Глава 15

Пирожки я приношу прямо в дупло. Чувствую себя не в своей тарелке, когда залезаю внутрь дерева с дурацкой улыбкой и словами:

— Здравствуйте, уважаемый леший!

И еще тупее себя ощущаю, когда на мое приветствие никто не отвечает. Откашливаюсь и снова говорю:

— Кхе, здравствуйте, леший! Это я, Алекса. Принесла вам обещанную вкусняшку — пирожки.

И снова мне никто не отвечает. Может, зря я пришла в лес, когда солнце идет на закат? Нужно было утром? Ладно, сделаю еще попытку.

— Уважаемый леший, я принесла пирожки, но если вы не хотите…

— Нет, ну что же сразу не хотите? — доносится старческий голос и рядом со мной, прямо из коры дерева проступает уже знакомая фигура. — Не могу же я бежать? Возраст уже не тот.

— Простите, я думала, вы тут и живете.

— Нет, конечно, — леший скрипуче смеется. — У меня есть отличная, со всеми удобствами нора. А это так… Впрочем, это неважно. Ты принесла пирожки?

— Принесла. Только сразу скажу — я не сама их готовила, — говорю и передаю вкусняшки лешему.

Наблюдаю, как он берет один, откусывает и ест с таким явным наслаждением, что мне даже неловко.

— Я, пожалуй, пойду, — пытаюсь быстренько уйти, солнышко не ждет, знай себе топает на закат, а мне не улыбается ночью бродить по лесу.

— Благодарствую, доченька, за угощение. Это ничего, что не ты готовила. Главное — не забыла, уважила старика.

— Не за что, уважаемый. Обещала ведь. Прежде, чем уйду, хотела спросить… может, вы знаете ответ. Сейчас шла сюда, обратила внимание, что те земли, где жгли ведьм, начали понемногу оживать.

— Что именно ты увидела? — спрашивает с горящими глазами леший.

— Немного, — пожимаю плечами. — Зеленые ростки, листики. Похоже на молоденькие кустики лаванды. Но могу и ошибаться, я как-то не очень сильна в сельском хозяйстве.

— Думаю, ты не ошиблась. И я не вижу тут ничего странного.

— Почему? Столько лет земля была мертва, а тут вдруг заколосилась. Я нервничаю… как бы это не стало источником проблем для меня и Виты, учитывая нравы местных жителей.

— Ты удивительно осторожна для ведьмы, — усмехается леший, принимаясь за второй пирожок.

— Может, это потому, что я не ведьма? — спрашиваю, не сдержавшись.

Леший перестает жевать и какое-то время смотрит на меня живыми, слишком блестящими глазами, а потом отвечает:

— Ты, конечно, вольна думать все, что тебе захочется. Но против природы еще ни у кого не получилось идти. Тебя приняла земля. Она ожила и приготовила тебе дар. Великий дар. Жизнь, произрастающая из мертвого нутра. Мой тебе совет, девочка, не пренебрегай таким подарком. Ты можешь принять ту истину, что являешься ведьмой, а можешь закрыть глаза и притвориться слепой. Но сила никуда не денется. Просто она пойдет не ручейком под твоим контролем, а смоет все вокруг огромной волной. Тебе выбирать.

Задумываюсь над словами лешего. Быть может, мне и правда, стоит задуматься о том, что существуют-таки ведьмы. И я — одна из них. Все во мне противится этой мысли, волнами накатывает тошнота, но я мужественно борюсь с ней и говорю:

— Благодарю, за мудрый совет, леший.

— Надеюсь, ты к нему прислушаешься, — отвечает лесной житель, наминая третий пирожок. — А чтобы ты никогда не сомневалась в своей силе, я подарю тебе кое-что особенное.

С интересом наблюдаю, как леший лезет куда-то за пазуху, долго в ней шуршит, словно у него там много всего, и он выбирает, а что же лучше мне подарить. А потом достает и протягивает мне… сухую веточку.

— Эм… благодарю, — рассматриваю подарок, а потом прячу его в карман, надеясь, что он не поломается по дороге домой.

— На благо, дитя, — смеется леший. — Если будет нужна помощь, эта веточка пригодится. Что делать — ты поймешь. Когда примешь свою ведьмовскую силу, не раньше.

Еще раз благодарю лешего и возвращаюсь домой. Вита уже лежит в кровати, что-то рассказывая медвежонку, и сдвинув куклу на подоконник, лицом к стеклу.

Ну что же, пора ложится спать. Завтра снова поедем на ярмарку, в этот раз с лимонадом. А потом рыбки… При воспоминании о драконе на моем лице незаметно для меня самой появляется улыбка. Нахал, конечно… Но обаятельный.

* * *

— Давай еще раз повторим, — говорю Вите на следующий день. — Я нажимаю вот эту кнопку и появляется холодная вода. А если мне нужен лед, а не вода?

— Тогда, наверное, нужно дольше ждать, — отвечает ребенок, задумчиво глядя в темную глубину открытого агрегата.

— Это не работает, — говорю расстроенно. — Я оставила воду на всю ночь, думала, заледенеет, а оно видишь…

Теперь уже мы обе смотрим в глубину артефакта, где по-прежнему плещется жидкость. И тут мне приходит в голову, не побоюсь этого слова, гениальная мысль!

— Вита-а-а! Ты ведь управляешь водой! А лед — это та же вода, только в другом физическом состоянии. А давай ты попробуешь заморозить ее? Что скажешь?

— Я не знаю как, — ребенок растеряно смотрит на меня перепуганными глазами.

— Родненькая, я не знаю, как ты это делаешь… но ведь у тебя получилось найти воду под землей! Ты смогла. И сейчас сможешь. Да, не делала такого никогда, но и подземные источники ты ранее не находила. Всегда бывает первый раз. И всегда, когда делаешь что-то новое, бывает страшно, это нормально. Я буду рядом, постараюсь как-то помочь, хоть и не знаю как, но ты хотя бы будешь не одна. Давай попробуем? Что мы теряем?

— Ты точно никуда не уйдешь? — переспрашивает ребенок, вцепившись холодными пальчиками в мою руку.

— Абсолютно точно, — киваю для пущей уверенности и крепче сжимаю детские пальцы.

— Хорошо. Тогда я попробую. А как…я не знаю… как представлять… ну чтобы лед стал?

— А ты наблюдала когда-нибудь осенью, как берется коркой вода?

— Да, было как-то.

— Вот и сейчас представляй это. Понемногу, сантиметр за сантиметром. Не спеши, мы все успеем.

— Хорошо.

Вита опускает взгляд в темноту артефакта. Я делаю то же самое. От всего сердца желая, чтобы у девочки все получилось. Чтобы у нас все получилось. Время идет. Вода в артефакте плещется. Результатов нет. Но мы не теряем надежды. Во всяком случае, я — точно.

Пять минут. Десять. Пятнадцать.

— Что-то у меня не получается, — расстроено говорит Вита.

— Получится. Просто попробуй еще, — настаиваю.

— Но…

— Еще разок, Вита. Прошу тебя.

Мы снова смотрим на воду, и когда я уже готова отказаться от планов с лимонадом, внезапно замечаю тоненькую белесую пленочку, постепенно образующуюся на воде. Сжав пальцы ребенка, молчу, чтобы не отвлекать Виту. И с затаенным дыханием наблюдаю, как тоненькая корочка льда покрывает всю поверхность жидкости, а потом начинает белеть, превращаясь в лед.

Спустя еще десять минут у нас полная емкость льда!

— Да! Ты — это нечто! — Подхватываю ребенка и кружу, она радостно визжит.

Мы еще какое-то время радуемся, а потом приходится решать вопрос, как этот лед выколупать из артефакта, и как сохранить, довезти до ярмарки?

— Я могу поддерживать температуру, — тут же предлагает Вита. — Это легче, чем опять заново замораживать.

— Отлично, значит, так и делай, но очень аккуратно, чтобы никто не заметил. Хорошо?

Дальше мы берем лавандовый сироп, мази, свечи, мешочки — в общем, весь имеющийся ассортимент. Стаканчики и воду можно купить на рынке, тащить отсюда смысла не имеет. Мне и так опять придется переть наш «холодильник», чтобы никто не заподозрил, что мы делаем лед из ничего.

Крякнув от натуги, привязываю артефакт на спину, обматываю его, имитируя рюкзак, так хотя бы руки свободны. В которые, кстати, мы берем все остальное, и черепашьим шагом выдвигаемся на поиски телеги, которая довезет нас в город.

С этим, увы, возникают трудности. Никто не хочет нас брать, увидев, какая тяжесть приколочена к моей спине.

— Еще ось поломается. Пешком идите! — Советует «сердобольный» купец, везущий в город овечьи шкуры. Тоже мне мастер по продажам. Кому они нужны летом-то? Моль быстрее поест, чем доживут до зимы.

Бурча на всех подряд, идем с Витой пешком. Правда, недолго. Через сто-сто пятьдесят метров нас окликает женский голос. Поворачиваюсь и почти сразу узнаю вчерашнюю торговку пирожками. Интересно, чего это она тут? Я думала, она из города.

— Подвезти? Залезайте. Я на ферму ездила, мясо и яйца закончились, — тут же объясняет Адрика. — Вчера допоздна работала, забыла привезти. Вам повезло, что я сегодня поехала, а так бы и тащили эту тяжесть… А что это у вас? Нешто артефакт холода? Дорогущий, небось.

И смотрит на меня любопытными глазами.

— Да, недешевый, — подтверждаю. Смысл врать?

— Слушай… а продай его мне? Давно хотела купить, но все не могла найти, а тут…

— Он не продается, — перебиваю женщину. — Мы сами его только недавно купили. И он нам нужен для торговли.

— Да! Мы лавандовый лимонад будем делать, — вмешивается Вита в разговор взрослых.

— На-а-а-адо же, как интересно, — преувеличенно доброжелательно говорит продавщица бубликов и пирожков. — А я что-то давно твою маму не видела. Где она сейчас?

Ну, блин! Чувствовала же, что не стоило садится к этой любопытной Варваре!

— Сестра уехала, — отвечаю вместо Виты.

— Ой, а вы сестры? — тут же переспрашивает Адрика. — По секрету, ты тоже занимаешься…

— Мы не родные сестры, — пресекаю дальнейшие расспросы. Не хватало еще, чтобы меня в ведьмы записали.

— А-а-а… жалко…

Продавщица, наконец-то отворачивается к лошади, стегая ее хворостиной и заставляя бежать быстрее, а я облегченно выдыхаю. Как показали дальнейшие события — поспешила я расслабиться.

Доехав до места назначения, мы быстро и без лишних слов прощаемся с не в меру любопытной Адрикой. Привычный нам столик уже занят, поэтому приходится располагаться на другом месте. Тут солнце печет нам в головы, хорошо, что мы взяли шляпки, но все же продавать товар желательно побыстрее.

— Как там наш лед? — спрашиваю, притащив купленные неподалеку одноразовые стаканчики, сделанные из чего-то, похожего на большие тропические листы.

— Держится. Я его немножко взбодрила, так что все в порядке, — заверяет меня Вита, преисполненная важности и очень довольная собой.

Не поняв толком, как так получилось, наклоняюсь к ребенку и быстро чмокаю ее куда-то чуть выше линии волос. Выпрямляюсь и встречаю удивленный взгляд девочки. Мой, наверное, не менее красноречивый, потому что Вита внезапно улыбается и говорит:

— Все будет хорошо, не волнуйся.

Я киваю, словно волнением, и правда, можно объяснить мою внезапную нежность к этому ребенку. Хотя прекрасно понимаю, что все гораздо глубже. Я успела привязаться к Вите. Когда — непонятно. Но факт.

Впрочем, время не ждет, а потому, отбросив сантименты, мы приступаем к работе. Вита выставляет стаканы, я наливаю в них воду, капаю понемногу лавандового сиропа и сверху красиво выкладываю лед. От напитков идет легкий аромат и бодрящая свежесть. Я еще только успеваю наполнить десяток стаканов, как к нам подходит несколько первых покупателей.

День сегодня жаркий, солнышко печет прилично, а ветерка почти нет. Подошедшие люди уже слегка утомлены духотой, а потому глазами моментально впиваются в запотевшие стаканчики, в лавандовой глубине которых красиво плавают кусочки льда.

— Что это? — завороженно спрашивает одна из покупательниц, вытирая вспотевший лоб белым платочком.

— Лавандовый лимонад, — тут же отвечает Вита заученную фразу. — Охлаждает, успокаивает, дарит хорошее настроение.

— Так прямо и дарит настроение? — ехидно переспрашивает другая барышня, чуть постарше и потолще первой.

— Конечно, — это уже говорю я. — Лаванда — лекарственное растение. Поэтому и наш лимонад не просто утоляет жажду, но и помогает успокоить нервы. А когда вы меньше нервничаете, то и настроение улучшается. Причем, не только у вас, но и у окружающих вас близких.

— Что-то в этом есть, — говорит первая дама. — Сколько стоит напиток?

Я, нисколько не смущаясь, называю цену.

— Ничего себе, — тут же выдает ожидаемую реакцию та барышня, что попухлее и постарше. — Пойдем, Розита. Вон там тоже продают лимонад. И вдвое дешевле!

— И теплый, — отвечаю с улыбкой. — А у нас не просто холодный, а ледяной напиток. В такую жару каждый глоток покажется вам даром небес, уж поверьте.

— Я не хочу теплый! — сообщает первая дама и тут же выдает мне нужную сумму.

Подаю ей стакан и старательно делаю вид, что вытираю со стола конденсат, а сама наблюдаю за реакцией покупательницы. Та делает осторожный глоток, а потом второй. И блаженно выдыхает.

— Да-а-а. Это именно то, что я хотела, — сообщает она своей знакомой, блаженно щурясь, как сытая кошка.

— Правда вкусно? — уточняет ее спутница.

— Не просто вкусно. Это великолепно, — делает еще несколько больших глотков, звеня кубиками льда в стакане.

— Мне тоже дайте! — не выдерживает вторая дама, хоть и с недовольным видом, но протягивая мне нужную монету.

Без слов даю и ей стакан. Она делает глоток и замирает, хлопая ресницами. Надеюсь, не проглотила кусочек льда?

— Все в порядке? — уточняю на всякий случай, вдруг человек подавился и сейчас придется делать крайне антирекламный прием Геймлиха на виду у кучи народу.

— О, да! — Хвала небесам, дама в состоянии говорить.

Обе покупательницы отходят, уступая место другим, теперь менее скептично настроенным. Спустя четверть часа у нас уже нет половины льда, а кошелек пополнился приличным количеством монет.

— Пропустите! Пропустите меня! — К нам через толпу желающих попить лимонада, пробирается мужчина. — Вы меня обманули!

Сообщает он очень громко, отчего некоторые покупатели настороженно прячут монетки назад в карманы. Вот, блин, это еще кто⁈ Хотя… внешность, вроде знакомая.

— Вы лгунья и аферистка! Я сейчас вызову стражу, пусть вас отведут в темницу! Стража! Стра-а-ажа!