Глава 7

Ладно, в любом случае, я не собиралась оставлять девочку у себя, а планировала отдать матери при первой же возможности. Это даже хорошо, что подобная возможность появилась так быстро.

— Пойдем, — киваю, и выхожу вместе с ребенком на улицу. — И где она?

— Ей нельзя открыто появляться на дорогах, это опасно для нее и для нас. Тут злые люди, — вздыхает малышка.

— О да, в этом я уже успела убедиться, — отвечаю ей. — Хорошо. Тогда куда нужно идти?

— Вон туда, ближе к лесу, — указывает маленьким пальчиком девочка. — Там тень, деревья скроют наши лица, никто не увидит.

— Ла-адно… — отвечаю с легким сомнением, — пойдем.

Вообще, на сердце немного скребут сомнения. А вдруг, это девочка какая-нибудь подставная фигура? Чтобы заманить меня в лес и… Что и может каждый придумать сам, на сколько хватает фантазии. Из-за подобных мыслей, к лесу я подхожу уже прилично на взводе, готовая при первом же подозрительном шорохе дать стрекача.

Но на встречу мне выходят не двое с топором, а одна худощавая, непонятного возраста женщина. Кстати, одетая вполне прилично, даже имеющая украшения на шее.

Она просто кивает мне, и ребенок тут же бежит к ней, обнимая худенькими ручками за шею.

— Вита, девочка моя, — женщина прижимает ребенка к себе, но совсем недолго, потом силой разжимает руки дочери и отступает на шаг.

— Мама? — в голосе малышки растерянность.

Но женщина даже не смотрит на ребенка, все ее внимание сосредоточено на мне.

— Я вверяю ее тебе, сестра, — говорит.

— Кхм… мы с вами не родственники, — отвечаю. — И это ваша дочь. Что значит вверяю? Она не котенок, а живой человек, ее нельзя вот так отдавать, кому захотите.

— Можно и нужно, — отвечает. — Я не могу больше жить в городе, меня раскрыли. Если явлюсь — схватят и казнят. Дочери со мной нельзя — опасно. Я буду жить в лесу, живая природа скроет мне в минуту опасности и поможет выжить в тяжелые времена. Ведьмы всегда так делали — жили в единении с природой. Зря мы пошли в города. Человеческая темнота, жадность и глупость не знают пределов. Они боятся того, чего не понимают — так было всегда и вряд ли изменится хоть когда-нибудь.

— Это все понятно, уважаемая, — перебиваю женщину. — Но давайте вернемся к вопросу с Витой. Ребенку нужна мать, и вот эти все ваши речи…

— Со мной рядом Вита погибнет. Я это видела! — глаза женщины вспыхивают яркими зеленоватыми точками. — И не хочу подобной судьбы для своего ребенка. Голос в моем сне сказал — прибудет новый человек в город, ему отдай дитя!

— Слушайте, у меня самой сейчас нелегкая ситуация. Мало еды и я понятия не имею, будет ли она завтра вообще. Я не уверена, что смогу о себе позаботиться, что уже говорить о ребенке!

И тут женщина делает шаг вперед и хватает меня за руку. Пытаюсь вырваться, но куда там — словно в капкан попала.

— Все у тебя выйдет, сестра! Все, что задумала! Ты здесь все знаешь, нужно только вспомнить!

Меня окатывает волной жара, а следом — окунает в ледяную прорубь. Дыхание забивается, сердце делает дикий скачок, в глазах темнеет.

— Мама⁈ — отчаянный крик ребенка.

— Судьбу можно изменить, — хриплый голос женщины. — Запомни это!

А потом, я наверное, потеряла сознание.

* * *

Мне снится странный сон. Высокий костер, нарядно одетые люди, многие женщины с красивыми венками из полевых цветов на головах. И мужчина… он сидит за столом рядом с жителями города, но всем выделяется. И богатой одеждой, и цветом черных, как вороново крыло, длинных волос, и хмурым выражением лица среди веселого смеха и довольных улыбок.

Играет музыка, женщины выходят танцевать вокруг костра. И тут взгляд мрачного мужчины останавливается на мне. В его черных зрачках отражается пламя огня, оно зажигает в моей душе какой-то опасный, но очень долгожданный жар. И я выхожу танцевать. Никогда этого не делала, ни для кого не открывала своей женской сущности, а ему — захотела.

Пламя костра взвивается до небес, как и наш внутренний огонь. Да! Это он, мужчина, которого я так долго ждала, мой суженый! Тот, кто раскроет мою ведьмовскую силу на всю мощь! Дракон!

И сон прерывается. Только где-то далеким эхом звучат слова: «Судьбу можно изменить, помни это!»

Прихожу в себя от детского плача. Матрас какой-то жесткий… и подушка куда-то упала, затылок теперь болит. Ох… открываю глаза — надо мной голубое небо. Не сразу вспоминаю, где я и почему лежу на земле.

— Тётенька? Тётенька…

— А? — поворачиваю голову на голос.

Передо мной появляется заплаканное детское лицо. Кто это? Ребенок… девочка… ведьма… Вита, да, точно, Вита!

— Тётенька, вы не умерли?

— Нет, Вита, я в порядке, наверное. Сейчас сяду и смогу сказать точнее.

Приподнимаюсь, преодолевая шум в ушах.

— Знаешь, все неплохо. Сейчас встану и пойдем в дом, у меня там бутерброды еще были, да и Сара нам дала что-то поесть, надо бы глянуть, что там… если не испортилось уже на такой жаре. Долго я лежала?

— Долго… нет… не знаю… — сбивается ребенок.

Ну, оно и понятно. Ей со страху могло показаться, что я пролежала несколько часов, а на самом деле… Поднимаю голову к небу. Солнце уже не в центре, но еще и не садится, значит, в отключке я была недолго. Уже хорошо.

— Пойдем, миленькая, — говорю ребенку, кряхтя и поднимаясь во весь рост.

Мы потихоньку, как две бабульки, возвращаемся в дом. Там я долго сижу, уставившись в одну точку. Происходит, блин, что-то очень странное и нехорошее! И что хуже всего, я нахожусь в самом эпицентре событий. При этом не имея вообще никакого понятия о мире, в котором нахожусь, его истории, нравах и прочем. Ну… не считая драматических фактов о гонениях на ведьм. Мне категорически не хватает информации. И совершенно не ясно, где ее взять, чтобы при этом не вызвать на себя ненужное внимание.

Тяжко вздыхаю, а потом решаю не хвататься за все сразу, а идти постепенно. Доедаем с Витой бутерброды, собранные мной еще в отчем доме. В свертке, который мне дала Сара, лежит два приличных куска мяса, половина колечка уже готовой колбасы и две хлебные лепешки, уже прилично подсохшие. Что же делать со всем этим богатством?

— Мясо надо отнести в погреб, — деловито сообщает мне ребенок.

— Эм… а у нас он есть? — спрашиваю.

— Конечно. В каждом доме он должен быть, и тут наверняка есть, — даже не задумываясь, отвечает Вита.

— И где ему положено быть?

— Чаще всего, под кухней, — отвечает малышка.

Мы встаем и вместе идем смотреть. И да, оказывается, что у нас есть погреб! В котором стоит давняя банка какого-то твердого жира, куски чего-то, похожего на воск и еще всякая ерунда по мелочи, которую, чтобы опознать, надо вытаскивать на кухню, потому что в погребе очень плохое освещение. Оставив на полочке мясо, накрываю его сверху тяжелым казаном, чтобы мыши не съели, мало ли.

— Надо кошку завести, — говорит Вита.

— Надо, но у нас и так с едой не очень, а тут еще и животное придется кормить, — возражаю ей.

— Кошка сама найдет себе пропитание, — настаивает девочка.

— Отлично! Но мы все равно пока кошку не будем заводить, — ставлю точку в споре.

— Не имеет значения будем или нет. Она сама себя заведет, — сообщает Вита таким тоном, словно я и сама должна это знать.

Решаю не продолжать тему. Не будет кошки и все.

— Послушай, — говорю ребенку, — мне нужно съездить в город по делам. Тебя я взять с собой не могу, поэтому оставайся в доме и не выходи отсюда, хорошо? Я вернусь вечером, если повезет.

— А как вы собрались съездить? — задает вполне логичный вопрос Вита.

— А-а-а… вот это пока не знаю… но уверена, кто-нибудь меня подвезет. Тут ведь рядом дорога. В любом случае, если не уеду в ближайшее время — вернусь назад. Все, нет времени на разговоры, я пошла. А ты будь умницей, не выходи на улицу, хорошо? Не надо, чтобы тебя кто-то видел. Тем более сейчас, когда меня нет дома.

— Я поняла, — кивает девочка. — Обещаю, что не буду выходить.

Совершенно довольные друг другом, мы расходимся в разные стороны. Я — выхожу на улицу, спрятав в кармане часть драгоценностей и завещание, а Вита идет вглубь дома. На всякий случай, закрыв девочку на ключ, выхожу к дороге.

Смотрю в обе стороны. Никого. Интересно, как часто тут хоть кто-то ездит? По идее, рядом большая деревня и город, дорога хорошо утоптанная и широкая, наверняка ею часто пользуются.

И тем не менее… сейчас она пуста… Ладно, пройдусь пока вперед, раз уже вышла. Усмехаюсь, может, догоню Руфуса, вряд ли он далеко ушел, ходок из него только по женщинам хороший.

Вот так вот, в своих мыслях, потихоньку и иду. Даже не сразу слышу топот конских копыт. Услышав же, отхожу к обочине, зайдя на траву, подальше от дороги. Приподнимаю руку ко лбу, чтобы солнце не светило в глаза, и можно было рассмотреть, кто едет.

— Однако, неожиданная встреча. Неожиданная и приятная, — раздается надо мной знакомый мужской голос. — Просто гуляешь, или по делу вышла?

Я не верю в Деда Мороза, ведьм и случайности. И определенно не случайно мы с этим умником уже который раз пересекаемся! Поднимаю голову выше, тут же поймав лукавый взгляд черных глаз.

— Конечно, по делу. Подвезете?

— А ты вот так запросто сядешь в седло впереди меня? — насмешливо спрашивает лорд дракон.

— Я бы с бОльшим удовольствием ехала сама, но вряд ли вас устроит бежать за мной, держась за хвост коня, — отвечаю ему в тон.

— Да, подобный способ передвижения мне точно не подойдет, — отвечает со смешком. — Ну раз мы с тобой не из стеснительных, то давай, запрыгивай.

И подает мне руку. На которую я какое-то время смотрю с подозрением. Интересно, вытянет он меня вверх, или же я позорно повисну сосиской на его коне? Ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! На эту фразу моя подруга всегда добавляла — а кто рискует, тот пьет лекарства. Но сегодня я решаю быть оптимисткой. Невзирая ни на что.

Поэтому становлюсь ногой на ногу лорда, отталкиваюсь и-и-и-и… он действительно меня подхватывает и в одно движение легко, словно я сделана из пуха, усаживает перед собой в седле.

— А теперь едем, — раздается хрипловатый голос над моим ухом.

И мы выдвигаемся в путь. Вокруг красотища: яркое голубое небо, сочная зеленая трава, еще не высушенная летним зноем, птички поют, ветерок шумит в кронах деревьев. А я только и могу думать о том, что при каждом движении коня мое бедро слишком сильно прижимается к мужским ногам.

— Чуть отклонись вбок, обопрись на меня, — шепчет демон-искуситель. — И тебе будет удобнее и мне…

Что там будет и ему, спрашивать не хочется. Оно действительно, сидеть боком с прямой спиной очень неудобно. Через сотню метров начала ныть поясница от бестолковых попыток сохранить видимость дистанции между нами. Хотя зачем⁇ Назвался груздем — полезай в корзину. Согласилась ехать на одной лошади с мужчиной, корчить постную мину уже поздновато.

Поэтому подумав, все-таки откидываюсь на мужскую грудь, где-то в глубине сознания подумав, что от лорда вкусно пахнет: лесом, зеленой травой и немного костром. Внезапно захотелось шашлычка…

— Что ты так хитро улыбаешься? — спрашивает мой извозчик.

— Мяса на огне захотелось. Такого… средней прожарки. Чтобы сок тек по рукам, когда вгрызаешься в большой кусок. И лучок сладенький хрустит. М-м-м… Надо к мяснику заглянуть.

— Ты так рассказываешь, что даже мне захотелось. Угостишь? — лорд напрашивается в гости.

— Ха. Вот еще. Мясо нынче дорого стоит, — отказываю даже ни секунды не сомневаясь.

— А если я куплю много мяса. И лука. Приготовишь? — настаивает лорд.

— Неа. Жарить мясо на костре — это мужское занятие. У меня плохо получится, — лукавлю, конечно, но надо же, чтобы отвязался.

— А если я приготовлю, придешь попробовать?

Ты смотри, какой приставучий! Что ему вообще от Алексы надо? Она же на замороженного цыпленка похожа: тощая, синяя и кожа в пупырышек.

— Ай-яй-яй, лорд дракон, как можно такое предлагать порядочной девушке?

— А ты порядочная? — спрашивает с подколом.

— А вот это сейчас было обидно, — делаю вид, что действительно обиделась. — Если я простолюдинка, то у меня что, и чести быть не может?

— Может. Я сказал, не подумав, — звучит почти как извинение.

Обращаю внимание, что уже виднеется стена, которой обнесен город. Значит, скоро будут ворота, и я смогу сбежать. Дракон, конечно, импозантный мужчина, но у меня сейчас совсем другие интересы.

— Ты так вкусно пахнешь, — не унимается местный Казанова, — удивительный аромат, учитывая, что ты из простых людей.

— Ну да, — поддакиваю, довольно улыбаясь, ведь мы проезжаем ворота в город, — это потому, что я сегодня не убирала в коровнике, не успела еще, дел невпроворот было.

Хрипловатый смешок заставляет и меня слегка улыбнуться.

— Ваше благородие! Ваше благородие! — к нам со всех ног бежит какой-то кругленький, но богато одетый господин.

Лорд издает тяжкий вздох.

— Ваше благородие! Я принес вам…

— Подождёшь меня минутку?

Вроде и спрашивает, но не дожидаясь ответа, спускает с коня и поворачивается к кругляшу. Мне же только этого и надо. Я быстренько обхожу несколько человек и устремляюсь на соседнюю улицу.

— Подожди! — слышится позади. — Скажи хоть свое имя и где тебя искать⁈

Оборачиваюсь вполоборота, продолжая удаляться и отвечаю:

— Если мне будет нужно, я сама вас найду!

И, смеясь, скрываюсь в узеньком переулке. Сюда он конем не заедет.