками удаляю одну строчку, отсыпаю немного лаванды в пакет, а потом зашиваю, сделав длинную петельку. И таким образом переделываю в мешочки четыре подушечки.

Все это время дамы молча наблюдают за моими торопливыми движениями. Не прерывают меня, не отвлекают, просто с интересом следят, что же я буду делать дальше.

А дальше я просто протягиваю им по два мешочка с лавандой.

— Берите, — говорю, потому что леди не спешат забрать средство от моли. — Это подарок.

Женщины все-таки решаются, забирают мешочки, долго их разглядывают, принюхиваются.

— Это лаванда. Особое растение, отпугивающее насекомых. Повесьте эти мешочки рядом с вашими шубами и моль больше их не тронет. Но это при условии, что у вас не очень большие гардеробы. Иначе нужно будет еще по одному-два мешочка, чтобы наверняка работало, — рассказываю дамам о товаре. — Если что, мы с дочерью приедем на ярмарку в следующую субботу. У нас много всякого полезного товара. Приходите, будем рады.

И распрощавшись, мы с Витой уходим.

— А почему ты им просто отдала наш товар? Без денег?

— Так работает реклама, солнышко. Эти дамы попользуются, увидят результат и расскажут о наших мешочках своим подругам. Поэтому нам надо к следующей субботе наделать их побольше. Вот тогда мы и получим прибыль. А пока, пойдем купим продуктов.

Мы быстро пробегаемся по лавкам, закупаемся провизией на неделю и, поймав попутную телегу, едем домой. Я все время оглядываюсь и присматриваюсь, надеясь не встретить в городе или по дороге своего братца. К счастью, наша поездка проходит без неожиданных сюрпризов.

Вернувшись домой, подходим к порогу и…

— Это еще что такое? — спрашиваю, сама не зная у кого.

На пороге сидит огромный белоснежный, пушистый кот и сторожит мышку, лежащую на боку и явно уже сдыхающую.

— Это она подарок принесла. Чтобы ты ее приняла, — довольно сообщает Вита.

— Кто она?

— Кошка.

— Это кот, Вита.

— Ты — ведьма, меняющая реальность. Потому к тебе и пришла не черная кошка, а белый кот. Согласна, так мы будем меньше привлекать к себе внимания. Потому что все знают, что первый признак ведьмы — черная кошка. А у нас — кот. Отличная маскировка. Здорово, правда?

Ребенок светится, ласково поглядывая на самодовольную фигура крупного кошака. А тот, в свою очередь, не сводит зеленых глаз с меня.

— Нет. Нам не нужны животные. И вообще! У меня аллергия на котов!

Беру Виту за руку, захожу в дом и захлопываю дверь прежде, чем наглый кот успевает зайти внутрь.

— Он не уйдет, — сообщает ребенок.

— Это его проблемы. А нам нужно пообедать и шить мешочки!

И ухожу на кухню, стараясь не смотреть во двор через окно, чтобы не видеть белобрысого нахала, уютно устроившегося с мышкой на пороге.

* * *

— Ты все еще тут? — бурчу, когда на следующее утро открываю дверь, а кот все так же сидит на пороге, выложив в ряд уже четырех мышей. — Думаешь, меня можно купить?

Беру корзину с бельем, вонючее местное мыло, которое я переплавила, добавив цветов лаванды и теперь им можно хотя бы стирать, кувшин для воды хватает Вита, и мы топаем в сторону речки, чтобы немного обмыться и постираться.

На прошлой неделе я нашла тут хорошую заводь, окруженную камышами, где вода всегда теплая, а потому водные процедуры будут почти приятными.

Пока идем, задумываюсь о том, что надо бы как-то провести воду себе во двор, чтобы не ходить каждый раз так далеко. Ладно сейчас лето, а зимой? Пробивать лед, набирать кувшин, тащится по снегу или льду из дома и в дом. Подобный адреналин мне ни к чему.

— Кис-кис, — слышу за спиной.

Поворачиваюсь — за нами следом чешет кот, гордо вспушив хвост и высокомерно задрав голову.

— Вита не зови его. Мне, конечно, все равно, но мы через лес идем, он заблудится еще. Мне потом совершенно ни к чему бегать и искать потерявшееся животное.

— Он не заблудится, — смеется девочка. — Он сам, как лесной дух.

Чертыхаюсь про себя, внезапно вспомнив о лешем. Я же обещала ему пирожки! А сама за неделю даже и не подумала смастерить никакого угощения, да и вчера были в городе, можно было там купить чего-нибудь. Эх, голова, два уха!

Доходим мы до реки, быстренько раздеваемся и обмываемся, используя все то же лавандовое мыло. Одевшись в нижние рубашки, принимаемся за стирку. Я стираю, Вита полощет, а потом мы вместе выжимаем вещи.

Тишина, только птицы иногда издают звуки, да лягушки поквакивают. Теплая вода, легкий ветерок, шум камыша. Красота!

— Кхе-кхе, — раздается за нашими спинами.

Мы с Витой вздрагиваем, она быстро выскакивает на берег, я же, схватив корягу, прежде торчавшую из воды, поворачиваюсь на звук.

— Простите, милые дамы, что побеспокоил вас, — старческий голос доносится из-за камня, торчащего на средине реки.

Любитель поплавать с утра?

— Кто там? Покажись! — стараюсь говорить грозно, хотя у самой поджилки трясутся. Надо же так вляпаться!

— Сейчас, уважаемые, одно мгновение. Только не кидайтесь палкой или камнями, будьте добры. У меня нет к вам злых намерений.

Из-за камня сначала появляется голова. Мне кажется, что волосы на голове говорящего прилипли, намоченные водой, и только когда мужчина подплывает ближе, я понимаю, что его голова почти лысая, не считая нескольких прядей, сейчас прилипших к черепу. Бледный, чуть зеленоватый, с мутными глазами, неопределенного возраста, дяденька внушает опасение.

Видя, что я отхожу к берегу, он останавливается и ближе не подплывает.

— Я не хотел пугать, — говорит.

— А что хотел? — спрашиваю.

— Познакомиться. Мне друг мой, леший сказал, что в доме появилась новая ведьма. Вот я и… Не хотел пугать.

— Так ты… вы…

— Водяной! — вместо меня заканчивает Вита, довольно улыбаясь.

— Да, водяной, — кивает лысая голова зеленоватого оттенка.

— Приятно познакомиться, водяной, — говорю. — Я — Алекса, а девочка — Вита.

— Рад знакомству, госпожи ведьмы, — водяной расплывается в широкой, беззубой улыбке. Надо сказать, зрелище то еще.

— А вы очень вовремя, водяной. Мне совет ваш нужен.

— Спрашивай, ведьма, я завсегда готов помочь, — тут же отзывается новый знакомый.

— Мне нелегко воду таскать с реки. Можно ли как-то ее поближе к дому организовать?

Водяной задумывается, смешно морща нос, а потом выдает вполне очевидную мысль:

— Река вверх не пойдет. Домик-то на холме. А вот колодец можно сделать.

— Так ведь, чтобы колодец рыть, надо знать, где вода есть. Иначе — прощай денежки, а толку — ноль, — говорю.

— Так ведь у тебя помощница есть, — водяной кивает на сияющую, как медный таз Виту. — Чую в ней силу, схожую с моей. Водяную. Ребенок и покажет, где вода.

— Я так не умею, — тут же отзывается малышка. — Пробовала, но земля все скрывает, а пробить не могу.

— Миленькая моя, — говорит ласково водяной, — ты же вода. Ты не пробивать должна, а просачиваться, обходить. Если позволишь…

Наш новый знакомый протягивает руку к ребенку. Вита уже делает несколько шагов в его сторону, но тут я ее останавливаю.

— Стой!

— Но… — пытается возражать девочка.

— Стой и не двигайся! — говорю, не спуская глаз с водяного.

— При всем уважении, — говорю дедуле, — но чтобы я была за опекунша, если бы доверяла ребенка первому встречному. Мы вас пять минут как знаем, а вы вдруг, предлагаете помощь. С чего бы?

Водяной хитро улыбается своей беззубой улыбкой:

— Молодец, ведьма! Защищаешь свое! Уважаю! Чтобы ты была спокойна и уверена в моих добрых намерениях, а также в моем желании завести с тобой долгую и плодотворную дружбу, предлагаю клятву.

— Что за клятва? — интересуюсь.

— Истоком реки клянусь, что не имею к тебе и твоему ребенку никаких злых умыслов, а только дружбу и заботу. Ни сейчас, ни впредь, обещаю не вредить словом, али делом. Ежели солгу, или отступлю от клятвы, да засохнет эта река и я вместе с ней! — Торжественно произносит водяной, прижав перепончатую ладонь к груди. Вода вокруг него на несколько секунд образует водоворот, а потом успокаивается.

— Гхм… звучит неплохо, — отвечаю. — Хорошо, теперь мне спокойнее. Вита, можешь подойти.

Ребенок заходит в воду до талии, водяной подплывает ближе и протягивает свою руку. Малышка отвечает тем же. Их ладони соединяются и между ними медленно расплывается голубоватый свет.

— Вот и все, — говорит водяной, тут же убирая руку, у меня появляется ощущение, что ему это далось труднее, чем он хочет показать. — Теперь ты будешь чувствовать воду даже под землей. Но помни: не пробивай, а ищи другой путь. Как родник.

— Благодарствую, — говорит Вита и склоняет голову, а потом возвращается на берег.

Водяной провожает ее взглядом:

— Сильная ведьма, крепкий дух. Будет жаль, если погибнет.

— Почему погибнет? Я ее спасла, — отвечаю, чувствуя легкую тревожность. — Теперь все будет по-другому.

— Может и будет, а может и нет. У всех у нас есть то, что предопределено.

— Я не верю в судьбу. Человек сам строитель своей жизни.

Водяной какое-то время молча смотрит на меня, а потом отвечает:

— Возможно, у тебя и получится. Ты другая, не такая, как здешние ведьмы. Сила твоя скрыта, но, быть может, так и лучше для всех.

— Спасибо вам за помощь, — решаю закончить этот странный разговор. — В благодарность хочу вам какой-нибудь подарок сделать. Чего бы вам хотелось?

Глаза водяного загораются яркими звездами, а лицо озаряет все та же, слегка хитроватая беззубая улыбка.

— Ой, ведьма, знаешь, как уважить старика. Есть у меня давнишнее желание. Странное, но уж очень заветное.

— Говорите, я постараюсь выполнить, — даю обещание, готовая услышать все, что угодно, но водяной умеет удивлять.

— Принеси мне десяток рыбок золотых, — говорит, улыбаясь, как дитя.

— Что принести? — мне кажется, что я ошиблась.

— Десяток золотых рыбок. Я как-то видал такое диво-дивное, хочу и себе такое.

— А они смогут тут жить? — спрашиваю с сомнением. — Им подойдут речные условия?

— А это уж оставь мне, — отрезает водяной. — Я смогу позаботиться о малышах.

— Хорошо, — киваю, уже предчувствуя, что это будет нелегкая задача. — Принесу.

— Благодарствую, — продолжает пугать улыбкой водяной. — И до скорой встречи.

Сказал — и нырнув в воду, моментально пропадает из поля зрения.

Вылезаю из реки, стуча зубами.

— Божечки! Тут даже белье постирать спокойно не дадут, — бурчу, быстро натягивая платье и подбирая корзину. — Идем домой, попьем горячего чаю? Ты воды в кувшин набрала?

В этот раз мы взяли с собой емкость поменьше, чтобы ее и Вита смогла нести. Идем по тропинке и внезапно ребенок резко останавливается.

— Что такое? — спрашиваю, заглядывая за ее плечо.

А на дорожке сидит кот, нагло щуря глаза на солнце. А рядом с ним лежат три крупные рыбины, еще шевеля хвостами.

— Ладно, уговорил, — сообщаю ему, — будешь жить с нами, раз такой добытчик.

Похоже, в этом мире действительно есть вещи, от которых ну никуда не деться.